Текст книги "Темные берега (СИ)"

Автор книги: Елена Антипова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Антипова Елена Георгиевна
Темные берега

***

О дороге в рассвет расскажи мне, поведай!

Кто ступал на порог, доли горькой не ведал...

Расскажи мне, попутчик, как вернуться с победой

В бой вступив, умирая, как мне страха не ведать?

***

Расскажи, брат, о ветре, о морозных туманах.

Песни стали и воли в сердце не отзвучали...

Тайной прошлых преданий поделись, друг нежданный.

Как улыбкой встречать тех, кто смерть обещают?

***

Спой о будущем, спой – прошлой смерти довольно!

Я шагну за тобой на любую дорогу

И к спине встану, пусть не боец я, не воин!

Научи принимать, что судьба уготовит...

***

Искры пляшут во тьме, расплетая узоры

Что же выпадет мне: слава или позор,

Правда или иным обернётся дорога?

Но не стать вновь мне тем, что шагнул от порога...

Глава I «Наёмники Светлой».

Первые лучи рассвета осторожно прокрались в щели кровли, рассеяв пыльный полумрак заляпанного седыми от давности хлопьями паутины чердака.

На связанных снопами травах, завернувшись в старую кое-где поеденную мышами дерюгу, спал парнишка лет шестнадцати.

Кто бы сейчас мог подумать, что ещё совсем недавно он был счастлив, словно молодая собачонка, от того, что оказался в учениках самого врачевателя Лана, который, сколь было известно в городе, не желал передавать своего мастерства ни задаром, ни за плату. Однако, от чего-то, без раздумий согласился обучить мальчишку лекарской премудрости, едва тот, мало надеясь на добрый исход, заикнулся об этом.

Когда-то Лан был одним из лучших наёмников Светлой. Да только вот чем-то не угодил нынешнему правителю – Рехату, носившему весьма неприглядное прозвище Ослиный хвост.

Однажды, будучи ещё воеводой при тогдашнем правителе, послав северной красавице шкатулку с великолепными изумрудами в знак большой симпатии и ожидая согласия на брак, Рехату получил от неё в ответ, вместо положенной приличиями пряди волос, в обшитой самым дорогим бархатом шкатулке, кисточку с ослиного хвоста. А крышка той шкатулки была искусно украшена теми самыми изумрудами. Как звали находчивую красавицу, и была ли она на деле, народу было неизвестно, только этот срам, вытянутый на свет кем-то добрым, прочно прилепился к молодому правителю, едва тот, после кончины предшественника, встал во главе города...

Лану, одному из немногих надёжных наёмников, тогда было доверено доставить подарок юной избраннице будущего владыки Светлой. А вскорости после возвращения следопыт переселился за стену и стал довольно успешно лечить людей.

В учениках у него мечтали оказаться многие, но доселе врачеватель всем отвечал отказом, порой, не трудясь даже малой вежливостью.

Высунув голову из-под своего хилого одеяла, Велдар, так звали мальчишку, с содроганием оглядел чердак, куда вчера строгий наставник выгнал недотёпу в наказание за недостаточное терпение в беседе с недужным и недолжную для их ремесла брезгливость.

''Если где-то и обитает нечисть, так это явно тут''. – Мрачно подумал Вел и, натыкаясь на всякий хлам, поспешил спуститься вниз.

Неудачно приземлившись, он ободрал ногу и заковылял к колодцу – умываться...

На дороге мелькнула фигура всадника. Не было и дня, чтобы по земляным ступеням, ведущим от городского моста в горку, к дому, не тащился путник в пыльном дорожном плаще, трёпаность которого чаще зависела не от достатка, а от ремесла хозяина.

Сейчас же вместо жаждущего получить срочную помощь врачевателя, приобрести целебный настой или лечебное зелье горожанина, в калитку всунулся Тамри – гонец магистра Белого легиона.

С приходом к власти Рехату в Светлой появились разнообразные общины, проповедующие кому, что на ум взбредёт, дуря головы горожанам да вытрясая их кошельки на разномастные пожертвования. Из города, до поры, их не гнали, но все эти фанатичные сборища платили изрядную дань за возможность оставаться под защитой стен.

Белый Легион от всех прочих отличался размахом: имея собственную усадьбу, отстроенную на городской земле за счет неожиданной благосклонности правителя, и будучи единственной общиной содержавшей хоть не большое, но собственное войско, вербуемое из вчерашних босяков да пришлых бродяг.

Легионеры проповедовали пришествие потомка Великого Нардала – владыки, освободившего Светлую от ига вражеских правителей. Одним, из которых был Барагол – жестокий самозванец, мнящий себя великим правителем, собравший под своей защитой беглых колдунов и шаманов, разбойников и прочих не чистых на руку людей. И не людей. Оборотни, полукровки из бывших владений Сарзаса – все находили приют за стенами его города...

Гонец Белого легиона Велдару не нравился давно и прочно. Но этот тип с завидной регулярностью являл себя на ступенях Лановой избушки. Магистр частенько посылала его сюда по мелким, не требующим большой силы ума, поручениям, в основном сводящимся к покупке очередного неподвластного умениям белолегионских врачевателей целебного средства.

Обывателям о Тамри было известно лишь то, что этот скользкий субъект был некогда стражем Северной земли – страны бескрайних лесов, снегов и великих стрелков-воинов. Вроде полумифического Ярмаша, якобы бывшего ещё и оборотнем, белым волком – в него свято верили жители севера и, как ни странно, стражи границ, отродясь не признававшие ни кого, кроме старшины Кордона. Нынешний старшина – Свор, к слову сказать, и турнул Тамри, невесть за какую провинность, к беспутному бесу вон из крепости...

Видать дело у бывшего стража было сверхсрочное, потому как Велдара он не заметил и, чуть ли не вперёд собственных ног, ломанулся в дверь. Нарвавшись на гневный окрик лекаря...

***

Покуда Велдар с наставником поднимались по бесконечной лестнице, ведущей в обитель магистра Рины, Тамри маячил за спиной словно тень. А распахнув перед гостями тяжёлую деревянную дверь, гонец мгновенно исчез, будто растаяв в воздухе.

– Здравствуйте. – Навстречу, едва успевшим приморгаться к полумраку не особенно просторных покоев, гостям шагнула высокая, тощая, как старая кошка, дама с жёстким взглядом блекло-серых глаз, лишь чудом по-кошачьему не сверкнувших в падающем из не широкого окна солнечном луче.

Ещё большее сходство с этим животным ей добавлял непонятного кроя белый наряд из грубой, крупно сотканной материи. Узкие рукава его плотно обтягивали сухие жилистые запястья, с тройными низками плоских бус, хаотично расчерканых охранными изображениями. На шее магистрессы висела витая цепочка с крупным, наполовину упрятанным в тонко сработанную серебряную оправу, молочно-белым камнем. Поговаривали, что в нём укрыт пепел с погребального костра Нардала, дающий ей право толковать волю и правду покойного правителя...

***

Рина знала с десяток наёмников, обшаривших вдоль и поперёк земли сарзасского удела, но лишь этому, изгнанному правителем невесть за какие грехи, следопыту, как оказалось сейчас, она могла доверить своё дело...

Вместе с невысоким, полуседым, но на взгляд ещё довольно крепким мужчиной с удивительно проницательным цепким взглядом в комнату вошёл мальчишка лет семнадцати. Худой с косо остриженной светлой чёлкой и ярко-голубыми глазами истинного светлинца. Ученик. Тамри говорил, что лекарь взял себе помощника. Не один год магистр уговаривала его взять в обучение одного из своих врачевателей и раз за разом получала всё более резкий отказ и всё большее повышение платы за зелья...

– Рина, – между тем, безо всякого приветствия, сказал следопыт, глядя в стену за спиной магистрессы. – Я не работаю на Легион. Не думаю, что ты успела позабыть об этом...

– Я помню, – вздохнула та, умело игнорируя отсутствующий взгляд наёмника. Он пришел, а это уже половина задела. – Но если есть в Светлой кто-то, кто ненавидит Рехату больше тебя, скажи, как его найти.

– У меня нет причин ненавидеть владыку. – Усмехнулся следопыт, словно в шутку разгадав очередной подвох.

– Тогда, я полагаю, узнав, в чём дело, ты всё же согласишься нам помочь. – Не отступилась Рина. – Пропала невеста Рехату...

– В этом я тебе точно не помощник. У тебя, если меня не подводит память, есть неплохое войско. – Пренебрежительно фыркнул Лан и повернулся к выходу, но Рина, споро шагнув вперед, аккуратно, чтоб ненароком не поскверниться, придержала его за рукав плотной, посеревшей от солнца куртки.

– Девушка пропала в Сарзасе, моё войско там бесполезно. А Легион заплатит любые деньги, чтобы ты вернул её в Светлую.

– Сколь мне известно, особой щедростью он никогда не отличался. – Съязвил следопыт, аккуратно высвобождая свой рукав из тонких, хватких пальцев магистрессы.

– Она одна из твоих воинов? Проповедник? Прислужница?

– Адуити не воин, она – последний потомок Нардала. – Нехотя, словно делая великое одолжение недостойному смертному, изрекла магистр.

Лан угрюмо кивнул, словно бы не удивившись этакому признанию, и холодно поглядел на Рину, ожидая продолжения, которое с некоторой заминкой, но последовало...

– Адуи – последняя, из живых, принадлежащая к роду Великого. – Блеснув глазами, словно углядев перед собой очередных, щедрых на традиционное подаяние, слушателей заводящих разум проповедей, возвестила магистресса – И она должна стать женой Рехату. Светлой вновь будет править наследник великой крови!

– Какой проклятый занёс её в Сарзасс? – без должной терпимости перебил врачеватель, его подобными россказнями было не пронять, но Велдару на миг почудился неподдельный интерес в голосе наставника.

– Про то мне неведомо. Её след затерялся у переправы Граничной... – Разом утратив ораторское рвение, развела руками магистр. – Так я могу рассчитывать на твою помощь?

– Хорошо. – После недолгого раздумья кивнул проводник. – Надеюсь, ты понимаешь, что в одиночку такое дело мне не под силу. Ты готова оплатить работу ещё нескольких людей?

– Войско Легиона в твоём распоряжении. – Скупо, словно ей от роду не доводилось этого делать, улыбнулась Рина, и её кошачье лицо сделалось вовсе неприглядным.

– Да ты шутишь, магистр? – оскорбительно хмыкнув, прищурился наёмник. – Кой толк мне от твоих прислужней, коли они дальше Граничной сунуться боятся? Помощи от них на полгроша, а пустых соглядатаев за плечами водить я не хочу. Либо беру свой отряд или ищи другого человека.

– Воля твоя. – С плохо скрываемым недовольством кивнула она, но заворачивать назад всё одно было уже поздно. – Я всё же надеюсь, что Рехату не узнает о нашем уговоре?

– Это у тебя нужно спросить. – Усмехнулся Лан, признавая разговор оконченным и поворачиваясь к двери. – И, Рина, ты должна заплатить нам сразу, после смерти твои деньги ни кому не понадобятся.

– Вопрос не в цене, следопыт. Найди Адуити, иначе законы Рехату уничтожат Светлую.

Лан лишь язвительно фыркнул, пропуская мимо ушей фанатический пафос заметно приободрившейся, заручившись его согласием, магистрессы, и вышел, без стука притворив за собою тяжёлую резную дверь...

***

– Велдар, – заговорил наставник, когда они уже спускались по внешней лестнице белолегионского дома. – Ты знаешь дорогу к Лохматому бору?

Вел растеряно кивнул, в душе поражаясь, с чего это Лану вдруг вздумалось согласиться, не то чтобы у них была острая нужда в деньгах – лечиться, не смотря на обосновавшихся в городе общинных лекарей, светлинцы предпочитали у известных мастеров.

Ему самому, несущая откровенный бред, магистресса показалась, по меньшей мере, блаженной и вместо выполнения заказа, учителю стоило бы дать этой старой кошке какое-нибудь подходящее зелье.

– Возьми лошадь в конюшне Легиона и поезжай к лесному поселку. – Между тем продолжал следопыт. – Там найдёшь Тайер. Если не найдёшь, спросишь куда девалась. И не медли, а то ночью там всякое бывает... приграничье всё-таки...

***

Вел слышал множество историй о независимых светлинских следопытах, по мнению его всё выказанное в них надобно было делить на половину а то и на пять...

О Тайер точно так же ходили самые невероятные слухи. Поговаривали даже, что она не совсем человек. Доказать это покуда желающих не нашлось, но слух упорно продолжал существовать, покуда находились годные под россказни уши.

Другой, уже подлинной, истории не знал лишь заезжий. Когда-то Тайер воевала под знаменем Рехату. После гибели родных в пожаре, что учинили бараголовские войны в приграничной деревне, девушка взялась мстить. До властелина Сарзаса она, конечно, не добралась, он была одним из лучших разведчиков войска.

А когда Противостояние завершилось – Рехату запретил женщинам носить оружие. Начальник светлинской стражи как-то даже попытался забрать у Тайер меч и вытребовать штраф за нарушение того закона. Нарушительница после недолгого препирательства сломала ему нос. Чем вызвала немалое одобрение доброй половины войска, недолюбливавшей главу стражи за подлый нрав и скверный характер. В итоге Ослиный хвост лишил её всех заслуг война в обмен на право носить оружие в городе.

Покуда Тайер, вернувшаяся было в родной лесной поселок, успевший за время войны отстроиться едва ли не до прежнего размера, не подалась в наёмники, Рехату не мог спокойно спать. Ожидая едва ли не бунта в собственном войске, который наглая девка могла, по его мнению, организовать. Он бы без зазрения совести приказал её казнить, если бы это не вызвало возмущения сплочённой боевым братством дружины.

Тайер же до бунта не было дела, она водила охочих до наживы старателей к брошенным сарзасским рудникам. Когда-то, ещё во времена мира, на этих рудниках работал камнерезом её отец, и девушка отлично знала эти земли. А уж желающих ухватить свой кусок, покуда Барагол не оживил, сошедшие на нет за время войны, работы, находилось не мало. Так что, о том, сколько сокровищ ушло в Светлую в пылу битвы за власть, Барагол не мог и гадать...

***

Лохматый бор граничил с владениями Руалда-йан. На языке тех краев это название значило Закатный город. Прозванный злыми языками Сумрачным. После изменения границ в Лохматый бор забредали разбойники с сопредельных территорий. Гонимые полчищами браконьеров спасались в нём и звери с ''дурных земель''. Огромными стаями собирались волки, кабаны и прочие свирепые твари. Безоглядно бродить здесь сделалось не безопасно.

Под копытами лошади хрустела схваченная первым морозцем трава. С веток кедров и неохватных сосен сыпался чахлый иней – осень неизбежно наступала. Лан и его гости частенько говорили о Тайер. Учитель отзывался о ней вполне дружелюбно, что было не совсем в духе наёмников, грызущих друг другу глотки в вечной войне за денежного нанимателя. Случалось, вырезали целые отряды, чтобы обеспечить заработок своим людям. Чем это было вызвано, Вел не знал, но наставник на его памяти ни разу не перехватывал чужих заказов и тем более не марался убийством. Хотя его самого уже много раз пытались извести...

Лесная деревня называлась деревней скорее по ошибке. Жители этого поселения строили дома на деревьях, да и не дома то были, а небольшие, в одну комнату, избушки среди густых ветвей.

Мирных жителей тут теперь было не встретить. Все не угодные замку лица: наёмники, беглые бандиты, лекари, разжалованные за несогласие с мнением владыки советники, бунтари и прочий внезаконный нищий сброд...

Велдар осторожно поднялся по лестнице к домику на стволе огромной сосны, на который ему указали двое видавших виды бродяг. Открыв вполне обычную дверь, мальчишка оказался в полутёмном помещении. В щели меж закрытыми ставнями пробивались слабые солнечные лучи. Откуда-то из угла послышалось сдержанное рычание, не очень внятное, но вполне угрожающее.

– Тайер? – крикнул Вел, борясь с желанием немедленно захлопнуть створу.

– Эй! Кто там? – спустя недолгое время снизу долетел звонкий, явно женский голос. – Спускайся!

Спешно прикрыв дверь, Велдар осторожно глянул вниз. Под деревом, держа его на прицеле арбалета, стояла высокая девушка, с не по-женски короткими тёмными волосами, сплетёнными в дюжину косичек с крупными бусинами на концах. Рядом смирно бродила его лошадь, не потрудившаяся хотя бы фыркнуть при виде чужака...

– Эээ ... Ты – Тайер? – без особой надежды промямлил мальчишка. Воительница кивнула, но не соизволила опустить оружие.

– Меня Лан послал, помощь нужна. – Поспешно сказал он, ёжась от неприятного чувства мишени.

– Спускайся. Не очень шустро. – Тайер, кажется, поверила, во всяком случае, убрала арбалет. – А то шею свернёшь.

Когда Вел спрыгнул на землю, наёмница в лоб спросила:

– И кто ты такой?

– Велдар. – Несколько смутился такой неприветливой прямоте парень. – Можно сказать его ученик...

– Даже так... – оглядев его, насмешливо подняла брови Тайер. – Что же за дело у него, коль обо мне вспомнил?

– Учителя нанял Легион, магистр Рина. Ему нужно несколько людей для похода в Сарзас.

– Ого! – усмехнулась девушка и, на мгновение, задумавшись, ответила: – Хорошо, я поеду, не так уж часто он просит помощи. Хасан!

С дерева на зов спрыгнула большая рыжеватая кошка.

– Рысь?! – испуганно отшатнулся Вел, запоздало и не очень уверенно, хватаясь за висящий на поясе нож.

– Да, убери оружие, он ручной. – Недовольно сказала светлинка, вступаясь за когтистого питомца.

Рысь брезгливо обнюхал нерешительно замершего чужака и не спеша зашагал к ведущей из поселения тропе, презрительно задрав куцый хвост.

– Держишь вместо собаки? – поспешно убрав нож, улыбнулся мальчишка, сообразив, что рычал наверху именно он.

– Да. – Кивнула в ответ девушка и лихо, совсем не по-женски запрыгнула в седло. Своей лошади у наёмницы не оказалось и Велу неволей пришлось усаживаться позади неё и весь обратный путь молить богов, чтобы не позволили ему сверзиться на дорогу.

***

Когда Велдар со своей спутницей подъехали к дому, у ворот уже была привязана чья-то лошадь. Высокий чёрный жеребец с густой, отроду нестриженой гривой и белым пятном на груди. А сунувшись в дверь избушки, Вел столкнулся с его хозяином. Мысль мелькнула самая подлая – бежать. Но к счастью следом за чужаком вышел наставник.

– Здравствуй, Лан. – Увидав его, подала голос Тайер.

– Здравствуй. – Улыбнулся следопыт. Он знал наёмницу с рождения, когда-то они сражались на одной стороне с отцом этой девушки. И из подожженного бараголовцами дома Лан успел спасти лишь её... Но он вовсе не одобрял того, что дочь Дайгала взялась за подобное ремесло.

Тайер смотрела с иронией, словно все его невесёлые мысли видела насквозь. Проводник не видал её больше десятилетия, пожалуй, с той самой поры, как девушка вступила в войско. Наёмник Тайер не была больше дочерью боевого брата, она стала чужой в миг, когда резко и без колебаний отказалась от его помощи после гибели родных.

– Я знаю, Лан, ты не приветствуешь женщин в отряде, но ты позвал меня сам. – Заметив неодобрение на лице следопыта, напомнила светлинка.

– Больше не кого. – Недовольно проворчал тот. – И ты, я вижу, согласна, иначе не потащилась бы сюда.

Тайер неопределённо дёрнула плечом. А наставник кивком указал на чужака, хозяйски облокотившегося на перила и с холодным равнодушием наблюдавшего за ними.

– Это – Афгар, ещё один наш попутчик.

Наёмник хмуро кивнул и, вопреки приличиям, промолчал. Тайер это не понравилось, девушка ехидно прищурилась, явно собираясь поставить чужака на место, но следопыт предусмотрительно не дал ей заговорить, позвав гостей в дом.

***

Про Афгара не ходило ни каких зряшных слухов, но он неотъемлемо существовал в пределах границ Светлой. Возникая время от времени в городе, чтобы подкинуть головной боли законникам Рехату, призванным не допускать торговли с Сарзасом. В Светлой строгие запреты возлагались на ввозимые с земель Барагола товары: драгоценные камни, оружие, пушнину. Афгар доставлял в Светлую шкуры, а случалось и самих зверей, которых заезжие торговцы продавали дальше, за море. Шкуры шли на одежду тамошним, падким на диковинку вельможам, звери заселяли придворные зверинцы. За торговлю с вражеской стороной полагалась смертная казнь. Беженцев с сарзасской территории так же подвергали гонениям и казни, не зависимо от побудивших к бегству причин...

Откуда родом был сам охотник, не знал, наверное, даже он сам. Но как бы то ни было стриженого (Афгар, хотя и жил в Светлой, однако негласный закон, вменяющий всем воинам носить волосы определенной длинны, ему был явно безразличен), одетого по чужому и, вдобавок, всегда, не зависимо от мнения городской стражи, вооруженного бродягу ни кто властям не выдавал. И штраф, положенный за нарушение правительских предписаний, думалось, от него в казну ни разу не поступал...

***

Об этом наёмнике Велдар чаще слышал от Лана. Но с гостями тот о нём не говорил ни когда. По рассказам наставника охотник представлялся старше и многим проще. И с первого же взгляда он Велу не понравился, настораживая какой-то надменной отстранённостью.

Высокий, совсем ещё молодой. Не то смуглое, не то просто сильно загоревшее лицо, чёрные волосы – не слишком короткие, но в, приличествующий воинским правилам хвост их не собрать. Непроницаемый взгляд зелёных глаз (такого тёмного оттенка зелёного Велдар у людей ни когда ещё не видал) доказывал – ох как не прост этот человек...

Встреться он Велу на дороге, мальчишка без долгих раздумий перешел бы на другую сторону. И дело даже не в длинном, вовсе не охотничьем ноже, висевшем на поясе рядом с в спешке засунутой за ремень перчаткой, а лишь в этом пугающем, холодном взгляде. И если б не глаза, Афгар вполне сошел бы за светлинца. Но что-то подсказывало Велу, что родом охотник совсем с другой земли.

Одет наёмник был хоть и просто, но вовсе не по-здешнему: чёрная куртка, рубаха из тонкой, хорошо обработанной кожи с частой шнуровкой на груди. Шнуровка эта была в нескольких местах порвана и связана не аккуратными грубыми узлами. На плече Афгара недовольно переступал молодой ястреб, царапая когтями широкий ремень чужеземной выделки колчана.

– Это Велдар – мой ученик. – Вывел Вела из раздумий, а точнее оторвал от совершенно ребяческого разглядывания гостей, голос наставника. – Он тоже пойдет с нами.

Тайер сощурила коричневые глаза, словно бы приценяясь к новому попутчику, и улыбнулась растерявшемуся мальчишке. Охотник лишь неприязненно фыркнул.

***

Когда светлинцы миновали городские ворота, красное, словно подплавленое, солнце едва только высунулось из-за горизонта, а в воздухе висели капли морозного тумана, осаждаясь под ноги и застывая на траве хрустким инеем.

Магистр дала наёмникам лошадей из конюшни Белого Легиона. От коня отказался лишь охотник. Его жеребец, звали которого, кажется, Буран – свирепая тварь, норовящая цапнуть любого зазевавшегося, давал фору лучшим коням Рины. Вел, обычно хорошо ладивший с животными, попробовал, было его погладить, но вредная скотина, лишь по недоразумению именуемая лошадью, так мотнула головой, что мальчишка едва удержался на ногах.

Самому Велдару досталась смирная лошадка, то ли в силу характера, то ли из лени, не желавшая догонять своих собратьев. Вел уныло тащился позади, наблюдая, а что еще оставалось делать, за спутниками да таращась по сторонам...

***

Лан волок с собою какие-то котомки и свёртки, которые с трудом умещались в седельных сумках. Остальные были оснащены проще.

Охотник, так не сказавший ни слова, ни вчера, когда выбирали дороги, ни сегодня – даже от расспросов часовавшей на выезде стражи умудрившись отделаться единственным кивком – ехал далеко впереди. За ним – Тайер и Лан. Потом следопыт нагнал Афгара и они, перекинувшись парой слов (было слишком далеко, чтобы Вел смог разобрать, о чем говорили) поехали рядом. Рысь сидел впереди Тайер в седле, недовольно фыркая и прижимая уши – погода зверю не нравилась.

Наёмница сменила арбалет на лёгкий лук, не слишком мощный, но так надёжнее. Ещё дома Велдар из любопытства пробовал стрелять из него, но у мальчишки ни чего не вышло. Стрела до цели не долетела, зато тетива так шарахнула по запястью, что отнялась рука. Тайер владела луком мастерски, куда лучше охотника. Может от того, что тот был левша...

Громкие голоса впереди привлекли его внимание, мальчишка толкнул кобылу в бока и она, нехотя ускорила шаг.

– Не зря говорят, ты с головой раздружился! – грубо выговаривал Лану охотник, не совестясь ни возрастом проводника, ни его заведомо большим опытом. – В серьёз надеешься пройти перевалы с девкой и сосунком?

– Что-то разговорился ты... – фыркнул в ответ следопыт, не трудясь оправдываться перед ним.

Афгар язвительно усмехнулся, надменно прищурив глаза. Велу даже показалось, что охотник прямо сейчас и повернет коня в обратную дорогу.

– Не иначе боится за свою плешивую шкуру. – Ядовито заметила Тайер, не меньше Вела возмущённая поведением попутчика.

Афгар зыркнул на неё и, процедив что-то не вполне приличное, пропустив всех, поехал позади Велдара, который, понукая свою кобылу, мысленно проклинал Рину и её конюха.

– Должно быть, старая ведьма пожалела эту клячу для живодёрни, надеясь, что она геройски падёт в бою и прославит конюшни Легиона... – сказал Афгар, брезгливо оглядывая лошадь.

– К-каком бою? – подпрыгнув от неожиданности, Вел поспешно обернулся. Но наёмник лишь покачал головой. Мальчишка скрипнул зубами и прибавил к списку проклинаемых ещё и его...

***

– Впереди пожар. – Спешно нагнав следопыта, сказал Афгар, словно давешней размолвки вовсе и не было. – Гарью несёт.

– Ни чего не замечаю. – Тайер сощурилась, вглядываясь вдаль, пытаясь разглядеть у горизонта зарево горящего огня.

– Тут не далеко лагерь беженцев... – забеспокоился Лан, так же напряженно вглядываясь в горизонт.

– Рехату! Гоняй его душу крысы! – ругнулась наёмница, подстёгивая лошадь.

Вскоре на пути и впрямь стали попадаться обожженные деревья и остатки временных хижин. Ветер носил лохмотья пепла и раздувал догорающие искры. Казалось, здесь сгорело даже то, чему гореть не полагалось.

– Нужно посмотреть, может, кто уцелел... – Тайер вознамерилась слезть с лошади, но охотник поймал её за локоть.

– Нам не стоит тут задерживаться.

Светлинка выдернула руку и повторила:

– Там живые могут быть!

– Люди Рехату не оставляют живых, наёмник Тайер. – Брезгливо поморщился Афгар, заслоняясь рукавом куртки от дыма и напитавшей воздух вони.

Девушка стиснула зубы и поспешно отвернулась.

– Он прав, лучше ехать дальше и побыстрее, не думаю, что владыка будет рад слышать о нас. – Спешно разворачивая коня, сказал наставник.

Велдар вздохнул с немалым облегчением, избежав возможности лицезреть пожарище. Он поскакал к лесу вслед за Ланом и Тайер. Охотник спрыгнул с лошади и, осторожно ступая, побрел меж обугленных остатков бывших домов...

***

На ночлег остановились в лесу. И хотя за весь день им не встретилось ни одной человеческой души, Лан всё равно придирчиво выбирал место для стоянки.

– Мы слишком медленно едем. – Устроившись у огня, следопыт воротился к утреннему разговору. – Даже если эта наследница не попала в лапы бараголовцам, вряд ли мы сыщем её следы, если сейчас не поторопимся. А уж если она уже в крепости...

– Нам можно со спокойной душой поворачивать обратно. – Хмуро буркнул охотник.

– Так что, как видишь, Афгар, нам нет другой дороги, кроме как через перевал. – Невозмутимо подытожил проводник.

– Я не знаю тамошних троп. – Наёмник, задумчиво вертел в руках тяжёлый боевой нож.

Вернувшись с пепелища, он снова мрачно умолк, но Велдар уже понял, что этот парень не такой уж неклюд, каким на деле выставляется.

– Если мы не вернем эту девку, Рехату уж точно не упустит возможности послать в Сарзас войско. Ещё бы, такой повод показать народу свою власть. А ты-то получше меня знаешь, что мир с Бараголом – удачная случайность и светлинской дружине в этот бой не стоит даже соваться... Хотя, в конце концов – это твой выбор. Можешь остаться.

– Так вот значит как? – поднял брови охотник.

– Я уж было думал, ты поумнел... – вглядевшись в его лицо, покачал головой следопыт.

Наёмник промолчал, нож дрогнул, оцарапав ладонь. Афгар вцепился в рукоятку и свирепо глянул на проводника.

– Охраняй лагерь. – Не обратив ровным счетом, ни какого внимания на этот взгляд, сказал Лан. – Подумай заодно.

Велдару, вяло прислушивавшемуся к разговору, показалось, что эти двое хранят какую-то общую тайну. И доверять её остальным покуда не собираются.

***

Вел понуро сидел у костра. Окружающий лагерь лесок был тих, и, казалось, не таил ни какой опасности – Афгар ещё вчера обшарил его, но видимо, ни чего подозрительного не встретил, иначе предупредил бы наставника.

Велдара неумолимо клонило в сон, но ощутимый толчок в спину заставил его вскочить. Мальчишка испуганно обернулся и тут же шарахнулся в сторону. Рысь Тайер! Кот изучающе поглядел на него, словно решая, заслуживает ли парень доверия. Потом шмыгнул в траву. Пожав плечами, Вел зашагал следом. Сбоку в зарослях послышался хруст, и что-то мягкое влепилось ему в щеку. Мальчишка едва не заорал, но вовремя разглядел заполошно заметавшуюся тень. Летучая мышь! Он с досады даже плюнул. Рысь, терпеливо дождавшись, пока его спутник отделается от нагнанного мышью страха, направился к зарослям каких-то незнакомых, колючих кустарников.

В небе сухо щёлкнула красноватая вспышка, осветив деревья и давешних мышей, круживших над поляной. И серую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне. Вспыхнуло огнем сухое дерево, и Вел, в попытке предупредить попутчиков, лишь пискнул что-то нечленораздельное. Зато лишенный человеческих страхов взвыл дурным голосом Хасан. Тайер, разбуженная воем питомца, добралась до них, кажется, раньше, чем открыла глаза. Не раздумывая, она метнула в пришельца нож, который, не долетев, словно стукнулся о невидимую стену. Послышался металлический звон, по лезвию пробежали искры и нож, не причинив вреда чужаку, упал в траву. Зато пришелец, до того стоявший неподвижно, резко обернулся к девушке, которая успела выдернуть из ножен меч, но пустить его в дело не успела. Наёмницу сбили с ног, и она исчезла в темноте. Велдар похолодел, ноги, словно приросли к земле и он, открыв рот, смотрел как, не обнаружив Тайер, фигура в плаще поворачивается к нему...

Глава II «Посланник».

Тайер шлёпнулась на землю и тут же, не особенно примериваясь, наугад пнула толкнувшего её охотника. Не попала.

– Какого собачьего духа ты делаешь? – зло зашипела она, вознамерившись достать его уже кулаком.

– Железом его не возьмёшь. – Невозмутимо ответил Афгар, легко отмахнув её удар – Могла бы и заметить.

– Там же Велдар! – воскликнула наёмница, поспешно оглядываясь в поисках неуязвимого врага...

***

А Вел от испуга не успел даже заметить, когда серая фигура распалась в воздухе, швырнув на прощание в его сторону красный шар. Мальчишка упал на землю, больно стукнувшись локтями о какие-то корни. Шар ударился о дерево совсем рядом и лопнул, обрызгав траву вокруг горячей, вязкой дрянью. Та немедленно загорелась, вспыхнули и мгновенно осыпались пеплом древесные ветви, подул резкий ветер, а потом так же неожиданно, всё стихло.