Текст книги "Темные берега (СИ)"

Автор книги: Елена Антипова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Наверху ледник. – Почему-то шёпотом сказал Афгар.

– Утром он казался дальше. – Отозвался Талас, гнетущий мрак пещеры на его красноречие действовал не лучшим образом.

– Ты видишь что-нибудь? – это уже Тайер подала голос, намеренно громко хрустнув камешками где-то справа.

Мрак, плавающий вокруг, был непроницаем для глаз, и путники шли вперёд, касаясь руками мокрых, скользких от грязи и плесени стен. Но Афгар, кажется, обходился без этого.

– Охотник? – наёмница редко называла его по имени. К этому все привыкли, но позже него самого.

– Да. Камни и воду. – Недовольно откликнулся тот – Уважаемый страж предпочёл бы остаться снаружи, знай он, что под ногами.

– Не уж-то мощи твоих сородичей? – язвительно огрызнулся северянин.

– Здесь когда-то была главная дорога из Сарзаса в Светлую. – Словно не расслышав слов Таласа, которые многие предпочли бы счесть оскорбительными, пояснил Афгар. – После обвала учинённого вашими жрецами в Противостояние, остался лишь этот проход.

Страж, вместо того чтобы плевать под ноги, лишь фыркнул – дела до ходящих в народе суеверий ни одному его соплеменнику ровным счётом никакого не было. Мелькнувший впереди лучик света разом отвлёк его от просившейся с языка колкости. И северянин, мигом обогнав остальных, поспешил к выходу.

Давешний ручеёк, что тёк под ногами путников, превратился в небольшой поток, с шумом несущийся к подножью горы, где блестела на солнце река. На берегах её зеленел лес.

''А дальше может, и жильё, какое встретится...'' – размышлял Велдар, щурясь на ярком после глухой темени пещеры свету.

О том, чье это может оказаться жильё, мальчишка даже не подумал.

***

Тайер сидела у огня, кутаясь в отсыревшую на холодном, уже по-осеннему сыром воздухе, куртку. Лагерь спал. Давно уж пора было поднимать Велдара, но наёмница абсолютно не доверяла его способностям часового. Но и поспать ей бы тоже не мешало. Поднявшись на ноги, девушка краем глаза заметила метнувшуюся мимо тень. Вытащив из костра тлеющий сучок, она обошла стоянку.

Пламя высветило лишь серые камни, с торчащими на них полусухими кустами, но ни каких признаков присутствия здесь чего-то живого не было. Светлинка давно уже не верила, что ей вдруг может что-то примерещиться, потому продолжила свои поиски.

Наёмница, как настороженно она ни озиралась, стараясь разглядеть, не пропустить, таящуюся в ночи опасность, всё же упустила момент, когда неведомое существо бросилось навстречу и, разинув мерзко воняющую пасть, попыталось укусить. Отмахнувшись горящим сучком, девушка выхватила нож, ударила не глядя, наугад. Крылатая тварь, пронзительно заверещав, хлестнула светлинку хвостом. Удар был ощутимым, Тайер выронила факел.

– Чтоб тебе загреметь во Мглу! – оставшись в полной темноте, зло ругнулась она.

Летающее чудовище атаковало вновь – ловко вцепилось когтями в рукав тайеровской рубашки, легко разорвав плотное полотно. Другая лапа хлестанула по щеке. Окончательно разозлившись, наёмница шибанула тварюшку кулаком, после чего та, как видно признав поражение, споро улетела прочь.

Тайер огляделась, ожидая, что её неведомый противник вернется. Но вместо него увидела во тьме, совсем близко, светящиеся зеленоватыми огоньками глаза какого-то ещё зверя. Светлинка не спеша подобрала из-под ног камень и уже примерилась швырнуть его в незваного гостя, как тот заговорил.

– Это я.

– Афгар? – наконец рассмотрела она силуэт сидящего на выступе попутчика, – Какого хромого беса ты здесь делаешь?

– Сочувствую твоей неудавшейся охоте. – Насмешливо ответил наёмник, спрыгивая на землю.

– Знаешь, что это была за тварь? – вложив нож в ножны, поинтересовалась девушка.

– Каменный призрак. Башари. Они живут лишь в этих горах, хотя, наверное, давно уже стали очередной местной легендой.

– Куда девался этот ''призрак''? – наёмница вновь огляделась, с трудом различая очертания неказистых кустов и скал.

– Здесь. Видно ты набрела на его убежище. Возвращаемся, ночью его не найти даже мне. – С усмешкой сказал Афгар.

Тайер, пренебрежительно фыркнув, пошла следом за ним.

***

Утром, едва открыв глаза, Вел увидал перед носом узкую морду зверя, из оскаленной пасти которого торчали тонкие кривые зубы. Заметив в придачу ещё и крылья, мальчишка заорал во весь голос. Он шарахнулся от неведомой мерзости под дикий хохот Таласа, взвился с места и попытался съездить тому по улыбающейся физиономии. Страж, естественно, увернулся, легко вскочив на ноги, и швырнул в парня свой устрашающий трофей. Велдар испуганно отскочил. Тут уже захохотали все остальные, даже охотник. Преодолевая омерзение, мальчишка поднял чудовище за хвост. Похож этот зверь был на выдру, только с очень короткой шерстью, с огромными, мягкими, как старая замша, крыльями и длинным совсем безволосым хвостом, подозрительно смахивающим на крысиный.

– Кто это?

– Каменный призрак. – Ответил Афгар, забирая башари – Теперь может, удастся достать лошадей.

– Каким образом? – Брезгливо поворошив тёмно-серую с бурыми пятнышками шерсть, поинтересовалась Тайер.

– За него – охотник развернул крыло призрака – Можно выменять хороший меч или небольшой табун лошадей. Это очень ценный и редкий зверь.

– А какую казнь предлагает за этого ценного зверя Рехату, не напомнишь? – улыбнулась светлинка.

– У него выбор не велик: либо костёр, либо каторга. – Блеснул знаниями северянин.

– Ты прав. – Отозвался наёмник, легко и точно вспарывая шкуру добычи кривым тонким ножом – Но благо здесь его воля не велика.

***

К селению, обнесённому изгородью из высоких строганых кольев, тропа вывела путников, когда солнце уже поворачивало на закат. У околицы им попался глуховатый старичок с плетеным коробом на горбу. Без устали нахваливая свою деревню, он услужливо семенил впереди, а проводив наёмников к высокому дому на берегу реки, как-то незаметно отстал. На бряканье калитки и лай лохматой собаки на крылечко вынырнула рыжеволосая девчонка в синем добротном платье с множеством серебряных украшений. Путники переглянулись. Тайер непочтительно фыркнула...

А Рэй, так звали рыжую, тем временем с опаской смотрела на гостей. Странная компания...

Высокий сероглазый воин с длинным хвостом выгоревших добела волос, видно был родом с севера. Об этом говорила и светлая прошивка по краю ворота его куртки, изрядно порванной и покрытой слоем пыли. Темноволосая девушка с дюжиной недлинных косичек, оканчивающихся деревянными бусинами размером с крупную вишню. Одетая – позор всем богам – в кожаные штаны и светлую рубаху с широким поясом и чужеземной воинской вышивкой. Левый рукав этой рубахи был разорван от самого плеча. Рядом с ней – здоровый, хмурый парень с обветренным, исцарапанным лицом, в вылинявшей, некогда коричневой рубахе с бурыми пятнами на груди. Холодный, настороженный взгляд странных зелёных глаз заставил Рэй испугаться. Четвертым был худой парнишка её лет, в располосованной по шву куртке. Лицо его украшала свежая ссадина во всю щеку. Один лишь он смотрел спокойно и даже доброжелательно. Невозможно угадать, кто эти люди и зачем пожаловали в город...

– Ты кто? – наконец спросила девушка на языке Сарзаса, с едва заметным акцентом.

– Рэй. Смотрительница гостиного дома. Вы что бродяги?

– Почти. – Усмехнулся северянин. Чужеродный говор причудливо искажал знакомые слова.

Осмелев, смотрительница спустилась с крыльца, оказалось рыжая очень низкого роста.

– Можете остановиться здесь на ночлег. И, кажется, вам лучше переодеться, иначе стража не пропустит вас. – Посоветовала она.

– Проводи нас до торговой площади. – Попросила чужеземка.

– Я не могу, но объясню, как туда добраться, чтобы не столкнуться с законниками.

***

Торговали в поселении, которое смотрительница лестно поименовала городом, всем от деревянных бочек до не самого дрянного оружия. Охотник, очутившись на торговой площади, мигом растворился в толпе и, через какое-то время, вновь вернулся к попутчикам. Без свёртка со шкурой, но со свежей царапиной на лбу и приличным количеством местных денег. Наёмники разошлись, чтобы не привлекать лишнего внимания, договорившись на закате встретиться в средней руки таверне с названием "Пьяный гоблин".

За стойкой в этой таверне торчал звероподобный громила с неуместным на широком лице радушием. Войдя, Вел обнаружил здесь и вполне дружелюбные компании, вроде соплеменников рыжей Рэй (так же большей частью рыжих, в неаккуратных, стоптанных башмаках), и не внушающие доверия, вроде мордоворотов с покрытыми шерстью руками, горланящих на неприятном гортанном языке.

– Вот вам и тихое, спокойное место. – Невнятно передразнил Велдар старикашку-провожатого. Мальчишка уселся за стол у окна, где уже дожидались охотник и Талас. Компания по соседству подобралась мирная. Гости заведения орали, ругались, пили какую-то бурду и курили нечто вонючее. Дым от этой отравы невероятно ел глаза, а на Афгара сразу же напал кашель. Страж, не без злорадства и явно сильнее, чем нужно было, постучал попутчика по спине. Вел опустил голову, чтобы не рассмеяться, взгляд его уперся в прожжённую, исцарапанную столешницу, в углу которой было написано некое выражение, смысл которого парнишка не вполне понял, хоть и перечитал несколько раз. Сарзасский он знал через слово, благодаря стараниям наёмников.

Велдар с тоской покосился на дверь, отчаянно мечтая оказаться на улице. Жирный разносчик с плешивой головой поставил перед ними кувшин с пахнущим яблоками напитком и огромные глиняные кружки.

Хлопнув тяжелой дверью, вошла Тайер. Талас махнул ей рукой, и презрительно оглядываясь, наёмница направилась к своим. У стола, за которым сидели шерстолапые, верзила с загорелым лицом схватил светлинку за руку и, осклабившись, что-то сказал. В стоящем вокруг гомоне слов Велдар не расслышал, по правде особо и не прислушивался. Зато расслышал страж и вскочил со скамьи, готовый вмешаться. Афгар, разумеется, слышал тоже, однако не шевельнулся, наблюдая. Наёмница выдернула свой рукав из покрытой чёрной шерстью руки и, развернувшись, двинула кулаком в ухмыляющееся рыло. Верзила, не ожидавший такого исхода, кувыркнулся на пол вместе со скамьей. Мгновенно вскочил, зажимая разбитый нос рукой, и замахнулся той, что осталась свободной. Но рядом с девушкой уже стоял Талас.

Ушибленный зарычал и двинулся на них. Мохнолапый был на порядок выше охотника, не говоря уже об остальных наёмниках. А чтобы перегнать его в толщину, надобно было сложить их всех. К тому же его дружок решил поучаствовать в споре и сгреб Таласа за отворот куртки, получил по зубам и хлобыстнулся на стол, снося своей тушей миски и кувшины. Ещё двое верзил, доселе лишь ожидавшие зрелища, перевернув стол, ринулись на чужаков. Один замахнулся пудовым кулаком, метя в голову, некстати вскочившему, Велдару. Руку буяна перехватил Афгар и ударил его кулаком в подбородок. Мохнолапый с удивительным проворством отшатнулся, наткнулся на стол и, вытянув из-за голенища длинный нож, кинулся на охотника. Чернолапый цапнул, увернувшуюся от его кулака, наёмницу за плечо, та пнула его в бок и изловчилась – выдернула нож из его ножен. Коротко размахнувшись, швырнула, звонко брякнувший по половицам, клинок на пол, под столы. Разразившийся поганой бранью противник, вдруг вякнул и осел на пол. Позади него Тайер увидала черноглазую подавальщицу с осколком глиняного подноса в руках. Видать не принято было у местных за своих вступаться...

Велдар нырнул за перевернутый стол, и ни какая сила не смогла бы его оттуда вытурить. Над головой раздался грохот – кого-то опрокинули на пол. Мальчишка из своего укрытия разглядел лишь безжизненно откинутую руку в сивой шерсти да край пестрого рукава. Когда грохот, звон и крики неожиданно стихли, Вел осторожно полез из своего укрытия. На пороге стоял дюжий молодец с косичкой в напяленной поверх куртки кольчуге. Ни слова не говоря, он сгрёб еле очухавшегося чернолапого за шкирку и выволок за дверь.

Остальные как-то сразу успокоились, навели относительный порядок – поставили столы и уцелевшие скамейки. Расселись, как ни в чем не бывало. И! Пригласили недавних противников за свой стол. Наёмники настороженно переглянулись, но пришлось пересесть. Ибо худой мир куда как лучше...

Хозяин, несказанно довольный, что не искрошили в щепу мебель и ни кого не убили, велел притащить им здоровенный кувшин местного напитка. Рыжелапый мигом разлил это пойло по кружкам. Велдар брезгливо содрогнулся, остальные дружно отхлебнули. И Тайер. И даже Афгар, что не мог пить всякую дрянь.

Вел отметил, что лапы, вернее всё же руки, новых знакомцев отличаются цветом шерсти от волос на их головах. Что ж за племя такое? Тот, что получил по зубам от охотника, звался Радир; другой, с рыжими лапами – Микуч: третий, что валялся с Велом под столом – Дозар. Ещё были братья Микеша и Штур – этот не успел ввязаться в драку. Чернолапого зачинщика звали Мошар – Дубовая голова. У братьев шерсть на руках была коричневая, хотя сами парни – светловолосые. Дозар и Микуч – обладатели иссиня-чёрных волос, а лапы у одного рыжие, у другого седые. Отличался от остальных только Радир – на голове и руках шерсть у него была одинакового цвета – светло-русая. Одеты ребята были в пестрые домотканые рубахи и безрукавки из стриженых шкур. Как, впрочем, и большая часть тутошних посетителей. Мальчишка с опаской поглядывал на новых знакомцев. Черноглазый Микеша вдруг подмигнул ему. Странная братия – сперва чуть не убили, а теперь само радушие...

Новые знакомцы, выпив, принялись зубоскалить по поводу неподобающего для женщины ремесла, словно принимая Тайер за окаянку. Девушка отмахнулась, не утруждая себя обидеться и не спеша разуверять их в том подозрении. Кружку наёмница от себя не отодвинула, но и пить не спешила.

Велдару же, как ни уворачивался, пришлось хлебнуть противную жидкость, именуемую местными вином. Кислое пойло шибануло в голову, и перед глазами у него заколыхалась мерзкая муть. В очередной раз бахнувшая дверь, впустила в таверну чернолапого Мошара. Вел испуганно вытаращился на него с мыслью о том, что всё радушие сию же минуту кончится. Под столом мальчишку пнул Талас, предупреждая быть начеку. Дубовая голова даже не взглянул в сторону недавних противников, он обшарил взглядом цивилизованную компанию, что сидела по соседству. Сгрёб за грудки дохловатого мужичка в богатой купеческой шапке и турнул к двери.

Ни один из его приятелей не шевельнулся вмешаться. Страж обернулся в сторону Мошара, но Афгар покачал головой – не лезь. Не докатившись до двери, дохловатый развернулся и рыбкой вынырнул в окно. Прихватив с собою пеструю занавеску и плетеный из тонкой кожи шнур, на котором она держалась. Выплюхнувшись во двор, беглец выломал ставню с петель. Хозяин заведения взвыл дурноматом, поминая неприличное поведение какой-то местной богини, и послал жирного разносчика за законниками. Чернолапый выпрыгнул следом, отпечатав грязные следы на струганом подоконнике.

– Знакомый? – кивая на окно, в котором исчезла туша Мошара, спросила Тайер.

– Купец из Руалда-Йан. – Ответил Микуч, хлебнув изрядный глоток из отбитой кружки. – Задолжал.

– Да не кури ты! – гаркнул Афгар на, раскурившего узорную костяную трубку, Радира. Тот загоготал и отодвинулся от привередливого чужака.

Надобно отдать должное новым знакомцам, с расспросами они не лезли. Трепались в основном о будничном, ржали как дружинные кони и пили так же. Не забывая наливать гостям. Тайер, не выдержав табачной вони, ушла, за нею поспешил и Велдар.

Выскочив за дверь, он плюхнулся прямо на ступени, стараясь отдышаться от стоящего в носу смрада. У крыльца наёмница разговаривала с Рэй.

– Он пришел из-за перевала. Дней десять назад. – Рассказывала коротышка, беспокойно оглядываясь по сторонам.

– И много тут у вас по перевалу шастает? – поинтересовалась Тайер.

– Давно уж ни кого не было.

– Это Лан? – вскинулся мальчишка, без раздумий ввязываясь в чужой разговор.

– Так вы те самые наёмники из Светлой? – невесть чему обрадовалась Рэй.

Светлинка недовольно оглянулась на недотёпу-ученика и сказала:

– Мы сейчас. Подождешь?

– Мне нельзя. В такие места у нас женщинам ходить не позволяется...

Наёмница вернулась в таверну, Вел шагнул следом. В открытую дверь выкатилась напеваемая пьяными голосами песенка.

– Ох, подкову тебе в глаз!!! – простонал он, узнав светлинский напев и звучный голос Таласа.

Через какое-то время на крыльцо вывалились наёмники.

– Вы что, сдурели!? – захлопывая дверь, спросила Тайер.

– Это пойло свалит медведя... – вздохнул страж.

Афгар молча сел на ступеньку, как недавно Вел. Девушка потянула его за куртку.

– Идемте, Лан, кажется, здесь.

***

Отойдя подальше от торговой площади, наёмники перестали орать дурацкую песенку и цепляться друг за друга. Тайер, шагавшая впереди, обернулась. Талас скрутил в хвост рассыпавшиеся волосы. Афгар запахнул куртку и одёрнул задравшийся до локтя рукав.

– Кто вам сказал, что это Лан? – совершенно трезвым голосом спросил страж.

– Вы что, притворялись? – опешил Велдар.

– Хороший наёмник ни когда не станет напиваться на чужой земле и в подобной компании. – Улыбнулась светлинка.

– И тем более такой гадостью... – простонал Талас.

– Зачем тогда нужно было пить с ними вообще? – не сообразил Вел.

– Думаешь, местные не знают этой особенности? Вряд ли они надумают сообщать бараголовским приспешникам о каких-то зазорных бродягах с севера... Другое дело наёмники... – с некоторой запинкой проговорил охотник.

– Вижу, Распадок не славится стойкостью его сынов к вину. – Ехидно заметил северянин. Афгара передёрнуло от этого меткого замечания.

– Если нужно будет оторвать язык славному стражу северной земли, этот недостаток не помешает.

– Девчонка с постоялого двора сказала, что нашла в горах бродягу, сказавшего, что он из Светлой и зовут его – Лан. – Поспешил отвлечь попутчиков Велдар.

– Прямо так и сказал? – сощурился охотник – Первой встречной?

Тайер пожала плечами:

– Так прямо сейчас и спросим.

***

– Лан! – завопил с порога Велдар.

В столь поздний час в усадьбе гостиного двора не было ни души. Лишь в забегаловке при ночлежке за дальним столом сидел небритый бродяга в серой видавшей виды рубахе.

На вопль ученика он обернулся.

– Здравствуй Велдар.

– Мы тоже рады тебя видеть. – С улыбкой сказала Тайер. – Но не на столько, чтобы вопить на весь поселок.

– Да ещё и на светлинском. – Добавил Талас.

– Я сейчас вина принесу. – Заторопилась, прибежавшая на крики, Рэй.

– Не нужно! – поспешно подняла руку наёмница.

– Не бойся, этот не то пойло, которым угощали вас у Гоблина. – Расхохотался следопыт. Кажется, он всерьёз был рад их видеть.

– Как тебе удалось сюда добраться? – взялся расспрашивать страж – Если бы не Афгар, мы ещё невесть, сколько плутали бы по этим горам.

– Я уже начал подумывать, что вы заплутали или того хуже – погибли. – Вздохнул наставник – Рэй рассказала мне, что вы объявились и даже успели подружиться с местными.

– Не плохие ребята. – Усмехнулся Талас – Только шумные.

– И подраться любят. – Добавил Лан. Видать был наслышан уже об их приключении.

Глава V «Каларны. Река границ».

Из города вышли затемно. Потеряв изрядно времени на перевале, наёмники без остановок шли вперед. Утро было холодным и дождливым. К вечеру дождь прекратился, но стало ещё холоднее. От дыхания шёл пар и Вел с тоской думал, что будет, когда в эти края придет зима. И хорошо бы убраться в Светлую раньше, чем это время наступит. Лан торопился, словно его гнала Душа, и лошадей они раздобыть не успели. Благо дорога была не самой сложной – путники шли через редколесье. Но все устали и вымокли до нитки.

Ночь застала наёмников в лесу.

"Загреби Мгла ночевать в такую погоду под открытым небом". – Думал мальчишка, разводя костер. Дрова шипели, выжимаемые пламенем до желтоватой пены. Велдар время от времени раздувал тухнущий огонь, плюющийся искрами и лохмотьями пепла. Афгар и страж исчезли в лесу, с той самой поры как следопыт выбрал место для ночлега. И теперь, услышав треск ветвей, наставник и ученик насторожились. Из зарослей появился Талас, ведя за собою какое-то отдаленно напоминающее лошадь животное. Лохматое, с длинной гривой и обросшими шерстью до самых копыт ногами. Такие лошадки встречались им в городе. Следом вышел путник в грязном, мокром плаще. Следопыт бесцеремонно сдернул капюшон с головы пришельца.

– Рэй. – Ахнул он – Ты, что здесь делаешь?

– Лан, я должна пойти с вами! – решительно заявила девчонка, накидывая его обратно.

– Куда? – неподдельно удивился северянин. – Ты хотя бы представляешь, куда мы идем?

– В замок. В Сарзас.

– Что тебе там нужно? – охотник, незаметно для Велдара, тоже вернулся в лагерь. И нежданная гостья не добавила его неуживчивому норову покоя.

– Я должна отомстить человеку, убившему моего отца! – сквозь зубы процедила рыжая. Страж и охотник удивленно переглянулись.

– Ты можешь сражаться? – насмешливо поднял брови Афгар.

– Женщинам моей земли не полагается брать в руки оружие. – С непонятной гордостью ответила смотрительница.

– Так для чего нам лишний хвост? – столько в голосе наёмника было презрения, что девчонка побледнела, а Лан выразительно глянул на него. Афгар кривовато усмехнулся, но, к удивлению, ни чего больше не сказал.

– Рэй, подумай до рассвета. – Пристально глядя на полную решимости смотрительницу, сказал следопыт – И кроме того, на мою помощь тебе нечего рассчитывать, в этом деле придется справляться самой.

– Обещай не мешать! – ответила рыжая, словно продолжая давнишний разговор.

– Я не даю обещаний, это чревато большими проблемами. – Жёстко сказал наставник.

***

Костёр перестал шипеть, разгоревшись ровным пламенем, от него, наконец, потянуло теплом. Вел привычно сидел у огня, любуясь рыже-голубыми всполохами. Подозрительно давно ни что не нарушало спокойствия их отряда. Словно светлинцы шли не по землям давнего врага...

Лан не засиделся в лагере – у него всегда находились дела. Наставник собирал смолу, травы и семена, даже яд тутошних змей. Сушил над огнем какие-то корешки и ветки. Как-то даже заставил ученика толочь в каменной ступке какие-то кости, а может рога. Потом эти порошки вместе со ступой канули заодно с остальной поклажей на перевале.

К ночи стремительно захолодало. На небе высветились отмытые за день дождем звёзды. Мальчишка снова вспомнил о доме. В Светлой в это время года ни когда не бывало так холодно.

"Хорошо бы не было снега". – Подумал Вел, припоминая свои утренние опасения.

– Велдар. – Рэй неслышно подошла и присела рядом. – Вы всегда ночуете под открытым небом?

– Иногда нам везет. – Чуть улыбнулся он, уступая рыжей место поближе к огню.

– И девушка тоже наёмник?

Парень удивленно уставился на неё.

– С вами девушка была с бусинами в волосах... – Сообразив, что её не поняли, Рэй покрутила головой, показывая косички. – Или сама по себе?

– Тайер! – кивнул, наконец, ученик, он время от времени напрочь забывал, что светлинка все-таки женщина. Сама Тайер видимо тоже, потому что ругалась как последний бродяга...

– Да, наёмник.

Девчонка удивлённо заморгала, и видно успокоенная тем, что не будет одинокой в отряде, зябко поёжившись, придвинулась ещё ближе к огню. Охотник, бесшумно возникший у них за спиной, молча набросил на плечи незваной гостье свою куртку и сел по другую сторону костра.

– Спасибо... – не глядя на него, невнятно поблагодарила рыжая. Афгар хмуро кивнул.

– Держи, Вел. – Мальчишке под ноги шлёпнулся убитый заяц. Второго, держа за лапу, Тайер подала ему в руки. – Ты готовишь.

Потом наёмница заметила гостью. Подняв брови, она оглядела девчонку от расшитых бисером кожаных башмаков до Афгаровой куртки на плечах. Рэй сжалась под этим взглядом, словно мышь в сапоге. Тайер перевела глаза на охотника. Афгар раздраженно пожал плечами и, вздрогнув, прижал ладонь к груди.

– Афгар?

Тот, качнув головой, поспешно убрал руку.

Светлинка, поразмыслив, села рядом с ним, плечом к плечу – подобного мира у них Велдар припомнить не мог, хоть честно старался.

– Лан видел? – тихо осведомилась девушка, покосившись на Рэй.

Афгар медленно кивнул, размышляя: стоит ли говорить кому-то ещё о том, что он сам понял ещё в городе. Догадался, как только перестал видеть в темноте... Сперва списал это на помойную выпивку, но сейчас он узнал её. И когда следопыт, бездумно повесив отряду лишнюю обузу, позволил девчонке пойти с ними, охотник бросил свои попытки доверять бывшему наёмнику Рехату...

– Милостиво предложил ей присоединиться... – слабо надеясь, что светлинке с её достойным любого бараголовского шпиона знанием сарзасского, знаком язык и его земли, ответил наёмник на распадском.

– Почему? – с трудом разобрав сказанное, спросила девушка.

– Эта коротышка и есть дочь Белого Волка. – Афгар, от чего-то вдруг порадовавшись, что не ошибся в ней, старался говорить помедленнее. – Сам нашел.

Тайер схватила его за рукав. Она давно выпустила из головы рассказ Таласа и, по правде, не верила в действительность волчьего духа.

– Зачем? – говорила светлинка с ужасающим акцентом и охотник невольно улыбнулся.

– Я не знаю... – он вновь пожал плечами, заметно осторожничая – рана от проклятой сарзасской стрелы и затянувшись, не давала покоя.

– Спроси. – Нахмурилась Тайер, язык Распадка давался ей не в пример сарзасскому. Девушка не понимала некоторых слов, к тому же выговор Афгара ощутимо разнился с произношением привычным ей.

– К чему мне эти расспросы? Захотел бы – не таился! – повысил голос наёмник.

– К чему тогда мне говоришь? – сощурилась она, заговорив уже по-светлински. – Ищешь сообщника?

– Сам не знаю. – Усмехнулся охотник, так же переходя на привычный ей язык. – Может, кто заставил...

Афгар лишь сейчас заметил, что у огня кроме них ни кого нет. Вряд ли рыжая поняла, о чем он говорил, но стоило той уйти, стало спокойнее.

– Против Лана я не пойду. – Отрезала Тайер, поднявшись на ноги.

Наёмник тряхнул головой, смахивая с лица намокшие, покуда он шатался по лесу, волосы и опёрся спиной о ствол дерева. Он и не просил...

"Тьма тебе в душу! Когда ты научишься не доверять ни кому?!" – отчитывал его, в очередной раз приложившегося лопатками об утоптанную землю дружинного двора с хитрого тычка противника, наставник распадского войска. Он научился. Только с того ещё тошнее стало...

***

Вслушиваясь в лесную тишину, Вел не мог себе представить, что где-то уже совсем близко начинались земли Барагола. И мало представлял себе, как выглядит эта тёмная земля. Нет ведь там вечной ночи, и светит такое же солнце. Там такие же леса, а не каменная бесплодная пустыня. И люди, видимо, там, как и везде, живут разные, не сплошь же грабители и убийцы... Просто законы там отличаются от тех, по которым живет Светлая. Да и светлинские законы не все исполняют. Взять того же Афгара.

О чем они беседовали с Тайер, Велдар ни когда не слышал этого языка, как видно, то было наречие Распадка. Мальчишка покосился на охотника, тот, вопреки обыкновению, спал. Хотя каждую ночь носится по лесу до последних звёзд. Может ли это значить, что опасности нет? Велдар вздохнул и подбросил веток в огонь...

***

Похожие на мокрые листья облака как-то резко заволокли звезды и выпучившую глаз луну, ветер таскал их туда-сюда, то открывая, то вновь пряча ее щербатый убыльный бок. Под ногами щёлкала размоченная дождём земля, замешанная в густую кашу на опавших, раскисших листьях. В лесу стояла мёртвая тишина. Талас возвратился по пройдённой ими накануне тропе, обошел лагерь вокруг, но не заметил даже свежесломанной ветки. И уже порадовался про себя удачному дню, как в свете выползшей луны заметил на сырой земле отпечаток лошадиного копыта.

"О как!" – присвистнул страж.

Ни чьих, кроме его собственных, следов на этой дороге ещё совсем недавно не было. Кто-то следил за ним... Расслышав еле заметный треск за спиной, северянин обернулся... В тот же миг перед глазами кувыркнулись подсвеченные лунным светом лапы деревьев, и он свалился в грязь...

И, наверное, пролежал так долго, по тому, что совершенно замерз. Талас попробовал подняться. Ох, лучше бы не пробовал – в глазах потемнело, поплыло, и сознание чуть было вновь не улизнуло во Мглу. Осторожно ощупав голову, Талас вляпался в какую-то липкую дрянь. Он с отвращением таращился на вымазанные пальцы, покуда не сообразил, что это его собственная кровь, казавшаяся чёрной в тусклом лунном свете. Нападавшего, разумеется, и след простыл. Надо было дождаться Афгара, запоздало пожалел страж. Хорошо бы всё-таки узнать, кто шатается по лесу вместе с ними и для чего?

Как-то не заметно мир вернулся на место, не грозя разлететься черепками от неосторожного движения.

Он быстро нашел место, где ночной гость слез с лошади. Объеденный куст говорил о том, что лошадь стояла там долго. По следам, благо начало светать, северянин дошел до ручья, на берегу следы обрывались. Но лезть в воду только за тем, чтобы убедиться, что его "друг" переправился на другой берег, не хотелось. Талас умылся, как получилось, отмочил кровь с волос и побрёл к лагерю...

***

Под ногами плотоядно чавкала красноватая глинистая почва. Ветер и дождь. Вел ненавидел такую осень. Наёмники тронулись в путь, едва луна успела уступить место тусклому солнцу. Сегодня впереди шла Тайер, разругавшись со всеми, наёмница даже не оглядывалась. Рэй не передумала и сейчас едва поспевая, шагала рядом с Велдаром. Охотник и необычно хмурый северянин, вяло переговариваясь, тащились позади.

– У ручья на следы наткнулся. – Как-то, вопреки обыкновению, не особенно охотно рассказывал Талас – Лошадь не перевальская.

– Это браконьеры с дальнего хребта. – Невозмутимо ответил Афгар.

Страж сбился с шага и недовольно оглянулся на попутчика.

– А чего не говорил? – беззлобно попенял он.

– Они тебя поприветствовали?

Северянин дотронулся до внушительной царапины на виске и болезненно поморщившись, кивнул.

– Хотели бы убить, был бы уже два раза мёртв. – Не-то осуждая, не-то просто подтверждая очевидное, сказал охотник.

Талас угрюмо кивнул, соглашаясь.

Вел подивился их нынешнему миролюбию. Вернее страж-то ко всем был настроен дружелюбно, а вот Афгар...

Однако мальчишка подозревал, что его безразличие и хамство, всего лишь показной, отвлекающий тот чего-то важного ход...

***

Река границ отличалась ото всех, виденных ими, рек. Пробивая себе дорогу, она вылизывала скалы, придавая им причудливые очертания.

По берегам лепилась разнообразная растительность: лохматые, похожие на можжевеловые, кустики, густая, ярко-зелёная трава и цветы в бесчисленном количестве. Огромные и совсем крошечные: белые, жёлтые, голубые. Природа словно не замечала первого дыхания осени.

Тайер, наплевав на холод, умыла лицо. Глядя на неё Вел явственно ощутил прикосновение ледяной воды и содрогнулся.