Текст книги "Темные берега (СИ)"

Автор книги: Елена Антипова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Рэй осуждающе косилась на наёмницу. Чтобы добиться права владеть оружием, женщине из Перевалов нужно умереть. По обычаям этих земель отправлявшемуся в Вечное Царство полагалось уплатить выкуп Хозяину врат. И родственники оставляли в каменных усыпальницах несметные ценности, у кого они конечно были, в том числе и дорогие руалдайанские клинки. И о том, чтобы говорить на равных с мужчиной, тем более воином, перевальчанки даже помыслить не могли. От того светлинка казалась бывшей смотрительнице невиданной диковинкой.

***

– Эта река течёт в удел Сарзаса. – Сказал Велдару Лан.

– И каким путем мы пойдем дальше? – поинтересовалась Тайер, из-под ладони оглядывая берег.

– Были бы лошади и берегом мы бы легко добрались до самых городских ворот. – Задумчиво рассуждал Талас, с недоверием глядя на теснящиеся по берегам деревья – Но что-то мне подсказывает, что, не смотря на всё это травяное великолепие, река не так уж безопасна... Я бы не стал тут задерживаться...

***

Над водой поплыли синеватые сумерки. Сквозь них маячили силуэты деревьев и, словно нарисованные белой краской, горы.

Велдар смотрел на темнеющее небо, кружащие над костром искры, сероватый песок и глянцево-блестящее полотно уходящей вдаль реки. И снова, уже привычно, думал о вражеской земле. От чего-то ему казалось раньше, что она должна быть совсем другой. И ни как не должна быть так завораживающе красива. Мальчишка, словно в пику этой красоте, всё больше скучал по Светлой. По избушке на берегу, скрипучему колодцу и запахам сохнущих трав, воды и сосновой смолы. Но Вел не мог припомнить, чтобы подобная красота хоть раз встречалась в светлинских лесах. И не мог понять, отчего остальные не разделяют его восхищения. Может от того, что попросту не замечают того, что не сулит угрозу?

***

– Лан, ты думаешь там ещё остались неподвластные Бараголу народы? – Тайер с сомнением посмотрела на проводника.

– Я давно уже не бывал в этих местах. Раньше на ту сторону вел мост, теперь его, видимо, разрушили. На том берегу город каларнов. Свободный край. Во всяком случае, был таковым в мой последний визит.

– Каларны? Призраки тёмной земли? – скептически поднял брови Талас – Но они не позволяют пересекать своих границ. Так было раньше и не думаю, что изменилось сейчас.

– Кто они такие? – заинтересовался ученик – В самом деле, нежить?

– Травник, ты по сию пору веришь в сказки? – охотник ехидно прищурился, привычно стараясь покрепче уязвить собеседника – Это люди, которых согнала с родных земель армия Барагола.

– Другие говорят, что они рабы, получившие свободу невесть за какие заслуги – сказал страж без особой уверенности.

– Рабы? – скривилась наёмница – Ни когда не слышала, чтобы поганый давал кому-то свободу...

– Нет. Каларны – свободный народ. – Покачал головой следопыт – Только из-за постоянных набегов бараголовских отрядов они стали чересчур подозрительны. От обособленности и обросли слухами. Но их правительница впустит нас в город.

– О, следопыта почитают женщины вражеской земли! – хитро улыбнулся Талас, толкнув в бок Афгара.

– Прознай об этом ваш Рехату – велел бы разложить на площади костёр. – Мрачно усмехнулся тот.

***

Ещё задолго до того, как с дороги стало возможно разглядеть серые башни города, ветер принёс гадостный запах горючего камня и дыма. Вокруг были горы мелкодробленой породы и чадящие гарью ямы, распространявшие резкую вонь. Похоже, местные жители добывали какую-то руду.

– Запоминай. – С усмешкой сказал Велдару охотник, указывая на горы камней и исходящие жирным дымом копи – Будет не так страшно в царстве Великой Мглы.

Мальчишка удивленно вытаращился на него. Афгар же невозмутимо продолжил:

– Не сомневайся, дороги в Вечные леса тебе нет – ты ведь пересёк тёмную границу. – Наёмник на удивление хорошо знал обо всех богах и суевериях Светлой и, судя по ехидству, считал их непомерной дурью.

– Ага! – вмешался Талас, его серые глаза хитро заблестели – Тебя-то самого там наверняка уж заждались.

– К твоему сведению, уважаемый страж, мой народ не верит в великую Мглу. – Продолжал усмехаться наёмник.

– Это не значит, что её слуги не приготовили для тебя вечный костёр или бадейку кипящей смолы. – Не сдавался северянин.

– Не продолжить ли вам свой спор, когда вы очутитесь в её владениях? – с улыбкой предложила светлинка – Тем более гореть вам в одном костре...

***

Чужаков в город пропустили, ни убивать, ни даже задерживать их, ни кто не собирался. Двое хмурых – слова не вытянуть – ребят без лишних расспросов проводили путников в подземный покой замка правителя.

Замок этот целиком был вырублен в скале. Все его лестницы, коридоры, залы. По сути, он представлял собою рукотворную пещеру, украшенную по стенам диковинным орнаментом из резного голубовато-серого гранита. Трон правителя тоже был каменным. Сам же владыка каларнов (всё же владыка, а не владычица, как предсказывал следопыт), вопреки ожиданиям, сравним, был далеко не с камнем. А скорее со старым, вывернутым неведомой хворью пнём, и морщинистое лицо правителя напоминало его кору и по цвету, и по количеству морщин. Видимо был он ещё не особо стар, но обитание в глубине пещеры, вдалеке от нормального воздуха и солнечного света, сделало своё дело, превратив в старика. Ещё большего сходства с пнём владыке придавал невнятный серый с серебром наряд. Подобные же одеяния были и на тех двоих, что сопровождали наёмников, и на охранявших вход воинах. Разве что тоном по ярче, да попроще тканью.

Вождь-каларн пристально изучал гостей, вглядываясь каждому в лицо цепкими карими глазами, Велдару немедленно подумалось, что вместе с крепостью тела он подрастерял и разум. Обманчиво спокойный его взгляд настораживал, рождая непонятное смущение.

На лице охотника взгляд правителя задержался дольше остальных.

– Я видел тебя раньше. – Сказал он, глядя наёмнику в глаза.

Афгар привычно усмехнулся, но Вел не удивился бы, если бы услышал звон – взгляды столкнулись словно мечи. Брезгливо-высокомерный карий и холодно-презрительный зелёный. Острые, хищные черты лица истинного уроженца Распадка в паре с этим взглядом заставили бы отступить любого, только каларн не дрогнул.

– Я ни когда не прятался. – Ответил Афгар и улыбнулся, словно оскалился.

– Я помогу вам, чем пожелаете. – Отворотившись от распадского, продолжил владыка – Но в обмен вы должны сегодня же покинуть наши земли. Веками на них не ступала нога северян и Первых мудрых, пусть же останется так и дальше.

– Твоё гостеприимство славится во всех краях. – Не удержался Талас. – Да так, что разумнее отказаться.

– Не торопись. – Оценил выпад каларн – Я знаю, куда лежит ваш путь. Мы дадим вам лодку, и мой сын проводит вас к причалу.

– Благодарю тебя. – Поклонился Лан – Если нарушу ваш закон, прости, но что случилось с правительницей Энуир?

– Она умерла, следопыт. – Бесстрастно ответил владыка, едва удостоив проводника взглядом.

– Как твоё имя? С той поры, как я переходил границу твоей земли, прошло не так уж много лет. Но я не помню тебя...

– Моё имя вам знать ни к чему. – Отрезал он – Оглард!

На зов откуда-то сверху спустился молодой воин в таком же сером одеянии, что и остальные, но с затейливой тёмно-красной вышивкой по рукавам. Правитель обратился к нему на протяжном, неспешном языке, парень кивнул и улыбнулся гостям.

– Оборотень. – Сказал вождь, когда наёмники, вслед за провожатым, поднимались по узкой лестнице к выходу. Рэй побледнела, а Афгар, сузив глаза в тонкие щёлочки, словно перед боем, медленно обернулся.

– Я могу помочь тебе сохранить этот дар. – Невозмутимо продолжил каларн.

– Разве я прошу о помощи? – разделяя слова, поинтересовался охотник. Рука Таласа предостерегающе легла ему на плечо.

– Если душа уйдет – Сарзас не отпустит тебя.

– Значит такова судьба. – Отчеканил наёмник и шагнул вслед за остальными.

Лишь Тайер остановилась у первой ступени, глядя в лицо владыке.

– Первых мудрых больше нет во владениях Светлой. – Сказала она, словно сообщая о великом горе.

– Но их сила жива. Уходи, не навлекай беды на мою землю...

Глава VI «Река границ».

– Надеюсь, лодкой управлять вы сумеете? – поинтересовался Оглард, шагая впереди светлинцев по утоптанной тропе, что вела к каменистому берегу граничной реки. Говорил он, в отличие от отца, с заметным акцентом, растягивая слова.

– Думаю это не сложнее, чем стрелять... – насмешливо выгнул тонкую бровь Талас. Бил северянин, по обыкновению своему, точно по больному – каларны были никудышными стрелками. Да и вообще эти, некогда многочисленные, племена были склонны скорее спрятаться, нежели вступить в открытый бой. Во времена расцвета Даатири – города объединившего береговые племена каларнов в один народ, войско их состояло почти целиком из руалдайанских, а подчас и сарзасских наёмников. Противостояние лишило город защиты и памятью о нем остались лишь затянутые древесной молодью да травой руины восточной стены и ссыпающееся каменной рухлядью внутреннее укрепление.

– Хорошо. – Не отреагировал на подначку молодой каларн. – Наши лодки тяжёлые и чтобы управлять ими понадобится сноровка. Ниже течение очень быстрое, если зазеваешься – разнесёт в щепу.

– Оглард, – спросил-таки следопыт, когда путники уже собирались отчалить от берега – Что стало с вашей правительницей?

– Мать погибла при набеге много лет назад. Слишком давно, следопыт, ты наведывался в наш край.

***

Велдар с трудом представлял, как плавать даже на обычной лодке. В Светлой больших рек не было, а те, что были, можно было легко перейти вброд. Его попутчики же, кажется, наоборот обрадовались, оказавшись на борту, вдали от опасного, на их взгляд, берега.

Плыть нужно было по течению вниз. Если бы не пороги, о которых заранее предупредил Оглард, наёмники вполне могли бы добраться водой до самых ворот чёрного удела. Но, увы, плавать на таких судах, да и вообще ходить под парусом, доводилось только Лану...

Когда над водой сгустились сумерки и стих ветер, светлинцы расселись в лодке, предоставив течению медленно нести её вперед. Наставник рассказывал о том, что когда-то река эта впадала в одно из далёких морей...

– Но тогдашний хозяин замка повернул её русло в другую сторону. Было это ещё задолго до Противостояния...

А когда границы Сарзаса изменились, она стала пределом земель Руалда-Йан и Дальних Хребтов. Воды этой реки текут сквозь бескрайние подземелья старого замка. Но ни кому не удавалось ещё проникнуть в них. Ходят слухи, что на берегу одного из трёх потоков, на которые разбивают русло хребты Мраморных гор, есть тайный вход в город.

Следопыт, ведя свой рассказ, краем глаза наблюдал за попутчиками. Вел увлечённо слушал, глаза его зачарованно блестели в полумраке. Талас настороженно поглядывал в сторону обманчиво тихого берега, северянин не доверял каларнам. Афгар спал, это было непривычно. Его ястреб сидел рядом, на приколоченной к борту на манер поручня плашке. Тайер задумчиво вертела в руках отцовский амулет – деревянную звезду с неровными лучами. Рэй тоже внимательно слушала рассказ следопыта...

Лан всё ещё корил себя за то, что не смог пересилить груз данного когда-то слова и взял девчонку с собой...

***

Еле слышный шорох разбудил, беспокойно спавшего Вела, когда над рекой подсвеченным солнечными лучами туманом вставал рассвет.

Вскинувшись, мальчишка увидел Афгара, целившегося в кого-то на берегу. Присмотревшись, Велдар разглядел в прибрежных зарослях оленя. Лодку медленно тащило течение, но это не помешало бы наёмнику попасть в настороженно принюхивающегося зверя, только тот отчего-то медлил.

– Стой! – Талас сгрёб его за плечо – Олени редкость в этих лесах, тебе ли не знать? И глупо убивать его из-за пары кусков мяса.

Охотник недовольно покосился на узкую ладонь попутчика на своём плече, потом на самого стража и опустил лук. Талас резко свистнул. Кусты затрещали – стадо бросилось наутёк. Вожак шевельнул ушами и не спеша пошёл вслед за разбежавшимися сородичами.

– А что с рукой? – кивнув на лук, тетиву которого наёмник всё ещё придерживал пальцами левой руки, полюбопытствовал страж. – Ты же не левша.

– Ничего. – Пожал плечами тот. – Выбирайся на берег, страж границ. Ты оставил нас без еды, значит должен её догнать.

– Да ты и сам не спешил его убивать! – возмутился северянин.

– Не спешил, только ведь не один он там был... Талас! – Афгар замер, вглядываясь вдаль – Впереди лодка. Намного больше нашей, на вёслах.

Вел бросился к борту и вскоре действительно различил у горизонта очертания большого судна.

– Неужели пираты? – выдохнул Лан. Во все времена разнообразные оборванцы не скверно наживались на этой реке.

– Кого они здесь умудряются грабить? – наёмница не спеша потянула из колчана стрелу, готовясь отражать нападение.

Велдар от чего-то страха не ощущал, особой храбрости тоже, в общем, не было. Просто мальчишка в глубине души надеялся, что не нападут... Взять-то с них не чего, не купцы ведь...

– Не прими тебя Мгла! – простонал страж, разглядев вырезанного на носу судна коршуна – символ войска Сарзаса. – Наёмники поганого!

– За борт! – вскинулся охотник, огрев по спине оказавшегося поблизости мальчишку – Прыгайте живее!

В борт воткнулась стрела, ещё несколько, не долетев, упали в реку. Тайер выстрелила в ответ, следом свистнула тетива таласовского лука. Вел и Рэй спрыгнули в воду – она была ледяная и плыть до берега далековато. Сарзасские, раззадоренные отпором чужаков, пустили в лодку несколько горящих стрел. Но когда та вспыхнула, наёмники были уже на полпути к берегу.

Выбравшись из воды, светлинцы, не сговариваясь, побежали к лесу. Велдар ещё оглянулся на горящие останки их лодки и тоже поспешил за попутчиками. А сарзасцы направили своё судно к берегу...

"Бараголовцы неминуемо будут преследовать. И значит, придётся удирать подобно затравленным зайцам. По тому, что силы не равны, и сражаться не кому. Четверо против бараголовской орды – заведомая смерть. Лан к старости начисто лишился мозгов, какой прок отряду наёмников тащить за собой бесполезный сброд – не прогулка..." – Талас с негодованием оглянулся на не спеша бредущих Велдара и Рэй. И поспешно отвернулся, подавляя гнев – хотелось вернуться и поторопить недоумков хорошим пинком.

– Быстрее, Тьму тебе в душу и всех засмольников* за спину!! – заорала Тайер, как видно тоже истощив запас терпения – Или оставайтесь к горелому бесу здесь!

Страж усмехнулся, наблюдая, как наёмница отвесила оплеуху рыжей, взявшейся стенать по сгоревшему вместе с лодкой добру. Он чувствовал, девушка давненько об этом мечтала и будь её воля – и впрямь остаться бы недотёпам здесь. Хотя из Вела всё же вышел бы толк, не смотря на явную трусость, он смышленый парень. Только не травки бы ему рвать, а драться научиться хоть мало-мальски.

***

К вечеру, на свой страх, решили-таки развести огонь. Одежда почти высохла за время беготни по лесу, но все изрядно замёрзли, да и поесть не мешало...

Афгар лесом вернулся к берегу. Если погоня есть, глупо было бы надеяться, что их следов не заметят. Хотя Лан, едва выбрались на берег, дал право ему самому выбирать дороги, но охотник не мог поручиться, что по ту сторону правды не окажется более шустрого умельца. Высадили на берег не больше десятка воинов.

"Больше и не нужно". – Усмехнулся наёмник про себя. Покуда он кружил по лесу, муть, прочно поселившаяся в голове от самых перевалов, не особо ощущалась. Но сейчас накатила с новой силой, и мир вдруг разом утратил привычные краски. Перед глазами завертелись тёмные точки, успев проклясть внезапно привязавшуюся хворь, охотник упал на траву, уткнувшись лицом в мокрые от вечерней росы листья, и потерял сознание...

А когда ощущение реальности вернулось, Афгар явственно услышал знакомый голос.

– Я не в праве больше защищать тебя.

Приглядевшись, охотник различил дымно колыхающееся в воздухе очертание своего собеседника.

– Не напомнишь, когда я просил тебя о защите!? – спросил он, собственный охрипший голос резанул слух и наёмник раздраженно поморщился.

– Тем более, ты должен радоваться, что моя дочь здесь. – Дух явственно усмехнулся. И словно опомнившись, бесстрастно продолжил – На этой земле Рэийя в опасности и даже моей силы не хватит, чтоб обезопасить её. Дай мне слово, что позаботишься о Рэй.

– Слово!? – бешеная ярость мгновенно подняла его на ноги. – Задуши тебя Мгла! Тебя и твою дочь в придачу! Я тебе больше ни чего не должен, возьми следопыта ей в поводыри!

– Достаточно. – Дух поднял призрачную руку – Прощай, охотник Распадка, младший сын воеводы Астарга.

– Катись вместе с ним в бездну! – отчеканил Афгар.

Дух Белого волка растворился в холодном вечернем воздухе. Наёмника одолела тупая сонливость, мир с подбирающейся к лесу тьмой, мохнатыми ветвями, тускло светящейся, едва выплывшей на небо, луной, поплыл перед глазами. Но скоро сквозь расслабляющую дурноту пробилась боль – давно залеченную силой волчьего духа рану противно зажгло, перехватило дыхание. В сознании замелькали бесконечные коридоры тёмной крепости, лица вербовщиков, требующих принести клятву верности властелину Сарзаса. Афгар стиснул зубы, чтоб не заорать. Перед глазами услужливо заколыхалась багровая пелена, обещающая спасительное беспамятство. Но он, назло себе, выцарапывался из его лап, ныряя в омут парализующего, засасывающего как трясина морока, выдравшего из памяти всё то, что охотник давно позабыл...

– Эй! Что случилось? – знакомый голос настойчиво звал его, отгоняя липкую дурь. Наёмник не мог понять слов, различая лишь настороженную интонацию. – Афгар?

Чья-то горячая ладонь коснулась щеки, и охотник с трудом заставил себя открыть глаза. Тайер.

– Что с тобой? – нетерпеливо спросила девушка уже на распадском. Но он, недоумённо моргая, таращился на неё как на новую ипостась Хозяйки Мглы.

– Тьма тебе в душу, ты меня слышишь?!

– Слышу. – Медленно ответил Афгар, постепенно вспоминая, как оказался тут и что клятый дух, наконец, канул во мрак.

– Чего орал-то? – нахмурилась Тайер, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю. – Охотник мотнул головой.

Тайер поспешно встала и подала ему руку, усмехнувшись, Афгар ухватился за её ладонь.

– Идём. – Сказала светлинка, когда он поднялся на ноги.

Наёмник ещё раз помотал головой, стряхивая остатки оцепенения и лесной мусор, вытянул из петель на рубашке порванный шнурок, не глядя связал половинки вместе и обмотал вокруг запястья.

– Убрался твой защитник, как тьмою запахло? – разглядывая его, сообразила девушка. Охотник сперва удивился подобной проницательности, но после понял, что большого ума тут не требуется – он больше не видел в темноте, а значит, и глаза не светились.

– Или не рад, что отвязался. Лан говорил, ты не доволен подобным защитником...

Афгар пожал плечами.

– Хорошо бы он, убираясь, не пытался вытянуть из меня обещание оберегать его дочь!

– Да она в своих Перевалах и так неуязвима будет! Чего ещё надо? – удивилась Тайер. – Зато ты теперь как бы простой смертный.

– Не особенно радует на пути в лапы "коршунов".

– Охотник, я, было, подумала, что твой поганый язык – наследство от Ярмаша.

– От него могли достаться разве что блохи. – Брезгливо покривился охотник.

– Не ради них ли ты помогал ему от бараголовцев скрываться? – усмехнулась светлинка.

– Тогда я был обязан Белому волку жизнью. – Нехотя ответил он...

***

На этом берегу когда-то стоял лес. Теперь поваленные неизвестно каким ненастьем деревья догнивали свой век непроходимым буреломом. Ни о каких тропах и мыслить было нельзя, приходилось продираться сквозь ветви, не смотря на немыслимый треск. Следов живого не было, хотя, похоже, и не водилось тут ни каких тварей кроме змей. Вел осторожно ступал по куцей, побитой морозцем траве, местами переходящей в сплошные заросли мха. Стоило наступить на него, как нога проваливалась по щиколотку, утопая в древесной трухе. Да ещё откуда-то сверху за шиворот сыпалась сухая хвоя да ошмётки мёртвой хвои. Неумолимое приближение зимы с каждым днем сильнее остужало воздух. Лан легко пробирался через завалы. Остальные спутники были не столь ловки, но всё же не отставали. Страж и охотник время от времени перебрасывались ехидными замечаниями и, по мнению Велдара, оскорбительными шутками. Тайер споткнулась, оцарапала ладонь и зашипела ошпаренной кошкой, поминая великую Мглу. Рэй привычно покачала головой по поводу неподобающих выражений, на кои мастерица была наёмница...

***

К полудню третьего дня, разнообразия ради, тропа темной земли вывела путников к усыпанной камнями равнине. Гладкие валуны беспорядочно лежали на земле или громоздились причудливыми грудами, словно уложенные неумелой рукой какого-то великана. Следопыт настороженно оглядывал равнину, всматривался в дорожную пыль под ногами. Тропа была старая, и ни каких следов на ней не осталось. Остальные наёмники так же замедлили шаг, повинуясь непонятному ощущению близкой опасности. Афгар присел на корточки, высматривая что-то среди светло-бурых камней, казавшихся, стоявшему рядом, Велу абсолютно одинаковыми.

– Почему-то не верится мне, что бараголорвцы идут за нами следом. – Сощурившись против солнца, охотник глядел вдаль. Там, насколько хватало глаз, тянулись пыльные каменные завалы. – Похоже, они просто ждут нас где-то по дороге...

Лан присел рядом с ним, так же пристально вглядываясь в голубеющий меж навалами горизонт.

– Хорошо бы ты всё-таки ошибался...

***

С трудом переставляя ноги, Рэй брела по тропке вслед за светлинцами. Надежда достойно отомстить виновнику гибели Белого волка таяла с каждым днем. Она справедливо полагала, что пославший её отца на заведомую смерть и должен искупить вину кровью. У Ярмаша не родилось сыновей, а бросить вызов мужчине она не могла. Наёмники искали его невесту... это ли не месть? Убить её в расплату! Да только что тогда изменится? Отец убит, а Рехату останется жить, справедливости всё равно не будет. Невесёлые размышления рыжей прервал неожиданный толчок в плечо.

– Прячься!

Рэй не переспрашивая, нырнула за огромный каменный осколок, потрескавшийся от времени и непогоды, (подобных гранитных исполинов тут было множество) и затаилась.

***

Охотник оказался прав, "коршуны" словно знали, куда направятся чужаки. Когда, сидевший на плече Афгара, ястреб взвился в небо, тот остановился. Птица сделала круг над каменными изваяниями, торчащими у края поляны, оттуда в Дахара полетела стрела, но он летел высоко и остался невредим.

– Язык у тебя и впрямь поганый. – Заметила Тайер, оглянувшись на охотника.

Бараголовцев было двенадцать. Не самых глупых, раз с ходу сообразили, что перед ними именно наёмники. И раз так, то идут во владения, а не к Болотам и, тем более, не в Горячие Озёра. И ждали и возле переправы. Остальные с Коршуна, конечно, вернутся в крепость, а значит и Барагол вскорости узнает о чужеземцах. Лан толкнул зазевавшуюся Рэй за камни и вытащил меч – бой неизбежен.

***

Рэй прижалась спиной к камню и со страхом ожидала, когда стихнет звон оружия и крики у тропы. А потом набралась смелости выглянуть из своего укрытия. А выглянув, уже не могла отвести взгляда от происходящего. Неразличимые на своих и чужих силуэты не вызывали у бывшей смотрительницы ни какого страха. Рыжая ни когда не видела настоящего, не потешного, как на старой площади в родном поселке, боя. Когда наградой остаётся жизнь и не оставляют пощады слабому, когда проливается кровь, брызгами пятная лица и одежду.

Это было страшно, но девчонка видела лишь свой страх – быть обнаруженной, покуда не разглядела среди пыльно-коричневых одеяний воинов Сарзаса светлую куртку Тайер. И с той поры неотрывно следила за, уворачивающейся от выпадов противника, светлинкой. Наёмница пропустила удар, почти сбивший её с ног, неожиданно для соперника резко выпрямилась, шагнула ему навстречу и в сторону. Тускло блеснуло острие меча, брызнула кровь и Рэй в ужасе заорала, обнаружив себя. Чья-то лапа в жесткой перчатке сгребла её за волосы, перед лицом мелькнуло лезвие клинка...

Мгновение спустя головорез рухнул на колени, обхватив слабеющими пальцами костяную рукоятку лановского ножа. Рэй вновь заорала и бросилась бежать. Кто-то, кажется, Вел, поймал рыжую за руку и потащил за собой через какие-то колючие заросли, хватающие за одежду всеми ветками.

Бежали они долго, Рэй не видела дороги – ветки хлестали по лицу. Неожиданно заросли кончились, вдалеке замаячили покрытые серой пылью развалины. Собрав остатки сил, беглецы заспешили туда. Видимо когда-то давно эти развалины были городской стеной, теперь же на её остатках росла трава и молодые деревца. Камни, оставшиеся от неведомого города, покрывал ржавый мох и мерзкого вида седая плесень. Рыжая не помнила, как ей удалось забраться по обломкам и оказаться по другую сторону стены. Спустя время их нагнал Талас, легко пробежав по стене, он спрыгнул на землю, подняв столб пыли.

– Как это вы не заблудились? – Улыбнулся северянин растерянно моргающей Рэй и Велдару, что с зелёным лицом полулежал на земле, задыхаясь и надсадно кашляя от долгого бега. Страж уселся под стену, обляпанную лохмотьями мха, правое плечо его было наспех перевязано, прямо поверх куртки. Из-под повязки сочилась кровь, а Талас, запрокинув голову, подставив покрытое пылью и царапинами лицо выглянувшему, уже холодному солнцу, улыбался. Осыпав его каменной крошкой, сверху скатилась Тайер.

– Живы? – деловито осведомилась она, стаскивая порванную куртку.

– В основном – да. – Кивнул северянин, разглядывая разрубленную тетиву своего лука. Потом вытянул из-за голенища сапога нож и срезал обрывки.

Наставник появился совсем с другой стороны, он сильно хромал и, видимо, отыскал более лёгкий путь.

– Афгара до сих пор нет? – скользнув взглядом по попутчикам, уточнил Лан.

Тайер и страж переглянулись, Вел, вскочивший было на помощь учителю, плюхнулся обратно на камень, ударился локтем и взвыл. Наёмница неодобрительно глянула на него. Мальчишке стало стыдно, он раздраженно тряхнул головой, мокрые от пота волосы прилипли к лицу. Парень отбросил их рукой, от грязной ладони на щеках остались полосы и Тайер, наблюдавшая за его мучениями, сочувственно улыбнулась.

Вопреки опасениям следопыта, Афгар нагнал их, когда солнце повернуло на запад, серо-зелёными бликами отражаясь от гранитных стен бывшего укрепления, маячившего у горизонта. Вел заметил на их фоне расплывчатую тень и шарахнулся со своего камня, обрушив изъеденные сыростью и временем остатки стены.

– Где тебя носило? – прищурился наставник, едва завидя его.

Охотник не ответил, сев рядом с Велдаром на камень и некоторое время просто сидел, закрыв лицо руками. Потом сказал:

– Коршуны на пути к переправе. – Голос наёмника был чужой, хриплый – Дорога в город нам заказана...

Лан устало вздохнул. Чего-то подобного он, впрочем, и ожидал.

– Хватит сидеть. Раз нет пути через переправу, пойдем к Горячим озерам.

– Зачем? – Талас, успевший заменить тетиву, поднялся на ноги.

– Скоро ляжет снег... – невпопад, думая о чем-то совсем ином, сказал наставник.

Отупело сидевшего мальчишку, кто-то дёрнул за ворот, охотник подал ему оброненный нож. Вел молча кивнул, благодаря. Лицо и одежда Афгара были разукрашены грязно-бурыми полосами и пятнами. Он, кажется, был ранен – рубаха разорвана на боку, вокруг тёмным пятном засохла кровь. На руках наёмника были глубокие царапины и такие же грязные полосы, что и на лице. Велдар и сам лишь недавно избавился от таких же отметин, получил он их, сорвавшись со склона на перевале...

Мальчишка поспешно отвёл взгляд, чтобы избежать очередной порции ехидства, которым распадский в последнее время, словно сорвавшись с цепи, отвечал на любой вопрос.

– Не приглянулся ты Горному хозяину. – Ничуть не опасаясь этого, ухмыльнулась Тайер, так же разглядывая попутчика.

– Или, наоборот... – с улыбкой прибавил Талас.

– Провалитесь вы оба! – огрызнулся Афгар. Впрочем, вышло не слишком убедительно, скорее устало, нежели зло.

Глава VII «Горячие озёра».

Вода в реке была грязная, словно кто-то специально поднял со дна всю, лежавшую там не один век, муть. Далеко на западе поток вшибался в скалу, разветвляясь на три рукава, огибающие её тушу, залитую брызгами воды и пены. Эта коричневая пена плыла по течению, оседая на отмелях и свесившихся до воды ветвях деревьев. Через поток тянулась цепочка камней – всё, что осталось от моста, разрушенного временем и непобедимой водой.

По этим камням можно было перебраться на противоположный берег, но рискуя, однако, свалиться и окунуться с головой. Вел, следом за Афгаром, ступил на скользкие камни и, удивляясь самому себе, достаточно быстро одолел переход, ни разу даже не поскользнувшись. Остальные наёмники были уже на середине, когда над плечом, шедшего последним, Таласа просвистела стрела. Следом ещё одна, страж нырнул в воду. Лучник прятался в зарослях на берегу, но охотник всё же выстрелил наугад. И видимо не промахнулся. Талас вынырнул у берега и, легко вскарабкавшись по торчащей из воды коряжине, вылез из реки. И теперь выжимая волосы, северянин клял неизвестного стрелка так, что Велу хотелось заткнуть уши.

***

Утро тёмной земли встретило пришельцев снегом. Афгар зажмурился – солнечные лучи, отраженные от снежных кристалликов, хлестанули по глазам и обожгли до слез. Охотник вытер их рукавом и, прищурившись, оглядел припорошенные снегом камни. Снег конечно ещё растает, но даже если наёмникам посчастливится добраться в город и найти эту девку, обратно, до того как станет лёд на реке границ, вернуться не получится. Три месяца на землях Барагола не сможет продержаться даже он, а уж с двумя безмозглыми "хвостами" им подавно не выжить.

– Афгар! – окликнул страж. Охотник обернулся, вскидывая руку, чтобы отбить летящий в него снежок.

– Какой нечистый тебя турнул? – огрызнулся наёмник.

– Возвращаемся, а то Лан, небось, свою шкуру два раза переодел, пока ты снегом любуешься. – Талас сгрёб с подвернувшегося камня снег и скатал очередной снаряд.

– Поглядим, чего ты делать станешь, если мы тут застрянем на ползимы. От сарзасских крыс таким оружием не отобьешься. – Проворчал охотник и нехотя побрёл по припорошенной снегом жухлой травке. Северянин откусил кусочек от подтаявшего снежка, поморщился и швырнул им в высохшее добела дерево. А хотелось – в спину распадского... только без толку – всё одно увернется...

– Подожди! – страж нагнал охотника и зашагал рядом – Ты знаешь, что за земля этот Край горячих озёр?

– Говорят, там не бывает зимы. – Пожал плечами Афгар. А что он мог ещё сказать, если и впрямь лишь это слышал о таинственном городе на землях Сарзаса. Распадок был далеко отсюда и там не слыхивали о подобной диковинке. В войске Барагола жителей этой земли не было, хотя встречались даже светлинцы. Горячие озёра жили в вечной обороне, власть Владыки в городе не признавали, а он отчего-то не покушался на эти земли. Может от того, что богатств и сокровищ, кроме кипящих озёр, в том краю не было. А люди жили за счёт ремесла да торговли.