Текст книги "Темные берега (СИ)"

Автор книги: Елена Антипова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Как не бывает? – меж тем подивился северянин. У него на родине добрую половину года лежал снег.

– Кажется, из-за этих озёр и не бывает. Не знаю.

– Какие вы здесь дикие. Житель тёмных земель и не знаешь что под носом. – Ухмыльнулся Талас, стараясь уцепить наёмника.

– Талас, заткнись. – Предупредил охотник – отвечать на язвительные замечания попутчика, явно вставшего не с нужной ноги, не хотелось. Страж мстил за ранний подъём и не обязательную вылазку на берег, на поиски отряда "коршунов". Те же словно растворились в воздухе...

– Лан обмолвился, что собирается податься туда. – Продолжал, словно не расслышав грубости, северянин.

– Можно подумать нас там ждут. – Мрачно заметил Афгар. Если у старого филина в городе не найдётся знакомых, болтаться его голове на воротах, нравы в здешних границах были суровые.

– Раз уж проводнику помог даже сморчок-каларн, – Словно услышав его мысли, сказал тот. – То и тут, глядишь, помощники сыщутся.

– Ну да. – Фыркнул распадский.

Громкий треск в зарослях заставил путников остановиться. Рыжий заяц выскочил прямо перед ними и, не обращая внимания на людей, пронёсся мимо.

– Что за ... – выругался охотник. Ястреб метнулся к хозяину, а затем с пронзительным криком взвился в небо. Поднявшийся ветер заставил Таласа насторожиться: мечущееся в ужасе зверьё и вихрь, сбивающий с ног...

– Поганая душа! – понял страж.

Афгар и сам догадался, разглядев у горизонта мутную сероватую тучу, наполнившую воздух дымной вонью.

– Надо уходить, пока она сюда не добралась! – он нырнул в заросли молодого сосняка и, уворачиваясь от хлещущих в лицо лап, побежал вниз по склону. Талас, ещё раз оглянувшись на распадающуюся клоками тучу, прыгнул следом...

– Охотник! – подобной грубости страж себе не позволял ни когда и, не зависимо от отношений, звал всех по именам. Но сейчас, стоило вспомнить, как разлетались от удара огненных шаров каменные глыбы на Проклятом перевале, вежливость куда-то испарилась. – Надо к лагерю!

– Не нужно. – Отрезал Афгар – Он потащится за нами – здесь его земля.

Талас спрыгнул в яму под вывернутым с корнем деревом, следом скатился и охотник.

– Хочешь сказать, душа эта может и подождать, покуда мы сами выйдем? – северянин выглянул между высохшими корнями выворотня. Афгар рванул попутчика за куртку, стаскивая вниз.

– Не высовывайся – услышит! Не шевелись. – Посоветовал он – И постарайся не дышать.

Талас недовольно оглянулся.

– Не могу понять, мы бродим по его земле без малого месяц, причем эта дымная пакость знает – мы чужаки, но не пытается нас уничтожить. – Задумчиво рассуждал страж, покуда его товарищ по несчастью глядел на затянутое сиреневыми тучами небо.

– А на перевале это такая шутка была, вроде ваших пограничных. – Съехидничал наёмник.

– На перевале нас можно было изжарить как поросят, кто бы захотел. – Не унимался тот – Но она пропустила.

– Может, приказа не было... – пожал плечами Афгар – Или она, душа эта, лишь границы обходит.

– Границы!? В Руалда-Йан? – северянин недоверчиво глянул на таращившегося в небо охотника. Всё что просилось на язык, к случаю явно не подходило – драться с ним сейчас было бы некстати. Но надо ли говорить, что хотелось от души съездить по невозмутимой роже.

– Может это и не Барагола душа. – Вздохнул, наконец, тот.

Брови стража поползли вверх.

– Надо думать Нардала? – усмехнулся он.

– Думай. – Фыркнул охотник – Я никогда раньше этого призрака не встречал. Он стал гулять по здешним землям после становления границ, после окончания войны.

– И все немедленно решили, что чудит владыка города. – Сообразил Талас.

– Кто его знает, он или ещё какой не угомонившийся дух. Не думаю, что жрецы с перевала стали бы терпеть, что правитель Сарзаса таскается у них под носом.

– Если бы там таскался он сам. – Скривился северянин – Перед ним дорогу мели. А вот душе запросто могли бы хлестануть бадью какой-нибудь магической дряни за шиворот.

Над лесом угрожающе завыл ветер, скручивая спиралью остатки травы растущей по краям их убежища и подхватывая мокрые от подтаявшего снега листья. Красноватый, наполненный горячей липкой массой, шар ударил в торчащие над ямой корни. Наёмников, сползших на самое её дно, присыпало землей пополам с древесным крошевом. В воздухе запахло гарью, а призрак, распавшись на прозрачные клочья, растаял, словно его не было.

– Чтоб ты провалилась до самой бездны! – процедил охотник, вытряхивая из волос землю и мелкие щепки – Слепая тварь!

– Хорошо, что слепая... – отозвался страж, безуспешно пытаясь остановить кровь, хлеставшую из глубокого пореза над бровью.

Афгар огляделся вокруг, сорвал с низенького, оставшегося зеленым не смотря на морозы, куста горсть мелких липких листочков вместе с хрупкими ветками.

– Разжуй и приложи к ране. – Посоветовал он – Потом умоешься где-нибудь.

– Мгла тебе в провожатые, лекарь. – От души высказался северянин, вытирая лицо стянутым на ладонь рукавом.

***

Возвратившись к тропе, что вела к лагерю, Афгар настороженно прислушался. Шаги впереди он мог угадать и лишившись звериного чутья... Наёмник поймал за плечо Таласа, кивком показывая направление, откуда слышался шум. Страж кивнул и исчез в зарослях дикого ореха, что стеной стояли недалеко от тропы. Охотник, стараясь ступать как можно тише, пошел дальше, на ходу вынимая оружие.

– Стой! – не заставив долго ждать, перед наёмником возникла троица в тёмных кольчугах. Двое были вооружены не слабыми сарзасскими луками, третий держал ладонь на витой рукояти меча. Афгар был готов увидеть смуглые рожи головорезов с Коршуна, но это, похоже, были какие-то местные жители. Лук он оставил в лагере, (возвратиться собирались до рассвета) в темноте от него теперь толку ни какого. От меча, под прицелом двух лучников, тоже пользы не чего ждать. Хотя, хотели бы убить, давно убили, а раз так, охотник со звоном вернул клинок в ножны.

– Ты что здесь позабыл? – спросил предводитель, светловолосый, с побитой сединой бородой, воин.

Говорил он на сарзасском, странно коверкая слова, но такого выговора Афгар припомнить не мог.

***

Мархал присматривался к пойманному его ребятами голодранцу: по виду не из Сарзаса, но судя по цвету глаз и резким чертам лица, принадлежал он к распадскому племени. И явно не к простолюдинам – слишком уж высокий рост и смуглая кожа, и презрительный ледяной взгляд. Земли Распадка уж больше десятилетия под властью Барагола, сам город стёрли с лица земли, а всех кто отказался подчиниться перебили. Выходит этот молодец тоже из шайки следопыта.

"Всё не угомонится старый хапуга. – Мысленно плюнул Мархал – Ещё и помощников заимел".

– Ты меня понимаешь? – не дождавшись ответа, спросил дозорный. Язык соседних земель он знал скверно. Парень усмехнулся, стрельнув глазами в сторону лучников. Старшина хмыкнул, как же, стоит ослабить тетиву, щенок исчезнет. А искать распадских в лесу – гиблое дело.

– Ну, раз так, придется в крепость тебя вести.

– Веди. – Ответил, наконец, наёмник. Голос у него был хрипловатый и без всякого намёка на выговор охотничьего края – Если получится.

– Не боишься? – ухмыльнулся дозорный.

– Мне всё равно. – Тёмная бровь парня ехидно изогнулась.

– Шагай раз так! – скомандовал Мархал. Едва тот нехотя шагнул на глинистую тропу, за спиной старшины хрустнули ветви орешника, мгновенно обернувшись, один из лучников выстрелил на звук. А второй кувыркнулся на землю, получив пинок от пленника, который тут же исчез в зарослях.

Выдрав из вороха листьев растяпу-лучника, Мархал съездил ему по зубам. Второй дозорный скрылся в лесу, в надежде нагнать беглеца.

***

Поселение Горячие озёра стояло на берегах сразу двух озёр. Одно, вытянутое полумесяцем, пересекала почти пополам каменная коса, другое – окружали зеленоватые глыбы гранита, изъеденные щербатыми трещинами. Несколько раз на дню голубовато-прозрачная поверхность озёр расходилась кругами, выбрасывая на поверхность радужные пузырьки. Потом вскипала ключом, швыряя во все стороны струи обжигающей воды. Постепенно успокаиваясь, озёра остывали, чтобы на рассвете или закате вскипеть вновь, заволакивая паром прибрежные дома и чёрные горбы тянущихся у горизонта гор.

В город наёмников привели дозорные, на которых наткнулся в лесу Вел. Не смотря на заверения Лана, рьяные молодцы отобрали оружие и приволокли к старшине. Мархал не изменился, словно с их последней встречи и не прошло уймы лет. Увидав гостей, он расплылся в улыбке.

– Лан! Уж не думал, что тебя вновь занесёт в наш край.

– Сам бы не смел предположить, что вновь попаду сюда в качестве преступника. – Ответил следопыт.

– Отпустите. – Приказал старшина дозорным. И вновь обратился к проводнику – Прости, не спокойно у нас, как всегда. Странные у тебя нынче ребята, не наёмники ведь.

– Среди тех, что видишь, наёмник лишь она. – Лан кивнул на, застёгивающую ремень, возвращённых дозорными ножен, Тайер.

– Лук верни! – приказала она молодому воину. Мархал поднял брови и кивнул:

– Отдай.

– Ещё двое моих людей остались в лесу.

– Вечерний дозор их не упустит. – Усмехнулся старшина.

– Кабы твой дозор в дураках не остался. – Прищурилась светлинка, старшина не пришелся ей к душе.

– Она права. – Вздохнул следопыт – Возьмешь её с собой? А то я своих знаю ... натворят беды.

– Женщине не место в дозоре. – Отрезал Мархал, равнодушно глянув на девушку.

– Как хочешь. – Презрительно фыркнула та, от души надеясь на верность Лановского предсказания – Везения тебе.

***

Отказавшись остановиться на постоялом дворе, Лан отправился к дому местной знахарки, что стоял на берегу, прямо у воды.

– Как она тут до сих пор не сварилась! – фыркнула Тайер.

Следопыт неодобрительно покосился на неё, но ни чего не сказал, зная, что наёмницу сейчас лучше не трогать – она кипела от злости не хуже тех озёр. Вскоре Велдар разглядел появившуюся на ступенях невысокую фигуру. Увидав гостей, знахарка не спеша спустилась им навстречу. Одета она была в пёстрое платье с болтающимися на поясе беличьими хвостами, седые волосы старухи перетягивала красная повязка, с которой свисал такой же хвост.

– Лан! – улыбнулась бабка – Добрых путей тебе, следопыт!

– И тебе здравствовать. Как видишь, Нарга, вновь я здесь.

– Не самое плохое место в сарзасском владении. Замок по-прежнему не властен над нашей землёй. – Почти радостно сообщила знахарка, цепким взглядом изучая попутчиков проводника.

– Что немало радует нас. – Через силу улыбнулась Тайер.

– Нарга, это – Тайер, наёмница из Светлой. – Спохватившись, он представил знахарке остальных – Вел – мой ученик и Рэй с Перевалов Дальнего хребта.

– Я знаю, тут новости разлетаются быстрее ветра. – Старуха вновь улыбнулась – Что ж, наёмники Светлой, будьте моими гостями.

***

Рэй с опаской косилась на старуху, рассказывающую наставнику местные новости. Лан, слушая бабку, улыбался. Велдару же она казалась странной: живет на отшибе, в разваливающейся от сырости халупе, достатком тут даже и не пахнет. Зато пахнет пылью и погорклыми травами. В Светлой настоящих знахарей ценили на вес золота, от того редко кто из них жил за пределами города. А ежели кто и жил, как Лан, так платы за зелья и лечение хватило бы на постройку нового дома. С Легиона, из-за недружественных отношений с магистрессой, наставник брал двойную цену, а какую-нибудь одинокую старуху мог обеспечить зельями бесплатно. Да кто их разберет местные законы, вдруг у них тут не принято брать плату с недужных. Вел слышал, что в некоторых городах это настрого запрещено. Мальчишка покосился на Тайер – наёмница сидела с ногами нам лавке и, презрительно подняв бровь, слушала, как проводник рассказывает старухе о наследнице и их путешествии. Знахарка, поймав её колючий взгляд, сказала:

– Не бойся, девочка, наш город лучшее место, где вы можете сейчас укрыться.

– Я доверяю выбору проводника. – Сквозь зубы ответила девушка.

– Дочери Первых Мудрых не пристало лгать. – С улыбкой укорила её Нарга.

– Для знахарки ты слишком болтлива, госпожа. – Наёмница спрыгнула с лавки и, прихватив свою куртку, бахнула расшатанной дверью. Вел проводил её взглядом и оглянулся на наставника. Тот словно не заметил грубости светлинки, да и бабка не особенно оскорбилась. Разговор тек своим чередом, Нарга была рада гостям, видно все же не часто сюда заглядывают люди – решил Велдар.

Тайер не возвращалась. Она метала молнии от самых городских ворот, и замечание знахарки стало последней каплей. Интересно, что подумает старшина, если наёмница улизнет из города – деревянные стены ей не помеха...

Мальчишка вышел на улицу, широкий двор старухи был пуст. На подгнившей огородке крыльца висела куртка Тайер и колчан. Лук светлинки остался в доме. Мальчишка загнул такую брань, что сам испугался своих знаний. Без сомнений девушке ушла в город! Дорогу он знал не особенно, но блудить тут негде. С этими мыслями Вел зашагал по пыльной дорожке к воротам.

***

Мархала разбудил молодой воин, что нес нынче дозор на вышке.

– Старшина, там двое чужаков у ворот, тебя требуют... – завопил с порога парень, как звать его дозорный старшина не помнил.

– Вон гоните! – рявкнул спросонья Мархал. По дороге на службу, он заходил к старосте, тот выставил плетенку вина, после которого у старшины мутилось в голове.

– Старшина, они Ластара убить грозятся. – Развел руками дозорный.

– Собачий хвост тебе на охранку*! Раньше не мог сказать! – Мархал хватил парня по загривку. Бранясь на чем свет стоит, он вытолкал дозорного вон и, продолжая чихвостить его на все бока, заспешил к воротам.

Как и ожидал старшина, за воротами обнаружился давешний наёмник и еще один, белобрысый, державший за ворот Ластара – пропавшего лучника, что с рассветом собирались искать.

– Ну, здравствуй, распадский. – Кивнул охотнику Мархал. Не ожидал он, что они решат сами в город явиться.

– Здравствуй. – Сквозь зубы ответил наёмник. – Ворота откроешь?

Белобрысый покосился на напарника, и подтолкнул Ластара вперед.

– Чего позабыли в городе-то? – разглядывая побитую физиономию своего воина, поинтересовался дозорный.

– У вас наш проводник. – Нахмурил брови второй наёмник – Его имя Лан.

Мархал довольно улыбнулся, значит, эти ребята оказались честнее прошлых, тех, что бросили следопыта подыхать на берегу Восточного озера. Морду Ластару чужаки попортили не слабо, да не в том суть. Пускать нечестивцев в город старшине ой как не хотелось, а не пусти, наделают беды.

Им от "животорговцев" покоя нет, а тут ещё эти колоброды. А впусти – с дозорными не перелаешься...

"Ладно, всё одно деваться им не куда, небось, не убьют ни кого". – Рассудил старшина.

– Входите. – Махнул рукой Мархал – Оружие отдайте, мне покуда повода нет, вам верить.

Наёмники молча разоружились. Перехватив диковатый взгляд распадского, дозорный покривился: "Вот собачье племя. Выродок одним взглядом под вечный камень* загонит!"

С лица второго чужака не сходила презрительная усмешка, словно тот делал ему, старшине дозора, великое одолжение.

"Попадитесь только, это вам не по лесам таскаться, взвоете..."

***

– Эй, ты куда это собрался? – окликнула мальчишку Тайер, когда он уже скинул тяжёлую щеколду калитки. Испуганно обернувшись, Вел увидел наёмницу на крыше. Девушка лежала на нагретых за день солнцем досках и, подперев голову кулаком, смотрела вниз.

– Я уж было думал, ты в город подалась... – сказал Велдар.

– Я и собиралась. – Девушка поднялась на ноги – Дахар!

На её вытянутую руку сел ястреб. Мальчишка молча смотрел на птицу, не зная, что и думать. Тайер пересадила ястреба на плечо и спрыгнула на землю.

– Надо Лану сказать, а то кто знает, что там, у дозорного пса на уме... – толкнув дверь, она впустила птицу в дом...

Глава VIII «Каменная равнина».

Холодный туман непроглядным полотном стелился по каменистой равнине, оставляя на пыльных камнях сырые пятна росы, из-за гор тянуло сыроватым ветром. Предстоящий день обещал быть промозглым, как и любой осенний день в этих краях. Дорога по безлесой равнине была не самой легкой и наёмники совсем не далеко ушли от гостеприимного города. Обернувшись, Велдар видел у горизонта клубы пара, поднимающиеся над большим Восточным озером. Мальчишка остановился и, с непонятной тоской, долго смотрел на этот прощальный привет диковинной земли. Впавшего в оцепенение Вела, толкнул в спину шедший позади охотник. Он безуспешно уговаривал Лана повременить и задержаться в Горячих озёрах хотя бы на день, но следопыт оказался непреклонен. После ссоры с проводником Афгар вновь умолк и не реагировал даже на язвительные подначки Таласа. Ястреб, словно чувствуя настроение хозяина, нахохлившись, сидел у него на плече...

***

Вечером, остановившись на ночлег, наёмники без обычных перепалок занялись своими делами. Тайер вдруг взялась разводить огонь и даже сложила из камней некое подобие очага. Готовить девушка не умела и не пыталась, поэтому остаток вечера просидела на камне, наблюдая как Вел и Рэй варят нехитрую похлебку.

Когда пришла очередь Велдара нести караул, Таласу не пришлось его будить – мальчишка не спал, всю ночь он таращился в мутное небо и так и не смог сомкнуть глаз в предчувствии неотвратимо подступающего ледяного дыхания близкой опасности. Подбросив веток в огонь и укутавшись в плащ, паренек притулился у костра. Спать по-прежнему не хотелось. В полумраке осеннего рассвета плыли размытые, словно мираж, силуэты далеких скал. Здесь почти не было травы, не встречались большие деревья. Всюду лишь бесконечные камни, слой пыли на которых, как видно, не тревожим ни кем со времен Нардала.

"Тёмная земля". – Усмехнулся Вел. Куда девалась вся красота, отводившая глаза раньше? Поганое место... – "Вот отсюда, от этих пыльно-коричневых равнин и начнутся настоящие опасности". – Подумал мальчишка. И удивился, не почувствовав привычной дрожи в душе. Лишь отстранённость и готовность встретить их бок о бок с наёмниками Светлой...

Тряхнув головой, Вел попробовал отогнать невесёлые мысли. Сквозь туман пробился первый тусклый лучик предзимнего рассвета. Разгорелись, брошенные в костер ветки. Бесшумной тенью взлетел Дахар. Захрустели камешки под подошвой тайеровских сапог – она отправилась за водой, прихватив стоявший у огня котелок. Велдар поёжился, сырость тумана опала на землю – камни блестели на солнце всеми оттенками коричневого, так, что он невольно залюбовался. И испуганно вздрогнул, впервые за последние два дня, услышав голос охотника, посылавшего кому-то гневное проклятье. Тайер, кому же ещё, обернувшись, понял парень. И прикусил губу, чтобы не рассмеяться, потому что наёмница, в ответ на это проклятье, плеснула Афгару в лицо принесённой водой. Осёкшись на полуслове тот ошалело уставился на неё и согнувшегося от смеха Таласа. Потом дёрнул посудину из рук, не ожидавшей такого поворота, Тайер и окатил остатками воды злорадствующего стража. Мальчишка, ожидавший от охотника более разрушительных действий, с облегчением рассмеялся.

– Озверел!!? – отряхиваясь, возмутился страж – Холодно, если ты не заметил!!

– Что я слышу!? – ехидно поднял брови наёмник – Северный страж боится замёрзнуть?!

Северянин нахмурил брови, но потом расхохотался и хлопнул Афгара по плечу. Следопыт, разбуженный не должным переполохом в лагере, хмуро оглядел своих попутчиков и лишь молча покачал головой.

***

Лиственный лесок, в котором наёмники могли бы скрыться, если не от погони, так хотя бы от ляпающего с небес мокрого снега, был ещё в дне пути от равнины.

– Если с той поры, как я бывал тут, он не сгинул. – Хмуро сказал Афгар, разом развеяв надежды путников. Не чувствовавших себя спокойно на равнине, постоянно ощущая спиной колючий морок вражеского взгляда. Следов погони давно не было, но коршуны ненадолго потеряли их след. На этой клятой равнине пара дней форы – бесполезный подарок.

– Случись чего, и спрятаться для удачного выстрела негде... – посетовал Талас. Лан, не оглянувшись на попутчиков, лишь ускорил шаг.

***

Велдару вновь не спалось. Разговорившийся не к месту Афгар поведал светлинцам о том, как готовят воинов в замке Барагола. Ни одному наёмнику не тягаться с этими воинами. Это совсем не те головорезы, что шныряли по приграничным землям и грабили города. В границе Сарзаса путников поджидали отлично выученные бойцы. И все, кроме Велдара, конечно же, понимали это...

Мелким бисером мельтешили искры тухнущего костра; ночь была холодной. Плащи на куцем меху, которые удалось достать в городе, не особенно защищали от слякотной сырости, что властвовала в этих краях. У огня сидел следопыт – нёс караул и скреб кору с какой-то ветки. Наставник пополнял запасы снадобий, которые, к слову сказать, в Светлой не очень-то раздобудешь. А ежели случится такая удача, и какой-нибудь залётный торговец прорвётся мимо войска законников Рехату, так покупать не хитрые травки придётся втридорога. Мальчишка закутался в плащ, теплее не стало. Понимая, что уснуть всё равно уже не удастся, он подсел к огню.

– Не спится? – оглянулся на ученика Лан.

– Нет, наставник. Мутно как-то на душе... – пожаловался тот.

– У всех мутно – вздохнул следопыт. И, помолчав, добавил:

– Они вон – Лан кивнул через плечо на спящих попутчиков – Десятилетие с этой мутью живут. А я и того больше. Эта война всем души замутила и наизнанку вывернула. Кто посмелее – мстит по сию пору, а кто слабее душой – давно прахом сошли...

– Месть – не выход, ты сам много раз говорил... – напомнил ему парень.

– Не выход, Велдар, да только иным, может статься, и жить больше незачем... – Наставник собрал кору в железную миску и подвинул к самому огню. Ветку переломил и бросил в костер. – Ложись спать. Завтра отдыхать не придется. Нужно засветло к лесу дойти. Тайер разбуди.

***

Родителей своих Вел припомнить не мог. Противостояние согнало с родных земель не одну деревню и сгубило множество людей. Родных мест – селушку Белодеревье, он тоже не помнил. И всё, что удавалось вытянуть из памяти, уже касалось Светлой. Велдара воспитывала заполошная тётка, которая берегла его пуще глаза и, наверное, с рождения упреждала учиться лекарскому ремеслу. Да так старалась, что мальчишка и сам поверил, что хочет этого. Но, глядя на наставника, тщательно строгающего корешки или штопающего ужасающего вида раны, ученик понимал, что ему вовсе не по душе подобное занятие, даже ради огромной благодарности недужных и неплохого заработка. Лан, конечно же, видел, как кривится и зеленеет мальчишка при виде крови. Да и возиться с отварами и настоями, так же как и слушать жалобы, любезно кивая в ответ, тот не особенно любил. Только от чего-то не гнал недотёпу в шею, а продолжал учить. А Вел не мог уйти сам. Да и куда ему было уходить, не к тетке же?! При одном воспоминании о ней, с её непомерно острым языком и зорким глазом, у парнишки начиналась мигрень. В Светлой же ему податься было некуда, разве что пойти в найм на торговые ряды. Так там ещё прибьют ненароком. Или законники Рехату – за утайку контрабанды, или такие как охотник – ежели отважится их выдать. По совести сказать, если бы не это путешествие, Велдар и не задумывался бы обо всём этом. Но сейчас, бродя в полумраке (бессонница прочно взяла его в оборот) возле небольшой пещерки, служившей наёмникам укрытием, он твёрдо решил расспросить следопыта – уж, не из жалости ли тот терпит нерадивого ученика...?

Парень оглянулся на мерцающий перед входом в пещеру огонек и розовеющую в небе тонкую полоску зари, проглянувшую над высокими, громоздкими горбами валунов. И решил, что ложиться спать толку чуть. Значит надо раздобыть сухих веток для костра, горевшего не особенно хорошо из-за напитавшей воздух сырости. Вел кивнул сидевшему у огня Таласу (впервые, наверное, не ответившему какой-нибудь шуткой, а лишь так же кивнувшему в ответ) и побрёл выискивать среди камней достойный погибели на костре кустик...

***

Мальчишка быстро шагал по узкой, виляющей меж валунами тропке. Наверное, звери пробили её ручью, к водопою, иначе, откуда ещё здесь, в безлюдном месте, взяться такой старой тропе? Все еще погруженный в собственные мысли, а, может, сказывалась бессонная ночь, он не услышал осторожных шагов за спиной. И понял, что не дороге не один, лишь, когда чья-то сильная рука схватила его за волосы. Запрокинув голову, Вел встретился взглядом с тёмно-синими глазами воина-сарзасца и похолодел. Ледяной взгляд бараголовца равнодушно скользнул по его растерянному лицу.

– Где остальные? – почти весело поинтересовался молодой, вряд ли старше Таласа, воин.

Велдар, забывший от страха язык Сарзаса, мякнул что-то невнятное, и в шею ему ткнулось лезвие ножа.

– Где остальные? – видимо сообразив, что пленник не может знать языка "коршун" говорил по-светлински. Слишком уж чётко для жителя тёмных земель.

– Можно подумать, – промямлил мальчишка – Если отвечу, ты меня отпустишь...

– А может и отпущу. – Улыбнулся бараголовец, убрав нож. – Если в лагерь свой отведешь, может, даже и живым останешься.

Велдар хватанул ртом воздух, перед глазами завертелись мушки и он сжал задрожавшие ладони в кулаки.

– Пусти! – плюнув на все, умирать так, умирать, мотнул головой парнишка – Как я дорогу-то показывать стану, когда сам её не вижу?

Звякнул выдернутый из ножен клинок, лезвие царапнуло шею.

– А ты попробуй!

Вел поморщился и обречённо вздохнул, решая, как же ему быть – вести бараголовца лагерю он не собирался...

Еле слышный хруст камней и щелчок отпущенной тетивы прервал его лихорадочные раздумья.

Сарзасец тоже услышал, но не успел даже оглянуться. В спину воина вонзилась стрела, и он рухнул на камни, потащив за собой Велдара. Мальчишка не успел опомниться, как его сгребли за ворот и поставили на ноги. Открыв глаза (сам не заметил когда успел зажмуриться) он увидел Таласа. Серые глаза стража полыхали яростью.

– Какого облезлого беса ты, собачья душа, таскаешься, где попало?! – рявкнул обычно невозмутимый северянин.

На секунду мальчишке даже показалось, что страж готов отвесить ему оплеуху. Но Талас лишь подтолкнул Вела к тропинке и уже спокойно сказал:

– Идём.

Велдар подивился выдержке северянина и нерешительно потопал вперед. Страж, еще раз глянув на неподвижно лежавшее тело врага, шагнул следом. Какая сила заставила мальчишку посмотреть назад, он и сам не понял, но оглянулся как раз в тот момент, когда "коршун", которого они посчитали мертвым, приподнявшись на локте, швырнул нож...

– Талас!!! – заорал Вел.

Страж обернулся, но сделать ни чего уже не успел – клинок по самую рукоять вонзился в бок наёмника. Талас выдернул его и зажал рану ладонью, между пальцев хлынула кровь...

С диким криком мальчишка ударил бараголовца в грудь его же ножом. И сам, не удержавшись на ногах, рухнули на колени рядом с, теперь уже окончательно поверженным, противником. Ударился о камни, но не почувствовал боли, перед глазами плыла багровая, словно кровь врага, заляпавшая одежду и руки, пелена ярости. Мгновение спустя Вел опомнился и бросился к стражу... Даже на взгляд его, недоучки, рана была смертельной. Велдара затошнило. От крови, тёмными пятнами оставшейся на его руках, от страха и собственного бессилия. Хотелось завыть, заорать так, чтобы эти проклятые бурые камни рассыпались прахом.

– Талас... – вместо этого тихо позвал парень. Собственный голос показался ему чужим. Страж, вопреки ожиданиям, открыл глаза и даже попробовал улыбнуться.

– М-мы... Лан нас обязательно найдет... – чувствуя, как подступают слёзы, пробормотал Велдар. Наёмник еле заметно кивнул и потерял сознание...

Ругаясь на чем свет стоит, мальчишка стащил куртку.

"Надо попытаться!" – приказал он себе.

"Перолист, огонь-трава, кровавый колос" – мгновенно всплыли в памяти компоненты нужного сбора – "Кора сердечной ягоды"...

– Велдар?

Он вздрогнул и вскинул голову. Охотник. Видать его вопль слышали далеко...

– Серьёзно?

– В лагерь!! – скомандовал Вел, вскакивая на ноги – Афгар, за Ланом быстро! Он умирает.

Охотник, мигом справившись с удивлением – подобной решимости за Велдаром отродясь не замечалось, побежал к пещере.

***

Рэй дожидалась, когда закипит вода в поставленном на угли котелке. Сырой воздух не давал костру разгореться в полную силу, и тепла от огня было мало. Девчонка не могла привыкнуть к ледяной сырости здешнего климата и с тоской вспоминала теплые вечера родного края. По другую сторону костра, натянув капюшон плаща до самого носа, сидел Афгар. Прислонившись плечом к стене пещеры, он не то спал, не то просто думал о чем-то мрачном. Следопыт бесшумно возник из темноты и присел рядом с ней.

– Что? – односложно спросил охотник, стянув капюшон.

Лан покачал головой:

– Мгла, похоже, твердо решила поквитаться со мной. На ноже был какой-то яд...

Афгар молча кивнул и отвернулся. Следопыт снял с углей котелок – вода, наконец, закипела.

– Нужно добираться до леса. – Наёмник хмуро глянул на него.

– Вы пойдете дальше. – Ответил Лан, высыпая в кипяток горсть травяной смеси – А мы с Рэй покуда останемся здесь.

– Покуда что, проводник? – повысил голос охотник – Не нагонят сарзасские и не перебьют вас? Или пока Мгла не приберет Таласа, и вы не пойдете дальше?

– Афгар, я не всесилен! – устало вздохнул лекарь.

– Я пошлю Дахара в город. Мархал не побоится выбраться из-за стены ради кучки пришлых бродяг? – едва заметное ехидство послышалось в голосе наёмника.

– Хорошо. – После некоторого раздумья, согласился следопыт – На рассвете вы пойдёте к лесу, а я дождусь дозорных. Афгар, все-таки если мы разминемся, не забудь, зачем мы идем в Сарзас...

Охотник пренебрежительно фыркнул и снова надвинул капюшон. А Лан принялся размешивать в очередной раз вскипевшее снадобье. Ох и не хотелось ему доверять охотнику это дело – следопыт слишком хорошо знал Афгара. И ледяное спокойствие его куда как безопаснее того диковатого огонька, что разглядел проводник в глазах попутчика. Лану на миг показалось, что зелёные глаза наемника по-прежнему светятся в темноте... Нет, как бы то ни было, а с походом в Сарзас придется повременить. Со вздохом следопыт покосился на Афгара, тот без сомнения догадывался обо всех его опасениях. Проводник с самого начала их путешествия знал, что охотник идет сюда не ради заработка и точно не ради наследницы Нардала...

***

Велдар рассеянно крошил в руках корешок кровавого колоса. На коленях у него стояла миска с компонентами лекарства. Мысли мальчишки были заняты проклятьями в свой собственный адрес. Собственно весь день он только этим и занимался – безжалостно клял себя за глупость и бесполезность. Корень рассыпался в ладони, и розовато-коричневое крошево просыпалось мимо миски ему на колени. Отставив посудину, парень поднялся на ноги, отряхивая штаны.

– Вел! – раздраженно сказала Тайер. Мальчишка отвернулся и уселся на свое место, взяв миску. По неровному бряканью бусин Велдар понял, что наёмница недовольна и понадеялся, что она сейчас уйдет.