Текст книги "Запретам вопреки (СИ)"

Автор книги: Елена Болотонь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Её черты лица исказились, на висках проступила чешуя, волосы стали сплетаться в рога. Похоже, драконица вся извелась в ожидании. Нервы ни к чёрту. На мгновение стало её жаль, но не больше. Она сама начала эту войну. Я всего лишь защищаюсь.

– Буду рада, если ты останешься в живых, – искренне сказала я. – Надеюсь, тебя не казнят. Но вот с Маркусом, боюсь, придётся расстаться. Вряд ли ему нужна невыдержанная жена. Я сейчас о нарушении законов империи, если что. А то вдруг ты подумаешь, что о ночах в его спальне. Хотя и это тоже тебя не красит.

Глаза Шерин округлились. Я же не сдержала ухмылки, позволив не лучшей части себя поддеть зарвавшуюся драконицу. Во-первых, Варфалаам – моя тварь и только я имею право так его называть. Во-вторых, не ей решать, когда ему разговаривать. Это она влезла к нам, а теперь пытается качать свои правила.

– Издеваешься, дрянь?

– Ну что ты! Как можно! Всего лишь смотрю на жизнь реально.

– Маркус мой! Слышишь? Мой!

– Это тебе Маркус сказал?

Мои слова, кажется, стали последней каплей. Лицо Шерин исказилось в страшной гримасе, одежда стала трещать по швам. Драконица решила сменить ипостась.

– Мерзавка! Сейчас я разорву тебя и никто, слышишь, никто мне не помешает! – прорычала она. – Даже Маркус! Тем более, во дворце его нет! Нет твоего защитничка, ясно?!

– У-у-у, Лизок, – тут же пробухтел Варфик, глядя на трансформацию драконицы, – придётся нам за себя постоять. Эта бешеная умом тронулась. Сразу видно от страха и ревности извелась, пока мы с Маркусом чудесно общались.

Ну как же не подлить масла в огонь? Тогда это не был бы Варфалаам. Всё, что мне оставалось, это собрать всю свою магию для защиты. Сила заструилась по телу, концентрируясь в руках. Напряженность чувствовалось и от кота.

Бросок перевоплотившейся драконицы я встретила воздушным щитом. Воздух стал настолько плотным, что спружинил, отбросив Шерин на добрый десяток шагов. Всё-таки, жаль, что коридоры и комнаты во дворце были просторными, что позволяло драконам менять ипостаси и чувствовать себя при этом вольготно. Могло быть и веселее, если бы Шерин сейчас застряла в проёме. А так... Приходилось сражаться.

Сноп огня, вырвавшийся из пасти драконицы, удалось потушить ушатом холодной воды. Не обошлось без помощи Варфалаама. Дух стихий в считанные мгновения собрал в себя всю воду из ближайших напольных ваз, чтобы я могла сформировать из неё целый заряд.

Шерин глотнула, захлебнулась, из её пасти повалил пар. Недоумение, а затем обида в тёмно-карих глазах показали, что противник как минимум деморализован. И всё же я понимала, что если мы сейчас не остановимся, то разнесём полдворца и ещё пару спален. Из влаги вокруг меня стала собираться вода, формируясь в грозовую тучу. Молния тоже не шутка и пусть я не до конца понимаю, как ей управлять, но шума точно наделаю.

Но...

Шерин снова стала меняться. Она вернула себе человеческий облик. Нагая и... непобеждённая драконица смотрела на меня с ехидной улыбкой.

– Ну ты и гадина, Элизабет, – произнесла она. – Тебе не сойдёт с рук то, что сейчас произошло!

– А что произошло? – тут же вклинился кот. – Мы надрали тебе толстую задницу?

Острые когти появились в мгновение, а затем Шерин полоснула ими себя по шее, провела по руке, коснулась бедра. Хлынула кровь, а на смуглой коже проступили тёмные пятна, напоминающие синяки.

– Стража! – вдруг закричала драконица. – Стража! Спасите! Прошу, хоть кто-нибудь!

Мрачные духи тьмы! Вот теперь стало обидно мне, когда из-за угла, как по команде, выскочили дворцовые стражники. Значит, войны они не слышали, а стоило Шерин позвать – тут же нарисовались?

– Лизка... – выдохнул кот, усиливая прозрачность, – ты уж прости, но, кажется, нас только что опарафинили. Лохи мы с тобой. Оба.

– Я уже поняла, – буркнула ему в ответ.

– Ты, если что, на меня не серчай, – сказал Варфалаам и внезапно исчез. Вот как есть растворился, умчался из коридора неуловимым ветром.

«Позже увидимся!»

«Конечно!»

– Она напала на меня и покалечила магией, – между тем ревела навзрыд Шерин. – Синяки, кровь... Эта ведьма крайне опасна! За что она меня ненавидит?

– Лим Малленс, – выступил вперёд один из стражников, пока другой пытался успокоить фрейлину, – вам обеим следует пройти с нами.

– Куда?

– К Её Величеству. Нужно разобраться в этой ситуации. Здесь всё разрушено, у дреа Шерин синяки и кровь. Она обвиняет вас.

– К императрице? Так сразу? – пазлы складывались один за другим. – Разве она не занята? Может, стоит дождаться Маркуса?

– Его Высочество отсутствует. И он вам вряд ли поможет, – невозмутимо ответил стражник. – Вы ведь тоже фрейлина Её Величества.

Похоже, пока меня не было, здесь задумали какую-то пакость, чтобы расквитаться с чужачкой. Грустно осознавать, что даже Рейя Велинда решила встать на сторону Шерин Менарха. Меня втянули в дурную историю и не нужно иметь много ума, чтобы обо всём догадаться.

– Даже не сомневайся, мерзавка! Её Величество весьма справедлива! – прошипела Шерин, проходя мимо меня и тут же более жалобно и уже громче: – Мне надо одеться. О, Великие! Как ломит тело! Она же просто... Она чуть не убила меня!

Я даже до комнат своих не дошла, как оказалась в одной из гостиных, ожидая, когда Рейя Велинда соизволит меня принять. В одиночестве и под охраной, где прождала не меньше часа. А ещё через какое-то время – в приёмном зале императрицы в измятом, походном платье. Невозмутимая в своей невиновности, но при этом исполненная самых мрачных предчувствий.

Рейя Велинда наоборот выглядела весьма довольной и всё же вскинула руки, изменилась в лице, когда увидела заплаканную Шерин.

– Девочка моя! Что с тобой произошло?

– На меня напали, Ваше Величество, – потекли новые слёзы. – Стража видела... Я лишь вышла приветствовать Элизабет, извиниться перед ней, хоть как-то загладить вину за прошлое, а она...

– Что она?

– Набросилась на меня, ударила магией. Такой силы... что я вынуждена была сменить ипостась. Но кровь... И синяки.... Всё осталось!

Шерин шагнула вперёд и бесстыдно сбросила с себя халат, показывая всем свои «побои». Вот же клоунада! В зале были стражники, несколько знатных вельмож, Шерин, сама императрица и, конечно, магистр Лафей. Куда же без него? Дэм успел переодеться, а теперь внимательно за всем наблюдал. Свидетели! Их было много.

Я же... Надеялась на защиту магистра. Он ведь как никто другой знает, что я не могла просто так броситься на фрейлину! Ну не в моём это характере!

– Всё было совсем не так, – внятно ответила я, как только глаза императрицы обратились на меня. – Шерин, действительно, вышла навстречу. Она вела себя агрессивно и, когда я указала ей на это, сменила ипостась. Бросилась на меня. Я защищалась.

– То есть ты, лим Элизабет, не отрицаешь, что использовала магию против Шерин? – спросила императрица.

– Магию использовала. Для защиты.

– Вы что-то видели? – обратилась Рейя к стражникам. – Что можете сказать?

– Был шум. Когда мы ворвались на крики, то увидели дреа Шерин всю в крови. Она сильно пострадала. А лим Малленс стояла рядом спокойная.

Вроде и не солгали, но выставили всё так, будто я во всём виновата. Шерин – несчастная жертва, а я чуть ли не зло во плоти. Всё было против меня, и это весьма беспокоило.

– Элизабет! – воскликнула императрица и продолжила: – Девочки! Вы зачем ссоритесь? Вы обе дороги мне. Ты, Шерин, из рода Верхнего Кайона. Ты, Элизабет, внучка доблестного мага! Не нужно ссориться девушкам из хороших семей!

В этот момент во мне зародилась надежда, что всё образуется. Захотелось, верить, что Рейя Велинда справедлива, и конфликт будет исчерпан после серьёзной беседы.

– Но Элизабет! – продолжила Рейя Велинда. – Твоя магия тебе не подконтрольна! Молния в день твоего приезда, потопы в спальнях, теперь разрушенный коридор и увечья, которые ты нанесла по неосторожности... Ведь по неосторожности, да?

Я молчала. Да и что ей сказать? Ну не отпираться же, что наводнение в спальнях произошло благодаря фамильяру! Императрица явно подводила к чему-то главному. К чему?

– Ты наша гостья, но всему должна быть мера! Мне очень жаль говорить тебе об этом, но это станет необходимостью.

– Что станет? – внутри похолодело.

– Ты наденешь, детка, браслеты. Они ограничат твою магию и сделают тебя более безопасной для нас. Надеюсь, ты поймёшь нас правильно. Но лучше будет от этого всем. И тебе.

Я посмотрела на Дэма, и тот... отвёл глаза. Прекрасно! Кажется, меня только что предали. Лафей обещал защиту и сдулся при первой же трудности? Неужели ничего не скажет, чтобы хоть как-то меня оправдать? Неужели не вступится, не поручится?

– Тебе здесь ещё жить какое-то время, Лиз, – продолжала вещать императрица. – Не будем ссориться.

– Шерин всё начала, – упрямо произнесла я. – Думаю, Его Высочество Маркус тоже должен обо всём узнать.

– Маркус узнает. Обязательно. Но не сегодня. Империя в опасности, он сейчас занят более важными делами. В том числе и для блага твоей страны. Что ему до разборок фрейлин? Моих фрейлин!

Тон Рейи Велинды сменился. Определённо ей наскучила роль понимающей елейно-ласковой мамочки и не терпелось всё завершить.

Приговор объявлен в высшем лице, обжалованию не подлежит. Всё, что я могу – это сбежать. Сбегу в город, оттуда отправлюсь в Алторру. Там найду замок Верховного магистра. Ну не сто штук же у него?

Я задумчиво посмотрела в сторону дверей, обдумывая, как смогу продраться сквозь заслон стражи, а затем услышала двойной щелчок.

Браслеты... Их застегнули на моих запястьях, не дожидаясь ответа. Лафей неслышно приблизился сбоку и сделал то, что ему приказали.

– Не переживайте, Элизабет, – прошептал он. – Эти браслеты легко снимаются, магия останется с вами. Всего лишь временная мера, поверьте.

Я зло посмотрела на мага, ещё злее на Шерин, участвующую в фарсе с торжествующей ехидной улыбкой, на императрицу и понимала, что ничего доказать не смогу. Они всё решили заранее. Они выставят произошедшее перед Маркусом так, как им выгодно. Спровоцировали меня, а и рада стараться, глупышка! Ещё и охрану от Маркуса настоятельно отпустила отдохнуть после дороги. Самонадеянно решив, что ничего мне не угрожает.

Теперь я не чувствую силу, из-за ограничивающих браслетов будет потеряна, в лучшем случае ослаблена связь с фамильяром. Даже на помощь его не позвать. Я стала более уязвимой и теперь любая злопамятная драконица вмиг сведёт со мной счёты. Да уж... Повезло, так повезло.

– Не сердись, Элизабет. Возвращайся в покои и отдохни с дороги. Я распоряжусь, чтобы тебя накормили, – ласково проворковала Велинда. —Тебе не помешает поспать.

Нужно бы присесть в поклоне, но ноги вдруг стали как палки. Да я вся одеревенела внезапно! Под выжидающими чего-то взглядами развернулась и, наплевав на приличия, гордо зашагала из зала. Пусть только попробуют меня остановить! Вряд ли у них хватит смелости посадить меня в подземелье или казнить.

Уже в покоях я с остервенением затеребила браслеты, которые показались слишком жёсткими, слишком неудобными и массивными, а когда не удалось, то бросилась на кровать. Захотелось исчезнуть, но теперь это было вдвойне невозможно.

Пришла служанка. Я отказалась от еды. Потом в двери раздался стук. Кто-то настойчиво, даже властно требовал открыть двери. Я не обращала внимание, пока наконец не раздался голос Лафея:

– Элизабет! Откройте, прошу вас! Нам надо поговорить!

– Вы хотите снять с меня браслеты? – спросила я через дверь.

– Я не могу ослушаться приказа императрицы, Элизабет! Но я могу попробовать всё объяснить! Дайте мне возможность облегчить вам пребывание в них. Я могу сделать так, чтобы вы их вовсе не чувствовали!

– А раньше почему так не сделали? – безразлично спросила я.

За дверью замолчали на какое-то время.

– Элизабет! Давайте поговорим! Я смогу вас защитить от нападок!

– Уходите, магистр, – попросила я. – Нам не о чем разговаривать.

– Ну хотите я вызову Маркуса? – снова спросил Лафей. – Передам ему весточку от вас?

Я молчала. Не хочу и не буду просить, соглашаться. Вздохнула и почувствовала, как возле ног потёрлись чем-то тёплым и мягким. Варфалаам! Объявился мой фамильяр.

– Ты? – только и спросила.

– Я. Слышал, как они тебя размочалили. Но ты не боись. Я уже всё сделал.

– Что ты сделал? – внутри всё замерло, и я затаила дыхание.

– Напрудил в ночные тапки магу, искупал гардероб Шерин в грязной противной жиже.

– А императрице?

– Это ласковой подлой змеюке?

– Что ты ей сделал, Варфалаам?

– Да ничего ей не сделал. Пока. – Ответил кот. – Думаешь, я не понимаю, что если змеюка озлобится, то может тебя ещё сильнее покусать? Пусть пока фрейлина и маг пострадают.

Ох... Я не смогла сдержать улыбку. Представляю лицо Лафея, когда он попытается залезть в свои тапки! Представляю вопли Шерин, когда она увидит, что все её бельё и платье снова превратились в никчёмные тряпки. Ну а что? Пусть ходит голой или в единственном своём халате. Девка уже привычная!

Настроение тут же улучшилось. А Лафей. Он стоял ещё какое-то время под дверью, всё пытался со мной объясниться. Уговаривал, даже грозил. Только вот я его совсем не слушала. Маркус рано или поздно вернётся, объявит новости о родителях, и я навсегда уеду. Ищи даже в худшем лучшее. Так говорила мне бабушка. В следующий раз не буду такой наивной.

Глава 26. О наглой краже, из-за которой всё встало с ног на голову

Я не выходила из комнат до вечера, отказалась от ужина, несмотря на то, что в желудке подсасывало. Голод не самое страшное. Мне хотелось свободы, чувства лёгкости от струящейся магии, хотелось восстановить справедливость.

Уже смеркалось, когда я вышла на небольшую террасу подышать свежим воздухом и обдумать что делать дальше. Однозначно уезжать и как можно быстрее, но с заблокированной магией я не смогу получить послание от элементаля. Я не услышу шёпота ветра, и весточка от родных канет в небытие из-за сговора Рейи и её любимой фрейлины! Это злило. И оставалась надежда на Маркуса.

Светлая тень, мелькнувшая откуда сбоку, напугать не успела. Объявился мой фамильяр. Чуть больше обычных размеров, чуть темнее облачка в небе, кот легко спрыгнул на террасу с небольшой корзинкой в зубах. Поставил её аккуратно на плиты, а затем выразительно фыркнул.

– Голод гордости не помеха?

– Ты о чём?

– Я тебе еды притащил. Хоть передо мной не выпендривайся, а сядь и нормально поешь.

– Где взял?

– Украл, конечно.

– У кого?

– У нашего принца. Кстати, ты сильно не пугайся, если он сейчас прилетит сюда за своими коврижками.

Сердце ухнуло в пятки, когда до меня дошёл смысл сказанного пушистым мерзавцем. Только этого не хватало! Опять придётся смотреть на наследника и сгорать от стыда за кота?

– Ты был у Маркуса?

– О да это прогресс! Ты уже не рычишь на меня за то, что я сказал «наш»?

– Уши тебе надеру, если сейчас же не ответишь!

– Ну... Видел я нашего дракошу, – лениво потянулся Варфалаам. – Проверяет войска, во дворец не торопится. Пришлось его расшевелить. Корзину вот с едой украл. Он как раз ужинать собирался.

– Выкрал у дракона корзину?

– Из-под носа выкрал. Он лично всё видел.

– И всё?

– Нет... Не всё. На прощанье сказал, что выкрал не для себя. А что тебя голодом морят. Не ровен час моя хозяйка загнётся и останутся от неё только воспоминания.

Кот смахнул лапой с морды воображаемую слезу. От досады за такое самовольство фамильяра мне захотелось выдрать ему не один клок шерсти, но не успела. Чёрная огромная тень закрыла остаточный свет, и над балконом зависло чудовище с совсем не радушным оскалом. В янтарно-жёлтых глазах беспокойство, а ещё намерение кого-нибудь придушить. Например, магическое существо, благополучно прячущееся за моей юбкой. Неожиданно дракон рванул куда-то вверх и через пару мгновений исчез.

Я стояла какое-то время, осмысливая произошедшее. Хочешь – не хочешь, но разговора не избежать. Может, и к лучшему, если я смогу рассказать Маркусу что произошло во дворце, о провокации Шерин, о решении императрицы. Но то будет позже, а сначала придётся объяснить с каких пор мой фамильяр стал крысятничать.

– Ну и чего ты добился, прохиндей? – удрученно спросила я Варфалаама.

– Всего что хотел! – невозмутимо ответил кот. – Ты ужинать собираешься? Там мясо, хлебцы, а ещё зелень. Свежее некуда. Тебе точно понравится.

– Ужинать украденной чужой едой?

– И не забудь пригласить на ужин наследника! – хмыкнул фамильяр и как в воду смотрел.

Раздался стук в двери, и как-то не пришлось даже гадать кто пожаловал. Маркус! Больше никого не ждала. С замирающим сердцем я пошла открывать. Хмурый дракон в человеческой ипостаси стоял на пороге и внимательно смотрел на меня. Ему явно не нравилось, что его оторвали от дел.

– Может, зайдёте? Поужинать? – спросила я, приведя принца в полное замешательство.

Дракон прекрасно помнил ту ночь, когда я так беспокоилась за репутацию. И тут... вдруг такое... неприличное предложение от любой девушки из Алторры. Но я уже всё решила, поэтому отошла немного от двери, чтобы не мешать Маркусу войти, если он сочтёт нужным.

– Вы уверены, Элизабет?

– Варфалаам украл у вас корзину. Если хотите, могу её просто отдать.

– Кот сказал правду? – спросил дракон, а затем его взгляд упал мне на запястья.

Черты лица тут же закаменели, налились суровой тяжестью, губы поджались, превратившись в прямую полоску. Оставалось только догадываться, что испытывает Маркус, рассматривая мои кандалы. Через мгновение дракон уже пристально смотрел мне в глаза.

– Что у вас на руках, Элизабет? Ограничивающие браслеты?

– Вы угадали.

– Кто это сделал?

– Я расскажу, – ответила я. – На террасе корзина с едой, есть стол и два кресла. Места хватит обоим. Самое время поужинать.

Маркус кивнул, а затем стремительно прошёл в мои покои и через спальню прямиком на террасу. Меня тут же обожгло солнечным днём, южным ветром, несущим зной и мелкую пыль, лёгкой усталостью. В свете встающей луны я залюбовалась тёмным силуэтом, широкой спиной, разворотом мужских мощных плечей. Дракон смотрел куда-то вдаль, я чувствовала, он в напряжении. С ним что-то происходило недоброе. Он явно терзался вопросами. Вдруг развернулся ко мне.

– Здесь не лучшее место для беседы, лим Малленс, – произнёс он. – Я предлагаю поступить иначе. Вы заберёте корзину, мою одежду, и мы переместимся в более надёжное место, где нас никто не побеспокоит. Пожалуй, нам стоит поговорить.

– Как скажете, Ваше Высочество. Если так будет лучше.

Дракон нёс меня бережно. Так бережно, как можно нести хрупкий драгоценный цветок. И уже через минут пятнадцать, не больше, начал снижаться. Маркус направлялся к полуразрушенному древнему храму с часовенкой. Когда-то его построили возле лазурного озера, окружили зелёным садом. Сад теперь выглядел весьма заросшим, постройки прятались в его тени. Я сумела всё хорошо рассмотреть, во всём благодаря яркой луне.

Отсутствие крыши у храма позволило спуститься прямиком в его центр, там где когда-то находился алтарь. Огромная круглая плита вскоре превратилась в обеденный стол, а разломанные обломки колонны стали настоящими стульями.

– Мы не потревожим здешних духов?

– Сила ушла из этого места много веков назад, – пояснил Маркус с улыбкой. – Тут безопасно, Элизабет. Можешь не переживать.

– Здесь красиво.

– Здесь мы спокойно поговорим, сразу, как только поужинаем.

С нескрываемым аппетитом я напала на принесённую с собой еду. Поджаренное на огне мясо, свежие спелые овощи, мягкий сыр. Нашлось даже молодое вино. И едва с трапезой было покончено, Маркус спросил:

– Что случилось за прошедший день? Как на тебе оказались браслеты?

– Я поссорилась с Шерин. Она вела себя не слишком вежливо, и я не отказалась её позлить. Шерин не выдержала и обратилась в драконицу. Напала. Мне пришлось защищаться. Варфалаам помогал.

– Полагаю, победа осталась за вами?

– Ну... Мы её слегка уронили, а потом Шерин чуть не застряла в дверях. Разозлилась страшно.

В уголках глаз Маркуса собрались мелкие морщинки, полыхнуло насмешливым янтарно-жёлтым огнём. Несмотря на всю серьёзность я видела, что дракона позабавило произошедшее.

– А дальше?

– Решила нас подпалить.

– И, само собой, у неё не получилось.

– Мы её... Напоили немножко. Уж сколько в вазах было воды, ей всю залили в пасть.

И тут Маркус захохотал. Он смеялся так, будто и не драка произошла во дворце, и я не сидела в браслетах. Будто дети между собой пошалили, если не думать о том, что это злые происки Шерин и её ревность привели к неприятностям.

– Браво, Элизабет! Я в вас с Варфалаамом даже не сомневался. Но где была охрана?

– Я их отпустила, – ответила ему. – Никто не знал, что Шерин взбредёт в голову мне вредить, после всего что случилось.

Дракон посерьёзнел в мгновение. Ушла игривость, она сменилась намерением разобраться в произошедших событиях. Вновь проявился судья, правитель, мужчина, способный выслушать и помочь. Сильный, справедливый, спокойный.

– Что было дальше, лим Малленс?

– Охрана, ожидание аудиенции. Разговор с императрицей. Шерин жаловалась, что я её спровоцировала, а потом на меня надели браслеты. Они решили себя обезопасить от моей магии. Только вот никто не учёл, что я всего лишь защищалась.

– Я разберусь с этим утром же, Лиз, – произнёс Маркус и не осталось сомнений, что именно так и произойдёт.

Он придёт и решит все проблемы, как я втайне надеялась. Внутри разлилось тепло, захотелось от радости прыгнуть дракону на шею, запрыгать по-детски от счастья. Конечно же, я сдержалась, но не смогла не ответить улыбкой.

– Спасибо, Ваше Высочество.

– Мне не следовало оставлять тебя без присмотра. Но у меня есть и хорошая новость. Твои родители найдены и с нетерпением ждут вашей встречи. Если хочешь, то можешь хоть завтра уехать. Я обеспечу надёжной охраной.

Радостная весть, произнесённая с воодушевлением, и неожиданно острая боль в янтарно-жёлтых глазах заставили меня резко встать. Она откликнулась в самом сердце, будто выстрелом пробила, причинив ответную боль. Стала вдруг отголоском собственной тоски по невозможному.

– Конечно, – это всё, что я смогла ответить. – Хоть завтра. Конечно.

Навернулись на глаза слёзы, и лучшим, что я придумала, стал по-детски наивный побег. Я сбежала к часовне, стоящей неподалёку, чтобы привести себя в чувства. Радость, горечь, понимание, что я больше никогда не увижу Маркуса, взорвались новым шквалом эмоций.

Хотелось спрятаться в темноте, затаиться, но стремительный порыв тёплого ветра, настойчивости и сильных уверенных рук закрутил, заставил остановиться, развернул и прижал к старой стене. Я не успела осознать произошедшее, как оказалась перед Маркусом, лицом к лицу, закрытая со всех сторон. Не уйти.

– Элизабет, от себя не убежать, – выдохнул он, глядя мне в глаза. – Я не сказал в прошлый раз, думал, так будет лучше. И ошибся.

– Ошибся?

– Ты стала для меня большим, чем просто девушкой из Алторры, которую я имел наглость украсть. Я не знаю, как буду жить без возможности смотреть в твои глаза, говорить с тобой, быть рядом с тобой.

– Как жаль, что ничего не получится... – прошептала я, жадно впитывая в себя его признание.

Оно отозвалось глубоко в сердце, заставив его расцвести, заполыхать радостно-жгучим огнём. Я знала всё, что последует за словами Маркуса, но отчего-то хотелось петь и танцевать. Ведь я чувствовала то же самое. Моя любовь оказалась взаимной.

– Но придётся. И ты сама это знаешь.

– Так неправильно всё... Несправедливо.

– Нам придётся смириться, – дракон пытливо смотрел мне в глаза, словно от моих слов в ответ что-то могло измениться. – Я пытался найти информацию. Любую зацепку, что смогла бы всё изменить, позволить мне стать более настойчивым, добиваясь твоей любви.

Я не желала слышать тех самых слов, что могли стать окончательным приговором. Не удержалась, закрыла его губы ладонью. Почувствовала на ней поцелуй. Маркус убрал мою руку. Потемневший, хмурый, серьёзный дракон сжал мои пальцы, приложил к сердцу.

– Ничего нельзя изменить, Лиз. Но это никак не повлияет на мои чувства. Ты всегда можешь рассчитывать на поддержку, что бы не произошло.

Слёзы застыли в глазах, благодарность за искренность затопила с головой, заставила испытать бескрайнюю нежность к мужчине. Маркус был честен, он не пытался воспользоваться моими чувствами, хоть как-то мне навредить. Невыносимо страдать, незачем мучить себя и его, если внешние силы оказались разрушительнее нас. Можно остаться друзьями, испытывая светлые чувства.

– Я хочу забраться на самый верх этой часовни, – произнесла я с улыбкой. – Если это возможно.

– Как я могу тебе отказать, Лиз? – в голосе Маркуса послышалось облегчение. – При условии, что ты не решила броситься вниз.

Шутка спасла ситуацию. Умирать я не собиралась, душу грело осознание, что моя любовь взаимна, думать о плохом не хотелось. И уже через несколько минут мы поднялись по остаткам ступеней на небольшую полуразрушенную площадку, с которой открывался вид на храм, поляну и лес.

Но кое-что привлекло моё внимание гораздо сильнее – каменная ниша в стене, в которой что-то светилось. Догадка мелькнула и подтвердилась. В углублении лежал красный кристалл, похожий на тот, что я привезла из поездки. Он лежал в нише так, будто его кто-то туда положил, не пытаясь особенно спрятать.

– Что это? – спросила я Маркуса, который с не меньшим интересом смотрел на находку.

– Не имею представления, Лиз, – ответил дракон. – Никогда таких раньше не видел, но точно могу сказать, что кристалл чем-то заряжен.

Ни минуты не раздумывая, я вытащила из ниши камень, а затем раскрыла ладонь.

– Точно такой же кристалл я нашла в той, другой башне. Забрала его с собой. И здесь вот...

Острая боль пронзила виски в тот миг, когда я хотела сказать, что просто необходимо проверить находку у мага. Боль пришла знакомой поступью, разлилась тяжестью, заставив растерять мысли. Закружилась голова, и я покачнулась.

Кристалл выпал из руки и покатился по полу к ступеням, Маркус бросился ко мне, подхватил, а потом раздался звон, будто что-то внезапно разбилось. Яркая вспышка осветила на миг всё вокруг, и боль вдруг отпустила.

Я словно парила в воздухе от эйфории в объятьях, удерживаемая сильными руками, и не хотела, чтобы удовольствие когда-нибудь закончилось. И всё же по отношению к дракону это было не совсем честно.

– Мне уже лучше, Маркус, – произнесла я. – Боль ушла. Совсем ушла. Меня ничего не беспокоит.

– Так быстро? – удивился дракон и задумался. С неохотой меня отпустил, поставил на ноги. – Кажется, тот кристалл разбился.

И правда! Мне действительно стало легче после той яркой вспышки! Неужели неизвестный кристалл может быть первопричиной моих страданий? Но тогда с чем это связано? Почему? Мысли роились, вопросы множились, ответов не было.

– Элизабет. Во дворце наместника кристалл был у тебя?

По моим глазам Маркус всё понял и просто, соглашаясь, кивнул.

– Кажется, мне следует кое-что всё ещё раз проверить, – произнёс он. – Лиз. Мы возвращаемся.

Глава 27. Об умениях принести извинения, не извиняясь, и об извинениях

Не в лучшем настроении Маркус дождался утра и, не откладывая, направился к матери. Хотелось выслушать её, а заодно окончательно разобраться в ситуации, произошедшей вчера во дворце. Маркус всегда понимал, что проблемы назрели сразу, как только здесь появилась маленькая очаровательная ведьмочка, и всячески отдалял их решение.

Откладывал до последнего, пока не ударил набат. Фамильяр Элизабет появился внезапно, заставив забыть о смотре войск и проверке границ перед битвой. Перекинулся, прилетел, чтобы выяснить, кто посмел обидеть девушку, к которой он так прикипел.

Пришла пора признать – он проиграл окончательно. Глупец! Думал, чувства вдалеке от неё станут глуше, но в результате только измучился. Не давали покоя мысли о скором расставании с девушкой, о новостях, что принесли его воины. Родители Элизабет найдены. Это точно. Они живут в замке Верховного Магистра Алторры.

И не сдержался, не смог не признаться в чувствах, как только увидел в её глазах боль, окутанную предстоящей разлукой. Нет, не показалось. Бросился за ней и не ошибся. И на душе стало легче, когда с ней поговорил. Его чувства оказались взаимны и, несмотря на то, что будущего у них нет, испытал настоящее счастье. Она тоже влюблена, как и он.

И вот теперь он искал встречи с матерью, чтобы расставить всё по местам и наконец сделать то, что должен был сделать раньше.

– Сынок! Ты вернулся? – обрадовалась Рейя и бросилась к нему, чтобы с чувством обнять. – У тебя всё хорошо? Ты хмур! Что-то на наших границах?

– Границы под надёжной защитой. Я пришёл, чтобы поговорить о лим Малленс.

– Что? О ком? О лим Малленс?

Голос матери дрогнул, она сразу же отстранилась, явно не ожидая такого прямого начала. Насторожилась, незримо напряглась, настраиваясь на неприятности.

– Может, расскажешь, что произошло вчера во дворце и за что на лим были надеты браслеты?

– Сынок! Ты и это знаешь? – воскликнула Рейя. – Тогда я тебе расскажу! Элизабет набросилась на Шерин!

– Ты уверена?

– Конечно! Так она рассказала!

– И ты ей веришь?

– Но почему я не должна верить своей лучшей фрейлине? Ты слишком строг к ней. А она, между прочим, до безумия в тебя влюблена!

– Настолько, чтобы уничтожить гостью? Ваше Величество, – Маркус заговорил холодно. – Лим Малленс – человек, ведьма из Алторры и моя гостья! Ты прекрасно знаешь, что у нас не может быть никаких отношений, но почему-то решила обратное. За что ты так поступаешь с несчастной Элизабет? Лишила её магии, отобрав возможность на самозащиту? Разве мало было нападения на неё огненного элементаля? Его, между прочим, создала твоя Шерин. Ты успела об этом забыть?

– Ты хочешь её казнить? – в замешательстве произнесла императрица. – Шерин хорошая девушка. Просто немного ошиблась... Тебе следует быть снисходительным и простить... свою будущую...

– О чём вы, Ваше Величество? – Маркус перебил мать. – Шерин скоро уедет домой к отцу без права заниматься магией. Таким будет моё решение, и даже ты не сможешь мне помешать. Ни одна фрейлина, нарушающая закон, не имеет право быть при дворе. И ты не встанешь на моём пути, иначе мне придётся заявить свои права на империю.

Непримиримость, жёсткость, сухость в голосе, с которыми он произнёс свой вердикт, заставила мать отшатнуться. Её плечи мгновенно поникли, признавая за ним право власти. Впервые он сказал о том, что претендует на трон. Впервые дал ей понять, что может её потеснить по праву первородного. Что ж... Иногда нужен цинизм. Но он почти всегда нужен там, где необходимо остановить заигравшихся. Прекратить игру, показать, что всё гораздо серьёзнее, чем может показаться сначала.

– Ты вырос. Ты так похож на отца, – сдалась императрица. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?