Текст книги "Темные берега (СИ)"

Автор книги: Елена Антипова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

***

– Кто это был? – спросил у подоспевшего учителя Велдар.

На месте костра осталась лишь горстка пепла, в воздухе плавали лохмотья какой-то липкой пакости, напоминавшей заматеревший, обретший форму дым. Или паутину, эту самую форму потерявшую.

– Не знаю. Говорят – это душа властелина Сарзаса. – С сомнением качнул головой Лан. Сам он, до сего часа, ни чего подобного не встречал, но и верить всем россказням тоже не торопился. – Но откуда бы ей тут взяться, если мы ещё даже не прошли светлинских границ?

– Видать поганый проиграл её в кости Мгле. – Усмехнулась Тайер. Охотник прикусил губу, сдерживая улыбку.

– Маловероятно, чтобы Мгла так низко пала. – Хмыкнул в ответ следопыт.

– Если то и впрямь бараголовская нечисть, то ещё до рассвета сюда прибудут его доглядчики, уж они-то мигом нашу дорогу завернут. – Предупредил Афгар. – Будем ждать, когда у твоего ученика перестанут стучать зубы или пойдём вперед?

Вел, едва не взвыв от злости, залился краской по самые уши.

– Идемте. – Решил следопыт. – Здесь не далеко есть Приблудный посёлок. Если поторопимся, к рассвету будем там.

***

Посёлок этот иначе было и не назвать. Притулившиеся у размешанной колёсами повозок, раскисшей от дождя, дороги худые халупы, маленькие, шустрые собаки, по обязанности тявкающие на примелькавшихся до одури поезжан.

На въезде дорогу путникам преградил разномастный строй коров, брякающих жестяными колокольцами. Да отара кудлатых от сырости овец, шарахнувшихся при виде чужаков на стороны и тут же заоравших от этакой оплошности поочерёдно и заунывно, беспорядочно разбегаясь по обочине и не обращая внимания на гневные окрики тощего парнишки-пастуха с кривой палкой и глазами сметливого выжиги.

Тайер брезгливо косилась по сторонам, казалось, коровы внушают ей больше ужаса, чем давешний ночной гость.

Постоялый двор, указанный Ланом, оказался ужасающей дырой с битыми не раз окнами. Хозяин подозрительно оглядел путников, и, после некоторого колебания, (видимо, дела его шли совсем уж плохо ) согласился сдать им комнаты. Сам хозяин после не мог сказать точно, что же повлияло на его решение: сумма, уплаченная за скверное жилье или ледяной взгляд темноволосого головореза, одетого как житель сарзасских земель. Морда этого гостя не понравилась ему ещё от порога, хотя и не понятно чем именно – подобных, а то и в разы худших, рож отиралось тут немеряно. Второго, седого, хозяин встречал пару раз, но на всякий случай всё же решил навестить законников...

***

Вечером в этой дрянной забегаловке собирался, по-видимому, весь цвет местной публики и Велдар с некоторым испугом оглядывал это подозрительное общество.

В углу под лестницей какие-то латанные-перелатанные коротышки играли в кости и лаялись. Грохоча кулаками по облезлому, грубо сколоченному столу они зычными голосами спорили о выигрыше, грозя уморить мухлюющего собрата. Возле стойки добела вытертой локтями посетителей и тряпками, покрытой неаппетитными потёками пролитого вина и жирными пятнами, цепляясь за, невесть для чего, прибитую палку, висел местный ханыга. Явно перебравший своеобразного напитка, славящего это заведение.

В другом углу были лица более цивилизованные, но ещё менее внушающие доверие. Там говорили в полголоса и время от времени грязно, мудрёно ругались – по всему назревала драка.

Посреди всего этого балагана невозмутимо сновала упитанная подавальщица в затрёпанном платье и грязном фартуке. Она, шустро топая босыми ногами по загаженному полу, бегала от стойки к столам, сноровисто уворачиваясь от хватких рук и торчащих из-под столов ног.

На путников тут не отреагировали никоим образом. Разве что Тайер ожидаемо, привлекла внимание одного из игроков в кости. Однако, разогнавшись, было ей навстречу, тот налетел на Афгара, которому доходил макушкой как раз до первого узла на вороте. Споткнувшись, игрок проследил взглядом по шнуровке, задрал голову, натолкнувшись на ехидный прищур чужеземных глаз, вякнул что-то нечленораздельное и поплёлся назад под дружный гогот своих товарищей...

***

Рысь устроился под столом. Вопреки опасениям внимания на животное тоже ни кто не обратил, видимо привыкли ко всяческим чудачествам. Тайер с недовольным видом жевала поданное мясо. А следопыт задумчиво оглядывал сидящих за столами посельчан поверх огромной кружки с испускающим зловонный аромат спиртного зельем. Зелье это было подано в огромном запотевшем кувшине, от которого старательно воротила нос Тайер.

Велдара, с тех самых пор как они вошли сюда, не покидало поганое ощущение, что за ними неотрывно и пристально наблюдают. И в своём предчувствии, он, похоже, не был одинок.

– Там стражники у входа. – Вполголоса сказал Афгар, без стука поставив кружку на затёртую столешницу. Тайер, до того сидевшая спиной к двери, медленно обернулась.

Дверь и впрямь вскорости отворилась, пропуская троицу местных законников в тёмных, разукрашенных железными бляхами куртках...

– Кажется, эти ребята по нашу душу жалуют... – с любопытством разглядывая вошедших, предположил Лан.

Один из стражников, что был постарше, уверенно двинулся к столу наёмников, двое других застыли истуканами возле двери.

Посетители забегаловки не прервали своих занятий, видать появление законников тут явление обыденное и частое.

– Здравствуй, Лан. – Вполне дружелюбно улыбнулся гость, остановившись за спиной нервно поёжившегося Велдара. Хасан выполз из-под стола и запрыгнул на лавку, заняв единственное свободное место.

– Здравствуй, Сатар. – Поднялся навстречу знакомцу следопыт.

– Ходили слухи, будто ты забросил своё ремесло. – Пожав руку проводника, ухмыльнулся законник. – Врут?

– Выходит – врут. Как ты узнал, что мы здесь!

– Хозяин позаботился. – С усмешкой кивнув в сторону стойки, где ошивался хозяин балагана, ответил Сатар. – Кучка голодранцев это конечно слишком...Но, в общем, понимаю его опасения.

Законник внимательно оглядел наёмников и довольно хмыкнул.

– И ты пришел сюда лично познакомиться с будущими постояльцами твоей тюрьмы? Или разнимать грядущую драку? – с язвительным сомнением полюбопытствовал следопыт.

– Мне б поговорить с тобой...

– Садись, поговорим. – Согласился Лан, кивая сидевшему с краю охотнику, чтобы тот подвинулся. Афгар брезгливо поморщился и встал со скамьи.

– Здесь шумно. – Сатар выразительно кивнул на дверь. И проводник без возражений направился к выходу вслед за ним.

Охотник, присевший было на свое место, вознамерился прихвостаться следом, но суровый взгляд Лана остановил его. И стражник недовольно покосился на презрительно сощурившегося наёмника, но не сказал ни слова...

***

– Твой друг не слишком-то нам доверяет. – Заметила Тайер, когда Лан, спустя недолгое время вернулся и занял своё место, поспешно глотнув из кружки.

– Сатар – личность странная, – задумчиво проговорил он, – Но кое-чем мне обязан. Потому не вижу смысла его в серьёз опасаться.

– И что же сообщила тебе эта личность? – не унималась наёмница. Следопыт промолчал, словно бы не расслышав.

Афгар, доселе внимательно изучавший дверь за спиною светлинки, хмыкнул и поинтересовался:

– Что магистр уже заслала кого, нашу работу дозорить или только намерится? Рассказывай, следопыт, случай не выгадывай.

– Она слишком умна, чтобы доглядчиков нанимать... Рина отправила гонца к северной границе. – Недовольно сказал наставник. – Уж и не знаю, как она сговорила тамошнего вожака выслать нам ''подмогу'', но тот уже послал кого-то. Ошивался здесь, выспрашивал, заслугами пугал...

– С Кордона. – Мрачно договорил за него охотник. – Страж.

– Афгар, какой недобрый дернул меня просить твоей помощи? – потерял терпение Лан.

– Ты что слышал, о чем они говорили? – вытаращил глаза Вел. Афгар в ответ глянул так, что мальчишка прикусил язык, и совершенно неожиданно улыбнулся его растерянному виду.

***

Новый рассвет встречали уже в дороге. Туман плавал над землёю никак не желая сдаваться солнцу.

– В таком молоке и атакуют – не сразу заметишь. – Проворчала Тайер, вглядываясь в мутное марево впереди.

– Свор пришлет надёжного человека. – Примирительно сказал Афгару Лан.

– Видал я их надёжность! – пренебрежительно отмахнулся охотник, ни на полгроша не поверив проводнику. – Да и чем он может быть полезен здесь? Родословной?

– От тебя покуда тоже проку не очень. – Обернулась, ехавшая впереди, Тайер. Афгар её раздражал и светлинка не упускала случая подцепить его словом – Может статься, мы и ему будем рады.

– Ублюдку с севера я буду рад в последнем случае! – с отвращением отозвался наёмник.

– Ублюдок с родословной или без роду-племени, нам ведь нет дела. – Не удержалась девушка.

'' Сейчас начнется свара''. – Растерянно подумал Вел, надеясь, что хоть в дороге грызть друг другу глотки наёмники не станут...

Охотник на замечание Тайер ответил бранью, да такой, что девушка ухватилась за нож, мигом развенчав Велдаровы надежды.

– Эй! – мальчишка испуганно подпрыгнул в седле, готовясь вклиниться между спорщиками.

– За нами кто-то тащится... – спокойно, словно его люди вовсе не собирались схватиться в драку, сказал Лан – Афгар, вернись, посмотри.

Охотник, как показалось Велдару, в Лановы подозрения не особенно поверил, но повернул коня и поскакал обратно по тропе.

– Тайер, почему вы против людей с Кордона? – спросил наёмницу Вел. Ни чего предосудительного о стражах севера ему слышать не приходилось.

– Это не мы... – покривилась светлинка. – Может этот охотник – бывший палач Рехату...? Как думаешь?

– Один из таких, что спалили деревню? – недоверчиво поднял брови Велдар. – Неужели всех её жителей и впрямь убили?

– Все кто прибывает из Сарзаса к нам – преступники. И раз есть воля правителя их казнить или гнать обратно, есть и люди, которые выполняют её...

– Им платит замок? – Вел не смел даже предположить, что подобное может быть в Светлой.

– Этого я не знаю. Хотя уж точно не стала бы выполнять такую работу бесплатно. Бежит ведь большей частью мирный народ. Вся погань наоборот поближе к крепости норовит собраться. Там и заработок есть, и выслужиться можно.

– И ты считаешь, учитель будет знаться с подобными личностями? – усомнился мальчишка.

Тайер же, оглянувшись на вернувшегося Афгара, в полголоса ответила:

– Хоть твой наставник и видит людей насквозь, но не все его знакомцы так уж безвинны – попадаются такие, что впору виселицу колотить...

***

Когда наставник растолкал ученика себе на смену, было уже почти светло. Закутавшись в плащ, Вел устроился у костра. Было холодно, и спать хотелось невыносимо, так что, в конце концов, мальчишка плюнул на всё и закрыл глаза.

– Ты – труп... – кто-то хрипло рыкнул ему в ухо.

Вел перепугано вскочил, с ужасом осознав, что его меч так и остался пристёгнутым к седлу. Ощутимо поддав мальчишке по загривку, рядом сел Афгар. Вздохнув с облегчением, Велдар покосился на него и, без особой необходимости стал ворошить угли, ожидая нагоняй за рассеянность.

– Могу сменить, если устал. – Вместо этого предложил наёмник. Он с вечера болтался где-то в лесу, и караул несли втроем.

– Не нужно. – Против воли отказался Вел.

Охотник кивнул, но остался сидеть, устало глядя на огонь.

– Афгар, ты думаешь, Свор пришлет человека Рины?

– Или Рехату... – машинально ответил наёмник. Потом удивлённо оглянулся на Велдара, словно не ожидал от него подобной догадливости. – Неизвестно кто хуже светлинские или стражи севера.

– Ты слышал, что-то ещё?

– Просто хорошо знаю Лана и его окружение.

– Откуда? – брякнул Вел, прежде чем успел подумать, что его любопытство вряд ли придется по душе неразговорчивому попутчику.

Афгар отвернулся от разворошенного, вспыхнувшего с новой силой огня и задумчиво посмотрел на мальчишку.

– Я хотел его убить.

Велдар застыл на месте, почти испуганно таращась на наёмника, словно на воплощение Проклятого, вот-вот сволокущее его в бездну.

– Почему? – через некоторое время всё-таки рискнул спросить он.

Но охотник лишь неприятно усмехнулся, словно сделав для себя какой-то не вполне добрый, но ожидаемый вывод, и не удостоил Велдара ответом.

***

Липким туманом отползала ночь, сырость висела в воздухе крупными каплями. Вчера в ночь путники остановились на берегу ручья. И теперь Вел сидел на камне у воды, никак не решаясь зачерпнуть её и умыться. Сырость и без того так прочно въелась в одежду, что не хотелось лишний раз прикасаться к воде.

Над ручьем, роняя в воду круглые листочки, свисали ветви незнакомого дерева. Рядом, у берега, стояли лошади, Тайер посвистела им и кони, подняв копытами муть, поплелись на зов. Пахло дымом, водой и ещё чем-то знакомым, прямо как дома...

За туманом, в зарослях пискнула какая-то птица. И тут же под ноги Велдару шлёпнулась горсть мелкой гальки. Мальчишка вздрогнул и стал всматриваться в туман. Ни кого он там конечно не увидел, кроме расплывчатых очертаний противоположного берега с нависшими над водою лохмотьями осоки.

– Кто там? – позвал Вел, на всякий случай делая шаг на берег.

В ответ из тумана вынырнул высокий незнакомец в бледно-зелёном плаще, лицо гостя было скрыто капюшоном. Велдар открыл рот – заорать, припомнив недавнюю встречу с чьей-то там душой. Тем временем пришелец перешел ручей и, легко вскочив на берег, безбоязненно откинул капюшон. Мальчишка увидал перед собой молодого воина со светлыми, почти белыми волосами, стянутыми на затылке в длинный, до лопаток, хвост.

''Это как видно и есть обещанный гость с севера ''. – Подумал парень, разглядев на куртке гостя зелёно-белую вышивку – знак стражей северных границ.

Сероглазый стражник некоторое время разглядывал Велдара. Потом открыто, совсем по-мальчишески, улыбнулся и подал ему руку; Вел машинально пожал не по-мужски узкую ладонь, попутно удивляясь силе ответного пожатия.

– Я – Талас, страж Северного Кордона, – так же улыбаясь, сказал северянин. – А ты видимо и есть тот самый ученик Лана?

Вел молча кивнул. На другой руке нового знакомца была перчатка с открытыми пальцами, за плечами – лук. Значит стрелок.

''Наверняка ни чета Тайер''. – С обидой подумалось Велдару. Он ещё не решил, нравится ли ему этот улыбчивый молодец...

***

Как только туман рассеялся, наёмники тронулись в путь. Первым на сей раз ехал гость с севера, у него был седовато-рыжий конь со светлой гривой – таких разводили только в конюшнях кордонской крепости, не продавая на сторону ни за какой заклад.

Лан, увидев посланца Свора, откровенно обрадовался и, порасспросив о здоровье отца и делах в крепости, рассказал тому о поручении Рины то, что, ожидаемо, утаила она сама, обращаясь за помощью к кордонским.

– Как наследница Белого легиона оказалась за пределами Светлой? – недоверчиво поднял тёмные брови северянин. – Без охраны и сопровождающих?

– На этот вопрос магистр ответить не соизволила, – усмехнулся следопыт, причуды нанимателей его давным-давно уже не удивляли. – Она мечтает, чтобы эта девчонка правила городом. А как той удалось подкупить охрану и, переодевшись в мужскую одежду, унестись в Сарзас – знать не знает, как и то, за каким бесом белолегионской воспитаннице, наверняка по макушку задуренной пророчествами, это вообще понадобилось!?

Талас машинально покосился на пренебрежительно фыркнувшую Тайер.

– Или, что вернее, попросту не говорит. – Вяло заметил Афгар. Надо отдать ему должное, но узнав, что следопыт знаком с Таласом, охотник несколько успокоился. Во всяком случае, внешне.

– Не хочу зря хулить, – нахмурилась светлинка, – Но вдруг да эта Адуити, хоронясь от столь завидного жениха как Рехату, попросту перешла к Бараголу, черпак смолы ему под хвост и горсть блох на загривок!

После этих слов северянин открыто расхохотался.

– В шпионы Легион не взял бы его даже за все уплаты Кордона в торговую пору. – Криво усмехнувшись, признал охотник, кивнув проводнику на гостя.

– Зато Рехату, за пошлину одного дня, принял бы в светлинское войско даже тебя. – Не остался безучастным Талас, прекрасно замечавший недоверие попутчика.

Рысь с треском выскочил из кустов и махнул к Тайер в седло. Девушка натянула поводья и подняла руку, делая знак остановиться остальным. Впереди виднелся небольшой лиственный лесок, но там было тихо. Потом до путников донеслись далёкие голоса и шум ветвей – кто-то верхом на лошадях ехал наёмникам на встречу.

– Сарзасские. – Предположил, прислушавшись, Талас.

– Голов десять. – Подтвердил Афгар и беспокойно оглянулся на Лана. – Уходим?

– Не успеем – услышат. – Тайер потянулась за мечом.

В подтверждение её слов из-за деревьев показался небольшой отряд вооруженных всадников. Воин, ехавший во главе отряда, на мгновение замешкался, потом выхватил меч и направил лошадь в сторону светлинцев. Охотник, словно только этого и ждал, сорвался ему навстречу. Вел, поминая последними словами всех родичей этих головорезов, тоже взялся за оружие. Хотя первой мыслью его было поскакать к лесу и как можно быстрее. Ещё некстати вспомнилась ехидная реплика Афгара, насчет гибели его лошади в бою.

За этот месяц Лан не единожды успел пожалеть, что ни когда в серьёз не учил Велдара приемам боя. Требуя от него безукоризненного знания лекарского мастерства, наставник словно забыл, что могут пригодиться и иные умения. Краем глаза он заметил панику на лице ученика, сменившуюся ужасом, когда мальчишка увидел первую кровь – ранили лошадь Таласа. Страж пытался успокоить обезумившее животное, одновременно отражая удары молодца в чёрной куртке из лохматых клочков, сшитых, как вздумалось пьяному портному: вкривь и вкось. Эти клочки были на одежде всех воинов...

Лошадь все-таки сбросила Таласа, но уже после того, как северянин вышиб из седла своего противника. Из Велдара же боец был никудышный, покуда ему, с величайшим трудом, удавалось отбивать удары более сильного и опытного соперника, но мысленно парень уже попрощался с жизнью. А сарзасец лишь усмехался, не скрывая торжество близкой победы. Покуда меч, занесенный над головой мальчишки, не столкнулся с мечом Афгара.

Кто-то подло ударил Велдара в спину, выбив парня из седла под ноги шарахнувшейся лошади. Кобыла, чудом не затоптав его, пронеслась мимо.

Сквозь шум в ушах Вел услышал ужасающую брань, звон оружия и крик Тайер. Охотник, которого она предупреждала об опасности, стремительно обернулся, мечом успев отбить летящий в него нож. Который напоследок успел метнуть один из ''лохматых'' и уцелевшая свора, не сговариваясь, поскакала назад, к лесу.

Велдар кое-как, шатаясь, встал на ноги. Мимо пронесся Афгар на своем злобном жеребце – догонять покинувших поле боя всадников. В след ему понеслась брань Лана, следопыт поминал всех демонов в четыре колоды, но охотник даже не оглянулся.

***

Небольшая пещерка над рекой, оказалась весьма удобным укрытием от дождя. Накрапывающий с утра, к вечеру он разлился настоящим ливнем. К пещере вела узкая тропка, по которой едва мог протиснуться один человек. Лан всерьёз опасался, что нападавшие могут вернуться ночью. Ибо их главарь погиб и ''лохматые'' обязательно попытаются отомстить. По-другому здесь не бывает... Да и Афгар их до сих пор не нагнал. Не то чтобы проводник опасался за него, но скорее его беспокоило, что охотника может не оказаться рядом в случае нападения...

Лан сидел у костра, разведенного у входа в пещеру, время от времени обеспокоенно поглядывая в сторону реки и переговариваясь с Тайер, мазавшей какой – то тягучей дрянью лапу своего зверя, кому-то из головорезов удалось снести рыси клочок шкуры. Талас пропадал где-то в лесу, пытаясь отыскать свою лошадь. Проклиная пугливую скотину, северянин, однако надеялся, что рана не слишком серьезна и коня можно будет вылечить или, если выйдет иной заворот хотя бы снять седло и сбрую. На всякий случай страж прихватил лошадь одного из погибших сарзасцев, едва ли не с кожей повыдергав с упряжи звонкие посеребрённые бляхи с чеканным бараголовским гербом.

Велдар уполз на берег, стараясь отделаться от гадкого предчувствия, что царапалось в душе не смея заголосить в полную силу.

Оторвавшись на миг от созерцания, расходящихся кругами на воде, капель дождя, помогавшего не прислушиваться к этому царапанью. Вел поднял голову и застыл. По берегу медленно брёл чёрный конь с нестриженой гривой, имя которого он всё время забывал. Умное животное не спеша шагало по песчаной косе через реку, стараясь не потревожить хозяина, намертво вцепившегося пальцами в гриву.

– Лан! – вскакивая на ноги, завопил Велдар. Но вместо запропавшего куда-то наставника на берег выбежала Тайер.

– Остолоп, подкову тебе в... глаз... – пробормотала она – Этого только не хватало! Какого пыльного беса ты стоишь? Лана зови!

Но Велдар не двинулся с места, в ужасе глядя как, при каждом осторожном шаге коня, с руки Афгара стекает струйка крови, впутываясь в шерсть животного, а потом тяжело капает в траву, оставляя глянцево-расплывающиеся пятна. Напрочь позабыв всё, чему его учил наставник, мальчишка растерянно оглянулся на Тайер.

– Чтоб тебя коростой обнесло! – пожелала наёмница, увидев его зелёное лицо, и не раздумывая хлестнула парня по щеке. Но, вопреки её ожиданиям, ученик врачевателя не вышел из оцепенения, а, закатив глаза, мешком свалился в траву.

***

Велдар в очередной раз очнулся от того, что кто-то плеснул ему в лицо ледяной водой. С трудом разлепив глаза, увидел перед собой каменный свод пещеры. Но почему он оказался здесь, вспомнить не получалось.

Последнее, что отчётливо помнилось, назойливо вставая перед глазами, подгоняя к горлу противную волну тошноты, это тёмные, густые пятна крови на его руках и невероятную по гнусности брань Тайер, грозившей Велу немедленной и страшной расправой. Мальчишка поспешно сел, оглядев трясущиеся ладони. К счастью они оказались почти чистыми.

– Ого! – улыбнулся Талас – А Лан даже и не знал, кого спасать раньше надобно.

Страж как всегда в хорошем расположении духа, сейчас начнет прокатываться насчет его достойного наград геройства...

Ну, ещё бы! Ученик врачевателя брякнулся в обморок, едва завидев кровь!

Он не привык к таким ранам – светлинская дружина держала своих лекарей, наёмников и прочий, опасавшийся лишних глаз, сброд наставник лечил сам, а рядовые горожане заворачивали к их избе совсем с другими недугами.

– Лошадь нашел? – предупреждая зубоскальство, спросил Вел. Талас раздражённо дёрнул плечом, так что звякнул висевший у него на шее кулон – зелёный с золотыми прожилками камень, и ни чего не ответил. Лошади у кордонских были на особенном счету – добрый конь едва ли не самая надёжная выручка любому стражу, от того и горевали по ним едва ли не больше, чем по отрядным братовьям.

– А что Афгар!? – осторожно спросил мальчишка, пожалев о недобром напоминании.

Сарзасцы ковали хитрые, косо зазубренные наконечники для своих стрел и чтобы выдрать их из раны требовалось немалое умение лекаря и неслабое здоровье раненого, чтобы после перебороть отраву, которой бараголовские частенько сдабривали их перед набегами.

– Да не зеленей ты. – Не удержался от подначки страж. – Вон он уже с Тайер лается.

''Сколько же я тут валялся?'' – подумал Вел, оглядываясь.

Снаружи было темно и по каменным стенам бегали отблески горящего у входа огня. Натянув куртку, парень нехотя поплелся туда. В голове шумело, видно следопыт угостил ученика каким-то снадобьем.

Охотник сидел у костра, накинув на плечи куртку, на которой угадывались кое-как затёртые пятна. Судя по бледному лицу и абсолютно безразличному взгляду попутчика, тому на самом деле было худо. Тайер насильно сунула ему в руки миску с красноватым, остро пахнущим смолой отваром.

– Что за дрянь? – вяло поинтересовался Афгар. В его выговоре заметен сделался, незнакомый Велдару, чудной акцент.

– У Лана спрашивай. – Отмахнулась девушка. Возиться с ним ей не хотелось, а ругаться толком не получалось.

– Пускай он её и хлебает! – покривился наёмник, все же глотнув из миски.

– А где наставник? – спросил Велдар, усаживаясь напротив.

– На берегу. Травки ему приспичило искать. – Сварливо высказалась светлинка, найдя, наконец, на кого излить недовольство.

– Есть травы, которые собирать можно лишь ночью. – Вступился за учителя парень.

Тайер недоверчиво покосилась на него, явно сомневаясь в выказанных познаниях, но спорить больше не стала.

– Пора гостей поглядеть. – Надев плащ, сказал Талас, давно уже дожидавшийся подозрительно задержавшегося следопыта. – Иначе чего доброго обидятся. Лохматый, ты пойдешь?

Рысь, к которому так панибратски обращался страж, нехотя встал со своего места у костра и, лениво потягиваясь, двинулся вслед за северянином. Девушка с удивлением поглядела ему в след, но возвращать обзаведшегося новым приятелем кота не стала.

Вел покосился на охотника, крутившего в руках посудину с лекарством.

– Тебе лежать нужно, – вздохнул парень, понимая, что совет, скорее всего, пропадет попусту – Иначе хуже станет...

– Не станет. – В голосе наёмника слышалось раздражение. – Время теряем, уходить давно пора.

– Лан не станет тебя слушать. – Отрезала Тайер. Афгар резко обернулся к ней и застонал, прижав ладонь к груди – на добротно наложенной наставником повязке проступили тёмные пятна.

– Охотник, – нетерпеливо нахмурив брови, сказала светлинка, присев на корточки рядом с ним. – Ты не можешь стрелять, не сможешь толком сражаться. Ещё и ты нас будешь задерживать? Хватит перепираться, пей эту отраву и если к рассвету тебя не скрутит лихорадка, мы пойдем дальше.

Афгар, что удивительно, промолчал, Велдару показалось, что тот наёмницу вовсе и не слушал.

– Если тебе станет хуже, я с удовольствием могу тебя добить. – Вкрадчиво добавила девушка.

– Мгла тебе на встречу! – привычно огрызнулся охотник – Но это пойло я пить не стану.

Он выплеснул содержимое миски в костёр, а Тайер усмехнувшись, подмигнула Велу.

***

''Интересно, что бы сказал наставник Тайер, если бы слышал её вчерашний разговор с Афгаром? А как же непременная вежливость и терпимость к недужному? Выходит, не всегда она так уж необходима? Хотя с другой стороны, такие как охотник едва ли обращаются к лекарям''. – Таким образом раздумывал Вел по пути, что нынче лежал по равнине к лесу. Сегодня впереди их небольшого отряда вновь ехал Талас, хмурый и злой как собака охотник, тащился рядом с Велдаром. Лес, которого путники достигли к полудню, начавшись с тонких, молодых деревьев и чахлых кустиков, густел, смыкаясь над головой непроглядным шатром из ветвей.

– Лан, не уж-то ты всерьёз надеешься быстро и безопасно пройти через Проклятый перевал? – Талас недовольно оглянулся на следопыта. Тот молча кивнул, было ясно, что спорить с ним уже бесполезно. Страж покачал головой, но больше ни чего не сказал.

– Тогда лучше свернуть на запад. И пройти по землям Отверженного князя. – Подал голос Афгар. – Лесом, на то, чтобы достигнуть твоего перевала, у нас уйдет не меньше недели.

– Что за Отверженный? – обернулся мальчишка к Тайер, за что немедленно был наказан ударом ветки по лицу. Парень с ненавистью отбросил её, и ветка мстительно царапнула рукав его куртки. – Такое ощущение, что они тут все живые!

– Конечно! Ещё в гости друг к другу ходят. – Фыркнула наёмница. – Что за князь? И кто его отверг? Наш ''достойный'' правитель?

– Тандал Отверженный сражался в Противостояние на стороне Светлой. – Ответил следопыт – Только по окончанию войны признать его героем как-то не решились. Ведь до этого он был начальником стражи у Сураха.

– Того самого, что когда-то был наставником и покровителем Барагола. – С ухмылкой пояснил страж.

– И в чём он его наставлял? – удивился Вел. У самого Барагола выходит тоже был учитель!

– Если верить слухам – в магии. А проклятый, получив достаточно знаний, его убил, – продолжил северянин. – Причём способом самым не магическим – отравил.

– Их яды видать и впрямь сама Мгла творит. Чего это ради северный страж интересуется судьбой властителей Сарзаса? – хмуро осведомился Афгар.

– У меня к нему счеты со времен Противостояния.

– К Бараголу? – хмыкнул охотник и поморщился. – Так не мстить же идем.

Афгар так похоже скопировал интонацию и выговор Лана, что Талас рассмеялся, а проводник недовольно покосился на молодых попутчиков.

***

– Под ноги глянь. – Толкнул, таращившегося по сторонам, Велдара охотник, когда лошади наёмников вышли из лесу на поросшее не высокой травой поле. Местами трава была смешана с грязью, и в этих проплешинах отчетливо отпечатались следы лошадиных копыт.

– Афгар? – следопыт остановил коня, всматриваясь в коричневатую, сырую от недавнего дождя землю. Охотник проехал мимо, словно не заметив, что проводник обращался к нему.

– Это, похоже, те же ребята, что встретились нам у леса. – Через некоторое время заговорил Афгар – Судя по всему, они направляются в крепость. И если твой князь по сию пору не навёл дружбу с Сарзасом, то его могут и поджарить, покуда мы доберёмся туда.

– Скорее всего, мы нарвались на отставших. – Тайер спешилась и присела на корточки перед вытоптанным кругом. – Вряд ли кто решится нападать на город вдесятером.

– Крепость Отверженного – не просто город. Чтобы пробиться в него нужно немалое войско.

– Лан, они нас опережают не больше чем на день. – Сказал Талас, щурясь против чересчур яркого, после лесного полумрака, солнца. – Нам стоит поторопиться.

– Страж, не зачем ввязываться в чужую войну... – вздохнув, ответил следопыт. – Тем более, если она даже не на твоей земле. Но посмотреть, что в городе, всё же не мешало бы.

***

Крепость Отверженного была окружена неприступным щитом высоких каменных стен. Тусклый серый камень, которых, покрывала замысловатая паутина внушительных трещин и вековой налет серо-коричневой степной пыли.

Главные ворота, что удивительно, ни кем не охранялись. Лан и Велдар, обогнав остальных наёмников, непрепятственно въехали по мосту.

В городе царила смерть. Разрушенные дома, трупы в лохматых куртках (своих убитых горожане видимо уже успели убрать) лошади. Всюду кровь, хлопья сажи и пепла от сгоревших деревянных построек. Под копытами, отвратительно хрустел битый в мелкую крошку камень мостовой. Небольшие отряды вооруженных всадников иногда мелькали на улицах. Метались люди, оплакивали убитых, а кто-то выносил под шумок чужое добро.

– Вот уж действительно пристанище отверженных. – Вздохнул Талас, брезгливо наблюдая, как две женщины сцепились из-за потасканной, пестрой сумы с видавшим виды барахлом.

– Наставник отправился к князю. – Вернувшись к попутчикам, сказал Вел. Мальчишка с трудом отыскал их, запутавшись в каменных улочках. – Кажется, стражники задерживают всех без разбору. Лан предупредил быть повнимательнее...

– Вовремя. – Усмехнулась Тайер, заметив вооруженный отряд городского войска впереди. – Не думаю, что эти ребята вежливо пригласят нас погостить в замке.