Текст книги "Запретам вопреки (СИ)"
Автор книги: Елена Болотонь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
Что-то ещё ускользало, но вдруг императрицу настигло озарение:
– Ты сказал «полностью сожжено её платье»?
– Так и есть, Ваше Величество. Девушка осталась без одежды прямо на парковой площади. Его Высочество Маркус сразу же снял с себя рубашку и отдал лим Элизабет, чтобы она могла прикрыться. Проводил до дворца. После они расстались и не встречались.
Пока не встречались. Всё может измениться в любой момент. Сын не оставит девчонку в покое, пока не осознает, что загоняет сам себя в пропасть проблем. А осознавать это он не спешит, думает, что всё под контролем. Но со стороны-то виднее!
– Это всё, Хора?
– Нет. Во дворце случилось ещё происшествие. Дело в том, что примерно через час в комнатах другой вашей фрейлины произошло наводнение. Пострадала мебель и весь гардероб Шерин. При переезде фрейлины и другая её комната оказалась в воде. И третья. Девушка очень нервничает.
– Как бы мне не затопили дворец, – недовольно сказала Рейя. – Но как это могло произойти?
– К сожалению, – на мгновение запнулся дракон, – официально причина потопа до сих пор не установлена. Но мы решаем эту проблему.
– Ты свободен, Хора. Можешь идти, – отпустила Рейя Велинда секретаря и обратилась к Лафею. – Магистр. Может, вам известно о причинах происшествий с моими фрейлинами? Кто-то решил их извести? Или девушки между собой что-то не поделили?
– Всё это похоже на ревность, Ваше Величество, – произнёс маг с улыбкой.
– Ревность?
Рейя Велинда задумалась. Похоже Шерин расставила границы, показав новенькой Элизабет, что шутить не намерена. Но вряд ли Шерин открыто демонстрировала свою неприязнь. На фрейлину не похоже, не в её характере так демонстративно нарушать закон, рискуя именем и положением. Другой вопрос, что неведомым образом ведьма обо всём узнала и отомстила, нанеся сразу несколько неприятных ударов.
Да! Её сын достоин того, чтобы девушки сражались за его любовь. И будь это две драконицы, она с удовольствием продолжила наблюдение за их войной. Но Элизабет Малленс – человек, случайная ведьма, которой Маркус оказывает слишком много внимания. А Шерин – одна из претенденток на место жены и будущей императрицы. Рискованная, сильная, уверенная в себе и не желающая своего упускать.
Рейя не только её понимала, но и думала, чем помочь драконице, защитить от необдуманных действий и хотя бы на время прекратить эту войну. Не ровен час Шерин нанесёт новый удар и неизвестно, чем кончится новая схватка. У вдруг созрел новый план, который мог совершенно изменить ход текущих событий.
– Скажите, мой друг, – произнесла Рейя Велинда. – Вы собираетесь в путешествие в Верхний Кайон?
– Так и есть, Ваше Величество. Завтра утром я отправляюсь.
– А возьмите-ка с собой Элизабет!
– Боюсь, от неё будет мало толка. Она недостаточно развила способности.
– Вот пусть в поездке их и разовьёт, – твёрдо с нажимом произнесла императрица. – Мой друг, вы так и не рассказали, добились ли вы каких-то успехов в отношениях с Элизабет?
– Пока рано говорить, – ответил Лафей с загадочной полуулыбкой. – Элизабет скромна и очень застенчива. Всё же она родилась в Алторре, в знатной семье. Пожалуй, там наиболее строгие нравы. Нужно время, чтобы раскрепостить девушку, заставить её поверить в любовь.
Он умолчал и о Маркусе, который всё более превращался в каменную, неприступную стену, ограждающую его от девчонки. Ни к чему говорить императрице, что её сын – помеха. Она это знает сама и терпеть не может критики в адрес сына. Именно способность понимать Рейю Велинду позволила ему до сих пор занимать столь высокий пост и пользоваться расположением государыни.
– Мне бы хотелось, чтобы серьёзный сдвиг в ваших отношениях произошёл уже в этой поездке. Дорога в Верхний Кайон не близкая. Придумайте такой повод, чтобы девушка не смогла отказать вам, а уже в путешествии сделайте всё, чтобы по возвращению Маркус полностью потерял к ней интерес. Пока она чиста, юна и свежа, она привлекает внимание.
– Но Маркус тоже едет в Верхний Кайон, Ваше Величество.
– Переживать не о чем. Обычно он предпочитает передвигаться на собственных крыльях. Моему сыну до поры до времени совсем не обязательно знать, что с вами поедет и ведьма. Я же... с удовольствием её отпущу.
Магистр Лафей поклонился. Уголки правильных, чётко очерченных губ изогнулись. В ледяных глазах на миг вспыхнул огонь.
– Элизабет мне нравится, Ваше Величество, – ответил он. – Я с удовольствием выполню ваш приказ.
– Просьбу, Дэм. Всего лишь просьбу. Вы, как никто другой, должны понимать. То, о чём я прошу, будет во благо и Элизабет, и моего сына. И для вашего блага.
– Конечно, Ваше Величество. Я понимаю.
– Тогда ступайте, магистр. Не стоит терять драгоценные минуты, которые можно провести рядом с Элизабет.
Она хотела бы улыбнуться Лафею, но не смогла. Несмотря на выданное поручение и выигрышную в своей сути идею, Рейя понимала, что вокруг достаточно подводных камней. Только что и надеяться на благополучный исход. Может, сами боги вступятся за её планы и уберегут её сына от влюблённости к человеческой девушке?
***
Магистр Лафей нашёл меня в дворцовой библиотеке, где я читала трактат о лучших взаимодействиях с элементалями. В основе трактата лежали реальные описания, происходившие во время сражений, и боевой опыт магов и ведьм. Это был прекрасный шанс изучить чужие ошибки, чтобы их не допускать. И это был шанс хоть как-то отвлечься от мыслей о Маркусе и его отказе взять меня в путешествие.
Маг нарушил тишину своим появлением. Пришлось оторваться от чтения, а затем его и отложить. Лафей выглядел таким счастливым, сжимая в руке красную розу, что я невольно опешила. Радостно улыбаясь, он вручил мне цветок, а затем сел рядом со мной на диванчике. Приблизился так, что пришлось чуть отодвинуться, не позволяя платью замяться.
– Элизабет! Наконец я вас нашёл!
Маг совершенно не отреагировал на моё желание сохранять дистанцию, а если даже и что-то почувствовал, то не подал вида.
– Мы можем поговорить?
– Здравствуйте, магистр Лафей.
– Как вы чувствуете себя? Всё ли в порядке?
– Спасибо, магистр. В порядке.
– Вы не представляете, как сильно я за вас испугался, как винил себя за вчерашнее. Сначала я заставил вас работать на грани собственных возможностей, потом на вас напал огненный элементаль.
Неподдельное раскаяние на лице магистра, удручённость произошедшим только утвердили меня в мыслях, что Дэм вряд ли задумывал подлость. Вряд ли хотел меня намеренно обижать на площадке во время тренировочного боя. Заигрался, как мальчишка. Бывает.
– Но как иначе бы получилось узнать предел моей магии? – спросила я с улыбкой. – Теперь знаю. А элементаль... Это случайность.
– Жаль, меня не было рядом. Так бы удалось определить магический след нарушителя местных законов и призвать его к ответу. Не пришлось бы тогда рисковать вашему фамильяру в попытках за вас отомстить. Это ведь он устроил в комнатах Шерин потоп?
Я молча воззрилась на Лафея. Проделки кота не стали сюрпризом для мага. Он провёл параллели и сделал выводы. Значит, скоро и Маркус поймёт, кто может быть замешан в этой некрасивой истории. И пусть доказательств нет, а только домыслы, но зато какие! Неужели всё так очевидно?
– Не переживайте, Лиз, – доверительно произнёс Дэм, придвигаясь ближе. – Я ваш друг и ни слова никому не расскажу о проделках вашего питомца. А без доказательств судить нельзя. Позвольте мне защищать вас. Не бойтесь. Я не причиню вам зла.
Неожиданно он накрыл мою руку своей тёплой ладонью. Длинные ровные пальцы легли поверх моих, нежно сжали. В светлых мужских глазах проявилась такая нежность, забота, что я заметно смутилась.
– Элизабет. Так хотел вас увидеть. Вы очень красивая девушка.
Вот тогда я аккуратно вытянула руку из захвата, поднялась с места, поправила юбки. Если Дэм собрался за мной ухаживать, то нашёл не совсем верное время. Меня сейчас больше беспокоит, где находятся мои родные, что происходит в Алторре. Романтические сказки только запудрят голову и доставят проблем. Некогда расслабляться. И пусть маг очень видный, достаточно красивый и уверенный в себе мужчина, это ничего не меняет. Да и не настолько он мне нравится, чтобы радоваться такому вниманию.
– Прошу прощения, магистр Лафей. Мне пора идти.
– Подождите, Лиз! – попросил маг. – Я ещё не сказал вам нечто важное.
– Что же?
– Присядьте, пожалуйста.
Пришлось вернуться на диванчик, но так, чтобы сохранилось достаточное расстояние между мной и магом. Так спокойнее, лучше видны глаза, выражение лица, жесты.
– Я уезжаю ближайшей ночью, Элизабет. В интересное путешествие. Предстоит посетить Верхний Кайон. Я должен проверить магические ловушки на границе, укрепить руноглифы, выставить стражей стихий.
Я внимательно слушала. Это же... Об этой поездке говорил Маркус сегодня!
– Вижу, ваши глаза загорелись, – с улыбкой произнёс Дэм. – Сразу видно хорошую ведьму.
– Путешествия всегда интересны, – сказала я. – Папа всегда меня брал в такие поездки. Мы вместе с ним проверяли ловушки, ставили стражей, смотрели на их работу. Конечно, моя роль была небольшой... Просто вспомнилось доброе время.
– Мне нужен ассистент, Элизабет. А вы прекрасно подойдёте. Ведьма со смешанным даром будет идеальным компаньоном. Вы сможете получить настоящий боевой опыт с моей помощью, а также на время скрыться из дворца вместе с фамильяром, пока идут поиски ваших родителей. Не ровен час какая-нибудь из фрейлин решит, что вы стали соперницей. Может последовать новый вызов. В этот раз вас спас Маркус, в следующий, может, поблизости буду я. А если нас не будет рядом?
Я продолжала внимательно слушать и серьёзно обдумывать предложение мага. Идеальное предложение сбежать из дворца, получить боевой опыт, посмотреть на работу сильного мага, помочь ему... Ещё можно попробовать узнать о замыслах наместника против наследника трона. Как же это всё... идеально! Если бы не одно «но». Дэм смотрит на меня выжидающе, с неприкрытым мужским интересом. Надеется на моё согласие, признался в том, что я ему нравлюсь. Его предложение предусматривает и обратную сторону медали. В поездке мне придётся быть всё время рядом с магистром, общаться с ним, ехать в одной карете, завтракать, обедать и ужинать, ночевать на постоялых дворах.
И Маркус категорично против моей поездки. Дракон недвусмысленно мне отказал, приставил охрану, которая стоит в дверях и внимательно за нами наблюдает. Получится ли уехать, когда за тобой следуют по пятам два дракона? И что будет, если мы встретимся в Верхнем Кайоне?Не уверена, что Маркус будет в восторге. Можно было и не беспокоиться о том, что подумает дракон, как поступит и, вообще, не всё ли ему равно? Но как-то не получалось.
Потому я сидела, вытянувшись стрункой перед магистром, и не знала, что ему ответить.
– Не отказывайте сразу, Лиз, – попросил Дэм. – Вы подумайте. До вечера есть ещё время. Я уверен, вы сделаете правильный выбор. Каким бы он не был.
На этот раз мне не потребовалось искать повод для побега. Маг сам поднялся с диванчика, вежливо мне поклонился. Он вышел из библиотеки, а я задумчиво смотрела ему вслед.
Глава 17. О том, как тайное становится явным несмотря на усилия
День завершился неожиданным приглашением на приём к императрице. Отказаться нельзя, поэтому я выбрала себе платье, наиболее соответствующее поводу. Тёмно-розовое, пышное без рукавов, отороченное более светлыми кружевами по лифу и краю юбки. Эту модель, наиболее подходящую мне по размеру, предложила портниха, решив, что нежный цвет прекрасно оттенит светлую кожу и тёмные волосы, выделив меня из фрейлин. Жель подняла волосы, помогла ровно подкрасить глаза. И уже к семи часам я была готова присоединиться к свите Рейи Велинды.
Гости и фрейлины собрались в одной из просторных гостиных. Нарядные, в своих лучших платьях, похожие на диковинные цветы с императорской оранжереи, они дожидались императрицу. Много золота, роскошных кружевных юбок и глубоких декольте, высоких причёсок, подкрашенных красивых лиц. Ещё с порога я услышала женский смех и возбуждённые голоса. Приблизившись, поняла, что девушки окружили Шерин. Драконица в алом платье была, к счастью, совершенно сухой.
– И где-то она его нашла? – пробубнил рядом кот, явно считывая мои мысли. – Я вроде всё предусмотрел.
Фамильяр появился как всегда незаметно, а теперь говорил со мной тихо-тихо, как если бы шелестел ветерок. Его слова предназначались только для моих ушей. Я же старалась сдержать усмешку, прислушиваясь к фрейлинам.
– Неужели ты до сих пор не смогла найти обидчика? – спрашивала Ламея. – Кому же ты так помешала?
– Ужасно! Ужасно! Потерять за два дня весь гардероб! И даже новые платья и ткани, которые тебе привезли на прошлой неделе?
– И туфли все? Шерин! Это же целое состояние! Получается, тебе не в чем ходить? А платье это откуда? Попросила на вечер? А у кого?
– У служанки, наверное, – послышался шепоток.
– Сочувствую, – причитала Селин. – Как я тебе сочувствую! Ты хоть немного спала? А то такие круги под глазами. Сразу видно, как тебя сильно сырость измучила.
– Могла бы и собственным огнём обсушиться, – раздался плохо скрытый смешок.
– Уж не новенькая фрейлина во всём виновата? – спросила незнакомая драконица. – Она ведь ведьма воды? Это ответный удар или она первая на тебя напала? А почему? Маркуса не поделили?
Эту девушку я раньше не видела. Но её самоуверенная прямота не могла оставить меня равнодушной. Стало интересно, кто решился так прямо говорить о случившемся. А ещё стало понятно, что меня здесь подозревают все.
– Маркуса? – Шерин пренебрежительно фыркнула. – С кем я должна делить Маркуса? С человечкой? Ты в своём уме, Валина?
– Насколько мне известно, Маркус к новенькой благоволит.
– Не порть мне настроение, слышишь? Твои выводы слишком нелепы!
– Ты сама портишь себе настроение, – произнесла драконица и повернулась. – О! А вот и... Элизабет?
– Здравствуйте, – поздоровалась я и протянула руку. – Элизабет Малленс.
– Валина Хостин, – произнесла незнакомка. – Дочь Рева Хостина, наместника Нижнего Кайона.
Довольно красивую девушку отличали от других дракониц более тонкие черты лица, светлая кожа, глаза. Хрупкая, узкобёдрая, с маленькой грудью Валина Хостин казалась тощей по сравнению с другими фрейлинами. Если бы не слова Жель, что во дворце нет фрейлин из людей, то можно было подумать о человеческих корнях драконицы. Ну не о корнях, но будто там человек «пробегал», непреднамеренно оставив след.
– Скажите, Элизабет, – произнесла она. – Это вы искупали нашу Шерин? И если да, то за что?
Прямота Валины показалась неуместной. Скажи я, что мокрядь развёл фамильяр, начнутся другие вопросы. Затем придётся рассказать о том, как подслушивала и что узнала. Причём, до сих пор нет доказательств причастности Шерин к огненному элементалю. Если так разобраться, то это я нарушила местный закон и вдобавок устроила неприятности для одной из фрейлин императрицы.
– Не имею представления, о чём вы говорите, – произнесла я с улыбкой, предпочитая не замечать неприязненного взгляда Шерин.
Вот уж кто хотел вытрясти из меня душу, чтобы докопаться до правды. Мы обе прекрасно играли, делая вид, что понятия не имеем о происходящей войне. Но по её глазам поняла, что огненный элементаль – меньшее, на что будет способна эта девица, если решит дальше мстить.
– Её Величество – императрица Верхнего, Среднего и Нижнего Кайонов, государыня Рейя Велинда! – раздался голос церемонимейстера.
Интерес к моей персоне тут же иссяк. Фрейлины Её Величества вытянулись по струнке, все взгляды обратились к дверям. Через несколько мгновений на пороге появилась императрица в роскошном лазурном платье, украшенном драгоценными камнями и вышивкой. Она вошла в сопровождении магистра Лафея. В белом, расшитом золотом камзоле, белоснежной рубашке маг выглядел весьма импозантно. Широкоплечий, высокий магистр невольно приковывал женские взгляды, несмотря на то, что был человеком.
Её Величество остановилась, махнула рукой, благожелательно принимая внимание. Фрейлины тут же её окружили восхищением и комплиментами, порхая бабочками вокруг императрицы. Присев в поклоне, я приветливо улыбнулась ей.
– Подойди, Элизабет, – мягко попросила она. – Хочу с тобой поговорить.
Приблизившись, я ещё раз поклонилась.
– Элизабет! – произнесла она, коротко взглянув на Лафея. – Твои успехи не оставили меня равнодушной. Магистр всегда восторженно отзывается о твоей магической силе.
– Магистр Лафей преувеличивает, – скромно ответила я. – Мне ещё нужно учиться.
– Это похвально, что ты так думаешь, Лиз. Дэм рассказал, что хочет взять тебя с собой в путешествие. Как ты смотришь на это? Мне кажется, тебе стоит поехать. В поездке ты сможешь лучше отточить навыки, у тебя будет возможность получить незабываемый опыт. Полезный опыт. Магистру я доверяю. Уверена, он тебя и научит, и защитит.
Пристальный, выразительный взгляд Рейи Велинды подсказывал, что лучше ей не возражать. Стало очевидно, что лучше мне убраться из дворца и побыстрее. Знала ли императрица о моём фамильяре или только догадывалась, совершенно не имело значения. Но Её Величество знала наверняка и об огненном элементале, и о потопах в комнатах Шерин.
– Я буду этому только рад, – обаятельно улыбнулся Лафей. – Её Величество как всегда проницательна и безмерно добра.
Аристократичный магистр с безукоризненными манерами вёл себя самоуверенно рядом с императрицей. Он был на хорошем счету и, похоже, обо всём с ней договорился, не оставив мне выбора. Только вот... Доказать я это тоже никак не могла, хоть и чувствовала их сговор каждой клеточкой тела.
– Как скажете, Ваше Величество! – согласилась я. – Поездка, значит, поездка.
– Мы едем с магистром? – донёсся до меня тихий шелест откуда-то из-за спины. Фамильяр никак не мог остаться в стороне. – Но с ним одним будет наверняка скучновато. Как думаешь, Лизка? Может, я расскажу принцу? Обра-адуется наверняка! Один маг хорошо, а маг и дракон в два раза лучше.
– Только попробуй! – зашипела я сквозь зубы, но встретила меня тишина.
Фамильяр уже испарился, и я почти не сомневалась, куда именно направилась эта скотина. До полного счастья мне только проблем с наследником не хватало именно здесь и сейчас, если Маркус решит вмешаться.
– Вы что-то сказали, Элизабет? – участливо спросил Лафей, расплываясь в счастливой улыбке.
– Нет. Вам показалось.
Чуть грубовато, но зато искренне, по-настоящему. Нет, я понимала, что сама дала согласие на поездку куда-то в Верхний Кайон в компании магистра. Я не понимала, как могла поддаться на провокацию императрицы, а также как себя дальше вести с самодовольным и самоуверенным магом. Не то, чтобы я не хотела в путешествие, набраться опыта, впечатлений, сбежать из дворца подальше от Шерин и её злого умысла, попробовать выяснить хоть что-то о планах её отца. Хотела, да. Но не с магистром. Не с ним. Точно не с ним. Но... Выходит, с ним.
Я уж молчу о репутации, которая затрещит по швам после поездки. И пусть в Кайонах совсем другие нравы, но мне придётся изрядно набраться храбрости, чтобы искренне рассказать родным обо всём происходившем в разлуке.
– Вы злитесь на меня, Элизабет?
Нельзя сказать, что Лафей не обладал проницательностью. Он быстро смекнул, что является причиной моего испорченного настроения. Подхватил меня под локоть, уводя в сторону от фрейлин и Рейи Велинды. Благо те уже были заняты очередным обсуждением о предстоящей войне, о нападении на границы империи, о том, что армия сильна как никогда. Поэтому возле высокой вазы с цветами в углу гостиной мы остались наедине.
– Вы на меня злитесь! Думаете, я специально подстроил всё? Так?
– Ничего я не думаю, Дэм. Я же сама согласилась.
– И всё же я хочу объясниться, – произнёс маг. – Так вышло, что при разговоре с Её Величеством я рассказал о нашей беседе. Рейя Велинда очень добра и она беспокоится о вас как настоящая мать. Узнав о вашей любви к путешествиям, она решила вас порадовать. И вот результат – её одобрение. Ну же.. Улыбнитесь, прошу!
Улыбаться мне не хотелось, но хотелось прикусить свой язык, который, кажется, слишком много болтал. Глядя на моё лицо, Лафей сам начал меняться. Изогнулись брови, опустились уголки губ, не оставляя на лице ни капли самодовольства или уверенности. Лафей заметно огорчился, в его глазах проявилась печаль.
– Элизабет. Вы меня боитесь? Думаете, я способен причинить вам зло? А, может, я вам неприятен? Но если так, то... Мне следует извиниться и... Я пойду к Её Величеству немедленно, вы останетесь во дворце и... забудем об этом. Я по-прежнему останусь вашим другом. Я всё понимаю.
Искреннее сожаление Дэма не оставило меня равнодушной. Тем более, я для себя всё решила. Моё сердце требовало приключений, а идти против воли императрицы означало появление больших проблем. Как-нибудь вытерплю мага. Рядом со мной будет фамильяр, а вместе мы справимся, если будет грозить опасность. Рисковать я никогда не боялась.
– Всё не так, магистр Дэм, – произнесла я, глядя в голубые глаза. – Я поеду. Когда нужно быть готовой?
– Отбываем на рассвете, Элизабет, – и магистр широко улыбнулся, подавая руку. – Я безмерно счастлив, что вы согласились. Позвольте, вам помогу.
В соседнем зале уже накрыли столы с закусками и напитками, слуги разносили игристое вино, предлагая гостям. Играла с балкончика музыка. Приём плавно превращался в праздничный вечер, а, может, он и должен быть таковым. Ведь я здесь находилась впервые и не имела представления, как всё устроено у императрицы.
– Вина? – предложил Лафей, останавливая слугу. – Тёмное игристое вам должно понравиться. У него изумительный тонкий вкус.
– Благодарю, но нет, – вежливо отказалась. – Пожалуй, мне лучше всего покинуть праздник. Времени не так много на сборы.
– Боюсь, это будет невежливо, Элизабет, – возразил Дэм. – Если не хотите обидеть Её Величество, то покинуть её званый вечер вы сможете только после третьего танца.
– После третьего танца?
– Смею ли я вас попросить о подарке?
– О подарке?
– Потанцуете со мной, Лиз?
Я вскинула глаза на магистра, и меня чуть ли не обожгло той серьёзной внимательностью, с которой он меня изучал. Казалось, ответ имел для него очень большое значение. Архиважное, если так можно сказать.
Бал, так бал. Нет ничего плохого в том, чтобы танцевать на балах. И музыка звучит замечательная!
Кивнув магу, я перевела взгляд к дверям, где наблюдалось некоторое оживление. И когда поняла, кто его вызвал, то застыла на месте. Маркус! Это был он. Дракона нельзя не заметить. Высокий, статный, темноволосый мужчина буквально продирался сквозь заслон из оживлённых дракониц. Они окружили его и радостно приветствовали улыбками и восхищением. Сладость сочилась из каждого их жеста, касания, взгляда. И мне это почему-то не нравилось. Тоже мне важная птица!
И всё же Маркус был здесь, как и мой фамильяр, который дефилировал ко мне с поднятым рыжим хвостом. Почему на этот раз рыжим? Я не знала, что вызвало в нём перемены. Улыбка от уха до уха, уши торчком. Уверена, появление Маркуса не обошлось без участия Варфалаама. Наши взгляды пересеклись, и фамильяр тут же уменьшился, а потом и растворился. Мой мерзавец снова сбежал.
Глава 18. О танцах и кавалерах, а ещё о выяснении отношений, в результате которых ничего не изменилось. Или изменилось?
Музыка заиграла громче. Маркус пробрался через заслон и теперь о чём-то говорил с Рейей Велиндой. Дракон хмурился, больше слушал, иногда что-то отрывисто спрашивал, и ответы ему не слишком нравились. Время от времени Маркус пытливым взглядом обшаривал зал. Он явно кого-то искал в мельтешении танцующих пар и, кажется, не находил, а потом обзор закрыла Шерин. Драконица подошла к ним с двумя бокалами и лучезарной улыбкой, легко поклонилась и предложила вина. Маркус не отказался, и спустя пару минут наследник повёл партнёршу на танец.
Тонкая, женская ладошка Шерин разместилась на предплечье дракона, кокетливая улыбка не сходила с её лица, взгляды, бросаемые на Маркуса, были более чем красноречивы. Она, ну точно хитрая лиса поймала драгоценную рыбку когтями и вовсю искала способ, как её присвоить себе. Сама рыбка тоже выглядела вполне счастливой, улыбаясь лисе и гостям. Они хорошо смотрелись вместе. Настолько, что в какой-то миг мне расхотелось за ними наблюдать, и я чуть ли не с радостью приняла приглашение Дэма. Самое время отвлечься.
***
Маркус злился, но за радушной улыбкой старался скрыть негодование. Не нравилось решение Элизабет, поддавшейся на манипуляции. Мать явно что-то задумала, и это «что-то» вряд ли желание облегчить жизнь юной ведьме. И хоть Рейя Велинда убеждала его, что отсутствие Элизабет пойдёт во благо ей самой и отвлечёт врага, наславшего элементаля, Маркус не мог избавиться от плохого предчувствия.
Почему Элизабет не доверяет ему, той охране, что он выставил возле неё? Это лучшие из лучших воинов, способные дать отпор не только физической, но и магической силе. Рядом с ней те, кому он доверяет! Но нет... Она решила поехать в Кайон, где идёт война! И поехать в компании с магом, который не отличается строгостью нравов!
Ей так нравится маг? Маг решил во что бы то ни стало положить в копилку очередной ценный трофей? Неуёмное внимание, с которым Лафей обхаживал Элизабет, раздражало. Как и его присутствие на балу возле неё! Он искал Лиз и нашёл её рядом с Дэмом. Она улыбалась и явно наслаждалась ухаживаниями.
А, может, он зря вмешивается в жизнь юной ведьмы, пытается её уберечь от назойливого мужского внимания? Не маленькая. Пусть сама отвечает за свой выбор, ведь он предупредил.
Маркус вёл Шерин танцевать и не мог отделаться от внутренних противоречий, которые от всех скрывала улыбка. Самоконтроль превыше всего. Ни к чему гостям знать, какие чувства он на самом деле испытывает.
– Маркус, я слышала, ты покинешь дворец совсем скоро? – спросила Шерин, отвлекая.
Драконица прижалась к нему так, словно он единственная крепкая опора, а она еле стоит на ногах. Запах её сладковатых духов врезался в нос, обволок, почти задушил.
– Да, – ответил он односложно, продолжая наблюдение за своенравной человеческой ведьмой.
Элизабет согласилась на танец с Лафеем и теперь вышагивала плавные па. Лиз будто и не танцевала, а легко парила в своём роскошном розовом платье с замысловатыми кружевами. Притягивала взгляд, не отпускала, с лёгкостью кружилась по залу, словно листок, увлекаемый порывами ветра, и вызывала улыбку. Маркус любовался ей, но и не мог терпеть раздражение, которое испытывал от самоуверенных касаний магистра. Взгляды мага, улыбки, его рука, обнявшая тонкую талию, казались чрезмерно нахальными, напористыми и просто отвратными.
– Ах, Маркус! Помнишь, как мы прекрасно ладили?
Вопрос драконицы содержал недвусмысленный намёк на продолжение вечера, а ещё на желание вытребовать себе что-то в подарок. Шерин всегда заходила издалека, чтобы получить желаемое, поэтому на этот раз Маркус не поддался на уловку. Сухо спросил:
– Чего ты хочешь, Шерин?
– Я так хочу полететь с тобой, Маркус, – проворковала Шерин. – Я могла бы навестить родных, побыть с тобой, скрасить тяжёлые дни.
– Думаю, будет не до развлечений.
Марус отказал без тени сомнений. И не потому, что так думал. Хотя и это тоже. Но больше всего не хотел видеть рядом с собой девушку, которую теперь подозревал в покушении на Элизабет. Он-то на танец согласился, чтобы отвлечь внимание матери от себя, успокоить её тревогу.
– Если скажешь, смогу не мешать.
– Ты останешься здесь, Шерин, – твёрдо произнёс Маркус. – Во дворце. И будешь находиться здесь ровно столько, сколько потребуется.
– Это почему же? Разве я не свободна в решениях?
Маркус перевёл взгляд на Элизабет. Лафей крепче прижал к себе девушку, поднёс её руку к губам, поцеловал её и задержал, не спеша отпускать. Раздражение от ухаживаний Лафея внезапно булькнуло внутри чёрным дёгтем, забурлило и выплеснулось наружу.
– Потому что если не выполнишь мой приказ, можешь проститься с привилегиями главной фрейлины. Будешь отлучена от двора и никто тебе не поможет. Даже императрица. Не сомневайся, я позабочусь об этом.
Он знал на что давить. О привилегиях фрейлин мечтали многие девушки в империи. Помимо прекрасных отступных, которые выплачивала казна ежегодно семье, фрейлины могли рассчитывать на жалование и земельный надел, влиятельность в высших кругах. Их с удовольствием брали в жёны драконы из лучших родов.
Это ещё он с ней по-хорошему. У него были рычаги и по-плохому, но Шерин отличалась сообразительностью, поэтому всё поняла. Смиренно улыбнулась.
– Вы так добры, Ваше Высочество. Беспокоитесь о моей безопасности, – сказала она с лёгкой грустью. – В Верхнем Кайоне всё же идёт война, мой отец в постоянной опасности. Но неужели я чем-то заслужила ваше недовольство, Ваше Высочество?
На глазах Шерин появились слезинки, на лице пролегла тень печали. Драконица заметно погрустнела, вся сникла, заставив Маркуса испытать тень досады. За решения отца девушка не отвечает, её вредительство ничем не доказано. Он с ней даже не поговорил. Пока не поговорил. И всё, что есть сейчас из фактов – это выходки фамильяра Элизабет и, как вариант, его личная неприязнь к драконице.
– Прости, Шерин, – поправился он. – Возможно, я с тобой слишком груб.
– Я так скучаю по нашим вечерам, Маркус, – вздохнула драконица. – Нам ведь так хорошо было вместе... Что вдруг изменилось?
Элизабет улыбнулась. Её лицо будто засветилось от радости. Что она такого услышала? С каждой секундой, пока ещё длился танец, Маркусу всё сильнее хотелось узнать, что говорит ей Лафей, какие слова заставили зарозоветь её щёки.
– Маркус! Посмотри на меня.
Он вернулся взглядом к Шерин. Улыбнулся краешком рта.
– Война. Империя в опасности. Наши соседи терпят поражение за поражением, несмотря на усилия. Полукровки полностью сошли с ума. Они идут на смерть сотнями без тени страха, что на них непохоже. Не до веселья.
Девичья рука ласково погладила его предплечье, глаза заблестели, губы чувственно приоткрылись.
– Ты устал, мой дракон. Встревожен. Столько всего навалилось. Позволь, я приду к тебе ночью.
– Не нужно.
– Жаль. Я могла бы...
– Нет. Ты останешься у себя. Мы увидимся завтра.
Маркус еле сдержал вздох облегчения, как только услышал последний аккорд. Недолго думая, взял Шерин под руку и повёл к Элизабет и Лафею. На мгновение показалось, что в глазах ведьмы вспыхнули ревностные огоньки, но они быстро погасли, как только Лиз поняла, что неминуема встреча. Более того, разволновалась, закусив край нижней губы. Каблучок её правой туфельки нервно застучал по полу, наверняка, в ожидании неприятного разговора о проделках её кота. Маркус еле сдержал улыбку.
