Текст книги "Запретам вопреки (СИ)"
Автор книги: Елена Болотонь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)
– Вот что, Лизок, я тебе скажу, – лениво произнёс Варфалаам перед замком Верховного. – Давай так договоримся. Ты меня не знаешь, я тебя тоже не видел. Забудь меня, словно и нет у тебя фамильяра. Каждый сам за себя.
– Что это ты задумал? – спросила я, подозрительно прищурившись.
– Хочу остаться инкогнито, за всем понаблюдать.
– Понаблюдать?
– Ну... Это по обстоятельствам, – ухмыльнулся кот. – Ты же не возражаешь? Должен же я разведать, что происходит в замке, как чувствует себя твоя сестричка. Вдруг ей нужна наша помощь?
Идея фамильяра мне сразу же не понравилась, очень уж его план выглядел опасным. Но на этот раз согласилась из-за Беттан. Если сестра успела выйти замуж, то узнать о том, как она живёт без прикрас можно только с помощью слежки. С Бетти станется скрывать мелкие неприятности, а если сестричка глубоко несчастна, то я не узнаю подавно. Будет мило улыбаться в лицо, но по ночам орошать слезами подушку.
– Пожалуйста, будь осторожен, – сдалась я на милость удачи. – Только неприятностей от тебя не хватало.
– Умница, Лизок! – обрадовался Варфалаам. – Ты растёшь над собой не по дням, а по часам. Не пройдёт и месяца, ты станешь во всём со мной соглашаться. Признаешь мой, так сказать, авторитет.
После этой фразы на краткий миг захотелось ушастый авторитет развоплотить, но я сдержалась, старательно пряча усмешку. Наглый, но обаятельный кот умел поднимать настроение или отвлекать, и это его качество было одним из ценнейших. Тем более теперь перед важнейшей встречей на главной площади замка, где нас ожидались слуги Верховного.
Маркус тоже был на месте. Он прилетел немного раньше, вернул себе человеческий облик, оделся. Он и ещё пара драконов, принесших моим родным благую весть. Я надеялась, что новость о моём возвращении обрадовала родителей, Бетти и оказалась действительно стоящей.
Экипаж замедлился, замер, открылась дверца кареты, и мне галантно подали руку, чтобы я могла не менее галантно выйти. Ободряющая улыбка дракона согрела, Маркус крепко сжал вмиг озябшие от волнения пальцы. Дракон обещал поддержку, впрочем, как и всегда. В его золотисто-янтарных глазах я увидела заботу и нежность.
Беглым взглядом осмотрела довольно просторную площадь, хранящую на себе тревожную печать приближающейся войны. В сумерках горели фонари с голубыми магическими кристаллами, формируя защитную сеть и заодно освещая пространство. Дул прохладный ветер, наполненный свежестью и запахом недавно прошедшей грозы. Я дома. В родном королевстве.
– Лиз! Сестричка!
Бетти! Я вздрогнула, услышав тоненький взволнованный голос, и повернулась на звук. С замиранием всмотрелась в хрупкий силуэт на крыльце в развевающейся от ветра накидке. Не выдержала сестра, решила не дожидаться гостей в парадной гостиной. Недолго думая, я подхватила длинную юбку и бросилась к Бетти до звёздочек на небе счастливая.
Секунды понадобились, чтобы приблизиться, схватить в объятья родную сестру и крепко-крепко прижаться.
– Бетти! Ну вот она я. И ты.. Ты тоже живая.
Ну и подумаешь, по моим щекам льются горячие слёзы от радости.
– Где ты была так долго? Как же мы сходили с ума, когда думали, что тебя потеряли!
– Мама, папа живы?
– Конечно живы! Куда им деваться! Когда напали варконы, Верховный открыл портал. Мы искали тебя в спальне, но не нашли. Времени не было. Так уходить не хотелось. А ты? Ты где была? Драконы прилетели сегодня. А ты же не одна приехала сейчас, да?
Местами плохо связанные фразы, быстрая речь заставляли меня и вслушиваться в слова сестры, и смеяться. Столько придётся ей рассказать. Только вот важное я не узнала.
– Ты? Вышла замуж?
– Замуж? – тут же заледенели колокольчики в голосе, потянуло морозной стужей. – Не хочу я замуж за старика! Тогда я не понимала, думала, что должна вести себя правильно. А когда напали безумцы, вдруг как молнией озарило. Я ж молодая, жизнь у меня одна. Почему моей жизнью кто-то должен управлять? Ведь я сама способна решить, чего хочу, что люблю или наоборот ненавижу? А тут ещё какой-то старик...
– Ты ему об этом сказала?
– Он ничего и слышать не хочет. А теперь, когда наши земли захвачены и нет ничего, кроме небольшого дома в столице, он стал очень упрям. Считает, что я должна его благодарить за то, что он сделал свой выбор. Всё время говорит про обещание короля и согласие папеньки... И я... – вдруг сестрёнка всхлипнула. – Не знаю что делать. Наверное, придётся бежать.
– Сбежим в крайнем случае. Вместе, – поддержала я мысль Бетти. – А пока продолжай настаивать, что магистр тебе не пара.
«А Варфалаам вам поможет»,– неожиданно донеслось до меня с лёгким дуновением ветра. «Не будет ему нашей невесты! После каждого отказа разорвать обещание, маг познает мокрость кота».
Мокрость... Несмотря на всю трагичность ситуации, на страх за жизнь своего фамильяра, если его разоблачат, я не смогла не рассмеяться. Я хорошо помнила, как доставалось Шерин, как она сходила с ума те несколько мучительных дней. Если Верховный не будет глупцом, то быстро поймёт, что от него не отстанут. Ему придётся отказаться от планов. Лишь бы кота не поймал! Лишь бы не догадался, что всё это происки чьего-то наглого фамильяра! С Бетти какой будет спрос? Вода – не стихия сестры. Подозрения, конечно, могут пасть на меня, но тут придётся чуть больше поволноваться.
– Что? – непонимающе отстранилась Беттан. – Тебе весело?
– Я вернулась. Мы обязательно что-нибудь придумаем, – ободрила её. – Вот увидишь! Верховному тебя не видать. А сейчас пойдём, я тебе представлю своего хорошего друга. Маркус Демианд. Он – дракон. Всё это время он мне помогал.
– Дракон?
– Я жила у драконов всё это время. Идём же!
Слёзы на глазах у Бетти высохли в одно мгновение. Да и неудивительно! Вокруг вот уже час или два происходило кое-что интересное. Кому в своём уме захочется всё пропустить?
После короткого, вежливого знакомства в сопровождении слуг мы поднялись по лестнице и вошли в обитель Верховного. Магистр нас ожидал при параде, находясь в главном холле. Уж он-то сразу разобрался, кто прибыл к нему с незапланированным внезапным визитом.
Козлиная бородка Верховного, казалось, ещё подросла, но не стала от этого гуще. Сам он остался таким же тощим как раньше.
Родителей я тоже увидела. Чуть постаревшие от переживаний, и всё же такие родные! Пожалуй, впервые в жизни наплевав на этикет, я бросилась к папе и маме, чтобы их крепко обнять. Я думала, они сгорели! Я боялась, что их никогда не увижу! И вот – они живые, тёплые, смотрят на меня удивлённо, но по-прежнему любят. А пока обнималась, эхом слышались чинные фразы приветствия. Верховный Магистр рад помочь Его Высочеству Демианд. И ещё что-то про союзников и общее дело, благодарности за защиту земель и сдерживании большого натиска, благодарности за спасение лим Элизабет Малленс. Все очень счастливы, у будущей жены больше нет повода держать траур, пора бы подумать о празднике. Неожиданно чёткое возражение Бетти и тяжёлый вздох нашего папеньки.
Всё это фоном, пока Магистр и Маркус не перешли к самому делу.
– Чем могут маги нашего королевства помочь, Вашему Высочеству?
– Вы можете помочь мне найти хозяина одной вещицы. Заодно и узнать, для чего она создана.
– Мы говорим об артефакте?
– Полагаю, что так.
Когда-то Маркус говорил мне, что подозревает Верховного, драконы следили за ним, правда без особого результата. Похоже, Маркус решил играть в открытую и даже спровоцировать главного.
За Лафеем кто-то стоит. Всё это время Дэм отирался во дворце у императрицы, набивался ей в друзья, хотел оставить бреши в защитных плетениях на границе. Погибший маг был неимоверно силён, раз оказался способен создать и зарядить странные красные камни. Настолько важные, что из-за одного из них он решил меня убить, чтобы заряженный кристалл не попал в руки магов Алторры.
– Лим Малленс, – обратился ко мне чинно Маркус. – Будьте добры, отдайте мне вашу находку.
– Могу ли я принять участие в разговоре? – тут же спросила я.
Чтобы всё самое интересное и без меня? Вы серьёзно? Да я умру от любопытства быстрее, чем перетерплю в угоду принятым правилам. Сурово насупилась, подтверждая настроение мимикой, и не смогла не заметить лукавый блеск в глазах наследника и скривившиеся от негодования губы Магистра.
– Я не возражаю, лим, – тут же ответил Маркус и обратился к магистру: – Надеюсь, Ваша Светлость не против?
Верховной магической светлости ничего не осталось, кроме как согласиться. Он милостиво махнул рукой, приглашая следовать за собой в кабинет. И уже там за закрытой дверью Маркус ещё раз попросил меня вытащить найденный красный кристалл. Что я сделала, заставив Верховного сначала нахмуриться, а потом и взволнованно затрясти длинной бородкой.
– Где вы это нашли, юная лим? – спросил он. – И видели ли ещё где-нибудь подобные камни?
Тогда я взглянула на Маркуса, и тот кивнул, подталкивая меня отвечать.
– В одной из старых башен. Этот кристалл был не единственным.
– И где же он?
– Разбился. Выпал из руки и разбился.
– Вы что-то или кого-то видели подозрительное возле этих... камней?
– Нет. Никого, – ответила я, решив пока подождать с откровениями.
Пожалуй, Верховному магу Алторры не помешает самому что-нибудь нам рассказать. Одобрение в глазах Маркуса подсказало, что я сделала правильный выбор. Игра должна вестись тонко, не следует в ней спешить.
– Вы разволновались, Магистр, – вдруг произнёс дракон, до этого внимательно наблюдавший за нами. – Очевидно, вы видели такие и раньше? Не хотите нам рассказать?
Минута или две прошли в звенящей тишине. Верховный обдумывал что нам ответить, но в конце концов согласно кивнул.
– Я вам покажу, – произнёс он, а затем подошёл к одному из книжных шкафов.
Верховный провёл рукой, заставляя один из стеллажей сдвинуться в сторону, открывая за ним спрятанную в стене дверь. Несколько неразборчивых заклятий для хитроумных магических замков, и нам открылся проход с лестницей, ведущей куда-то вниз. Наше путешествие закончилось в довольно просторном хранилище. Наверняка, магистр хранил в нём сокровища и артефакты, спрятанные от лишних глаз, но мы смогли увидеть лишь чёрный ящик, стоящий на отдельном постаменте. Ещё несколько заклинаний и я не удержалась.
– Маркус! Это же...
Нашим взглядам открылась коллекция красных кристаллов различных размеров, заискрившихся в лучах магических светильников.
– Эти кристаллы удалось собрать на территории Алторры ещё не захваченной врагом, – произнёс Верховный. – Мы бросили все силы на то, чтобы найти того, кто их создал. Всё, что удалось узнать – следы ведут в земли варконов. Эти камни излучают энергию время от времени, но какую? Нам не удалось распознать. Слишком древняя магия, а манускрипты утеряны. Ящик способен блокировать силу камней, поэтому они лежат здесь.
Мы с Маркусом переглянулись. И так ясно, что это дело не обошлось без Лафея. Он сам хвастался о том, что овладел древними знаниями. Кем он был при короле? Смотрителем? Хранителем манускриптов? Как он смог добраться до важных знаний? Теперь мы вряд ли узнаем. Важнее другое – кто стоит за погибшим магистром?
– В каких местах были найдены эти кристаллы? – спросил Маркус Верховного, как только тот захлопнул ящик.
– В основном в сторожевых башнях. Иногда мы их находили в лесу, запрятанными в дуплах деревьев, на маяках и на мельницах. Наверняка, какая-то часть спрятана и на захваченных территориях, но, к сожалению, мы это пока не можем проверить. Слишком серьёзны потери. Если вы, Ваше Высочество, что-то найдёте или хотите отправиться на поиски доказательств или причастных лиц, то всегда можете рассчитывать на мою поддержку.
Верховный рассказывал о том, как маги сдерживают натиск варконов, переживал о королевстве, народе, о потерянных землях в войне. Надеялся на их возвращение, на то, что всё скоро закончится. Намерения Магистра несколько меняли отношение к нему. Может быть, он и хороший государственник, верный своему королю, но судьба сестрички Беттан меня волновала больше. Как только мы вернулись в кабинет, я решила взять быка за рога и узнать, что происходит. Попытаться решить проблему. Ну не может же этот старик при наследнике вести себя как последний мерзавец?!
– Откажитесь от брака с Беттан! – заявила незамедлительно. – Она не любит вас!
– Ей придётся смириться, – тут же поджал губы Верховный и также надменно продолжил: – Она должна принять за честь возможность стать моей женой. Особенно сейчас, когда ваша семья, лим Элизабет, лишилась всего. Ваши родители счастливы, что я всегда держу слово.
– Зачем она вам? Вы же старше!
– У меня нет наследников. А ваша сестра сможет выносить моих детей, как чистокровная ведьма. Этим она и ценна.
– В королевстве не нашлось другой чистокровной ведьмы, которая с удовольствием стала бы вашей женой? – спросил Маркус, ставший невольным свидетелем «семейных» разборок.
– Слово нельзя сначала дать, а потом забрать, – поморщился Верховный и добавил: – Кому как не вам, Ваше Высочество это знать. Предлагаю оставить эту тему и перейти в столовую. Там должны накрыть столы. Вы оба с дороги и, наверное, проголодались. А после ужина вам предоставят гостевые спальни.
Вежливое спокойствие Верховного только убедило в том, что на провокации он не поддастся, и любой разговор с ним бесполезен. У моей сестрички остался только один вариант – бежать из-под венца. Этот Верховный от своего слова не откажется ни за какие коврижки. А что касается ужина, то... Магистр был прав. День выдался очень тяжёлым, и мы валились с ног от усталости.
Глава 31. О новых проделках кота и о том, что, когда нельзя, но очень хочется, то... идёт в ход магия
Утро в замке началось с непонятной суеты слуг, тревожных разговоров и слухов. По отдельным фразам и даже смешкам удалось узнать, что на этот раз наводнение настигло Магистра прямо в его «королевской» кровати.
Сам Верховный к завтраку спустился злым и во всеуслышание сетовал на то, что в своём собственном доме не чувствует себя в безопасности. Кто-то покушался на его сон, вымочив не только перину, но и половину его гардероба.
При этом Верховный всё время как-то странно смотрел на меня. Очевидно старый хрыч искал сомнения или вину в моих глазах, чтобы вывести на чистую воду, но я хранила невозмутимость, тщательно скрывая эмоции. Я скрывала их даже тогда, когда встречалась взглядами с Маркусом, который как раз быстро во всём разобрался. Не впервой ему было встречаться с забавами Варфалааши.
Но самое интересное началось после завтрака, когда Его Высочество Маркус Демианд объявил о своём решении отправиться на юг к полукровкам. Следы от кристаллов вели к варконам, война тоже шла с варконами, да и Лафей говорил, что всё затеял не один и у него есть группа поддержки. Поход в логово врага виделся предприятием опасным, но единственно верным для успешного перелома в войне.
Ни у меня, ни у Маркуса не осталось сомнений, что именно красные камни излучают энергию, проявляя агрессивность врага и, возможно, именно эта энергия заставляла его нападать.
– Я тоже хочу в поход, – объявила всем, как только услышала план. – Мне не помешает отточить боевые навыки. И вдруг драконам понадобится моя помощь?
Сразу несколько пар глаз обратились на меня. Испуганные – Бетти и мамы, взгляд со скепсисом поймала от отца, недовольный от Маркуса и полный надежды Верховного. Пожалуй, имеет смысл на время взять в союзники старика, чтобы отправиться в дальнее, опасное, но наверняка интересное путешествие. С Маркусом не страшно и не придётся пока расставаться.
– Это исключено! – возразил отец. – Ты не должна рисковать своей жизнью.
Я посмотрела на Маркуса и тот покачал головой, соглашаясь с моим отцом.
– Земли полукровок не лучшее место для прогулок, лим Элизабет, – произнёс дракон, а мне вдруг захотелось расплакаться. – Ваш отец прав. Это ненужные риски для юной девушки.
Ожидания не оправдались. Что ж... От мамы и Беттан поддержки я тоже не дождусь. Смотрят так настороженно. Следует что-то придумать, пока всё можно исправить.
– Верховный Магистр, – нежно проворковала я. – Почему вы молчите? Вам не нравится идея отправить в поход и людей? Я – боевая ведьма, совершеннолетняя. Драконам будет полегче, если будет магическое прикрытие. А если дадите в сопровождение магов, то и вовсе не о чем будет волноваться.
– Ну-у... – Верховный о чём-то раздумывал. – Идея сама по себе неплоха...
Я затаила дыхание, надеясь на благоприятный исход. Он просто обязан меня куда-нибудь побыстрее сплавить! Зачем ему мокрые труселя и перина, а ещё вода в тёплых тапках?
– Но маги и без вас, лим Малленс, вполне разберутся. Тем более, если вы уедете, придётся снова отложить свадьбу с вашей сестрой, а это как раз нежелательно. И родители ваши волнуются. Поэтому... За идею спасибо, – пожевал он губами, – но справятся и без вас.
Что? Он серьёзно? По лицам за столом поняла, что приговор окончательный. При этом Верховный по-прежнему буравил меня внимательным взглядом, в надежде вывести на эмоции. Что он ждал увидеть, услышать? Презрение, злость, вспышку или пожелание мести? В самый последний момент озарило, что его ответ не что иное, как самая настоящая провокация. Сдержалась, приложив усилие, и вместо сцены все увидели мою улыбку. Что ж? Нельзя, так нельзя. С подобным мне приходилось встречаться. Не получилось так, попробуем чуть иначе.
– Думаю, что смогу вызвать и подготовить людей ближе к вечеру, Ваше Высочество, – произнёс Верховный, заканчивая тираду. – Вы согласны нас подождать?
– Разумеется, лим Верховный, – согласился с ним Маркус.
Я еле дождалась окончания завтрака, чтобы спешно откланяться. Видела, как дракон хотел со мной поговорить, объясниться, но извинилась, сославшись на срочные дела. Недоуменные взгляды предпочла проигнорировать, сделав вид, что тороплюсь. Наедине с Маркусом меня не оставят, вежливые расшаркивания ни к чему, когда нужно что-то придумать, чтобы отправиться в этот интересный поход.
Выскочив в сад, спрятанный позади замка, я стала призывать фамильяра. С каждой попыткой это удавалось всё легче и уже спустя пару минут Варфалаам появился передо мной с расплывшейся довольной улыбкой.
– Соскучилась, моя Лизка? Так и вижу – глаза горят. И что же тебе понадобилось от твоего драгоценного духа воздуха и воды?
– Помощь, – честно произнесла я.
– Помощь? – скривился кот. – И ты не будешь устраивать фальшивых сцен, а потом хвалить меня за то, что по моей милости Верховный нашёл у себя под подушкой?
Как только смысл сказанного полностью дошёл до меня, я вытаращилась на кота. С опаской, будто могу повлиять на случившееся, аккуратно спросила:
– И что же он нашёл под подушкой?
– Он не рассказывал?
– Нет.
– Хм... А может, он и не нашёл?
– Что он должен был найти? – тут же насторожилась я.– Что ты ему туда подложил? Свинью?
– Скажешь тоже, свинью, – чуть ли не оскорбился кошак. – Свинья толстая и большая. Её под подушкой не спрятать.
– Мне уже стало страшно, – медленно произнесла я. – Будь добр, ответь... Что должен был найти под подушкой магистр?
– Рыбу.
– Какую рыбу?
Кажется, я затаила дыхание.
– Сырую и не очень свежую. Нашёл на кухне, хотели выбросить. Подумал... Что добру пропадать?
– О, небо! – воскликнула я, подняв глаза к небу, – То-то он был таким... недовольным...
– Будет приставать к нашей Беттан, он не только рыбу найдёт, – пригрозил Варфалаам. – Я ему в кровать принесу целый аквариум!
Потребовалось время, чтобы прийти в себя. Сначала я испугалась, потом принялась хохотать, представив лицо старика, откинувшего подушку. А ещё подумала, что доказательств моей причастности нет до тех пор, пока не поймали кота. Варфалаам слишком рискует. Если Верховный докопается до правды, то коту несдобровать, мне тоже жизнь не покажется сладкой. Отправит учиться подальше, а то и заточит в Шахтильян. Однозначно надо бежать отсюда. Судя по всему, если меня хватятся, то свадьбы какое-то время не будет. А там... Чувствовала я, что поход может приоткрыть завесу над тайнами, которые изменят судьбу.
– Вот что Варфалаам, – произнесла я. – Мне нужна твоя помощь. Надо найти у Верховного один артефакт.
– Какой ещё артефакт? Рассказывай живо! Ты всё равно не сможешь ничего придумать гениальнее, чем я. Сначала план, действовать будем позже.
– В замке наверняка должен быть артефакт иллюзий. Наверняка есть у папы, а если он его не забрал, когда бежал из родного замка, то такой же найдётся у старика. С помощью артефакта я стану одним из магов и смогу отправиться в поход вместе с Маркусом. Когда всё откроется, будет поздно. Никто меня возвращать не станет.
– А мага куда деть прикажешь? – тут же насупился кот. – Хочешь его к предкам отправить?
– Зачем? – удивилась я. – Мы дадим ему сонного зелья. Суток хватит, чтобы уйти далеко. А потом... Потом на всё воля духов.
Варфалаам замолчал. Какое-то время он думал, лишь подрагивал кончик его пушистого хвоста. Кот из серого превратился сначала в сизый, потом стал почти фиолетовым, но спустя какое-то время вновь посветлел.
– Артефакт тебе нужен... Браслетик? Тоненький такой с ажурными вставками?
– Да. Такой был у отца, – согласилась я. Хорошо иметь общие воспоминания.
– Что ж, Лизок, – потянул кот и хитро мне подмигнул. – Будет тебе артефакт. Жди меня, и я вернусь как только всё разузнаю.
Время тянулось медленно и одновременно так стремительно, что уже через час я была взведена до предела. Мне казалось, что артефакт не будет найден, и я не успею претворить свой замысел в реальность. Вечером отбытие в земли варконов, а следует ещё найти мага, который останется в замке вместо меня.
Чтобы хоть немного успокоиться, я отправилась на конюшни посмотреть, как идут приготовления к походу. Хотелось получше разузнать обо всём, чтобы не оплошать, когда придёт нужный час. Я смотрела, как маги проверяют снаряжение, выводят лошадей на осмотр, делятся навыками рукопашного боя, а чуть позже вернулась в замок. В коридоре, ведущем к моей спальне, меня поджидал настоящий сюрприз. Маркус. Собственной персоной.
Дракон ждал меня, расставив ноги и сложив на груди руки. Ироничная усмешка скользила на его губах, в глазах вспыхивали и гасли золотистые искорки. Я поняла, что Маркус пришёл попрощаться, и этот факт меня скорее разозлил, чем обрадовал. Чему вот радуется? Непонятно! И всё же, нацепив на лицо одну и самых милых улыбок, я приблизилась к принцу.
– Ваше Высочество, – поздоровалась. – Вы не заблудились? Кажется, ваша спальня в другом крыле, а здесь живёт семья Малленс.
– Никак нет, Элизабет, не заблудился, – чинно ответил дракон. – Пришёл проститься и сказать, что мне искренне жаль расставаться с тобой.
– Что же вам помешало взять меня в поход? – с обидой в голосе спросила я. Не удержалась. – Там в лесу мы прекрасно справились с Дэмом! Разве это не доказательство, что я достаточно сильна и способна себя защитить?
– Это да! Лафей не ожидал такого напора, – оживлённее произнёс Маркус. – Особенно когда ему на голову прыгнул твой кот. Хорош же, красавец! Если можно было выкупить фамильяра, я тебе отдал бы за него замка три и с десяток рисовых полей в придачу.
– Вы же сами говорили, что Варфалаам лишь обуза и несёт в себе большие проблемы? – чуть удивилась я. – А теперь, выходит, завидуете?
– Зависть? – задумчиво произнёс Маркус, глядя мне в глаза. – А ты права. Она съедает меня день и ночь. Места себе не нахожу, когда думаю, что у меня никогда не будет такого кота. Ведь он прекрасен!
– Вот как? – чуть разочарованнее произнесла я, скрывая усмешку. – Думала, что вы выше зависти, Ваше Высочество.
– Уж такой, какой есть, – вздохнул дракон и сменил тему: – Всё время думаю о тебе, Лиззи. Может... Один поцелуй? Чтобы запомнить друг друга? Подари мне его на прощанье?
Маркус шагнул вперёд, протянув руки. Он выставил губы так, будто подросток, мечтающий поцеловать помидор. Это был уже перебор с наглостью, который я не намеревалась спускать на тормозах. Недолго думая, схватила Маркуса за левое ухо и дёрнула, наклоняя к себе. Дракон поддался, увлекаемый моим движением, очевидно осознав, что я что-то хочу прошептать.
– Где ты с ним встретился? – прошипела я ему прямо в ухо. – С моим фамильяром?
– Недалеко от столовой. Он мимо проходил, мы поздоровались.
– За артефакт, конечно, спасибо, – прошипела я прямо в чуть заострённое ухо. – Но если ты, мерзавец, не прекратишь сейчас же этот спектакль, то я развоплощу тебя уже через минуту!
– И как же ты справишься без меня? Кто будет солдатику зелье забытья подливать? А кто поможет заманить его в комнату? Кто тебе поможет выйти из замка? Кто всё это сделает? А?!
– Прав, пройдоха, – согласилась я. – А с поцелуями зачем лезть?
– Интересно же! И губки у тебя такие пухлые, сладкие!
Вместо ответа я лишь сильнее сжала пальцы. Вот же пакостник! А я поверила, думала сначала и правда Маркус явился. Если бы не повышенная зацикленность кота на самом себе, Варфалаам чуть позже глумился бы надо мной гораздо сильнее. А так, выходит, инициатива уже перехвачена?!
– Ой-ой-ой, – разнылся дракон как малолетний мальчишка. – Больно же... Сейчас выдернешь его, как я потом буду без уха?
– Перевоплощайся! – шикнула я. – Сейчас же.
– Могла бы и поблагодарить, – обиженно промямлил Маркус, а потом стал меняться.
Вместо уха в моих пальцах оказался тоненький золотой браслет, сам фамильяр стёк на пол полужидкой светлой субстанцией, а затем снова превратился в себя. Вполне такого крупного кота, размером с приличную рысь с круглой головой и треугольными большими ушами, длинным пушистым хвостом. После того, как произошла трансформация, я наклонилась и обняла его крепко-крепко.
– Варфик! Ты чудо, Варфик! – произнесла ему вне себя от счастья. – Ты самый лучший кот на свете. Но если ещё раз превратишься в наследника, то обещаю... Выдеру усы по одному!
Кот в ответ расплылся в широченной улыбке. То ли комплимент ему мой понравился, то ли задумал новый план, в котором мне до него легко добраться совсем не получится. И всё же полдела сделано! Теперь задача добраться до мага, который лучше всего подходил под замену, и вывести его из строя.
Глава 32. О путешествии и о ловушке, ведущей к неожиданным открытиям
Найти подходящего мага оказалось делом не таким лёгким, как я себе представляла. Пришлось постараться Варфалааму и подслушать Верховного, выясняя, кто отправится в предстоящий поход. Мой выбор пал на голубоглазого и светловолосого молодого магистра. Очевидно, он только-только закончил учёбу, а теперь его отправляли на дело. Маг-стихийник стал отличным вариантом для предстоящей аферы.
Сонное зелье Варфалаам добавил парню в воду, в вино и даже в ужин, чтобы того вырубило наверняка. Конечно, так и случилось. Спустя двадцать минут после ужина молодой маг сладко посапывал, а я ловко переодевалась в его одежду, не забыв перед этим зарядить артефакт энергией жертвы. Её хватит примерно на суток пять. Может быть на неделю. В любом случае, когда эффект исчезнет, мы будем уже далеко. Вряд ли Маркус вернёт меня домой, а к возможной ссоре с ним я буду готова.
Всё шло как по нотам. Молодой магистр спал беспробудным сном, я готовилась спуститься к конюшне, перед этим заскочив на минутку к себе. Решила написать записку родителям и попросить их дождаться меня до свадьбы Беттан. Спешить со свадьбой нельзя и если есть хотя бы один шанс отсрочить мероприятие, надо им воспользоваться обязательно.
Стук в дверь заставил меня замереть, а потом почувствовать прилив дикого страха. Артефакт не снять, я уже молодой красивый парень. Весь план развалится на части, как только меня здесь увидят.
– Варфик, – прошептала я, обхватив кота на шею. – Ты должен узнать кто там.
– А чего тут знать? Маркус к тебе пришёл. На этот раз настоящий.
– Маркус?
Новость стала неожиданным ударом под дых.
– Тогда... Скажи ему, что у меня болела голова, и я сплю крепким сном. Лекарь просил не тревожить.
– Чтоб я взял и вот так нагло соврал? – возмутился кот. – Ты в своём уме, девчонка? Заставлять меня принцу врать?
– Варфалаам! – тихонько зарычала я. – Ты украл браслет, накапал зелья магистру, помог мне переодеться, собраться. И теперь, когда до отъезда остался лишь час, решил меня уничтожить? Если Маркус что-нибудь заподозрит, то... Сюда придёт моя мать или Бетти. И тогда... Тогда я останусь в этом отвратительном холодном замке!
– А может так будет лучше? – проникновенно спросил фамильяр. – Мы устроим ещё один потоп, а потом подложим магистру свинью? До свадьбы повеселимся?
На моих глазах появились слёзы, время истекало стремительно. Я вдруг осознала, что всё может закончиться тут же, даже не начавшись. Удивление на мохнатой морде, непонимание – с чего это я решила реветь, а следом досада подсказали, что тактика верная.
– Фу, какая ты! Шуток не понимаешь! – скривился. – Только не реви! Мне-то свою воду некуда девать, ещё и твою подтирать!
Вот он значит как?! Чуть-чуть я не возмутилась такой несправедливости, но фамильяр уже отправился меня спасать, просачиваясь в широкую щель между полом и дверью. Спустя секунду я услышала приглушённые голоса. Кот что-то рассказывал, отвечал на вопросы.
Сердце билось глухо, отдавая в груди каждым ударом. Я надеялась, что Маркус не будет настаивать и поскорее уйдёт. Впрочем, так и вышло. Спустя несколько минут убедившись, что в коридоре больше никого нет, я покинула спальню, а ещё чуть позже и замок Верховного, присоединившись к команде магов.
Дорога пролегала через лес. С помощью магии ни лошади, ни всадники почти не уставали, а я в который раз поблагодарила отца за то, что он брал меня с собой. Научил ездить верхом, разжигать костёр, очищать воду, готовить и даже расставлять шатёр. Навыки мне пригодились, что сделало меня неотличимой от остальных.
Ещё мне повезло, что Альтур, кем я сейчас и была, недавно прибыл из столицы и ни с кем толком не успел подружиться. Это сыграло на руку, позволив мне чувствовать себя свободнее. Мы почти не видели драконов, пока двигались по землям Алторры. Они разведывали обстановку с воздуха, время от времени приближаясь к нам, чтобы сообщить в каком направлении лучше двигаться. Варфалаам остался в замке, но обещал нагнать меня, как только выяснит, чем закончится вся история с подменой.
Как только мы пересекли границу земель варконов, драконы обернулись в людей и сопровождали наш кортеж, чтобы не привлекать внимание с воздуха. Мы двигались по ночам. Ландшафт менялся, лес прошли, ему на смену появилась пустыня. Каменистая, красновато-багрянцевая днём и в предрассветные часы она казалась залитой свежей кровью. Дорога пролегала в предгорьях, а след огненно-красного артефакта уводил прямиком в горы. Из уроков лима Савье я знала, что в местных пещерах обитают племена полукровок, проживают стаями, в каждой стае есть свой вожак. Междоусобные войны за территорию, пещеру, еду делали невозможным объединение кланов, но у кого-то всё получилось. И этот кто-то с каждым днём становился всё ближе и ближе. Кто он? А может, она? Они?
