Текст книги "На пороге неба Часть Первая (СИ)"

Автор книги: Елена Янук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Учитель поклонился и скромно, между делом заметил:

– Ну, этих мы оставим твоему отцу. Это его дело выяснить, как они смогли пробраться сюда через шесть уровней охраны.

Папа был уже рядом. Он холодно осмотрел нападавших, отдал страже приказ унести парализованных на допрос. Затем схватил меня за плечи:

– Цела?

Я, улыбаясь, кивнула:

– Так все стремительно случилось, я даже испугаться не успела…

Папа обратился к Черешену:

– Не хотите стать телохранителем моей дочери? С дополнительной платой разумеется.

Наверно, это хорошо, что папочка без предисловий, в стиле Дика, всегда хватает быка за рога. Может, это у драконов общее? Надо спросить у Андриеля…

Черешен в ответ чопорно покачал головой:

– В случае нападения я всегда приду на помощь ребенку, ученику... Это долг любого нормального человека. Так что дополнительные выплаты мне не нужны.

– И все же? – прищурившись, протянул папа.

– Нет, спасибо. – Черешен с достоинством поклонился и отошел помочь с упавшими клетками, в которых с ужасом бились птицы.

Проводив учителя взглядом, я прошептала:

– Папа, кажется, ты его обидел своим предложением…

Папа со вздохом прижал меня к себе:

– Это всего лишь игры, взрослые игры… Как жаль, что в них втянули и тебя.

Я не поняла, что он имел в виду, но, оторвавшись от него, направилась помогать учителю, освобождать птиц.

Уже дома, гораздо позже, обдумывая случившееся, поняла, что, живя по детской привычке «дома всегда тихо и безопасно», я непростительно расслабилась и позволила себе беззаботность. А это недопустимо.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Игнир

Это нападение, к которому я не имел ни малейшего отношения, случилось очень кстати. Айонель теперь смотрела на меня, доверчиво распахнув глаза, а ее папаша… Райдер перестал ходить за мной по пятам, хотя меня то и дело выворачивало от его подозрительного взгляда в спину.

Какова сила той самой таинственной Хиль, если она смогла так выдрессировать древнего дракона, что он доверил охрану драгоценной овечки первому встречному волку? Нет, не так, сильнейшему и злейшему волку, который от голода пойдет на все?

Я все больше подозревал, что он понял, кто я. Но почему даже не попытался уничтожить врага? Это понимание полностью выпадало из поля моей логики. Так что я и дальше играл в доброго учителя.

Закончив занятия и проводив Айонель, сел в кресло перед камином, наслаждаясь редким состоянием предвкушения. Накануне, с позволения хозяйки, я побывал в библиотеке, в которой нашел один древний свиток о драконницах, и сейчас жаждал драгоценную находку как следует изучить. Да, в здешней библиотеке было много ценных книг и свитков. Хотя это логично: при появлении столь неординарной дочери родители собрали всевозможные сведения о ней.

Мне тоже было очень интересно, что смогли узнать они…

Недавно поймал себя на том, что воспринимаю Райдера с супругой как единое целое. Это дико и нелепо, совершенно непонятно и просто отвратительно, но… они ходили за ручку, улыбались друг другу и иногда обнимались по углам, поглощенные обсуждением чего-то важного. Это было настолько ненормально и отвратительно, что я брезгливо обходил их в такие моменты, поспешно удаляясь к себе.

В такие моменты я ссылался на плохое самочувствие, и служанка приносила ужин в мои апартаменты, избавляя меня от лицезрения жалкого безумия некогда великой фигуры этого мира.

При этом я не заметил у него никаких признаков драконьего окаменения, не иначе его жена знала какое-то эльфийское средство – другими причинами объяснить подобный феномен я не мог. Давно смирившись с этим фактом, недовольно осмотрел свои почти окаменевшие ноги. Древние драконы постепенно превращались в камень, и это аксиома, не требовавшая доказательств.

Прервав раздумья, вновь принялся за свиток. Но вдруг огромное зеркало в золотой раме, висевшее между двумя арочными окнами, внезапно потемнело. Из темного дыма выступила мерзкая рожа дракона с горящими огнем глазами.

Вот и гости пожаловали.

– Чего тебе здесь надо, Бип? – раздраженно рявкнул я, приглушая звуки щитом.

– Не Бип, а Биполом, – гневно отозвался гость в зеркале.

– Мне плевать, хоть просто лом или обломок, – с отвращением отозвался я. – Тебе здесь делать нечего. Она моя!

– Светлую боишься? Она уже напугала нашего мальчика? Я слышал, она там у вас в замке часто шастает. Уже и до тебя добралась, судя по дрожи в коленках?

Не к месту вспомнились слова Айонель о том, что, покидая окаменевшее тело, духи драконов навсегда остаются в темной ненависти.

Да, они все там злобные ничтожества!

– У меня есть план, и ты в него не входишь, – прорычал я, возвращая взгляд к свитку. – Сгинь!

– И что же ты решил делать с драконницей, малыш? – вкрадчиво продолжил расспрашивать он. – Не хочешь с нами поделиться замыслами? Или добычей?

– Тебя это не касается! Еще полезешь за моим, закупорю в кувшин. Драконница моя! – рявкнул я в сторону темного, и секунды не сомневаясь, чьих рук дело недавнее нападение на Айонель. Так легко миновать все уровни защиты Райдера простые люди не могли.

– Ладно, ладно, живой дракон, – не скрывая зависти и злорадства, прошептал он, – я тебя понял! Позже сочтемся, тебе недолго осталось. Но, помни, мы ее ждем!

– Брысь… – отозвался я и накинул на зеркало щит. К сожалению, они имели надо мной власть, так как, когда-то, девятьсот лет назад, я обратился к ним за магией. Проклятие драконов* на мне не сработало, и магия не спешила пробуждаться. А мне она ой как была нужна, по глупости я пошел к ним на поклон.

*Подробно об этом в первых книгах.

Если бы мне тогда кто сказал, как дорого это обойдется, я бы ни за что не согласился на столь опрометчивый шаг, но, увы, никого настолько умного, чтобы предупредить, рядом не оказалось. И теперь я то и дело им служил.

Но дело даже не в этом. Более мерзких, дышащих ненавистью и ядом существ не найти. Даже простое общение с ними причиняло немалый вред, приводя в исступление, усиливая ненависть и желание терзать все, что попадает под руку.

Вернувшись к свитку, наконец, с трудом вчитался в строку на древнеэльфийском:

«Самое страшное – это ПРИКОСНОВЕНИЕ сил драконницы».

И вновь отложил свиток на колени.

Что за прикосновение? И от чего оно зависит? Удар в обличье зверя? Или просто огненный шар? Что за «Сила драконницы»? Я покачал головой и недоверчиво нахмурился. Не попутал ли чего писатель древности?

При мне девчонка трогала всех, пользовалась магией, и ничего не менялось.

Я даже припомнил, как сразу по прибытии в академию, в мое отсутствие, они с женишками так распоясались, что вышли играть в догонялки на полянке у замка. И, разыгравшись, Айонель разбежалась и не заметила, что я появился позади из сферы. Мне пришлось поймать ее на подлете, чтобы мы не упали на землю вместе.

Помню, что в тот момент и позже в ней был только этот противный Свет, который, как водится, сильно обжег меня. Но, по сути, больше ничего сверхопасного ее прикосновение не несло.

Так что же имел в виду ученый прошлого?

Раздался какой-то шорох. Кто-то нерешительно потоптался у моей двери. Служанка пришла убраться?

Я прислушался, прокашлялся, чтобы там не сомневались, что хозяин здесь и покидать комнаты не намерен. И кого нелегкая принесла?!

Вновь аккуратно постучали. Справившись с гневом, вслух добродушно произнес:

– Кто там? Входите.

– Учитель… можно? – неуверенно приоткрыв плечом дверь, поинтересовалась девица. Принцесса явилась ко мне с подносом, на котором стояли тарелки с закусками, чайник с кипятком и две позолоченные фарфоровые чашки с эльфийскими картинками.

Выдохнув бурлящий во мне гнев, вслух радостно произнес:

– Конечно, входи, милая девочка, я всегда рад тебя видеть.

– Спасибо! – Она расплылась в улыбке.

Я фальшиво похвалил ее за заботу и, желая придушить ее на месте, вежливо кивнул в сторону стола. Она установила на него поднос с угощением и принялась расставлять чашки и тарелки.

– Вы не поужинали, и я решила, что зайду к вам… и мы поужинаем вместе, а то родители уехали, а я не могу есть одна.

– Уехали? Так поздно? – вслух подивился я.

Потом подумал, что лучшего способа приучить драконницу есть с моей руки, чтобы в любой момент выкрасть из дома, и искать не надо.

Надо закрепить похвалой достигнутое:

– Конечно, ты все сделала правильно. Мы с тобой два одиночества, значит, в этот грустный вечерний час должны держаться вместе…

– Спасибо, учитель… – она коротко рассмеялась. – Теперь, если что, я смогу к вам приходить?

– Самой собой! Это даже не обсуждается! – с наигранным возмущением сообщил я, являя доброе воодушевление при виде ученицы.

Она радостно улыбнулась и кивнула.

Мы приступили к чаепитию.

Впрочем, дальше она мне не мешала. Тихо пила чай из чашки, закусывая печеньем, молча думая о чем-то своем.

Как ни велико было мое искушение спокойно дочитать свиток, но надо все делать, как следует, и я прервал молчание вопросом:

– Тебе скучно?

– Когда родители дома, то нет. А вам?

– Я всегда один… привык уже.

Жалостливая девица печально покачала головой так, будто у нее запершило в горле, потом сказала:

– Тогда давайте всегда держаться вместе? Хорошо?

– Прекрасная мысль… – сдержав циничную усмешку, ласково улыбнулся я. – Буду очень благодарен.

Я тогда не знал, на что соглашаюсь. И каких нервов это будет мне стоить.

Родители драконницы стали покидать замок все чаще и отсутствовать все дольше. Навязчивая девица стала являться ко мне каждый вечер. С неизменным чаем и закусками на подносе. Единственное, что изменилось, она стала предпочитать пирожные, вместо печенья.

Через неделю, услышав за дверью ее тихие шаги, я был готов сам сорвать свой план и унести ее в темницу. Или уничтожить на месте. Но печать смертной клятвы все еще была на мне, так что, стиснув зубы и подавив раздражение, я ласковым голосом разрешал ей войти.

– А вот и ты, решила скрасить одинокому старику вечер?

Айонель кивала и, разложив закуски на столе, устраивалась в любимом кресле.

Особенно же досаждали ее явления, когда я нашел трактат не просто о драконницах, а о том, как использовать их к своей лучшей пользе. Вместо того чтобы толково взвесить открывшиеся предо мной возможности, я должен был отвлекаться на нее, чтобы улыбаться или отвечать на вопросы.

– Так что там с твоими братьями? Ты как-то упомянула о них вскользь… – поддерживая беседу, заинтересованным тоном начал я.

Разливая чай, она грустно кивнула:

– Они учатся в эльфийской академии. Я не думала, что так долго задержусь здесь…

– Тебе так плохо со мной, милая девочка? – озабоченной наседкой заквохтал я, испытывая отвращение к этому театру. Но смертельная печать не снималась, и, хотя я еще не использовал все возможности, и мне это чрезвычайно надоело.

Драконница скромно улыбнулась:

– Что вы, учитель… Если бы не вы, я бы сошла с ума за эти два месяца.

С отвращением отвел взгляд. Два месяца, а я даже не заметил.

– Я же рассчитывала, что к этому моменту буду уже с ними, но совсем забыла, что на зиму здесь меняется течение, корабли до поздней весны не могут покинуть порт.

Ну да, а Райдер на крыльях просто переносит супругу на материк. И где их носит?! Скорее бы они забрали свою неуемную дочерь!

Летопись из запасов короля-дракона, из тонкой кожи эльфа, просто взывала ко мне. Я когда-то давно прихватил ее из развалин старого драконьего замка, потом долго хранил в сокровищнице, а когда недавно о ней вспомнил, вернулся и забрал, там же быстро перелистал.

Прочитанное в рукописи привело меня в восторг. Особенно мне понравились советы по использованию крови: «Вымочив в крови драконницы родовой знак* дракона, вы получите безупречный усилитель магии, действующий так же на собратьев. И проклятие драконов в будущем вас не коснется». Дальше приводился пример использования подобного знака на древнем драконе, который стал послушен как щенок.

* У каждого дракона он свой, в «Чудесах» подробно.

Это мне понравилось. Значит, я смогу приказывать дракону? Какие гигантские возможности передо мною открывает кровь драконницы! Под рукой тот же Райдер, который в подобной ситуации станет отменным слугой!

Еще там были дельные советы по использованию волос, кожи и пальцев драконницы, но читать некогда, – она опять заявилась ко мне!

Так о чем мы с ней только что беседовали? А, о «братьях»!

– В общем, ты крайне разочарована сложившимися обстоятельствами? – поинтересовался я, за вежливым вопросом скрывая полное равнодушие.

– Ну… не крайне, – беззаботно рассмеялась она, наливая себе еще чая, – но немного расстроена, да. Конечно, благодаря вам, это не так тяжело, как могло быть… Но что поделать, всем надо учиться.

Прищурившись и благожелательно улыбаясь, я удовлетворенно кивнул.

Райдер, хитрец, как ловко он отвадил от дочери двух навязчивых женишков, заодно подкинув им наживку, – они же теперь БРАТЬЯ! – добился от нежданных нахлебников нужного эффекта в отношениях к дочери. На ее руку никто из них теперь претендовать не мог. Зато братья, готовые отдать жизнь за его сокровище, – то, что за золото не купишь, – получат самое лучшее, что есть в этом мире: образование, оружие, власть и связи. Это все сущая мелочь для древнего дракона.

Какой отец будет против двух преданных до смерти слуг для своего ребенка? Уверен, пройдоха-дракон ничего для этого не пожалеет!

Айонель

Я зевнула, плюхнувшись обратно на кровать. Копна волос на макушке от рывка распустилась и упала вперед, пеленой закрыв лицо. Вчера весь вечер я возилась с картой южных островов, готовясь к предстоящей операции, не успела даже расчесаться на ночь, просто собрала волосы и отключилась.

Как-то не очень давно, на уроке географии, Черешен подробно рассказал мне о шельфах и течениях, заодно научил, как по ним определять наличие не отмеченных на карте островов. Но меня интересовало только одно место, то самое, куда торговцы привезли нас первоначально. Я знала о нем только, что тот островок находится на юге и достаточно близко от драконьего материка. Больше ничего.

Почему его еще не нашли? Думаю, тот, кто его обустраивал, подобрал хорошего повелителя иллюзий, специалиста из разновидности магов, которые в состоянии внешне изменить реальность. Я знала одного такого: тот самый Бренн, незабываемый директор проклятой академии.

И выяснила это случайно. В очередной раз, убираясь в кладовой учителя боевой магии, услышала, как в пещеру, где днем проходили занятия боевой магией, вошли двое.

Дверей между коридором и классом и кладовой не было, уходя к себе в покои, учитель просто закрывал проемы магическим щитом, но на время занятий здесь все было открыто.

Выставив на стол кувшины с вином и закуску, верные слуги Игнира продолжили разговор, начатый, видимо, еще в коридоре:

– Я такого не сделаю, даже не проси, – отмахнулся директор Бренн.

– Ну… ты же лучший в этом, Бренн, ха-ха, – пьяным голосом загоготал Смутчин, решив, что предложенное им – отличная шутка. – Ну, чего тебе стоит, а? Ну сотвори мою копию и пусть ведет занятия этим зверькам. Пока хозяин прибудет, я отдохну… У меня там парочка кувшинов эльфийского припрятана… могу поделиться.

– Мне такое не под силу, друг Смутчин, – вальяжно закусывая нарезанной соленой рыбкой, аромат которой доносился даже до меня, отнекивался Бренн. – Я больше по неподвижным объектам.

– Да как же… Море – объект неподвижный?! Ты просто помочь мне не хочешь! – обиделся боевой маг, стукнув по столу вилкой.

Не знаю, к какому соглашению они тогда пришли, – я укрылась невидимостью и ушла к себе. Но поняла, что Бренн – отменный повелитель иллюзий, раз Игнир нанял и использовал его умение на своем острове. Он посредственных магов возле себя не держал.

Так что наложенную иллюзию не разглядеть, даже используя мощную магию, но течения и прочие географические премудрости им не изменить. Получается, зная примерный сектор моря, где находится остров, я смогу рассчитать его нахождение и найти рынок детей-рабов.

Но дело в том, что я не знаю множества нюансов, значит, без помощи учителя Черешена мне не справиться.

Пришлось пойти и попросить у учителя помощи в поиске острова работорговцев.

Игнир

Я сидел в кресле перед столом, положив ногу на ногу, и читал листки с перечнем книг на древнеэльфийском, – список, составленный мною лет двести назад, – когда ко мне тихо постучали.

Сегодня был выходной от занятий, и родители Айонель отсутствовали, я ни минуты не сомневался, кто это мог быть. За последние месяцы уже привык к ее визитам и почти смирился с ними. Почти…

– Входи, милая… – ласковым тоном отозвался я на тихий стук в дверь, сразу отложив свое чтение.

– Спасибо… – Она улыбнулась и вошла. Одетая в костюм эльфийского стрелка, она на минуту заставила меня на нее пялиться. Рассмотрев ее, я озадаченно спросил:

– Ты собралась на тот остров?

– Да, я отдала приказ папиному капитану. Он отвезет меня в нужный мне сектор, – солгала нахалка. Считая, что я не знаю, кто она и что умеет летать.

Я на мгновение замолчал.

По их забавной версии, Райдер – просто богатый вельможа, приближенный к императору-дракону, а она его простая дочь. И, по ее версии, она ищет не зверинец работорговцев, а просто остров, на котором когда-то была, чтобы встретить там старых знакомых.

Я еще раз кивнул и задумчиво поинтересовался:

– Господин Райдер знает о предстоящем путешествии?

– Нет. Я позже поясню ему.

– Девочка моя, что-то требуется от меня? – изображая беспокойство, тревожным тоном вопросил я.

– Родители прибудут завтра. Хотела попросить вас не сразу сообщать им, что я отсутствую… Ни лгать, ни покрывать мое отсутствие не надо, просто промолчите, пока не спросят, хорошо?

Интересно, она вообще соображает? Отец с ног сбивается, чтобы ее защитить, мать ночей не спит, а она ищет себе приключения…

Нет, конечно, я не против, мне подобное сумасбродство на руку, но такую дочь я бы придушил на месте. А пока только скупо покачал головой и недовольно ответил:

– Нет, мне это совсем не нравится. Я не могу отпустить ребенка в отсутствие родителей, зная, как далеко ты собралась.

– Если я задумала куда-то пойти, мне не нужно разрешение. Просто решила вас предупредить.

Я понял это так: из уважения ко мне она не применила магию приказа, всего лишь предупредила… Интересно, она и дракону может приказать магически? Я задумался.

Айонель эту задумчивость поняла неправильно:

– Прошу вас, не обижайтесь. Просто… я давно искала такую возможность, а теперь, когда получила от папы точную карту южных островов, и вовсе не могу откладывать.

– Покажи, что у тебя получилось.

Я прекрасно знал, где этот остров находится, так что проверить, там ли она его собирается искать или нет, для меня не составляло труда.

Айонель подошла к моему столу и на нем раскрыла свиток с картой южной части моря, между королевством островных эльфов и владениями ее отца. И ткнула в нужном месте.

Я кивнул, подтверждая правильность, поднял голову от карты и со вздохом сказал:

– Я не обижаюсь, милая девочка, а волнуюсь и переживаю… Ты уверена, что не нужна моя помощь в поисках?

Она уверенно покачала головой. Я вновь понимающе кивнул.

Ее путешествие – не проблема, но передо мной внезапно стал выбор. Исполнить свой план, пока она по неразумию сама вырывается из-под опеки отца, или подождать? И затем, когда решу, что полностью готов, в виде слуха закинуть ей крючок с новым рынком рабом (а я знаю о расположении всех таких заведений) и там уловить?

Или стоит поторопиться и использовать именно этот шанс, ведь клятву на крови я уже распутал?

– Так вы не скажете им? – Она, оказывается, все еще дожидалась моего ответа.

– Конечно, нет! Как ты могла подумать… – улыбнулся я как можно приветливей. – Понимаю и принимаю твой благородный порыв найти старых друзей. Благородный порыв – это так свойственно юности!

Она вдруг грустно улыбнулась.

– Это отнюдь не благородство, это нечто другое, не столь похвальное.

Имеет в виду месть?

Мягко кивнул, но сделал вид, что не понял. Айонель еще раз поклонилась и вышла.

В раздумьях я откинулся на спинку кресла, решая, какой шаг будет следующим. Но вдруг из зеркала позади меня раздался скрипучий голос:

– Мы ждем ее… нам нужна ее сила, ты обещал нам великую жертву.

Опять прорвались сквозь щит. И много они услышали? С этими ничтожествами я точно делиться не буду! Даже не оборачиваясь, я ответил Бипу:

– Все, что я обещал, давно отдал. Драконница моя, вся жертва и ее сила будет только моей. Даже не пытайтесь забрать МОЮ добычу!

Я обернулся, чтобы посмотреть в горящие ненавистью и тьмой глаза древнего дракона.

– А теперь пошел вон отсюда, каменная падаль… – и укрыл зеркало еще одним щитом.

Значит, придется поторопиться, иначе они доберутся до моей добычи первыми!

Понимая, что Айонель в любом случае попадет на остров позже меня, открыв сферу, сначала отправился по своим делам.

Айонель

Завидуя перелетным птицам, – я так и не смогла уверенно встать на крыло и перелетала от острова к острову с великим усилием, – с трудом добралась до того проклятого места.

Покружила над водами, наблюдая сверху, но все никак не могла определиться, где остров. Перед глазами раскинулась безмятежная морская гладь, залитая солнцем и покрытая мелкой рябью от веселого ветерка, над которой гордо носились толстые чайки, обучая своих крапчатых малышей рыбной ловле.

И где мне искать этот проклятый остров?

Итак, иллюзия – это всегда выпуклая сфера. Значит, – я припомнила уроки Черешена, – мне поможет эхо, но не звуковое, а магическое. Летая над этой частью моря, я посылала лучи вниз до тех пор, пока не нащупала нужное место.

Удар магией – и мирная картинка вечернего моря исказилась. Из-под нее, словно сорвав тонкую полупрозрачную завесу, проглядывали верхушки пальм и знакомый до отвращения рыжий песок.

– Наконец! Я нашла их! – Я сотворила радостный кульбит в воздухе, перекувыркнувшись через голову. Готовая на все, ударом магии растворила искусную иллюзию и приземлилась на небольшой поляне. Главное, чтобы меня раньше времени не увидела стража. Пока что не увидела…

Как жаль, что Дик и Лео не могут тут присутствовать здесь и сейчас! Мы бы разделили эту радость на троих.

Я накинула на себя невидимость. По тонкой просеке, отмеченной копытами и узкими отпечатками колес на рыжей пыли, я быстро прошла между тропическими деревьями к воротам «зверинца».

От предвкушения и ненависти к тем, кто такое сотворил, дрожали руки. Боль, страх, голод, перенесенные унижения, все вынесенное здесь словно спали в глубине души до этого момента. И, едва я подошла к воротам, пережитое обрушилось на меня с первоначальной силой.

В небе прозвучал гром, где-то вдали начали бить молнии. Вот-вот начнется гроза.

Я стиснула кулаки и громко сказала:

– Врете… Вам меня не сломать… Это можно было сделать с ребенком двенадцати лет! Но сейчас я вам не по зубам!

И в гневе ударила огненным шаром по первым, самым высоким деревянным воротам, окованным железными полосами, разнеся это препятствие в щепки.

Послышались панические крики, призывы хвататься за оружие.

Я наделила весь периметр забора огненной магией, – пусть даже не пробуют убежать! – и вошла в первый двор. Здесь располагалась только охрана. Закрыв за собой выход огненными щитами, по-хозяйски огляделась.

– Итак, приступим! Долго же я этого ждала!

Сжечь дотла это место!

Действуя спокойно и планомерно, первым делом спалила их склад. За ним места, где работорговцы спали, следом уничтожила домик над вторыми воротами, в котором ютились охранники.

Они усердно пытались атаковать меня: кто-то кидался с мечом или силился выстрелить из лука, а местные маги и вовсе тщетно тужились задеть меня эльфийскими стрелами*.

В ответ я только громко расхохоталась. Искушение растоптать их, размазать по глине, навсегда закопать в песке было таким сильным!.. Наверно, еще я никогда так не хотела убивать.

* Страшное смертельное заклинание.

На улице почти стемнело, но горящие с громким треском хижины работорговцев ярко освещали вечер, давая жизнь полубезумным теням, плясавшим вокруг гигантских костров.

– Мало! – Я добавила огня и так пылающей ограде.

Многие из бандитов, охранявших это место, желая сбежать, кидались на горящую ограду, получали ожоги и с криками падали вдоль стены.

Горящие дома трещали, маги и охранники в ужасе и от боли вопили, и вся эта дикая какофония звуков безумно радовала и веселила меня.

То ли еще будет!

Шагая к воротам, за которыми стояли клетки с похищенными детьми, я сметала атакующих охранников магией, собираясь оставить эту погань здесь до прибытия слуг отца. Пусть ими занимаются его палачи!

Наконец я снесла низкие плетеные ворота, ведущие к клеткам, и замкнула магический огненный круг.

Навстречу мне выскочил красавчик, тот самый «краснокостюмный модник», что шесть лет назад избил Лео почти до смерти и пытался добраться до меня. Теперь он стал толстым и усатым, одетым в позолоченную парчу*.

Вот кого я хотела видеть больше всего!

*Парча – плотная ткань с переплетающимися золотыми, серебряными нитями.

Я с ненавистью протянула к нему руки, собираясь растерзать… как вдруг, схватившись за шею, он упал замертво к моим ногам.

Что это было? В шоке обернулась. Я не успела ничего сделать, да и убивать не собиралась, но как?.. Отчего он умер? Краем глаза заметила – где-то рядом мелькнул непонятный силуэт.

Кто это?

Я кинулась в сумерки, намереваясь поймать и выяснить, кто мне «помогает»... Но неизвестный исчез, словно растворился в темноте.

Ладно, неважно, у меня впереди еще много дел!

Оставив работорговцев позади в огненном кольце, я подошла к первой клетке, полной голодных, осунувшихся детей, от которых невыносимо смердело.

Двух охранников, остающихся рядом с клетками на ночь, я сломала приказом. Заставила открыть клетки и натаскать детям воды, чтобы они могли вдоволь напиться и умыться.

– Идите все сюда!

Моего обращения к пленникам многие не услышали. Но и те, кто решился выйти из клеток и приблизиться, чуть менее сломанные и уставшие из всех, смотрели на меня с опаской.

– Я пришла спасти вас. Но вам придется пережить здесь еще одну ночь. Завтра за вами прибудут корабли императора дракона. Всех, кто обижал вас, – казнят, а вас вернут домой к родителям.

Я вспомнила, что большинству детей некуда возвращаться. Уничтожив семью, их доставляют сюда пираты, как это было с Лео. Или забирают тех, у кого никого из родных не осталось, как Дика.

– Если у вас никого не осталось… – хриплым голосом добавила я, – император отдаст вас учиться в академию или школу. В общем, голодать и нуждаться вы не будете.

И страдать, надеюсь, тоже…

Затем повернулась к охранникам и приказала:

– Несите им кашу, ту самую, что сварили на завтрак.

Те послушно побрели к дровяной печке, на которой стояли котлы.

Толпа оживившихся детей, видимо пробывших здесь не очень долго, окружила меня.

– Как вы нас нашли? – спросил один перемазанный глиной эльфенок. Какая-то девочка со спутанным комком шерсти вместо волос вдруг меня обняла и заплакала.

Сдерживая слезы, я улыбнулась:

– Меня тоже продали из этих клеток… Я долго их искала. И только что нашла!

Я обняла девочку в ответ и улыбнулась эльфенку. Остальные дети, словно сомневаясь в моих словах, нервно оглядывались на горящие хижины, ожидая, что их мучители вот-вот явятся сюда и лишат их появившейся надежды.

– Они закрыты огненным кольцом. Вы только не паникуйте, они все получат по заслугам, – заверила я детей и погладила по голове самого маленького мальчишку с упрямо торчащими рыжими локонами. А затем тихо добавила: – А я за кораблями… Буду их торопить!

Мне осталось совсем немного. Добраться до оконечной, южной точки папиного материка и отдать приказ об отправке корабля. Я оставила детей стоять перед клетками на поляне, а сама удалилась в темноту, преобразилась и полетела.

Полет был тяжелым. Форпост находился через пролив в часе лета, – наверно, для папы это вполовину быстрее, но я чувствовала себя не то что довольной произведенной местью – этого не было вообще, – наоборот, стало еще хуже. Я чувствовала себя так, словно мое сердце раздавили каменной плитой. Ощущала себя подавленной. Было больно. Очень больно. Увидеть детей в клетках оказалось так тяжко, как и сидеть в них

В нужном мне месте я появилась чуть за полночь. Села на землю и вернула себе человеческий облик возле высокого каменного строения у пристани, освещенного двумя факелами у входа.

За пристанью начинался высокий каменный забор и казармы. Зачем папа держит здесь войска – я не знала, но наличие около пристани двух кораблей и едва начатый остов нового судна на стапеле не могли не радовать. Значит, тут есть папины слуги, ведь кто-то должен контролировать строительство. Но дальше все пошло не слишком гладко.

Укрывшись невидимостью, ловко миновала стражников и вошла прямо в кабинет-квартиру начальника военной крепости.

Перепуганный моим появлением, высокий дядька в расстегнутом мундире капитана, с раздраженным взглядом и громким голосом, встретил меня сурово:

– А ну пошел вон отсюда, нечего шастать по ночам… – рявкнул начальник так гневно, что до меня долетели брызги его слюны.

Молча стянула капюшон. И уставилась на него немигающим взглядом. В моем понимании он сначала должен был хотя бы спросить, кто я, как прошла сюда и зачем беспокою ночью. Но он взъярился еще больше:

– Да еще и девка… а ну по…

Кажется, он ничего не хочет понимать.

– Тихо! – я сурово измерила его взглядом и, не скрывая своей досады, сказала: – Я укажу вам на карте остров, вы сейчас же отдаете распоряжение об отправке туда корабля для спасения. Там около трех сотен детей и сотня бандитов, работорговцев. Все надо исполнить срочно, чтобы к утру быть там.

Так как никакой магии я не применила, капитан сорвался от бешенства:

– Да чтоб тебя, – и кинул в меня чернильницу со стола. – Да еще всякие будут мне указывать…

Дальнейшие его высказывания я пропустила мимо ушей, все швыряемые вещи ударились в мой щит и падали под ноги.

Минуту я терпеливо пережидала вспышку ярости, но она что-то никак не кончалась, мне пришлось отдать магический приказ:

– Молчать… Вы отдаете приказ на подготовку корабля. Здесь близко, и много запасов вам не понадобится. Призываете адекватного помощника капитана и отдаете ему приказ мне подчиняться. А сами идете к императору и сообщаете, что настолько разленились, что отказываетесь что-либо предпринимать без его личного приказа. Приступайте.

Но тут, видимо, на шум в кабинет ворвался один из приближенных слуг папы, Алорд, который довольно часто бывал у нас в замке и знал меня в лицо.

– Что тут происходит? – возмущенно спросил он, изумленно разглядывая, во что превратился кабинет стараниями капитана. – Принцесса?

Я вежливо склонила голову.

– Что привело вас к нам?

– Мне нужна помощь в эвакуации детей. Здесь довольно близко остров, на котором…– Я быстро пересказала суть дела.