Текст книги "Чародей"

Автор книги: Елена Ежеменская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА 4

Уже в машине, научившись при каждом повороте не бросать испуганный взгляд на спидометр (хотя на этот раз Джемал предпочел ехать с нормальной человеческой скоростью 90 километров в час), я спросил:

– Почему ты сказал Тимерхану, что это была не его территория?

– Потому что так и есть, – ответил Аменохеприти. – Граница Магического круга – нейтралка. Но то место, где были мы – территория Обучения. Туда привозят всех начинающих магов. Ни Тимерхан, ни Адальберт не имеют права находиться там. Только учителя и их ученики.

Я хмыкнул и уставился в окно. Наконец-то я снова оказался в своем родном городе. Путь из Магического круга обратно не произвел на меня большого впечатления. Фигушки по сравнению с тем, как я туда заходил.

– Что это за Стюарт, к которому мы едем?

– Мой хороший знакомый, – ответил Амен. – Маг он, честно скажу, посредственный, но знает город как свои пять, прошу прощения, три пальца.

– Три? – мне вдруг стало нехорошо.

– Да, лишился четырех пальцев на руках, отморозив их в одну чудовищную зиму 1967 года. Но это неважно. Джемал, сбавь скорость, мы почти приехали.

"Форд" затормозил перед до боли знакомым мне зданием.

Неоновые буквы зазывно мигали, приглашая "повеселиться, расслабиться и отдохнуть". Голубой цветок украшал вывеску с названием клуба. "Орхидея". Что за банальщина! Только ленивый не называл заведения, предлагающие интимные услуги, именем этого совершенно невинного цветка. За миллион долларов я бы не вошел туда по доброй воле. И вовсе не потому, что у меня с чем-то там проблемы. Такие заведения как раз и созданы для тех, у кого что-то не так. У меня же были неприятности с начальством, так сказать.

Владельца я знал даже слишком хорошо. Точнее, его сыночка. Вот уже на протяжении двух лет у нас идет холодная война. Это значит, что, когда мы случайно сталкиваемся на улице, он широко улыбается, буквально светится радушием, но глаза горят ненавистью и злобой. Меня так и подмывает сказать ему пару ласковых, типа "А не пойти бы тебе на…, Элвис?". Но я знаю, что если сделаю это, то я труп. Потому что Адриан Пресли не любит, когда над ним смеются. Однажды мне удалось избежать верной смерти от лап его наемника, и теперь он ждет подходящего случая, чтобы возобновить прерванную охоту.

– Вперед, – скомандовал Амен, садясь мне на макушку.

Я скрестил руки на груди и решительно замотал головой так, что Амену пришлось взлететь, чтобы не свалиться.

– Делайте, что хотите, но я туда не пойду.

– Тебя смущают стриптизерши? – поддел меня Джемал.

– Нет, – отрезал я. – У меня, в отличие от тебя, другие проблемы.

– Какие же? – поинтересовался Аменохеприти.

– Вам необязательно… – хотел нагрубить я, но передумал, увидев, как нахмурился негр. – В общем, владелец клуба меня, мягко говоря, недолюбливает.

– В какой степени?

– Мечтает намотать мои кишки себе на руку.

В "форде" воцарилась тишина. Мне казалось, что я слышу биение не только своего сердца, но и маленького сердечка Амена, и гулкий стук насоса Джемала. Интересно, что они со мной сделают? Потащат силком или оставят на улице? Почему-то ни того, ни другого мне не хотелось.

– Владелец в отъезде, – сообщил Джемал. – Тебе ничего не угрожает.

– Если Пресли-старшего нет, это еще хуже. Там наверняка его сынок. А уж он в отсутствие папаши не упустит случая воткнуть мне пару шампуров в…

– Хватит, – оборвал меня Амен. – Меня не интересуют ваши трения. Ты обязан идти с нами.

– Никому я ничего не обязан! – взвился я. – С каких это пор я стал вашим должником?

– Ты погибнешь без нас, – сказал Джемал. Жизни в его голосе было не больше, чем в неоновой вывеске над входом в клуб. – Ты не знаешь, что происходит в Магическом круге.

– А кто вам мешает мне все объяснить? – я скрестил руки на груди.

– Сейчас у нас нет времени, – Аменохеприти взлетел и запорхал перед моим лицом. – За тобой погоня. Как только мы окажемся в относительной безопасности, я тебе все расскажу. Но сейчас ты должен идти с нами, чтобы дожить до этого светлого момента. Кстати, твои связи нам пригодятся.

Это он про Пресли-младшего, что ли? Да он меня ненавидит! И уж тем более помогать не станет. Скорее, прикажет своим головорезам выкинуть меня из клуба.

Ну и ладно. Будем считать, что говорящая летучая мышь и слепой негр-псих меня убедили. Ну и что, что Элвис пустит мои кишки на резинки для трусов. Я ведь всегда могу его испепелить.

А я еще считал, что самоуверенность – не моя черта характера. Я хмыкнул и открыл дверцу "форда".

На входе нас тормознул охранник. Здоровенный такой шкаф два на два метра. Пиджак демонстративно распахнут, чтобы было видно пистолет. Квадратная морда, широченный лоб весь в шишках, будто в детстве часто споры проигрывал. Я тут же окрестил его шишколобым гнидодавом.

Джемал посоветовал мне держаться так, словно я очень важная персона. Ага, просто еще один чирей на заднице Элвиса, а это жуть как важно. Амен благоразумно помалкивал в кармане моей куртки.

– Куда? – грозно прогрохотал Шишколобый Гнидодав.

– Туда, – я нагло двинулся вперед. Если уж вести себя, как крутой, то на все сто.

Громила положил руку мне на плечо.

– Стоять.

– И не подумаю.

– Ты меня не понял… – набычился он.

– Нет, это ты меня не понял, красавчик, – видите, я от Джемала уже выражений понахватался. – Я туда пройду. И ты меня не остановишь.

– Хочешь поспорить?! – проорал Гнидодав прямо мне в ухо. Рука его потянулась к пистолету.

– Ребята, ребята. Успокойтесь. Не стоит так кричать.

Я повернулся к двери. К нам приближался Адриан Пресли собственной персоной. Худой, высокий, ужасно бледный. Жиденькие черные волосы облепили череп. Мне все время чудится, что он чем-то болен. Вполне возможно, так и есть. Полная противоположность своему папаше – тот жирный щекастый колобок. И кажется, что вот-вот скончается от сердечного приступа. Наверное, у них это семейное – помирать не от естественных причин, а от вполне естественных неожиданностей.

В своем смокинге и галстуке-бабочке Пресли-младший, в простонародье Элвис, был похож на вампира. Образ дополняла длинная трость, висевшая на правом запястье, и грудастая блондинка в ярко-красном платье – на левом. Судя по его радушной физиономии, он был страшно рад меня видеть. Аж до посинения. Мне даже жутко стало.

– Дэрриен! – воскликнул он, раскинув руки, словно собирался меня обнять. – Какими судьбами?

– Умереть побыстрее захотелось, – знаю, знаю, что не стоит говорить такое Элвису, но магия сделала меня слишком уж самоуверенным. Похоже, после всего этого я от Амена нагоняй получу.

– Тогда ты обратился по адресу, – усмехнулся Адриан. Он повернулся к красотке и что-то прошептал ей на ухо. Отлепившись от его руки и обольстительно мне улыбнувшись (ах, эти самые дорогие в нашем городе стоматологи!), она удалилась, цокая каблучками по мраморному полу.

Мы прошли в клуб. Все как положено: приглушенный свет, томная музыка, круглая сцена, на которой извиваются в танце полуобнаженные девушки… Кстати, на вид им вряд ли больше восемнадцати. И на них еженощно пялятся, попивая кто вино, кто мартини, а кто и водку, обрюзгшие мужики в расстегнутых пиджаках и с ослабленными галстуками. А потом платят несколько сотен баксов за то, чтобы провести с ними ночь.

Меня передернуло. Мерзость какая. Все-таки династия Элвисов просто отвратительна.

Пресли-младший провел меня мимо барной стойки. Бармен в кристально белой рубашке как раз смешивал коктейль молодому пареньку, которому только-только исполнился двадцать один год. Теперь малец хотел оторваться по полной, хотя и чувствовал смущение и легкий стыд за то, что пришел сюда.

Я потрясенно остановился. Откуда я это узнал?

– Из его головы, откуда же еще, – еле слышно произнес Джемал.

– Что, вот так просто?

Негр ничего не ответил. Я еще раз взглянул на пацана. В принципе, читать в его мозгах было практически нечего. Даже не книга, как у Джемала. Так, небольшая брошюрка. Все было написано на обложке. В смысле, лежало на поверхности.

Адриан остановился у двери своего кабинета, где я побывал всего несколько месяцев назад. Честно говоря, мне кое-как удалось выбраться оттуда живым, и я не горел желанием вернуться туда. И, готов спорить, этот упырь это знал. Поэтому и привел меня сюда, надеясь запугать.

Дверь открылась, и на меня обрушились отвратительнейшие воспоминания. Здоровяк, пинающий меня, согнувшегося крючком на полу. Ухмыляющийся сукин сын, который перед этим так любезно предлагал мне мартини. Все осталось по-прежнему: тот же шикарный дубовый стол, кожаное кресло за ним. Модель парусника, стоящая на полке. Тяжелые бархатные шторы темно-зеленого цвета. Ковер в тон. Тот же самый. Значит, с него отчистили пятна крови. Моей крови. Я содрогнулся.

Должно быть, Адриан почувствовал мой страх, потому что с очаровательной улыбкой повернулся ко мне с бутылкой в руке.

– Ты не откажешься поговорить со мной за бокалом мартини?

– Думаешь, я не помню, чем закончилось предыдущее предложение?

– А это кто? – Пресли-младший кивком головы указал на Джемала. Неужели он его заметил? А то мне начало казаться, что мой слепой друг делает слепцами других.

– Мой личный телохранитель.

Пресли остался совершенно спокойным. Он лишь едва заметно приподнял брови.

– Неужели мы не можем потолковать наедине?

– Не смеши меня, Адриан. Ты только этого и ждешь, – и, сам не зная зачем, я вдруг добавил: – Хочется отведать моей кровушки, вампир несчастный?

Джемал больно ущипнул меня за локоть. Я хотел было возмутиться, но увидел, как изменился в лице Адриан. Верхняя губа его дернулась, обнажив клыки. Лицо, и без того худое, вытянулось еще больше. Ногти на руках заострились. Бутылка мартини упала на пол. У меня возникло жгучее желание протереть глаза, чтобы убедиться, что мне это не снится, но я не мог отвести взгляда от существа, которое совсем недавно было человеком.

Нечто (у меня просто язык не поворачивался назвать его даже Элвисом) растопырило конечности и бросилось на меня. Я собирался отскочить. Честно. Но Джемал меня опередил: каким-то образом оказался передо мной и откинул вампира в угол. Тот, слегка оглушенный, поднялся. Лицо его приобрело вполне человеческое выражение, когти исчезли. Вообще, он выглядел крайне изумленным.

– Как ты узнал? – спросил он. – Как ты увидел меня?

– Да ты посмотри на себя, – меня трясло от переизбытка адреналина. На вас когда-нибудь бросался вампир? Вот и не утверждайте, поклонники голливудской дребедени, что здесь нет ничего страшного. – Тебя за километр ни с кем не перепутаешь. Упырь упырем.

– Уходи отсюда, Лэйвери, – Адриан скрестил руки на груди. Он был потрясен не меньше моего. – Зачем ты вообще приперся?

Широкая спина Джемала не позволяла мне видеть Адриана полностью, но мне вполне хватило того, что я уже увидел.

– Мне нужен человек по имени Стюарт. Он работает на тебя.

– Человек, – Пресли усмехнулся. – Кто в наше время может с уверенностью утверждать, что он человек? Даже ты теперь этого не скажешь. Ты стал чародеем. Я вижу тебя совсем иначе, чем несколько месяцев назад.

– То есть не мясом? – ухмыльнулся я. – Только не говори, что соратником.

Вампир улыбнулся, но клыки не показал. Классный трюк.

– Все зависит от того, чью сторону ты примешь, Дэрриен. Но в любом случае, мне будет приятно посмотреть на твою кровь.

Насколько я знал по тем же фильмам, вампиры от вида крови просто звереют. И как ему удавалось сдерживаться, когда меня избивали тут, на этом самом ковре? Ведь кровь хлестала из меня ручьем… Либо Адриан тогда еще не был вампиром, либо у него просто железная выдержка. Но тогда почему он так взбесился, когда я по чистой случайности разоблачил его? Да не соверши он этой дикой выходки, я бы до сих пор не подозревал, кто он на самом деле. Короче, Элвис сам себя выдал.

– Пусть твой телохранитель выйдет за дверь, и ты получишь всю информацию, какую я смогу тебе дать, – Адриан сложил руки, затянутые в белые перчатки, на животе.

Я взглянул на Джемала. Тот улыбнулся своей фирменной деревянной улыбкой и вышел. Дверь за собой он, однако, прикрыл неплотно, что давало мне некоторую уверенность в том, что Пресли меня так просто не прикончит.

Адриан смотрел на меня, как паук на муху. Взгляд его не отрывался от моей шеи. Даже представить боюсь, как ему хотелось вонзить клыки мне в горло. Я чуть отступил и покачал головой.

– Нет, дорогой. Не сегодня.

Тот заморгал, пытаясь понять, о чем это я. Потом оскалился.

– Боишься? Правильно. Ты и должен бояться. С тонкой приправой ты вкуснее. Страх придает пище особую остроту, – он расхохотался над собственной шуткой.

– Сколько я тебя знаю, твое чувство юмора всегда хромало.

Вампир перестал смеяться и уставился на меня.

– Признаться, я слегка удивлен, что ты обратился за помощью ко мне. После той памятной встречи…

– Так ты скажешь, где мне найти Стюарта?

Адриан изящно пожал плечами.

– Откуда мне знать? Он всего лишь бармен. Спроси у моего управляющего.

– Кто он? Тоже упырек вроде тебя?

Только что Адриан стоял в другом конце кабинета, у бара, и вдруг оказался рядом со мной. Я схлопотал такой удар, что, как пушинка, отлетел к двери. Спасибо, что не бутылкой, которая каким-то образом снова оказалась у него в руке, хотя я точно помню, что она лежала на полу. Похоже, у моей физиономии сегодня неудачный день.

– Я тебя предупредил, Лэйвери, – прошипел Адриан, склонившись надо мной. Я почувствовал смрад, исходящий из его пасти, и меня чуть не вырвало – кровь, кровь и еще раз кровь. Теперь я знаю, чем пахнет смерть.

– "Орбит" не пробовал? – выдохнул я. – Говорят, помогает избавиться от неприят…

– Заткнись, – оборвал меня он. – Иди, ищи своего бармена. Но не попадайся мне на глаза, иначе я за себя не отвечаю.

Он отвернулся, что дало мне некоторую уверенность в том, что он действительно не собирается на меня нападать. Я поднялся, дотронулся до губ и не удивился, когда пальцы окрасились кровью.

– Уходи, – повторил Адриан, не поворачиваясь. – Или ты хочешь, чтобы я выпил тебя прямо сейчас? Я еще не завтракал, и мне жутко хочется есть.

– А у меня есть варианты? – я слизнул кровь с губы. Мне никогда не нравился ее отвратительный металлический вкус. Я не отношусь к мазохистам. И как вампиры пьют эту гадость? – Если захочешь, тебя ничто не остановит.

– Варианты есть всегда, чародей, – усмехнулся Пресли. – Сегодня ты уйдешь отсюда целым и невредимым. Но в следующий раз я уже не буду таким добрым, запомни это.

– Что ж, тогда до встречи, – спокойно произнес я, берясь за ручку двери. – Лет этак через пятьдесят.

– Я-то доживу. А вот насчет тебя нельзя быть уверенным, – сказал Адриан. Голос его был подобен шелковой простыне, натянутой на матрас из гнилой соломы. Я уже говорил, что этим самым он напомнил мне Тимерхана? Кажется, нет.

Я наконец-то покинул вампирский склеп. Сразу стало легче дышать. Джемал ждал меня, прислонившись к стене, и кажется (я не шучу!), наблюдал за девочками.

– Ты же слепой, – сказал я, подходя к нему. – Как ты можешь на них смотреть?

– Я вижу их особым зрением, – ответил он. – Вам, зрячим, не понять.

– Мог бы пока поговорить с барменом, а не волочиться за юбками, – беззлобно заметил я.

Джемал на мой упрек отреагировал лишь пожатием плеч и еле заметной улыбкой. Нет, все-таки я когда-нибудь нарвусь.

Бармен уже успел смениться, но паренек, которого я приметил по пути в обитель Адриана, все еще сидел за стойкой. Только теперь он потягивал трехцветный коктейль и откровенно пялился на официанток. Казалось, девочки на сцене его мало интересовали. Я уселся на высокий табурет, Джемал остался стоять.

– Что угодно? – спросил бармен. Это был высокий, плечистый человек в идеально белой рубашке. Двигался он, несмотря на его габариты, весьма изящно, но все равно напоминал мне бульдозер. Широкая челюсть слегка выдвинута вперед, волосы стрижены под ежика. На лбу, у правого виска небольшой шрам. Ему бы вышибалой работать.

– Стакан минералки и пару ответов, – блин, получилось, как в плохом вестерне. Нет, портит людей Голливуд…

Бармен усмехнулся.

– Какая именно минералка вас интересует?

Надо же, он с чувством юмора. Хотя как еще можно здесь работать?

– Сорт под названием "Стюарт".

Улыбка исчезла.

– А кто его спрашивает?

Я ответил так, как меня научил Аменохеприти:

– Старый знакомый из Каирского музея.

Мне показалось, или бравый здоровяк занервничал? Он вдруг схватил полотенце и начал протирать стаканы.

– Что ему нужно? – спросил он вполне спокойно, но полотенце в его руках замелькало быстрее.

– Всего лишь погово… – я осекся, обратив внимание на его кисти. На одной руке не хватало безымянного и среднего пальцев, на другой – мизинца и безымянного. Так-так. Значит, это Стюарт и есть. – Он хочет поговорить. За клубом. Через пять минут.

Я слез с табурета и направился к выходу. Джемал слегка задержался, чтобы положить на стойку сложенный вдвое клочок бумаги, который моментально исчез в лапище Стюарта. Что это такое, я не имел ни малейшего понятия. Меня не предупредили.

Джемал догнал меня почти у самой двери. Шишколобый Гнидодав проводил нас мрачным взглядом.

Как только мы оказались в машине, я осторожно извлек из кармана куртки платок и развернул его. Амен заморгал и ошалело уставился на меня.

– Ты меня чуть не раздавил! – возмущенно выдал он.

– Извини, в следующий раз предупрежу Адриана, чтобы не швырял меня на правый бок.

– Ты знал, что он вампир? – спросил Джемал.

– Шутишь? – я вытаращился на него. – Я вообще это просто так ляпнул.

– В следующий раз твой ляп будет стоить тебе жизни.

– А что, Адриан имеет право меня так просто убить?

– Теперь – нет, – осторожно ответил мыш. – Он знает, что ты чародей.

– Еще вчера он бы мог с легкостью это сделать, – добавил Джемал. – Но теперь уже нет.

– Еще вчера я был обычным человеком.

– Вот именно. Так что выбрось из головы этого…

Со стороны мусорных баков раздался грохот. Мы втроем синхронно повернули головы в этом направлении. Я подозревал, что если бы Джемал мог, то повернул бы только ухо. В свете уличного фонаря стоял уже знакомый мне силуэт. Тот самый бармен.

ГЛАВА 5

– Вы хотели меня видеть, – проговорил Стюарт.

Джемал вылез из машины, хлопнул дверцей (отчего та, естественно, не закрылась) и встал столбом у капота. Я последовал за ним, но дверь за собой прикрыть даже не попытался. Так, на всякий случай. Все-таки эта двухметровая Годзилла вызывала во мне неясную тревогу. Ему даже магия не понадобится, чтобы размазать меня по стенке.

– Вы хотели меня видеть, – повторил бармен.

– Не я, – я ткнул пальцем в Аменохеприти, сидевшего на моем плече. – Он.

Того, что произошло дальше, я никак не ожидал. Да если бы и ожидал, то не успел бы среагировать. Стюарт сделал молниеносное движение, и Амен оказался у него в кулаке. Даже уши не торчали.

– Ах ты, вшивый маленький…

– Прошу прощения, – я похлопал бармена по плечу. О том, что он может мне вмазать с разворота, я даже не подумал. – Но не будете ли вы так добры отпустить моего…

В ответ на это я услышал весьма распространенное предложение пойти на три веселые буквы.

– Что ж, ладно. Я-то с вами ничего не сделаю, а вот он, – я указал на Джемала. – Вполне может вас убить. Чисто случайно.

Стюарт переводил настороженный, но отнюдь не испуганный взгляд с меня на негра и обратно. Кулак, в котором находился Амен, он держал у груди. Интересно, он его там не раздавил? Я всерьез обеспокоился этим вопросом. Амен, даром что маг – все-таки маленькая мышка. А этот вон какой здоровяк, хоть и без нескольких пальцев. Кулак-то у него мощный. И пальцы здесь совершенно ни при чем. Если схватит кого-то за горло – за жильца того можно не считать.

– Неужели это и есть тот самый? – пробасил он наконец, таращась на меня.

– Тот самый, – ответил Джемал. – Может, ты наконец отпустишь Аменохеприти?

– А не проще ли его раздавить, чтобы он не успел ничему научить этого мальца?

Это я-то малец? Росту во мне, между прочим, не многим меньше, чем в этом хамоватом отродье. Ну, не два метра, конечно, но все же я немаленький. Это его мимолетное замечание так меня оскорбило, что я не обратил внимания на смысл всей фразы.

– Ты же знаешь, что толку не будет.

Стюарт хмыкнул, затем разжал кулак. Мыш смачно шлепнулся на мостовую.

– Спасибо, – пробормотал он, не поднимая морды с асфальта. – Большое тебе спасибо, Стюарт. За что не люблю людей, так это за то, что они помнят только плохое.

– Из-за тебя я лишился пальцев! И это, по-твоему, не повод, чтобы прихлопнуть тебя здесь и сейчас?

– Нет, – сказал я, поднимая Амена с асфальта за заднюю лапу. Тот осуждающе посмотрел на меня, но я и ухом не повел и передал его Джемалу. – Он раз в двадцать меньше тебя, ты не заметил? Не мог найти кого-нибудь соответствующего? – к черту бы мое благородство! Но это я понял минутой позже.

Осторожно засунув мыша в карман, Джемал нахмурился и осуждающе покачал головой.

– В чем дело? Я что-то не так сделал? – спросил я.

Не нравилось мне выражение его лица. Ох, как не нравилось. С одной стороны – что-то вроде сочувствия, с другой – кровожадность. Будто я совершил самую страшную ошибку в жизни, и Джемал знал, что произойдет дальше. Да ведь он сам когда-то наступил на те же грабли, вдруг догадался я. И теперь с интересом наблюдает, как они бьют по лбу уже меня.

Он не был моим врагом, это я знал точно. Но он не был и моим другом. Как бы там ни было, от своих подозрений в отношении Джемала я все еще не избавился.

– Ты нарвался, – коротко сообщил он.

– К этому все и шло, – я поморщился, приготовившись к самому худшему. – И что ты со мной…

– Не на меня, идиот. На него.

Я взглянул на Стюарта и обомлел: тот постукивал кулаком правой руки по ладони левой. Похоже, меня сейчас будут бить.

– Этого только не хватало! – я предусмотрительно отступил на пару шагов. – Я-то здесь причем?

– Ты только что бросил ему вызов.

– Когда это? Не припомню такого.

И тут, к моему огромному изумлению, изо рта Джемала вырвался мой собственный голос:

– Он раз в двадцать меньше тебя, ты не заметил? Не мог найти кого-нибудь соответствующего?

– Но я вовсе не имел в виду…

– А мне с высокой колокольни, – прогрохотал Стюарт, не прекращая манипуляций с кулаками. – Если ты и в самом деле маг, ты должен знать правила.

– О чем это ты толкуешь? – крикнул я. Надеюсь, мой голос не прозвучал слишком уж испуганно. Примерно как у дамочки, увидевшей мышь. На эту роль отлично подошел бы Аменохеприти, но он сейчас прохлаждался в кармане Джемала.

– Он что, не в курсе? – Стюарт перевел удивленный взгляд на негра. Тот покачал головой. – Что ж, извини. Придется убить тебя просто так.

Вот так вот, Дэрриен. Помрешь – и не узнаешь, из-за чего. Я отступил за мусорный бак, в спасительную темноту. Хотя чем бы она могла мне помочь, если мой злейший враг оказался вампиром? Кто его знает, может, Стюарт тоже из этого рода. Тогда капец мне обеспечен.

– Но причину-то я хотя бы узнать могу? – я все еще пытался тянуть время.

– Это своеобразная дуэль, – ответил за Стюарта Джемал. – Ты оскорбил его, и теперь обязан ответить за свои слова.

Дурость какая, чуть было не ляпнул я, но вовремя спохватился. Возьмут и пришьют еще одну дуэль. Мы что, в девятнадцатом веке живем?

– Если бы все так обижались, половина населения Земли была бы уже убита второй половиной. А та потом разделилась бы пополам, и одна из сторон убила бы другую. А затем распалась бы еще на…

– Он всегда такой болтун? – поморщился Стюарт, повернувшись к Джемалу.

– Есть немного, – ответил тот.

– Это я-то болтун?

– И что с ним делать? Я не могу убивать, когда жертва не орет от боли, а балаболит.

– В таком случае, согласен быть болтуном.

– Решай сам. Не мне же он бросил вызов.

Краем глаза я заметил какое-то шевеление в баке, за которым стоял. Что-то явно крупнее кошки. Даже собаки.

– Эй…

– Вызов-то он бросил мне, но если то, о чем ты говорил, правда…

– Тут, кажется, кто-то…

– …то он запросто сможет…

– За нами, по-моему, шпионят…

– …как бы чего не вышло…

По-моему, меня не слышат. Ладно. Только пусть не говорят потом, что я не пытался их предупредить. Я набрал воздуха в легкие и что было мочи гаркнул:

– Может, вы потом обсудите, как меня убить?!

Джемал и Стюарт замолчали. Бармен уставился на меня. Джемал, готов поклясться, тоже. Я указал на бак и одними губами произнес:

– Там кто-то есть.

Естественно, видел это только Стюарт. Но первый раз в жизни я пожалел, что Джемал слепой. Он бы, по крайней мере, нашел рациональный выход из ситуации. Стюарт же (вот живое подтверждение поговорки "Сила есть, ума не надо"! Учебное пособие, блин, как скелет в кабинете биологии) ринулся вперед и со всего маху смял бак, как банку от "Кока-колы".

Оттуда пулей вылетел кот и с диким мявом прыгнул на меня. Б-блин. Все руки мне расцарапал, скотина.

– Идиот, – проворчал Стюарт, отступая назад. – Это всего лишь кошка.

– Сам идиот, – огрызнулся я. – Говорю тебе, там кто-то был. Явно крупнее несчастного животного, – я погладил котяру по голове. Несчастное животное мигом замурлыкало. Все равно скотина. – Ты просто спугнул того, кто там сидел, вот и все. Тоже мне, богатырь.

– Два, – произнес молчавший до этого Джемал.

– Чего два?

– Ты бросил ему уже два вызова.

– Да что за порядки у вас?! – заорал я. – Вам слова не скажи – все за вызов принимаете!

– Три.

Вот придурки. Я отпустил кота, развернулся и направился к выходу из переулка. Тоже мне, ринг устроили. Если никто не удосужился объяснить мне элементарные правила вежливости в Магическом круге, нечего было вообще меня в это впутывать.

Меня догнал дружный смех. Обернувшись, я увидел, что Джемал и Стюарт хохочут, чуть ли не держась за животы. Ага, все ясно. Извращенное чувство юмора. Вот что это была за записка. Джемал просто решил в очередной раз приколоться надо мной. Козел.

Я вернулся и встал рядом, сунув руки в карманы куртки. Кровавые полосы, оставленные на моих кистях перепуганным насмерть котом, болели просто зверски, но я стерпел. В конце концов, это же просто царапины. Я дал дружбанам поржать еще немного, после чего со скучающим видом произнес:

– Гарантирую, что смех продлит вам жизнь не больше, чем на ближайшие пять минут.

Наконец-то замолкли. Джемал снова нацепил маску бетонной стены, а Стюарт еще несколько минут глупо похихикивал. Кот подошел ко мне и начал тереться о мои ноги, урча, как трактор. Я чуть не грохнулся – скотина все-таки была здоровенная. Серая полосатая скотина. Из-за нее весь драматический эффект насмарку.

– По-вашему, это смешно? – спросил я, сложив руки на груди.

– Еще как, – хихикнул Стюарт.

– Значит, ты не знаешь, что мне пришлось пережить за последние несколько часов.

– Ошибаешься. Я все знаю.

– Джемал рассказал?

Стюарт согласно кивнул. Меня чуть не перекосило от выражения его лица, когда он почти с собачьей преданностью уставился на негра. Как на хозяина, часто гладящего по шерстке и изредка попинывающего. Или наоборот.

– Тузик, Тузик, съешь арбузик, – вырвалось у меня.

– Что ты сказал? – немедленно набычился Стюарт. Да-а, похоже, у него с чувством юмора все же проблемы, хотя в баре мне показалось наоборот.

– Тебе послышалось, – я невозмутимо отвернулся.

– Четыре.

Нет, он издевается. Я повернулся к Джемалу и как можно равнодушнее произнес:

– Это уже не смешно. Прикол устарел.

Тот, как обычно, был непрошибаем. Чует мое сердце, одной из целей моей жизни будет разозлить Джемала по-настоящему. Зачем? Просто так. Очень уж хочется посмотреть на человека, а не на робота.

– Может быть. Но одну дуэль ты ему должен.

– Это кто кому! За последние несколько часов я выслушал столько, что хватило бы на небольшую войнушку. Почему бы в таком случае мне не вызвать на дуэль тебя?

Негр покачал головой.

– Не выйдет. Я выше тебя по уровню магии. Да и не припомню, чтобы оскорблял тебя.

– Короткая память! А недавний "идиот" не в счет?

Джемал на мгновение замер. То есть, он и так не шевелился, но теперь застыл совсем. Даже не дышал, по-моему. Когда он заговорил, голос его был подобен глыбе льда.

– Ты опять меня обскакал, Дэрриен. Не понимаю, как я тебя все еще терплю.

– Твоему терпению позавидовала бы и Статуя свободы. Мы так и будем торчать посреди улицы? Я, между прочим, не железный, – честно, у меня все кости ломило после швыряния моего бренного тела одним небезызвестным вампиром. Да и холодно, как на Северном полюсе, блин. А еще лето называется.

Стюарт окинул меня мрачным взглядом, значения которого я не понял. То ли он меня жалел, то ли обдумывал, из какого места мне лучше выпустить кишки. Я предпочитал первое. Второе со мной пыталась проделать куча народа за последние несколько часов: начиная хулиганами и заканчивая Адрианом. Не хотелось мне, чтобы Стюарт помышлял о том же.

"А испепели его", – вдруг подсказал мне чей-то голос.

Должно быть, Стюарт удивился, когда я начал крутить головой по сторонам, пытаясь найти источник звука.

"Испепели, и посмотрим, что будет. – продолжал холодный, расчетливый голос, звучавший в моей голове почище Тимерханового. – Кинется ли Джемал на помощь другу? Если да – то придется убить и его. А что? Ты это можешь. Давай же, не медли. Ты уже достаточно натерпелся".

Я не сразу понял, что это были мои собственные мысли. И вот тут я испугался по-настоящему.

Что мне эти выродки? Что мне острый меч того амбала, ножи красотки? Что мне Адриан? Я сам себе худший враг. Я не могу контролировать свою силу, а значит… Я – потенциальный убийца.

К черту. Уже не потенциальный. А самый настоящий, если вспомнить Джейка и его банду. Если Амен и компания решат бросить меня, мне крышка. Я не смогу жить, зная, что в любой слишком эмоциональный момент начну плеваться огнем.

Холодная липкая паника лезла мне в душу, лишая способности мыслить, двигаться. Хотелось либо лечь и умереть, либо с дикими криками бегать по улицам. Нет, был еще вариант – пойти и сверзиться с ближайшего моста. Тоже неплохо.

Холод охватил меня с ног до головы. Казалось, еще чуть-чуть – и я превращусь в ледышку. Меня затрясло так, что я с трудом удержался на ногах.

– Слушай, Джемал, по-моему, заморыш совсем плох, – с сомнением проговорил Стюарт. – Он едва на ногах стоит.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что я не заморыш, но тут асфальт почему-то накренился. Я попытался устоять, цепляясь за край покореженного мусорного бака, но неизвестно откуда взявшийся серый кот сделал офигительный подкат. Асфальт стремительно приблизился, и я провалился в глубокую черную яму под названием Ничто.