Текст книги "Злодейский путь!.. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава 260. Псевдодвухходовка

Утром расставшись с Шеном, Ал направился исполнять его просьбу по поиску карты Каньона Страха. Тут же счастливый случай столкнул его с Чи Лули. Отчего-то Алу была небезразлична судьба этой девочки, и сейчас выдалась возможность поговорить и узнать, как ее дела. Он окинул ее оценивающим взглядом, особенно задержавшись на широком поясе, к которому были прикреплены отдельно пустые ножны для кинжала и отдельно сам кинжал.

– И как тебе живется с этим дядькой? Еще не надоел? – без обиняков спросил Ал, одарив Биши не особо приветливым взглядом.

– Теперь его зовут Чи Биши и все считают его моим телохранителем! – гордо сообщила Лули, радостная от обращенного на нее внимания Ала. – И нет, не надоел. Вообще-то, он мой самый лучший и надежный напарник!

Услышав это заявление, стоящий рядом мужчина горделиво приосанился. Глядя на него, Ал поймал себя на мысли, что тот выглядит моложе. Хотя на его лице и раньше не было морщин, сейчас казалось, оно стало простодушнее, что ли. Ну, это все же был дух. Если он брал за образец поведения свою человеческую напарницу – Лули, то в этом не было ничего странного.

– Теперь у меня есть двоюродный брат, его зовут Му Фань, – продолжала вещать Лули. – У него есть еще старшие сестрицы, то есть мои двоюродные сестры, но я их еще не видела. А скоро увижу своего дядю! У меня есть настоящий дядя! Он приедет на охоту, и мы вместе отправимся в столицу. Фань сказал, что мы с Тау будем жить с ним в поместье.

– Похоже, у тебя все хорошо, – улыбнулся Ал.

– Ну… да, – на мгновение озадаченно нахмурившись, подтвердила Лули. – А как твои дела? Я была очень занята и не успела поболтать с Шеном, да и… он как-то изменился, было страшно подходить… И где красивый беловолосый Муан? Я видела его сестру.

Она так быстро тараторила, что Ал не сумел вставить ни слова, пока Лули не остановилась, чтобы перевести дух. Впрочем, хоть у Ала были ответы на ее вопросы, но он не хотел отвечать ни на один из них.

– Чем же ты была так занята? – вместо этого сменил он тему.

Лули с сомнением взглянула на него, но желание покрасоваться пересилило осторожность, и она с гордостью сообщила:

– Поисками сокровищ! Фань и Шаол нашли карту, так что скоро мы откопаем их! Уже понятно, куда идти.

– И куда же?

– Не думаю, что название «Могила мечей» что-то тебе скажет.

Очевидно, Лули хотела, чтобы он с любопытством стал выспрашивать подробности. Ал не был в этом заинтересован, и ему было все равно, что такое «Могила мечей».

– Ты не знаешь, где я могу раздобыть карту Каньона Страха?

– Как ты угадал, что это там? – подпрыгнула Лули.

Ал чуть глаза не закатил.

– Ладно, так и быть, я покажу тебе карту! – заявила девочка. – Но только потому, что мы друзья!

Удивительно, но Алу оказалось в самом деле приятно услышать, что она считает его своим другом.

– Биши, покажи ту карту, что ты перерисовал.

Дух-телохранитель приблизился к ним и вытащил из-за пояса свернутую карту. Он протянул ее Лули, а та разложила прямо на дорожке, где они стояли. Опустившись на корточки, она потянула Ала за собой.

– Вот, смотри: это место называется Могилой мечей. А вот это тянется Каньон Страха. Тут, наверно, не очень-то подробно. Но нас больше интересует вот этот крестик с надписью «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды». Как думаешь, что это значит?

Ал пожал плечами.

– А ты можешь одолжить мне эту карту?

Лули подняла на Биши вопросительный взгляд.

– Я в любой момент могу нарисовать еще одну, – произнес тот.

Лули кивнула и повернулась к Алу:

– Забирай. Только не вздумай идти за сокровищами. Впрочем, тебе все равно не удастся отыскать их раньше нас.

Кажется, ей здорово хотелось втянуть в свою авантюру побольше народа. Или же Ал удостоился особой чести. В прошлом он бы, скорее всего, поддался на провокацию и захотел поучаствовать в поисках сокровищ, однако сейчас у него были дела поважнее.

– Спасибо, Лули! – свернув карту, искренне произнес парень. – Увидимся позже!

Он поспешил к Шену, однако к тому моменту тот уже ушел на празднество. Ал незаметно проник на главную площадь, слившись с колоннами и тенью скользнув по крышам. Отыскав Шена взглядом, он стал пристально следить за ним. Шен попросил его о встрече у подножья каньона, и Ал мог бы отправиться прямиком туда, однако он не находил бы себе места, потеряв его из виду на такой большой промежуток времени. Нет, Ал решил отправиться в Каньон Страха вместе с ним.

Он наблюдал за Шеном все то время, когда тот сидел за столиком, когда покинул площадь и взобрался на лошадь, однако на некоторое время потерял из виду, когда его лошадь галопом рванула прочь.

Охота мчалась с горы. Лаяли впереди собаки, загоняя зверя. Рядом с Шаолом, Му Фанем и Чи Тау скакали стражи, и молодым людям казалось, что они не под защитой, а под надзором. Шаол пришпорил коня и вырвался вперед.

– Осторожнее, скоро крутой склон! – крикнул ему вслед Му Фань.

Обычным стражам на угнаться за ними, если они захотят сбежать. Пусть оба еще молоды, они тренировались верховой езде с того же возраста, как научились ходить, и учителя у них были самые лучшие.

Шаол оглянулся через плечо. Му Фань скакал прямо за ним, стражи остались далеко позади, однако, нагоняя Му Фаня, за ними следовал Чи Тау. За все время, что они находились в весенней резиденции, с этим парнем Шаол перемолвился не более, чем парой фраз. Тот был малообщителен по сравнению с сестрой, а Шаол и сам не легко шел на сближение с людьми.

После того, как Ю Си оставил детей генерала Чи Вана в весенней резиденции, Чи Тау сконцентрировался на интеллектуальном обучении – его постоянно можно было увидеть с книгой. То, что он не так плох в верховой езде, стало для Шаола неожиданностью. Если они не оторвутся от него к тому времени, как лес закончится – не смогут незамеченными улизнуть с охоты.

Му Фань имел те же соображения. Он поравнялся с Шаолом и негромко скомандовал:

– В разные стороны.

Еще какое-то время их лошади скакали вровень, а затем оба взяли в противоположных направлениях. Оглянувшись, Шаол увидел, что Чи Тау замедлил лошадь, с недоумением глядя ему вслед. В его глазах молодой Ир прочитал обиду, и ему стало немного совестно. Вскоре, однако, он вынужден был вновь сосредоточиться на езде, и мысли о Чи Тау вылетели из головы.

Мимо кустов, за которыми все еще спорили старейшина Рэн и Глубинная тьма Ер пронеслись всадники. Ер выскочил из кустов и уставился им вслед, осознавая, что не продумал, как будет гнаться за ними, если девочка и мужчина, за которыми он следит, просто вскочат в седла. Однако всадники вскоре остановились. Ер вновь юркнул в кусты, а Шаол и Му Фань осмотрелись по сторонам.

– Мы здесь! – шепнули из соседних кустов. – Вы оторвались?

– Надеюсь на это, – отозвался Му Фань, подавая Лули руку. – Скорее, влезайте, мы не должны задерживаться.

– Я хочу ехать с Биши! – потребовала девочка.

Шаол и Фань переглянулись.

– Хорошо, – вздохнул Му Фань, осознавая, что проще уступить, чем спорить.

Он спешился, перекинул поводья своей лошади телохранителю Лули, а сам вскочил на лошадь за Шаолом. Биши легко поднял Лули и усадил в седло и сам вскочил вслед за ней. Вскоре они вновь пустили коней вскачь, а Рэн выбрался из кустов вслед за Ером и проводил их взглядом, обнажая меч.

– Эй, подвези меня! – заметив его действия, потребовал Ер.

– Еще чего. Я здесь только для того, чтобы не дать тебе совершить злодеяние.

Рэн встал на меч и поднялся в воздух, не слишком спеша нагонять всадников. В его планы входило преследовать Ера, а не их. Было просто великолепно, что эта тварь хотя бы не могла достать его в воздухе.

Ер подпрыгнул, пытаясь ухватиться за лезвие меча, и тут осознал, что может держаться в воздухе без посторонней помощи.

– Хм, а это интересно, – глядя на ускользающих к каньону всадников, произнес Ер, а затем полетел за ними.

Провожая его взглядом, Рэн выглядел донельзя разочарованным.

Скромный мастер Цзи, отставив клетку с феей в сторону, позвал прячущихся вокруг поляны соратников и, не жалея сил, они все вместе стали врезаться в щит своим оружием. С каждым ударом тот вспыхивал защитными символами, но не поддавался.

– Ничего, – пробормотал Цзи, переведя дыхание и утерев со лба пот, – этот заклинатель не сможет держать защиту вечно. Давайте, парни!

Призрачный Муан напряженно наблюдал за происходящим. Шен и Ю Си лежали на траве с довольно умиротворенными выражениями лиц. Не будь вокруг наемников, Муан мог бы вновь почувствовать привкус уксуса во рту, но сейчас его мысли концентрировались лишь на защите. Когда щит рухнет, Муан сам отобьет нападение. Но, используй он хоть все свои призрачные возможности, хватит ли их, чтобы противостоять десятку вооруженных людей разом?

На поляну выбежал Ал, и в следующий миг щит рухнул. Летящие удары провалились в пустоту и направились к беззащитным телам, а Муан закричал. Сила энергии, сконцентрировавшейся вокруг него, оказалась настолько велика, что потусторонний свет от нее прорвался в смертный мир и мелькнул перед глазами наемников. В следующий миг энергия взорвалась и волной разошлась в стороны, на мгновение заполнив собой всю поляну.

Волосы Ала затрепетали, а всех наемников откинуло прочь. Ал заморгал, смахнул слезинки и наугад бросился к центру поляны, где успел заметить Шена и Ю Си еще до того, как свет ослепил его. Оглушенные наемники охали и пытались встать. Муан судорожно схватился за руку Шена, ощущая, что истратил почти всю энергию. Живительная сила проклятого старейшины стала напитывать призрачную оболочку мечника. Подумалось, что с такой подпиткой он мог бы уничтожить всю эту падаль, посмевшую напасть на его возлюбленного.

Ал встал перед ним, прикрывая Шена и Ю Си.

– Я убью любого, кто попытается подойти! – предупредил парень, и голос его звучал решительно и абсолютно серьезно. Муан не усомнился в реалистичности этой угрозы. А вот наемники, увидев перед собой молодого человека, не сразу оценили уровень опасности. Чем двое из них быстро поплатились.

– Похоже, малец не так прост, – произнес мастер Цзи, окинув безразличным взглядом почивших коллег. – Но мы здесь затем, чтобы исполнить заказ. Нападем все вместе!

У его ног мерцали светлячки.

– Это проклятие все еще действует, – покачал головой проклятый старейшина.

Ю Си продолжал смотреть на него скорее потрясенными, чем влюбленными глазами, и все же с его губ продолжало срываться это слово:

– Люблю? Люблю? – бормотал он.

– В Пади Саллан я на всех так действую, – утешил его Шен. – Не время сейчас об этом. Я не уверен, удалось ли мне создать щит, а если да, то сколько тот продержится. Если не поторопимся – наши тела в реальности просто убьют.

– Я оказался беспечен, – мрачно произнес Ю Си и, не сдержавшись, добавил: – И я люблю тебя. – Затем, отвернувшись, тряхнул головой и постарался продолжить деловой разговор. – Я думал только о безопасности Его Величества. Не предположил, что они нацелятся на меня. Как нам отсюда выбраться, лю… любовь моя?

Шен стал всерьез опасаться, не прирежет ли его Ю Си, когда выберется, просто чтобы избавиться от свидетеля его позора.

Светлячки закружили облаком вокруг Шена. Приглядевшись, он подумал, что они похожи на алых хрупких, только белого цвета. Словно все вокруг изменило свой цвет: трава, деревья, небо, хрупкие. Только они с Ю Си выглядели инородно-обычными.

«Интересно, – подумал Шен, – если затянуть Админа в Падь Саллан, он тоже будет признаваться мне в любви? – Он представил это и поежился. – Нет, любовь этого психа может вылиться во что-то очень неприятное».

– Обычно Падь Саллан сама подбирает испытания для оказавшихся здесь. Мы сможем выбраться, как только преодолеем их.

Все это время они стояли в двух шагах друг от друга, но Шен внезапно заметил, что Ю Си вторгся в его личное пространство. И когда он умудрился оказаться настолько близко? Благо, командующий Ю просто стоял и с вниманием, достойным лучшего применения, рассматривал его лицо.

Шен почувствовал влагу под ногами. Он нагнулся и увидел, что его сапоги по щиколотку утопают в крови.

– Кровавая поляна, на которой танцуют духи… Я полагал, это всего лишь легенда… – проследив за действиями Шена и скользнув взглядом по утопающей в крови траве, Ю Си вновь перевел его на заклинателя. – Как мы здесь оказались? Л-л… лю… – он все же смог оборвать себя и не закончить.

– Падь Саллан… это место злых снов, обиталище невероятных созданий… Наши сознания утянуло сюда, в то время как тела находятся в реальном мире. Однако, если мы получим здесь повреждения, несовместимые с жизнью, то и там умрем.

– Как жаль, что я не слышал о таком месте ранее, – сквозь сжатые челюсти процедил Ю Си.

Шен не стал трактовать его слова, как обвинение.

– Пойдем, – произнес он.

– Куда?

– Не важно. Просто идем, и Падь Саллан сама даст нам подсказку.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как прямо из-под земли, поднимая траву, корни и комья грязи, поднялся огромный вепрь. По его темной жесткой шерсти стекала кровь, глаз не было на привычном месте, а вместо них по всему телу были рассыпаны, словно разбившийся гранат, сочные семена-глазки. Больше всего скопления алых глазок было на правой ноге, они поднимались вверх, шли по бедру и заходили на спину. Вепрь всхрапнул, а все глазки одновременно моргнули.

Ю Си потянулся за оружием, но ни лука, ни меча при нем не оказалось, словно он спал и видел дурной сон.

Вспышка розового цвета озарила пространство за спиной. Шен обернулся и ошарашенно уставился на фламинго. Что тот делает в Пади Саллан? Почему он в Пади Саллан? Как такое вообще возможно?

Все еще в облаке розового свечения, фламинго сделал шаг навстречу и протянул к нему руку. Руку? Шен различил человеческие черты, а затем фламинго схватил его за предплечье и рванул вниз. Колени Шена хлюпнули по кровавой траве, он стал погружаться в кровавое болото и будто бы провалился в иную реальность. Рука все еще ощущала чужое прикосновение, хоть глаза не видели никого перед собой. Не было вообще ничего перед ним, возможно, не было и его самого. Был лишь свет, без тепла или холода, без верха или же низа. А затем появились слова. Они звучали у него в голове, звучали немного механически, как обращалась Система в самом начале их знакомства.

Я… тоже… хочу существовать… – Система слишком живая… чтобы быть настоящей – Я – настоящий.

А затем Шен ощутил объятия и открыл глаза. Мутная красная пелена не давала отчетливо видеть. В красной пелене словно мелькали строчки символов, но так нечетко, что Шен не разобрал ничего. Чужие руки все еще крепко сжимали его плечи, но он не мог сориентироваться, чтобы понять, что происходит вокруг.

Ю Си не видел розового фламинго. Для него Шен просто обернулся, а затем упал. Все еще поглядывая на вепря, командующий наклонился к Шену, перевернул на спину и увидел, что из-под прикрытых век того сочится кровь. От этой картины сердце сжалось и дыхание перехватило. В Пади Саллан он, отчего-то, все чувствовал. Даже более. Не имея понятия, что такое любовь, он повторял это слово вновь и вновь. Ему удалось сдержать рвущийся крик, но мысли он сдержать был не в силах. А это слово было в каждой его мысли. Это место сводило с ума. Эти ощущения были слишком жуткими, это смятение было неожиданным, неприятным, неудобным. Если Ю Си когда-то и желал узнать, что же такое обычные человеческие эмоции, то сейчас отчаянно хотел вернуть все как было.

Вепрь стукнул копытом. Ю Си подхватил Шена за плечи и прижал к себе. Это было нелепое решение. В обычном своем здравом рассудке он бы уже определил весь ход битвы с этим монстром и точно рассчитал, как выйти победителем. Сейчас же он растерянно сидел на траве.

Мгновения растянулись. Светлячки облаком кружили вокруг них. А затем вепрь выставил вперед ногу и склонился в поклоне.

Перед глазами все поплыло, руки перестали удерживать чужое тело, а следующее, что Ю Си увидел, это голубое небо в обрамлении зеленых ветвей и лицо императора, склоняющегося над ним с обнаженным мечом, с которого стекает кровь.

– Мой… Император, – прохрипел Ю Си, с трудом приняв вертикальное положение.

Чувства вновь исчезли. Ю Си повернул голову влево и увидел сидящего рядом старейшину Шена. Из его глаз все так же продолжала сочиться кровь.

Глава 261. Освобождение линии

Разговоры над поляной заглушали одни сплошные крики Ала.

– Шен, ты в порядке⁈

– Я в порядке, – сдержанно отозвался тот.

– У тебя кровь! Что с твоими глазами? В них попало что-то ядовитое⁈

– Я в порядке, Ал, успокойся.

– Надо промыть! У кого-нибудь есть вода⁈

Хань Ян сдержанно протянул ему флягу с водой.

– Благодарю, – на мгновение отвлекся Ал и тут же вновь сосредоточил все свое внимание на Шене.

– Наклонись, я полью! Нет, я сам промою.

Ал достал из кармана платочек, смочил водой и стал бережно и аккуратно стирать кровь с лица Шена.

– Она все еще не останавливается! – спустя несколько секунд воскликнул он. – Что происходит⁈

«Система, что происходит?» – меланхолично вопросил Шен. Больно не было. Было как-то странно.

[Я… Я в таком же недоумении!] – эмоционально воскликнула та.

Шен часто поморгал, но зрение все не желало восстанавливаться. Тогда он вновь закрыл глаза.

– Болит? – сочувственно спросил Ал.

– Не болит.

– Шен… – начал парящий рядом Муан. До этого он наблюдал за действиями Ала и полностью одобрял их, но сейчас стало ясно, что этого недостаточно.

– Все в порядке!

–…что произошло в Пади Саллан?

Шен наощупь забрал у Ала флягу, запрокинул голову и полил прямо в глаза. Наконец-то мутная алая пелена спала. Из внутренних уголков глаз продолжала сочиться кровь, но уже не так обильно.

– Меня фламинго клюнул, – поведал Шен.

Он все еще прикрывал глаза, поэтому не увидел, как изменились выражения лиц окружающих после этой фразы.

Ал вновь поймал его голову и стал промакивать глаза платком. Шен смог освободиться только через минуту. Впрочем, он не сильно сопротивлялся.

– Кажется, больше не течет, – пробормотал Ал, отпуская его голову. – Так как ты? Что тут произошло? – последний вопрос он адресовал Ю Си, вполне оправданно предполагая, что Шен ему не ответит.

– Шен сказал, что мы очутились в Пади Саллан. Я не заметил, чтобы что-то с ним произошло там – он просто упал.

Пока Ю Си скупо делился сведениями, а Ал внимал, приятно удивленный, что тот вообще счел возможным рассказать ему, Шен снова поморгал и прислушался к своим ощущениям. Мутная алая пелена совсем исчезла, и вроде бы он видел, как прежде, и все же, казалось, будто нечто переменилось.

– Что там произошло? – требовательно допытывался Муан.

Шен перевел на него взгляд и растерянно замер. Над Муаном висела полупрозрачная карточка, текст читался отчетливо:

[Муан Гай]

[Бессмертный заклинатель]

[Возраст: 39]

[Вид: человек]

[Род занятий: старейшина пика Прославленных душ ордена РР]

[Сюжетная роль: возлюбленный главного героя]

[Статус: не определен]

[Баллы: 500]

– У меня визуальные галлюцинации… – пробормотал он и перевел взгляд на Ала.

[Ал Луар]

[Заклинатель]

[Возраст: 16]

[Вид: человек]

[Род занятий: безработный]

[Сюжетная роль: главный герой второго плана]

[Статус: жив]

[Баллы: 8100 (+60000)]

Он посмотрел на Ю Си.

[Ю Си]

[Мастер боевых искусств]

[Возраст: 37]

[Вид: метис]

[Род занятий: командующий имперским контрольным бюро]

[Сюжетная роль: второстепенный персонаж]

[Статус: жив]

Шен ощутил разочарование. Метис? Просто метис⁈ Ну почему не указать точнее, а⁈

Он перевел взгляд на императора.

[Рун Юсон]

[Мастер боевых искусств]

[Возраст: 52]

[Вид: человек]

[Род занятий: император Цженси]

[Сюжетная роль: второстепенный персонаж]

[Статус: жив]

Наконец-то он узнал название страны, в которой они находятся.

– Что-то не так? – забеспокоился Ал, заметив, как Шен переводит пристальный взгляд с одного на другого.

«Система! – мысленно обратился Шен. – Что происходит? Ты тоже это видишь?»

[Вижу что?]

«Карточки с данными над каждым человеком!»

[…]

«Система?»

Шен запустил руку в карман и вынул игрушку-фламинго.

– Эй, ты! – обратился он. – Это ты сделал? Отзываться не собираешься?

Однако, как бы Шен ни тискал игрушку и ни вглядывался в нее, та оставалась безучастна. Карточка персонажа над ней также не светилась.

Остальные люди на поляне поглядели на него с беспокойством и сочувствием.

– Похоже, этот молодой человек повредился рассудком, – с прискорбием констатировал старик Хань.

Шен перевел на него взгляд.

[Хань Ян]

[Мастер боевых искусств]

[Возраст: 75]

[Вид: человек]

[Род занятий: на пенсии]

[Сюжетная роль: второстепенный персонаж]

[Статус: жив]

«Кругом одни мастера боевых искусств, – поразился Шен. – Кто же он такой? Эти карточки бесполезны».

Шен сунул игрушку-фламинго обратно в карман и, наконец, поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг них лежало с десяток трупов. Стоило Шену задержать на каком-либо взгляд, тут же выскакивала бесполезная карточка с бесполезными данными. Да нет, это было не просто бесполезно, это было даже неудобно и неприятно, и Шен захотел избавиться от новых возможностей. Нечто беспокоило его в уголке глаза, словно мигающая точка в углу экрана. Он пытался посмотреть в том направлении, но она исчезала, стоило перевести туда взгляд.

«Почему фламинго вообще оказался в Пади? И каким образом ему удалось сделать это со мной?»

Система была просто голосом в его голове. И, пусть фламинго и появлялся перед ним визуально, и даже несмотря на то, что под пиком Черного лотоса эта птичка вроде как его клюнула, Шен все же полагал, что физическое взаимодействие невозможно. Но эта сущность схватила его за руку. Разговаривала с ним. Сделала это с его глазами.

Шен был полностью сбит с толку. Машинально обводя взглядом поляну, он замер, когда взгляд выхватил нечто странное.

[Цзи]

[Мастер боевых искусств]

[Возраст: 28]

[Вид: человек]

[Род занятий: наемник]

[Сюжетная роль: статист]

[Статус: жив]

Статус: жив? Разве он не валяется с дырой в животе?

– Ал, проверь, жив ли этот человек, – поспешно произнес Шен, указав на мужчину, ранее затянувшего их с Ю Си в Падь Саллан с помощью феи.

Он пошарил глазами вокруг и заметил клетку в стороне. Она застряла в кустах, между прутьями прошло несколько длинных веток, а израненная фея лежала на дне клетки без движения. Вновь появилась карточка:

[Фея цветочная]

[Вид: фейри]

[Ранг: нет]

[Возраст: 66]

[Статус: жива]

Эта табличка значительно отличалась от тех, что Шен видел над остальными. Ну, главное, что фея все еще жива. Он постарался достать клетку из куста, не сильно дергая. В это время Ал проверил главаря нападающих и, направив на его горло острие меча, сообщил:

– Этот человек все еще жив!

– Не убивай его, – приказал император. – Приведи в сознание, – указал он Ю Си.

Командующий подошел к Цзи, наклонился над ним и легонько ударил в какие-то точки на шее – и лежащий на траве человек пришел в сознание и застонал от боли.

Шену в это время удалось освободить от ветвей клетку. Он поставил ее на траву и присел на колени перед ней. Рядом с ним опустился Муан.

Шен без усилий сломал замок на маленькой дверце и открыл клетку. Фея внутри все так же безучастно лежала на дне. Тогда Шен протянул к ней руку и попытался осторожно приподнять. Она была такой маленькой и нежной, словно бабочка, казалось, любое неловкое прикосновение способно причинить ей непоправимый ущерб. Шен вспомнил, как этот наемник грубо тряс клетку, заставляя маленькое существо внутри биться о прутья, и в его груди стал подниматься гнев. Этот человек сейчас стонал на земле, а старейшине пика Черного лотоса очень захотелось подойти к нему и заставить корчиться еще сильнее.

Вместо этого он положил фею себе на ладонь и вытащил из клетки.

– Что вы делаете? – не сдержался наблюдающий за ним Хань Ян.

Шен посмотрел на него и взглядом указал на лежащую в его руках фею. Что тут непонятного?

Для Хань Яна все выглядело донельзя странно: этот молодой человек проявлял непонятный интерес к пустой клетке и держал руки так, будто в них что-то есть. Старик покачал головой и отвернулся.

В этот момент крик пронесся по поляне и ушел в облака. Ю Си продолжал требовать ответа на свой вопрос: КТО… ТЕБЯ… НАНЯЛ?

Фея пробудилась от этого крика и заморгала, а затем осознала, где находится, и уставилась на Шена огромными для такого маленького лица, миндалевидными глазами. Зрачки в обычном понимании в этих глазах отсутствовали – те были целиком бирюзового цвета, перекликаясь с синевой неба и зеленью травы. Еще мгновение фея пристально глядела на Шена, а затем растворилась в воздухе с легким хлопком.

– Скрылась, – констатировал Шен.

– И хорошо, – с явным облегчением произнес Муан.

Крик вновь повторился. Ю Си явно не был склонен к полумерам в этом допросе.

– Будь ты проклят, отродье! Я лучше умру!..

Ю Си ловко всунул ветку между его челюстей. Поглядев на это, Шен только через несколько секунд догадался, что наемник, вероятно, собирался покончить жизнь самоубийством, разбив зубами капсулу с ядом.

– Довольно, – произнес император. – Забирай этого человека в контрольное бюро и допроси как следует. Если ты продолжишь сейчас – он попросту умрет.

– Да, Мой Император, – склонил голову Ю Си. – Прошу простить мою некомпетентность.

Рун Юсон отвернулся. Ю Си снял с пояса свисток. Трель, которую тот воспроизвел, походила на стрекот дрозда. Через минуту на поляну выскочила тройка воинов контрольного бюро.

– Вы двое, – указал Ю Си, – заберите этого человека. Сделайте так, чтобы у него не было возможности принять яд, – он указал на его рот.

Воины молча поклонились и подхватили пленника.

– А ты, – обратился Ю Си к оставшемуся, – сообщи всем в первой группе, чтобы они возобновили защиту.

Воин поклонился и исчез. На поляне воцарилась тишина.

– Похоже, охота пошла не так, как ожидалось, – констатировал Шен, намеренно используя двусмысленность во фразе, не зная, насколько открыто можно говорить при старике Хань.

Охота пошла не так – можно было предположить, что он имеет в виду само мероприятие, участниками которого они все являются. Или же под «охотой» он подразумевал охоту на заговорщиков, которая, очевидно, пошла не по плану.

– Мы на самом деле не учли того, что главной целью станешь ты, – произнес император, глядя на Ю Си.

Шен был немного удивлен такой непредусмотрительности. По его мнению, план, в котором сперва выводят из строя главного защитника основной цели – был более чем очевиден. Следующая фраза Ю Си пролила свет на причины такой легкомысленности:

– Последние три попытки, казалось, продемонстрировали им, что такая схема действий бесполезна. Однако это же сделало меня беспечным: я понятия не имел, что наш противник окажется настолько хитер и найдет человека, способного пленить духа и использовать его силы против меня.

Шен хотел было уточнить, что это был не злой дух, а фея из страны фейри, но вовремя решил избавить Ю Си от перегрузки новой информацией.

«А может, Ю Си из тех детей, которых в младенчестве похитили фейри?» – задумался Шен. Гадать можно было бесконечно.

– Хотите сказать, что я тоже оказался частью ловушки? – нахмурился Хань Ян. – Я полагал, что сделал неочевидный выбор, решив встать на сторону Его Величества и предупредить о заготовленной ловушке. А на деле я шел точно по прописанному для меня сценарию…

– Вы будете свидетельствовать о том, кто стоит за этим заговором? – спросил император.

Хань Ян ответил не сразу.

– У меня нет доказательств.

– Все при дворе знают о вашей честности и неподкупности. Одного вашего слова будет достаточно.

– Но я не могу лгать. Я бы сказал, если бы встретился с ним лицом к лицу. Но это не так.

Император промолчал.

– Что было с твоими глазами? – тихо спросил Ал, приблизившись к Шену.

Тот пожал плечами.

– Мы должны продолжить охоту, – решил император. – Другие гости не должны знать о том, что здесь произошло.

Они с Хань Яном ушли первыми. Ю Си последовал за повелителем, но затем обернулся и посмотрел на Шена.

– Я временно вас покину, – произнес тот. – Надеюсь на вас.

Командующий Ю окинул его нечитаемым взглядом, посмотрел на Ала, вновь на Шена, кивнул и, отвернувшись, продолжил путь.

– Что ж… – произнес Шен, когда деревья полностью скрыли облик Ю Си. – Ты не будешь против перенести меня на своем мече?

В предыдущий раз Шен и Ал увидели Каньон Страха со стороны Ланъя и астрономической башни, теперь же летели со стороны горы. Ал приземлился у подножья каньона. Здесь еще была под ногами трава, шумели на окраине леса деревья, и можно было разглядеть тонкую речушку, лентой тянущуюся в каньон. Высокие отвесные склоны закрывали солнце, из расщелины веяло прохладой.

[Локация: Каньон Страха] – висела надпись. – [Уровень сложности: АААА]

Шен тряхнул головой.

«И что это за уровень такой? Если, примерно, как рейтинг достопримечательностей, то самый сложный должен быть ААААА. Следовательно, довольно сложно. Система, ты видишь эти надписи?»

[Не вижу], – хмуро буркнула та. – [И я все еще не разобралась в произошедшем.]

«Фламинго сказал, что ты не настоящая, потому что слишком живая. А он – настоящий. Как думаешь, что это значит?»

[Я понятия не имею, что на уме у этой птицы!]

Шен продолжил размышления, невзирая на ее тон:

«Развивая его мысль, значит ли это, что он не живой? И что он под этим подразумевает?»

Система ничего не ответила.

Пока Шен разглядывал каньон, Ал разложил на траве у их ног карту.

– О, ты все же раздобыл ее! – воодушевленно воскликнул Шен и присел на корточки.

Карта оказалась не очень-то подробной, но куда лучше, чем ничего. Были изображены изгибы каньона и ответвления, уходящие вглубь скал. Названий почти не было, и только две указующие надписи. Первая располагалась в расширившейся части каньона и гласила: «Сердце Каньона Страха, в породе множество пещер». Вторая находилась на ответвлении группы боковых трещин-троп, в месте было много точек, а чуть в стороне – крестик. Место с точками называлось «Могила мечей», а рядом с крестиком была надпись: «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды». Шен уставился на нее, припоминая, что недавно слышал эту странную фразу. Вот только что она значит?

– Хорошо… – пробормотал он и поднял взгляд на Ала. – У меня для тебя будет очень-очень важное задание.

Парень встрепенулся и выжидающе замер, ловя каждое слово.

– Где-то здесь, в сердце каньона, базируются сектанты Хладного пламени. Я хочу, чтобы ты, используя свои навыки скрытности, незаметно проник туда.

Ал хотел было что-то сказать, но Шен упредил его порыв, выставив руку.

– Погоди, не перебивай, это еще не все. Я знаю, что внутри находится пещера, где, эм… Демнамелас держит тело старейшины пика Славы. Оно лежит в печати, отделяющей душу от тела, поэтому Муан никак не может в него вернуться. Ты должен найти это место и нарушить печать. К этому времени я постараюсь отвлечь Демнамеласа. Ты ни в коем случае не должен столкнуться с ним. Как думаешь, справишься?