Текст книги "Обманка (СИ)"
Автор книги: Елена Ахметова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
– Эвона как, – давясь совершенно необъяснимым смехом, протянула я.
– А откуда она взялась? – неожиданно заинтересовался Устин.
– Если б я знал, – совсем грустно вздохнул Диллиан, осторожно наступая на пострадавшую ногу. – Или хотя бы сами маги… они и сами-то перебрались в башню, чтобы разобраться в ее природе, но до сих пор так и не выяснили ничего.
Тут я все-таки расхохоталась, согнувшись пополам и вытирая кулаком выступившие от смеха слезы.
Невесть откуда посреди города вылезает здание, и никто не может сказать, откуда оно взялось и зачем, – ей-богу, такое могло случиться только здесь!
* * *
Внутри оказалось неожиданно тепло и уютно. Холл ничем не напоминал привычные хелльские интерьеры в стиле «кровать-шкаф-стул-люстра»: вдоль стен примостились мягкие и удобные даже на вид диванчики, а перед ними стояли невысокие столики с красочными рекламками. Спокойный ровный свет нескольких бра удачно довершал композицию.
Я мгновенно почувствовала себя если не как дома, то как в любимом солярии – точно. Даже морковным соком откуда-то пахло.
Зато Диллиан как-то странно скукожился, сжав плечи, и затравленно огляделся с видом человека, не первый год страдающего клаустрофобией, да и Устин явно чувствовал себя не в своей тарелке. Подобное поведение мужчин, ожидающих свою половинку в солярии, не было для меня диковинкой, так что сочувствовать не потянуло.
– И что дальше? – бодро поинтересовалась я, подхватив с ближайшего столика рекламный буклет. Привычные змейки лениво расползлись по строкам, образуя жизнерадостное «Непричастным к свержению Серого Сокола – скидки до 30 %!».
– Ждем, – мрачно буркнул Диллиан, вырвав буклет у меня из рук. Быстро пробежал глазами и, скривившись, точным броском отправил в незаметную урну в углу.
– Понятно, – покорно кивнула я, с наслаждением ныряя в диванчик и хватаясь за следующую рекламку. – И чего именно ждем?
– Пророка, – как ни в чем ни бывало отозвался Диллиан, приземлившись рядом со мной, и вальяжно вытянул руку вдоль спинки дивана. – Надеюсь, хоть в этот раз гильдейские бюрократы освободят собственного Владыку от необходимости заполнить тридцать три бланка и шестьсот шестьдесят шесть квитанций, прежде чем их несчастный шарлатан скажет, где нужно искать предателя.
Устин проследил за его рукой с таким видом, будто Его Величество небрежно зажал меж пальцев ядовитую змею, и молча сел на соседний диван.
– А если их пророк – шарлатан, то какого черта мы здесь делаем? – на буклете красовалась надпись: «Особые заклинания для лиц, ускользнувших от аррианской проверки», и урна мгновенно обогатилась еще одной бумажкой.
– Да не такой уж он и шарлатан, – признался Диллиан, с подозрением осматривая оставшиеся рекламки. – Просто он, как и все пророки, больной на всю голову и говорит совершенно не то, что видит, – не лжет, а вообще несет полную ахинею, не имеющую никакого отношения к делу. Но действительно видит, надо отдать ему должное.
– А как ты?.. – заговорила было я – и сразу поняла все сама.
Какая разница, какую околесицу несет пророк, если можно взглянуть на мир его глазами?..
Диллиан лениво кивнул, словно прочитав мои мысли, и потянулся в кресле, опираясь на затылок и пятки, – и именно эту до крайности несолидную картину и застал почтенный старец с внушительной бородой, возникший в дверях.
– Ваше Величество, – дедок флегматично обозначил некое подобие поклона и протянул Владыке аккуратную стопочку бумаги, густо заполненную змейками-буквами. Диллиан возвел очи горе и испустил тихий замученный стон, а Устин спрятал за медвежьим капюшоном самую злорадную ухмылку из всех, что мне приходилось видеть.
Как же, однако, хелльцы преданно и нежно любят своего Владыку, слов нет! Хотя, если подумать, у них на то все причины…
Заметив на лицах присутствующих быстро ускользающие усмешки, Диллиан нахмурился и решительно расправил плечи.
– Боюсь, заполнение бланков придется отложить, – удерживая на лице гримасу вежливого безразличия, констатировал он. – Дело не терпит отлагательств. Пророк уже проснулся?
– Но, Ваше Величество, – тотчас же погрустнел старец, – я обязан предоставить документы бухгалтерии до оказания услуги…
– Вот как, – Диллиан в точности скопировал ту самую пакостную ухмылочку, которую Устин тщетно пытался скрыть за медвежьей шкурой. – Тогда я могу поставить подпись в конце контракта, а реквизиты сторон организация заполнит сама, – и, не дожидаясь ответа, действительно поставил быстрый росчерк на последнем листе. – Пойдем, – кивнул он почему-то мне и быстро прошел мимо онемевшего от такой наглости старца.
Я переглянулась с Устином и рванула с места, пока дедок не очухался и не оставил меня заполнять чертовы бумажки. Таший обогнал меня у самой двери и даже галантно придержал створку, но, войдя следом за мной в полутемный коридор гильдии Магов, драпанул вперед так, будто почтенный старец зафутболил нам вслед файерболом. Однако объяснение всему было куда прозаичнее.
– А предоплата?! – скорбно взвыл за дверью пришедший в себя дедок.
Диллиан и Устин, не сговариваясь, прибавили шагу, и мне оставалось только догонять.
Наобщавшись с ташиями, я ожидала увидеть кого-то вроде Делоко: вечно влюбленного мальчишку с двумя цилиндрами наперевес – или такого же пыльного старца, обмотанного серой паутиной; но хелльский пророк предсказуемо блеснул оригинальностью.
В глубоком кресле с резной спинкой сидел, ссутулившись, тощий подросток с неестественно черными волосами и челкой, на манер оборванного занавеса скрывающей половину лица. Будь на нем узкие джинсы и розовая майка, я бы, наверное, рассмеялась, но гротескная худоба его ног, скрытых под жемчужно-серой хламидой, объяснялась вовсе не увлечением очередной субкультурой и даже не анорексией.
Вместо ножек у его кресла красовались аккуратные резные колесики.
– Диллиан, – мило улыбнулся пророк, разворачивая инвалидную коляску к нам. – Ты пропустил подпись на двенадцатой странице договора.
– На выходе распишусь, – отмахнулся тот, тоже заулыбавшись.
– Тогда тебя заставят заполнять все остальное, – констатировал пророк, почему-то нахмурившись и коснувшись лица под челкой.
– Перетопчутся, – нахохлился Диллиан. – Я Владыка или где, в конце-то концов?!
Тощий пророк пакостно ухмыльнулся, приподняв бровь. Его Величество гордо проигнорировал выражение лица подростка, заговорив:
– Лучше помоги, мне нужен Дагаллиан ди Ренней, – и тут же спохватился: – Или тот, кто выглядит точь-в-точь как он.
Пророк недоуменно пожал плечами и отвел в сторону челку, открывая второй глаз.
Я нервно сглотнула, отступив поближе к непривычно молчаливому Устину, хотя он тоже не выглядел особо спокойным.
Дело было даже не в том, что, стоило волосам открыть обзор, первый глаз невидяще остановился. И не в темно-багровом цвете не по-человечески широкой радужки.
Кожи, как таковой, вокруг провидческого глаза не оказалось – один сплошной незаживающий ожог, сочащийся свежей сукровицей.
Диллиан с шипением выпустил воздух сквозь зубы, и я, не подумав, обернулась к нему. Но, к счастью, рассмотреть ничего не успела: Устин, дернувшись, закрыл мне глаза ладонью.
– Не смотри, – запоздало посоветовал он странно севшим голосом.
Тошнотворно завоняло горелым мясом. Диллиан тихо, но с чувством матерился, а пророк жизнерадостно вещал, что в ближайшую неделю над Зельтийером пройдут проливные дожди и, возможно, гроза, а следующий бунт на Аррио не стоит ожидать раньше следующего столетия. Тут уже начал ругаться Устин, почти перекрывая речь подростка о вреде курения котлет, и я недовольно завозилась, пытаясь отвести ладонь ташия от лица и разобраться наконец, что за бред тут творится, но медведь проявил неожиданную твердость, упорно заслоняя обзор.
– Хватит, – прервал развлекуху Диллиан и неразборчиво прошипел сквозь зубы что-то чрезвычайно нецензурное. – Все, я к целителю.
Послышался хлопок закрывающейся двери, и только тогда Устин позволил мне осмотреться.
Пророк уже успел вернуть челку на ее законное место, насмешливо рассматривая нас с ташием совершенно обычным карим глазом, и едва заметно усмехался самым уголком рта.
– Вам, надеюсь, ничего показывать не нужно? – неделикатно намекнул подросток, откидываясь на спинку кресла. – А то мне бы тоже к целителю не помешало бы.
– Не нужно, – сдавленно мотнул головой Устин и быстро вывел меня обратно в холл.
– Давай-ка угадаю, – предложила я, усаживаясь на восхитительный диванчик. – У Диллиана появился точно такой же ожог на полрожи?
– На всю, – вздохнул таший, садясь рядом. Воровато осмотревшись, сгреб меня в охапку и уткнулся холодным носом в макушку. – Он оба глаза зрячими сделал.
– Понятно, – констатировала я. Позволила себе расслабиться на пару мгновений в таком привычном и уютном тепле инопланетного мужчины (черт, вот докатилась!) – и не без сожалений выпуталась из его объятий. Если по Хелле пойдет еще и слух о том, что официальная фаворитка наставляет рога Владыке с Медведем ташиев, Диллиан мне голову снесет. А она мне дорога, даже такая стукнутая.
* * *
Исцеленный Диллиан выглядел мрачнее тучи, отпугнув инициативного дедка с бумагами одним видом. Попытался было и нас с Устином устрашить – но быстро понял, что мы уже ко всему привычные, и, разом поскучнев, велел:
– Подъем, мы выдвигаемся в Тинан.
Наверное, я здорово подорвала его авторитет перед робко высунувшимся из-за двери дедком, когда поинтересовалась, не сдвинувшись с места и не отложив брошюру, что это за Тинан и кто решился прикрывать Дагаллиана именно там. Диллиан злобно сверкнул глазами… и мирно сел рядышком со мной, отобрав все-таки рекламку.
– Эри, я все понимаю, совы утром не помощники, но палку перегибать все-таки не стоит, – неожиданно ласково укорил он, взъерошил мне волосы, заставив возмущенно зашипеть, и продолжил уже мысленно: – Тинан – второй по значимости город Хеллы и, как выяснилось, оплот повстанцев, куда стервецы собирались перенести столицу, когда Дворец в Зельтийере все-таки рухнет. Дагаллиан там. – Он так сильно сжал руку на моем плече, что я съежилась и сдавленно пискнула.
Устин рывком поднялся на ноги, с видимым усилием расслабил сжавшиеся в кулаки ладони и резким кивком указал на выход. Если бы взглядом можно было убивать, остатки Диллиана можно было бы собирать по всему холлу пинцетиком. Его Величество насмешливо приподнял брови, склонив голову набок.
Я почувствовала непреодолимое желание забиться в самый темный угол или на худой конец удрать, но пришлось выбираться из уютных объятий диванчика и куда менее уютных – Владыки, и бодро топать на улицу. И ни в коем случае не думать, что нет ничего более мерзостного, чем ощущение, что из-за тебя только что чуть не передрались.
Время близилось к полудню, а город, казалось, вымер: пустые улочки, занавешенные окна и липкая жара, многотонным прессом придавившая воздух. Плотный слой серовато-белых облаков и не думал исчезать, и влажная духота отбивала все желание куда-либо идти и что-либо делать. Надвигалась гроза.
– Знаменитый хелльский климат, – недовольно скривив губы, прокомментировал Устин. – Если нет дождя – значит, идет снег, а когда нет ни того, ни другого – лучше лечь и тихо сдохнуть.
Я с ним была полностью солидарна, а вот Диллиан смолчать не мог.
– Чужакам здесь в принципе лучше сразу лечь и сдохнуть, – буркнул он. – А сейчас мы направляемся как раз к тем милым нелюдям, которые тебе на примере покажут, почему.
Устин мигом подобрался.
– И кто же покрывает Дагаллиана в Тинане?
– Сецыги, – совсем посмурнел Владыка.
Мы с Устином резко остановились, наградив друг друга ошалевшими взглядами.
Про сецыг я читала в бестиарии, где о них писали с таким же суеверным почтением, как и о траш, явно не веря в существование и тех, и других. Но если траш канули в небытие за четыре с половиной века, то сецыгам хватило пятнадцати лет.
Внешне от людей их отличали лишь удлиненные пальцы рук да полное отсутствие мимики, которая им просто не требовалась. Основным отличием, повлекшим за собой всеобщую нелюбовь к их народцу, была способность к неограниченной телепатии. Обычному человеческому магу, чтобы проникнуть в чужие мысли, требовался недюжинный талант к созданию сложных энергоплетений и разбива-нию ментальных щитов; тилры взламывали сенсоры мелким хитрым приборчиком, действующим в радиусе метра. Ташии могли обратиться к джунглям, чтобы узнать что угодно – но при условии, что их божество будет в хорошем расположении духа и шаман не постесняется тревожить его по пустякам.
Сецыги не особо стремились развивать техники для чтения чужих мыслей; по совести говоря, они куда больше заботились о том, чтобы их не читать. Их телепатия была совершенно неконтролируемой: достаточно лишь поймать в поле зрения человека, чтобы начать слышать.
Естественно, хелльской знати, но самую макушку утопшей в секретах и заговорах, существование подобных существ не могло не мешать, и она ждала лишь подходящего момента, чтобы исправить положение дел.
Отчасти неприязнь народа к Его Величеству объяснялась как раз тем, что первое утро его правления ознаменовалось повсеместным истреблением сецыг. Прежнего Владыку убрали, пока Диллиан, по обыкновению проклятой династии, смылся куда подальше и не мог вернуться в ближайшие сутки. Знать созвала совет, который вынес всего два решения – перебить намозоливших глаза тварей и лишь затем словить блудного сына Эйлэнны наводящимся порталом, чтобы мальчишка не попортил веселье.
Но если о сецыгах пятнадцать лет никто слыхом не слыхивал…
– Их же перебили, – выразил наше общее сомнение Устин.
– Ну, либо тот свет действительно существует и я его видел, – ехидно заметил Диллиан, – либо их все-таки не добили. И я даже не знаю, хорошо это или плохо…
– Плохо, – флегматично констатировала я. – Сецыгам ничего не стоит засечь нас еще на подходах и перепрятать своего ненаглядного серого кардинала. Мы так за ним годами гоняться можем.
– Ты упускаешь один момент, – как-то очень пакостно ухмыльнулся Диллиан. – Людей они, несомненно, засекут. Но читать мысли у заклинания… направленно – да, сколько влезет, а вот стихийно еще никому не удавалось.
Повисла нехорошая пауза.
Я стиснула зубы.
Тот факт, что теперь у меня правильное количество душ, человеком меня не сделал. Лишил силы и возможности произвести на свет принципиально новую магию, только и всего.
Но напоминать-то об этом на хрена?!
– Ты что, – странно севшим голосом заговорил Устин, – собрался подослать ее к сецыгам в одиночку?!
– А что? – с искренним недоумением поинтересовался Диллиан. – Думаешь, на нее Дагаллиан не клюнет?
Устин медленно прикрыл глаза и с тихим шипением выпустил воздух сквозь сжатые зубы. А потом все-таки не выдержал и с чувством рявкнул на рефлекторно отпрыгнувшего Владыку:
– Она не Эртрисс, мать твою!
Лицо Диллиана мгновенно застыло каменной маской без единого следа эмоций. Владыка Хеллы решительно вздернул подбородок и скрестил руки на груди, всеми силами изображая оплот непоколебимости и спокойствия, и от этого серая тоска в уголках его глаз становилась еще заметнее.
– Я знаю.
– И все равно предлагаешь заслать ее в стан врага безо всякой поддержки? – взвился Устин, явно не настроенный сочувствовать чужому горю.
Я подавила порыв шагнуть к нему и раствориться в таком привычном и уютном тепле. Да, замечательно, когда за тебя не боятся вступиться, но дело есть дело, и слабому человеку, взваливающему свои проблемы на чужие плечи, с ним справиться будет куда сложнее, нежели тому, кто привык всегда и во всем по-лагаться только на себя.
– Успокойся, – велела я. – Больше к этим тварям подобраться действительно некому. Можно сделать так: Диллиан наложит на меня заклинание для отвода глаз, и я смогу сообщить, куда сецыги будут эвакуировать Дагаллиана. А догнать и вломить Полярной звезды – дело техники.
– Можно, – помрачнев, согласился Устин. – Но спокойнее мне от этого не станет. Ты ведь сейчас даже изменить направленные в тебя заклинания не способна, не говоря уже о том, чтобы создать свои!
Я полюбовалась на его обеспокоенную, если не сказать испуганную, физиономию и сжала переносицу. Прав, конечно, трижды прав, но куда деваться-то? Устин для сецыг – раскрытая книга, трудно представить, как он вообще собрались атаковать противника, способного предугадывать его действия… но что-то не заметно, чтобы таший переживал за свою шкуру. По крайней мере, так же сильно, как и за мою.
Черт, и когда это я до такого докатилась?..
– Вот поэтому, – я выразительно глянула на Диллиана, – маскировочное заклинание должно быть очень хорошим. Если ты, конечно, не хочешь потерять в борьбе с повстанцами еще одну Эртрисс.
Владыка молча кивнул, а Устин презрел субординацию и все-таки сгреб меня в охапку посреди улицы, уткнувшись носом в макушку:
– Эль, что же ты делаешь…
– Нет, это ты что делаешь?! – тотчас же зашипел на него Диллиан, мгновенно растеряв всю свою каменную невозмутимость. – Убери лапы!
Я с тяжелым вздохом запрокинула голову, не без интереса наблюдая, как Устин пытается испепелить Владыку Хеллы взглядом поверх моей макушки. Санта-Барбара начинала раздражать, но оно и к лучшему – сейчас можно нарычать на них обоих и хоть ненадолго забыть, как же мне, черт побери, страшно.
* * *
– Значит, так, – нервно инструктировал напоследок Диллиан, творя какие-то пассы у меня перед лицом, – сейчас я наведу портал на Тинан, мы мирно высаживаемся и думаем о чем-нибудь отвлеченном. Я покажу логово сецыг, где прячется Дагаллиан, Эльмира постарается пробраться внутрь и сообщает, куда этого гада собираются перепрятать. До логова держимся группой, если нужно – хватайся за меня или за Устина, потому что мы тебя не увидим при всем желании. Лучше все-таки за меня, мне усилитель магии после портала будет куда нужнее…
Устин покосился на него, как на врага народа, но промолчал. А потом, переведя взгляд обратно, тихонько вздохнул.
– Береги себя, – руку он протянул несколько левее того места, где я сидела, из чего можно было заключить, что маскировочное заклинание вышло очень даже ничего.
– Постараюсь, – пообещала я и легонько коснулась протянутой ладони кончиками пальцев. Как никогда хотелось прижаться к медведю ташиев покрепче, зажмуриться и забыть про все проблемы и страхи, почувствовав себя в безопасности, наконец. И я даже не знала, радоваться мне тому, что появился кто-то, рядом с кем можно быть обычной слабой женщиной, или расстраиваться по этому поводу.
– Ты уж постарайся, – ядовито посоветовал Диллиан, точно так же протягивая мне руку. – Хотя бы до того момента, пока не сообщишь, где искать Дагаллиана.
Не задумываясь, я продемонстрировала ему нехитрую комбинацию из отогнутого среднего пальца. Эффект был несколько подпорчен тем, что оную комбинацию Диллиану пришлось ощупывать, поскольку увидеть он ее действительно уже не мог, но зверское выражение лица, с которым он творил портал, меня несказанно порадовало.
По улицам разупорядоченно сновали толпы народа; на слишком узких дорогах раздраженно сигналили друг другу застрявшие в пробке водители на своих парящих над землей мотоциклах и крошечных, будто игрушечных, машинках, беспомощно загребающих колесами воздух в добром локте от брусчатки. Загнанные в клетушки квартир люди захлопывали окна и задергивали шторы, пытаясь оградить себя от многоголосого гама, сливающегося в единую симфонию переполненного мегаполиса. Трубы заводов и фабрик неровным частоколом поднимались над крышами многоэтажек, и лишь дым, окрашенный во все цвета радуги, отличал их от привычных мне.
Словом, Тинан отличался от полупустого Зельтийера столь разительно, что сначала мне захотелось ущипнуть себя за руку или хотя бы недоверчиво протереть глаза.
Увешанные иллюзиями Устин и Диллиан, едва шагнув из портала, совершенно одинаково скривились и ссутулились, словно пытаясь уменьшить занимаемый ими объем в пространстве и хотя бы немного увеличить расстояние до ближайших прохожих. Какой-то хорошо подпитый мужик звучно обматерил нахалов, высаживающихся без предупредительного сигнала посреди центральной улицы, – меня он, как и предполагалось, просто не заметил, хотя я стояла к нему еще ближе, чем пресловутые нахалы.
Я продемонстрировала комбинацию и ему тоже и на всякий случай ухватилась за край рубашки Устина. Он едва заметно вздрогнул, мужик воспринял это как реакцию на свои слова и удвоил матерный напор, явно рассчитывая на халявную бутылку в качестве моральной компенсации, но Диллиан лениво отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, и пьянчуга еще несколько секунд разевал рот со-вершенно беззвучно, пока не догадался замолчать добровольно.
Избавившись от помехи, Его Величество уверенно развернулся на сто восемьдесят градусов и нагло попер навстречу основному потоку народа. Таший, нащупав мой бок, уверенно задвинул меня себе за спину и тронулся следом.
– Хелльцы принципиально травят всю растительность рядом с домом? – поинтересовался он у Диллиана. – Ни в Зельтийере, ни здесь нет ни парков, ни садов…
Владыка обернулся через плечо, наградив медведя ошалевшим взглядом, но потом, видимо, все-таки вспомнил, что думать нужно на отвлеченные темы, и ответил:
– На Хелле лесам отродясь не поклонялись, да и фанатиков от садоводства довольно мало. Разводить парки, чтобы по кустам прятались несовершеннолетние влюбленные и набухавшиеся маньяки? Увольте. Посидеть на скамеечке и поразмышлять о вечном можно и на балконе, а на пикник выехать на природу.
– Печально, – констатировал Устин, невольно поежившись, – видимо, попытался представить себе жизнь без зеленых джунглей в шаге от огромного города.
– Зато потом трупы по старательно взращенным кустам выискивать не приходится, как на Аррио, – флегматично пожал плечами Диллиан.
– Мы их и не выискиваем, – мгновенно вскинулся таший.
– Что, сами вылезают? – скептически хмыкнул Владыка Хеллы. – Ни в жисть не поверю, что такое удачное укрытие, как ваши обожаемые сады, используют исключительно во благо.
– О, нападавшие во время войны хелльцы нашли им куда более достойное применение, – окончательно вызверился Устин.
В толпе неожиданно мелькнуло знакомое лицо. Я попыталась затормозить, чтобы рассмотреть повнимательнее, но мужчины упрямо шли вперед, увлекая меня за собой.
– А ты-то что распереживался? – совсем уж паскудно ухмыльнулся Диллиан. – Можно подумать, ташии воевали на чьей-нибудь стороне!
Я настойчиво дернула Устина за рубашку, пытаясь выделить из толпы привлекшего внимание человека, но тот словно в воду канул. Рассерженный таший дернулся, автоматически занося руку для удара, но в то же мгновение остановился, с видимым усилием успокаиваясь.
– Что?
– Что слышал, – огрызнулся не менее раздраженный Владыка.
– Я не тебе, – отмахнулся таший, слепо оборачиваясь – меня он по-прежнему не мог видеть.
– Как дети малые, – фыркнула я, стараясь скрыть свою собственную злость. Они ведь ни при чем, просто я слишком испугалась… – Я тут кого-то увидела…
– Эль, мы тебя еще и не слышим, – обнадежил Устин пустое пространство чуть правее меня. – Кое-кто слегка перестарался с маскировкой.
Я с чувством выругалась, но напрячься и вспомнить, как пользоваться сенсорами, уже не успела. В конце концов, наивно было надеяться, что все пойдет по плану и нам действительно дадут добраться до логова.
Обладатель привлекшего внимание лица неожиданно вынырнул из толпы прямо перед нами – и первым делом запулил в Диллиана нехилых масштабов боевым заклинанием.
Владыка начал оборачиваться, но слишком медленно; о том, чтобы успеть сотворить щит, уже и речи не шло. С Устина осенней листвой опадала иллюзия, выпуская наружу медведя, чей хвост я трогательно сжимала в пальцах, – но пока зверь не вырвется на свободу, от ташия тоже мало толку.
Все это я автоматически прокрутила в голове, уже бросаясь навстречу заклинанию, радостно распахнув объятия.
Не умею я все-таки себя беречь. Но до сих пор, по крайней мере, старалась…
– Эль!!!
* * *
Нет, надо было видеть ее лицо, когда вместо Диллиана, который ну никак, никак не мог защититься, с диким криком вспыхнуло пустое пространство перед ним!..
– Какого х… – успел удивиться Владыка, автоматически выпуская едва законченное плетение щита, хотя уже было очевидно – он не понадобится.
Огонь красив. Его сила и мощь завораживают, а танец рыжеватых язычков пламени приковывает взгляд. Примерно этот эффект я и испытывала – одну мучительно долгую секунду, прежде чем до ошарашенного сознания дошло, что я действительно, черт побери, горю!!!
И что, спрашивается, с этим делать?!
Я автоматически хлопнула себя по руке, пытаясь погасить огонь – без особого результата, – потом еще раз и еще, пока не сдали нервы и я яростно не замолотила сама себя, словно это еще могло помочь. Сообразив, что так ничего не добьешься, я бросилась было бежать – но быстро вспомнила, что ни песка, ни воды поблизости нет, и остановилась.
А потом меня все-таки окатило водой.
Я зажмурилась еще крепче, тяжело дыша, и быстро провела руками по лицу, уже с ужасом предчувствуя, что там могут нащупать мои пальцы, но… все было в порядке. Горячая, но, безусловно, ничуть не пострадавшая кожа. Волосы – я провела рукой по голове – тоже почему-то на месте. Что за?..
Я осторожно открыла один глаз… и зашлась срывающимся визгом.
Огонь никуда не делся – по-прежнему танцевал по коже, красовался, ластился…
Боли не было.
Было обиженное недоумение – ну вот зачем? За что?
И – неужели все закончится сейчас?
Вот прямо сейчас? Я никогда не вернусь домой? Больше никогда не пробегусь под дождем по центральной улице, потому что опять забыла зонтик, никогда не буду отогревать руки о чашку горячего латте в любимом кафе, мечтать вечерами о поездке на море и просыпаться от голодного кошачьего мяуканья – потому что вот прямо сейчас сгорю заживо?!
Это казалось не столько даже страшным, сколько обидным.
Я еще столько могу!..
Но ничего не происходило.
А потом и вовсе напомнили о себе истощенные криком легкие, напоминая, что неплохо бы вздохнуть еще разок. Я с недоумением повиновалась инстинктам, втянув в себя воздух, и зажмурилась, ожидая обжигающей боли в груди – но ее не последовало.
Огонь доверчиво ткнулся в руки, потерся о кожу, напрашиваясь на ответную ласку. Я автоматически пригладила языки пламени и резко тряхнула головой.
Или я свихнулась, или все-таки осталась жива.
Хотя возможна комбинация обоих вариантов.
– Эль, – странно дрогнувшим голосом проговорил посеревший Устин.
Я попыталась успокаивающе улыбнуться – но потом поняла, что, даже если маскировочное заклинание сгорело первым (иначе с чего бы мне видеть себя?), то слой пламени никуда не делся.
– Я в порядке… наверное… – неуверенно призналась я.
– В порядке?! Да ты… хотя, – он вдруг усмехнулся и заметно расслабился, – с тобой все может быть…
Толпа отреагировала на развернувшуюся баталию совершенно обыденно – чуть потеснилась, чтобы не загореться от чужой магии, и продолжила мирно течь по своим делам, не пытаясь вмешаться. Я стояла на месте, во все глаза рассматривая нападавшую.
Со всей кутерьмой с возвратом трона Диллиану я совсем забыла о второй группке не слишком верных подданных – тех, кто подкараулил меня в особняке Эртрисс, чтобы превратить в траш. Махнула по привычке на них рукой и решила разбираться с проблемами по мере их возникновения, отложив мысли о зачистке родового имения на дальний план.
Мне и в голову не приходило, что обе группы политически активных товарищей могли действовать сообща.
Как же все просто!
Пронюхав о планах Эртрисс по поводу вызова двойника, воспользоваться давним знакомством, пробравшись в дом, и превратить меня в траш. Самостоятельно наложить заклинание-переводчик, не подпуская к процессу посторонних, чтобы никто не мог доложить Владыке. С помощью оборотней устроить смуту, дав понять, что проклятие Эйлэнны все-таки можно обмануть, пусть и на короткий срок, а под шумок захватить власть над Инквизицией. Подстроить кончину настоящей главы ди Дара – а потом, когда Диллиан попытается ее скрыть, поймать на лжи и потребовать себе – да что угодно! Хоть место Владычицы – ведь методику переноса проклятия рода ди Дара знает и Его Величество, которого затем можно осторожно и незаметно увести подальше от власти.
А внимание марионеток можно отвлечь и сварой вокруг торгового союза с Аррио…
Черт!
И почему мне кажется, что в случае удачного завершения аферы траш оказалась бы нужна в качестве средства магической поддержки, и плевать на запрет человеческих жертвоприношений – иначе зачем же нужна власть над Инквизицией?
Под иллюзией, изменяющей облик, отчетливо проступало лицо Таэйнны ди Дара.
– Ты, – удивительно, сколько ненависти можно вложить в такое коротенькое слово! Его Величеству, в конце концов, тоже свойственно логическое мышление. – Из-за тебя моя Эри…
Светловолосая женщина молча стиснула зубы, не двигаясь с места и даже не пытаясь пошевелиться. Присмотревшись, я заметила парализующее заклинание, в котором явственно виднелись характерные для Владыки узелки и плетения. Да, стал бы он иначе разглагольствовать…
– Диллиан, ты не мог бы сначала меня погасить? – вежливо спросила я. – Где логово сецыг, мы и так отлично выясним.
– Выясним, – подтвердил Владыка, и выражение лица у него было на редкость кровожадное. – Я бы как раз огнем и предпочел выяснять, но не думаю, что это необходимо. Эта мразь, – испепеляющий взгляд, адресованный Таэйнне, рисковал обратиться в еще одно заклинание, – ни за что не отправилась бы сюда в одиночку. Сецыги здесь, и мои намерения относительно них им уже известны. Мне вот только интересно – зачем нужно было подставлять ди Урисс? Только потому, что ее Эри прочила на свое место? Или ты думала, что на чужой территории меня будет проще убить еще раз, и нужно лишь выманить меня из Дворца?
Таэйнна молчала, продолжая сверлить Диллиана зеркально отраженным ненавидящим взглядом загнанной в угол лисицы.
– А какие у тебя намерения относительно сецыг? – настороженно осведомился Устин.
– Я не подписывал приказа об их уничтожении, – хладнокровно напомнил Владыка Хеллы. – И, в отличие от моей любимой знати, не считаю, что они своим существованием наносят оскорбление всем свободно мыслящим. Я бы сказал, без них оные стали мыслить слишком свободно, – мрачно хмыкнул он и повысил голос: – Всем сецыгам, которые не откажутся служить короне, будет предложена государственная служба.
– Гад! – впервые ожила Таэйнна, пытаясь вырваться из пут заклятия. – Как же в твоем духе! Умолчать о тех, кто откажется! Из-за твоей трусости Хелла под угрозой колонизации! Из-за тебя мы вынуждены лебезить перед этими… – взгляд, которым она наградила Устина, был куда красноречивее всех возможных трехэтажных конструкций.
