Текст книги "Злодейский путь!.. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Вместе с Алом дочитав до конца, Муан перевел на его одухотворенное лицо подозрительный взгляд. Он ведь не собирается пытаться провернуть с Шеном нечто подобное? И где он вообще достал такую возмутительную книжонку?

Ал отложил книгу на столик, перевел взгляд на Шена и тоскливо вздохнул. Прошел уже целый день, а он так и не пришел в себя. Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы он отдохнул. Но он так внезапно потерял сознание, что Ал не мог не волноваться. И этот дремучий лекарь не сказал ничего дельного! И это – императорский лекарь⁈ Может, Ю Си позвал какого-то деревенщину?

Ал ощущал полное бессилие. Нужно было вместо книжек Аннис прихватить медицинский трактат. Он окинул помещение медленным пристальным взглядом. В углах таились тени, свечное пламя плясало на стенах. Тишина стояла такая, будто во всей императорской резиденции нет больше ни одного человека.

В этой оглушающей тишине Шен сделал резкий вдох, а затем подскочил на кровати. Мгновение он слепо таращился в темноту, а потом окинул взглядом комнату и узрел Муана и Ала.

– Я нашел твое тело! – радостно воскликнул он, подскакивая на кровати.

Одеяло слетело, обнажились перехваченные бинтами грудь и плечи, черные волосы водопадом окутали его спину. Ал вытаращился на него, никак не ожидая такой внезапной прыти. Казалось, Шен сейчас будет прыгать на кровати, как получивший желанный подарок ребенок.

Муан протянул к нему руку, но замер, не закончив движения. Шен нахмурился, внимательнее посмотрев на него.

– Что это с тобой? – тревожно произнес он, больше не пытаясь прыгать. – Ал, выйди, пожалуйста.

Тот открыл было рот, но осекся, резко отвернулся и вышел из комнаты. Шен проследил, как за ним закрылась дверь, и перевел взгляд на прославленного мечника. Вновь опустившись на кровать, он протянул к нему руку, подзывая к себе. Когда Муан в нерешительности остался на месте, Шен грозно произнес:

– А ну иди сюда, живо!

Муан послушно подлетел поближе, но не протянул ему руку. Шен досадливо ухватился за первое, до чего дотянулся – за его колено.

– Почему ты не подпитался моей энергией, если столько истратил⁈ – возмущенно бормотал Шен, намертво вцепившись в его ногу. Муан попытался было отодвинуться, но осознал, что лучше сейчас с ним не спорить.

– Ты уверен, что достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы делиться со мной энергией?

Шен от такого вопроса даже опешил и поднял на него недоуменный взгляд. Тут он понял, что стоять на коленях, двумя руками держась за его ногу – довольно неудобно, а если посмотреть вверх, так еще и неустойчиво. Шен пошатнулся и чуть не упал с кровати, Муан попытался этому помешать, и неожиданно для себя каким-то непостижимым образом оказался спиной на этой самой кровати, прижатый сверху локтем проклятого старейшины. Он попытался просочиться сквозь матрас, но Шен удержал его.

– У тебя помутнение рассудка? – будничным тоном уточнил Шен. Его пальцы сейчас выбивали некий одному ему ведомый ритм по ключице прославленного мечника. Жалко – призрачного, с телесным бы удалось услышать мелодию. – Разве похоже, что у меня мало энергии? Мерцающее ядро потускнело?

– Нет, но…

– Но что? – уточнил Шен, и в тоне этих простых слов Муан ощутил явственную угрозу. – Собирался довести себя до истощения, когда я уже так близко к нашей цели? И чем ты занимался, что твоя ментальная оболочка так ослабла?

С каждым касанием его пальцев, продолжающих отбивать дробь, Муан ощущал все большую силу, наполняющую его призрачное тело. В какой-то момент силы стало столько, что он засветился. Тепло, исходящее от Шена, волнами накрывало его и дарило особый вид удовольствия. Наслаждаясь этим, Муан прикрыл глаза и произнес:

– Я был не прав.

Наступила тишина. Прославленный мечник мог бы еще долго нежиться в этих ощущениях, но вместе с тем слова Шена и его странное настроение разожгли любопытство, и он не мог не спросить:

– Так что случилось? Ты хоть осознаешь, что летел на мече и внезапно потерял сознание? Хорошо, что Ал подхватил тебя! И что ты такое говорил про мое тело?

– Мой предыдущий вопрос не был риторическим.

Муан попытался вспомнить, о чем тот говорил. В тот момент его сильно отвлекала напитывающая его энергия. Наконец, он вспомнил.

– Пришлось стать видимым, чтобы направить Ала. Этот оболтус положил тебя под деревом и стоял, как истукан.

Шен, наконец, заинтересовался окружающей обстановкой.

– А где это мы?

– Это резиденция императора. И теперь я жду свои ответы.

Несколько часов назад, дослушав рассказ Админа о том, куда именно следует заманить Шена, этот самый Шен в теле Муана подумал, что пора бы и честь знать. Кому-то из них так точно: если уж Админ не собирается покидать этой комнаты, тогда хотя бы Шену хотелось бы вернуться в свое тело. Хотя оставлять тело Муана очень не хотелось, не может же он просто лежать здесь вечно!

Однако он абсолютно не представлял, как вернуться обратно. Он тянулся мыслями к Муану, звал его, но ничего не менялось. Он так долго лежал в тишине с закрытыми глазами, что боялся заснуть. Что будет, если он случайно двинется во сне⁈

Ха. Админ готовит ему ловушку, не представляя, что Шен уже попался в другую!

В какой-то момент Админ подошел к нему, его голос прозвучал близко, но слегка приглушенно:

– Линии почти стерлись. – Молчание. – Так будет вернее…

Шен ощутил поток силы, от которого у него едва не затрепетали волосы. А в следующий момент его выбило из тела. В какой-то миг он будто воспарил над миром, а потом его, словно на привязи, притянуло в свое тело. «Свое» тело… Вот же абсурд.

Шен догадался, что некая послушница-сектантка случайно стерла линию печати, поэтому ему и удалось оказаться в теле Муана, когда он был поблизости. Однако Админ обновил печать – и теперь этот трюк не провернуть повторно? Шен ощутил разочарование, хотя и осознавал, что не пошел бы на такой риск – попытаться вытащить Муана, двигаясь в его теле. Нет, теперь у них появилась возможность получше – ловушка, что заготовили Админ и Шиан. Ах, снова этот Шен всех разочарует…

– Вот так все и было, – закончил он пересказ Муану. – В кои-то веки мне улыбнулась удача.

– Нам улыбнулась, – поправил его Муан. – Впрочем, удачной эта возможность станет в зависимости от того, сумеем ли мы ей верно воспользоваться.

Шен пристально посмотрел на него. Муан вернул ему этот взгляд.

– Можешь не притворяться. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить, что твой план не будет содержать никакого риска для твоей жизни.

Шен криво усмехнулся.

– Более того, – вкрадчиво произнес он, наклонившись чуть ближе к лицу прославленного мечника, – он будет содержать риски и для твоей жизни. И, вероятно, еще для пары-тройки десятков жизней…

– Шен…

Шен был слишком счастлив от подвернувшейся возможности, чтобы мыслить здраво в эту ночь! При этом он выглядел таким очаровательно-опасным и возбужденным сейчас, что Муан осознал, что к черту здравый смысл, он сделает что угодно, чтобы поскорее вернуть себе свое тело!

Этой ночью не спалось не только Алу, уныло стоящему под дверями чужой комнаты. Хотелось бы ему стоять не уныло, но, как бы он ни убеждал себя, что должен радоваться тому, что Шен проснулся, его гордость была сильно задета. «Выставить за дверь, едва открыв глаза⁈ Это так ты понимаешь значение слова „благодарность“⁈»

Эмоции кипели и бушевали в груди Ала, пока он сам, внешне невозмутимый, стоял на террасе. Колонна, к которой он прислонился плечом, начала трескаться и тлеть.

Со стороны комнаты послышались подозрительные звуки. Колонна рядом с Алом зашлась в синем пламени. Парень потрясенно уставился на нее, мгновение помедлив, обернулся по сторонам, скинул верхнее одеяние и принялся сбивать им пламя.

Как назло, именно в этот момент из-за поворота показался Ю Си, а дверь в комнату Шена резко распахнулась, и тот ступил за порог. Внимание обоих взрослых мужчин привлекли действия Ала. Брови Шена чуть приподнялись, Ю Си же выглядел так, будто каждый день по несколько колонн в резиденции императора горят – ничего необычного. В руках он держал плоский сверток.

Шен послал в колонну импульс духовной энергии, и огонь, наконец, потух. Ал с прискорбием осознал, что испортил свою одежду. На несколько мгновений на террасе воцарилось молчание, первым которое нарушил Ю Си.

– Я принес одежду, – произнес он и протянул Шену сверток.

Тот машинально подставил руки, не совсем осознавая, о чем говорит командующий. Какая еще одежда?

Пока Шен хмурился, Ю Си окинул его оценивающим взглядом.

– Лекарь не нашел в твоем теле существенных повреждений. Это произошло из-за перерасхода духовных сил?

Если бы это спросил Ал, Шен бы решил, что тот искренне беспокоится. От Ю Си подобную заботу ожидать было бы нелепо, поэтому Шен определил его поведение как проявление природного любопытства.

– Нет, с моими духовными силами все в полном порядке, не стоит беспокойств, – сообщил он, чуть поклонившись и давая понять, что не собирается развивать тему.

Однако Ю Си не внял намекам:

– Возможно, это влияние скверны? Или последствия еще с тех пор, как ты сдержал силы Ера?

– Нет, – коротко произнес Шен и перевел взгляд на Ала, смутно надеясь, что Ю Си исчезнет, если на него не смотреть.

Ю Си перевел взгляд на запястье его левой руки. Шен в накинутом на плечи нижнем одеянии, был скорее раздет, чем одет, и отсутствие длинных рукавов позволило командующему внимательно рассмотреть заинтересовавший его артефакт.

– С помощью этой вещи ты сдержал Глубинную тьму Ера? – уточнил он. – Ее могут использовать только заклинатели?

Шен покосился на браслет.

– Его могу использовать только я.

Он не собирался развивать тему, но через несколько секунд осознал, что ответ мог прозвучать грубо. Он все же разговаривал с главой контрольного бюро, никто не отменял нормы приличия.

Шен протянул руку и произнес, пытаясь сгладить грубость:

– Даже я сам не могу просто так снять его.

Ю Си дотронулся до киноварного браслета и потянул на себя. Казалось, тот был достаточно широк, чтобы легко соскользнуть с запястья, однако будто некая сила удерживала его на месте. Это было интересно, и Ю Си приложил еще больше силы. Шен пошатнулся и чуть не налетел на него.

– Кхм… Интересно, а если отрубить руку, его сможет использовать другой человек?

Шен пристально уставился на любознательного командующего.

– Действительно… интересно… – медленно протянул он, на всякий случай спрятав руку за спину. – Командующий Ю, вы в самом деле пришли сюда среди ночи, только чтобы принести мне одежду?

– Мне доложили, что ты очнулся, и я хотел поговорить, – не стал отрицать тот.

Шен с трудом сдержался, чтобы не начать озираться по сторонам. Доложили? Конечно, он, в основном, отвлекался на Муана, и все же его заклинательскую гордость уязвил тот факт, что он не заметил наблюдения.

– В таком случае, пройдемте в комнату, – решив не заострять внимание на слежке, предложил Шен.

Ю Си сделал упреждающее движение рукой. Шен вопросительно приподнял бровь.

– Прошу пройти со мной, – произнес командующий и указал на сверток. – Я подожду, пока ты оденешься.

Шен машинально опустил взгляд на сверток, а затем лукаво посмотрел на командующего.

– Вы так настаиваете, чтобы я оделся… Неужели мы пойдем к императору?

Ю Си продолжал невозмутимо смотреть на него.

За спиной Шена, невидимый для остальных, стоял, сложив руки на груди, старейшина пика Славы. За спиной Ала продолжала чадить колонна. Дым поднимался к небу, и в нем играли лучи неполной луны. Где-то в самых темных углах затаились воины контрольного бюро, следящие за каждым движением стоящих внизу людей.

Шен развернулся и скрылся в комнате. Ал почувствовал себя лишним, поклонился командующему и сделал вид, что уходит, хотя на деле слился с местностью, собираясь и дальше следить за Шеном.

Ю Си поднял взгляд и подозвал подчиненных.

– Подчиненный Хи приветствует командующего, – поклонился один.

– Подчиненный Хи приветствует командующего, – поклонился другой.

Ал с интересом уставился на две тени, преклонившие колени перед Ю Си. Он подумал о том, что мог бы поучиться у них мастерству скрытности.

– Хи Тан, – произнес Ю Си.

Правая тень поднялась и заявила:

– Докладываю повелителю: заклинатель сошел с ума. Он говорил сам с собой и замирал в странных позах.

Ал чуть было не выдал себя от возмущения.

– Хи Ран, – произнес Ю Си.

Левая тень поднялась и дополнила рассказ правой:

– Еще он упоминал что-то об угрозе человеческим жизням. Думаю, он опасен.

Ю Си махнул рукой, и тени скрылись. Постояв неподвижно какое-то время, командующий отвернулся от закрытых дверей и сошел с галереи на светлую гальку. Череп на его спине, отражая лунный свет, ярко выделялся на фоне окружающего мрака.

Глава 257. Ночь полной луны и размышлений

Шен покрутился перед Муаном, красуясь новой одеждой цвета насыщенной крови. Та походила на воинский наряд, почти не отличалась по крою от формы контрольного бюро, только кожаной куртки не было и черепа на спине.

Муану жутко не нравилось, что Ю Си подобрал для Шена одежду этого цвета. Шен же разочарованно вздохнул, так и не найдя в свертке кожаной куртки.

Несмотря на недовольство, прославленному мечнику трудно было отвести взгляд от проклятого старейшины. В облегающей одежде его фигура казалась более стройной и грациозной. Гибкий стан ивы и черные струящиеся локоны, спускающиеся почти до колен.

– Ладно, – произнес Муан тоном, будто признавая что-то, чего ему не хотелось, – тебе идет. В этой одежде ты похож…

Он замолчал, и Шен поторопил:

– Похож?

–…на принца.

– На какого принца? – напрягся Шен.

– Ни на какого. Просто выглядишь… – Муан нахмурился. – Вот если волосы соберешь в прическу – никто не догадается, что ты заклинатель.

– То есть, в твоем понимании, принцы выглядят именно так? – лукаво улыбнувшись, произнес Шен, рассеянно осматриваясь в поисках заколки и мысленно сожалея о том, что не может обнять Муана или куснуть. Что за странные мысли лезут в голову?

Он потянулся к ножнам Смертельного лакомства, и тут до него дошло, что ножны пусты.

– А где мой меч?

– Он… – предчувствуя, как его это расстроит, Муан сообщил новость, скрепя сердце: – Он упал в Каньон Страха.

Гамма чувств, отразившаяся на лице проклятого старейшины, была той гремучей смесью, что Муан никак не мог интерпретировать. Ну, Шен не расплакался.

– Ладно, – произнес он и прицепил к поясу пустые ножны. – Когда-то я носил меч без ножен, настало время ножен без меча.

Муан растерялся.

– Тебя это не волнует?

– Естественно, чуть позже я направляюсь в Каньон Страха и заберу его, – пообещал Шен. – Черт. Добираться туда будет неудобно. – Он помолчал и добавил: – Меня может отвезти Ал.

Не то, чтобы Муан был в восторге от подобной перспективы, но прекрасно осознавал, что спорить было бы глупо.

Улыбнувшись мечнику, Шен направился к выходу, но перед дверью Муан заступил ему путь.

– Будь благоразумен, – попросил он.

Хоть бровь Шена и изогнулась немного ехидно, он все же не стал спорить и молча кивнул.

Распахнув двери и выйдя на террасу, Шен огляделся по сторонам. Ала нигде не было видно, и он не сразу заметил командующего Ю. Тот расхаживал во внутреннем дворе. Лунный свет отражался от белых камней под его ногами и черепа на спине.

Шен вспомнил призрак женщины, мельком виденный им при первой встрече с императором. Он был более чем уверен, что разговор пойдет о ней. И, в такую лунную ночь, она вновь окажется рядом.

Ю Си почувствовал его приближение и обернулся. Он подошел к Шену, но ничего не сказал, а в полумраке на его лице еще сложнее было определить эмоции.

– Благодарю за одежду, – сдержанно произнес Шен.

Ю Си коротко кивнул и жестом пригласил его следовать за ним.

– А почему красный?

Ю Си скосил глаза на идущего рядом старейшину пика Черного лотоса.

– Я чаще всего видел тебя в одежде этого цвета.

Шен усмехнулся, а Муан, летящий рядом незримым для командующего, закатил глаза и ощутил острый приступ раздражения. Какого черта, это в его понимании объяснение? Вместо того, чтобы подобрать первую подходящую по размеру одежду, он еще позаботился о цвете ткани⁇ Чего он этим добивается⁈

Они прошли много галерей, переходов, чем ближе приближаясь к главному дворцу, тем ярче освещенных фонарями. К тому времени, как миновали парковую зону и оказались перед главным дворцом, вокруг было так светло, что свет луны совершенно не ощущался. Шен посмотрел на висящее в небе ночное светило и прикинул по расположению, что сейчас должно быть не больше полуночи.

Главный дворец остался в стороне – Ю Си повел через затененный сад. Отдаляясь от освещенной площади, Шен обратил внимание, что фонарей с каждым шагом попадается все меньше и меньше. В какой-то момент они стали вновь так редки, что лишь луна освещала им путь.

Они так долго шли, что Шен поймал себя на мысли: «Если это всего лишь весенняя охотничья резиденция, то размеры императорского двора в столице трудно представить».

За весь путь Ю Си больше не сказал ни слова. Шен же несколько раз собирался начать беседу и останавливал себя.

«Он явно заинтересовался силами Ера и ищет возможность их контролировать. Пока что такой возможностью являюсь лишь я. Однако к тому моменту, как Ер продемонстрировал свои способности, я уже получил приглашение на аудиенцию. Тогда для чего он хочет меня использовать?»

Шена вовсе не радовала роль пешки в политических играх. Это в лучшем случае. А в худшем? Как он и беспокоился, Ю Си все же решил пустить его на опыты?

Все эти императорские дела казались такими незначительными по сравнению с угрозой, которую представлял засевший неподалеку Админ. И даже многотысячная имперская армия не была бы для того помехой. Напротив, учитывая, какой силой он пользуется, он сметет их, выпьет энергию смерти и станет еще сильнее.

Ю Си неожиданно остановился. В этом месте слева от дорожки текла узкая река. Ее воды журчали между камней и переливались в свете луны. На противоположном берегу шелестел, покачиваясь на ветру, камыш, а с этой стороны между больших деревьев стояла одинокая лавочка.

– Мой Император, – произнес Ю Си, опустившись на одно колено.

Теперь стало отчетливо видно, что на лавочке сидит человек. Однако, если бы Ю Си не обратился к нему, Шен пребывал бы в абсолютной уверенности, что там никого нет!

«Интересно, это некий артефакт или техника? На Ю Си, похоже, не действует. Или же он просто знал, куда смотреть?»

Спохватившись, Шен опустился вслед за командующим, догадываясь, что должен кланяться как-то по-другому. Может, упасть на оба колена и простереться ниц? Он надеялся, что император не придаст подобной мелочи значение.

– Поднимитесь, – приказал тот.

Шен посмотрел по сторонам, но не заметил рядом посторонних привидений. Только одно очень родное. Заклинательское чутье подсказывало, что кроме них троих неподалеку еще есть люди, но глаза никого не заметили.

Император не просто так выбрал это место для встречи. Сад позволял расположить охрану на приличном расстоянии, так, чтобы ни одна фраза не была случайно услышана. Этому способствовала и струящаяся между камней река, скрадывая негромкие слова беседы стоящих на берегу. И место было живописным и умиротворяющим.

Император наблюдал, как по небольшой выложенной камнем дорожке к нему приближаются двое. Первым шел Ю Си, и взгляд сына неба скользнул по нему и переместился на второго человека. Молод и изумительно хорош собой. Это было заметно и в первую их встречу, но бедственное состояние его одежды и волос едва ли давали возможность оценить это в полной мере. Впрочем, он и сейчас не удосужился скрепить волосы в подобающую прическу.

– Ир Шен, – произнес император, окидывая его взглядом с ног до головы.

– Ваше Величество, – чуть поклонился тот.

Длинные распущенные волосы проклятого старейшины словно притягивали к себе лунный свет. Отражение луны в текущей воде отбрасывало на его лицо колеблющиеся зайчики света. Император задержал взгляд на его глазах, но ресницы были опущены – заклинатель смотрел под ноги. Не потому ли, чтобы сдержать дерзкий и совершенно непочтительный взгляд?

– На людях так себя и веди, но сейчас можешь не притворяться, – произнес император.

Шен поднял на него недоуменный взгляд. Он не был уверен, к кому из них двоих тот обращается.

– Ты уже успел продемонстрировать, сколько на самом деле у тебя почтения к императорской власти.

Шен вздрогнул и растерянно произнес:

– Это не так.

Он покосился на Ю Си в надежде, что тот без обиняков заявит, что старейшина пика Черного лотоса просто не совсем в своем уме.

– В тот момент было важнее… – начал Шен и замолчал, когда услышал смешок императора.

– Услышал бы это кто-то из палаты министров.

Шен никак не ожидал, что, разговаривая с императором, ощутит себя как провинившийся школьник перед директором. Удивительно. Впрочем, вряд ли это тот эффект, который император обычно производил на людей.

– Сколько тебе лет? – спросил тот, глядя на его трепещущие ресницы и полный живости взгляд. Если приглядеться, были заметны залегшие под глазами тени, но эта деталь лишь доказывала его человечность. Не будь ее – лицо казалось бы идеальной маской.

Шен помнил лишь примерный возраст оригинала. Можно было бы пожаловаться на память, но он решил не заострять на этом внимание и произнес:

– Семьдесят.

Несмотря на то, что Ир Шуэр признавал этого человека своим братом, и сам император читал в трактатах об обретении бессмертности тела, смотря на это вживую – было сложно принять это. Особенно когда человек, старший на восемнадцать лет, выглядит настолько моложе. И не только внешне. Не заметно в нем степенности, так свойственной возрасту.

Шен улыбнулся, глядя в сторону от императора. В этот момент, когда тот разглядывал его, Муан, пользуясь своим положением и абсолютной безнаказанностью, летал вокруг, фыркал и отвешивал нелестные комментарии.

«Хотя, похоже, некоторая стариковская придурь в нем все же проскальзывает», – решил император.

– Ты спас жизнь командующему Ю. Что хочешь в награду?

– Спас жизнь? – переспросил Шен, покосившись на безмолвно стоящего неподалеку Ю Си. Лицо его оставалось беспристрастным, хотя очевидно, что он слышал каждое слово из их разговора.

Шен хотел было уточнить, что скверна вряд ли бы убила его. Возможно, свела с ума… Да, это тоже можно считать спасением жизни. Он решил не спорить.

– Мне ничего не нужно. Я только надеюсь, что Ваше Величество простит мою неучтивость – я слишком долго жил в уединении, и это сказывается на манерах.

Император пристально посмотрел на него. Луна скрылась за облаками. В небе протяжно крикнула птица.

– Хорошо. Сим высочайше дозволяю отныне не преклонять колени в моем присутствии, – дернув уголком губ, произнес император.

Шен оторопело застыл, никак не ожидая подобной реакции на свои слова. Он подумал, что, если ему придется оказать императору некую услугу, речь о награде следует продумать заранее.

– Благодарю за милость, Ваше Величество, – спохватился он.

– Мне уже довелось убедиться в некоторых твоих способностях, – продолжил император. – Что еще ты можешь?

– Что я могу? – повторил Шен. – Ваше Величество желает чего-то конкретного?

Император ответил не сразу.

– Скажем так… я хочу, чтобы ты совершил убийство.

Шен был уверен, что он заговорит о женщине, что преследовала его в виде призрака, скажет что-то о холодке между лопаток, тревожных снах или же необъяснимых явлениях. То, что он услышал, выходило за рамки ожиданий.

– Убийство? Не человека, я полагаю? Иначе командующий Ю прекрасно справился бы с этим сам.

– Ты догадлив.

– Я могу отказаться?

Император переглянулся с Ю Си. Затем, вновь посмотрев на Шена, он медленно произнес:

– Командующий Ю выбрал тебя для этой задачи.

«Это значит „нет“?» – напряженно подумал Шен.

– Чтобы выполнить нашу просьбу, тебе придется отправиться с нами в столицу. До тех пор ты и твои друзья будут моими гостями.

Муан возмущенно прокомментировал:

– Это ведь угроза! Он пытается давить на тебя другими жизнями!

– Мои друзья? – переспросил Шен.

– Те люди, с которыми ты путешествовал, – пояснил император. – Не беспокойся, они отдыхают в комфортных условиях.

Император точно не мог говорить об Але во множественном числе, так что Шен пришел к выводу, что Эра с Ером тоже каким-то образом добрались до резиденции. Спрашивать о девушке не стоило – так он лишь выдаст, кто из «друзей» важнее всего. Присутствие Эры осложняло ему жизнь. За Ала он был спокоен, а вот сестре Муана могли причинить вред.

– Я понял, Ваше Величество, – произнес Шен. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить вашу «просьбу», – он не мог не произнести последнее слово ироничным тоном.

Луна выглянула из-за облаков, а бамбук на другой стороне реки склонился к воде от резкого порыва ветра. Ветер растрепал волосы Шена и бросил несколько прядей ему в глаза. В тот момент, когда он убирал их от лица, нечто изменилось. Повеяло холодом. Взгляд, брошенный на землю, выхватил подол платья. Шен медленно перевел взгляд вверх и увидел женщину с искаженными чертами лица. Ее руки были выставлены перед собой, а пальцы – неестественно скрючены.

– Разрешите… вопрос, – тихо произнес Шен, не отрывая взгляда от призрака.

Император ничего не ответил, и он счел это знаком согласия.

Из-за искаженного восприятия, Шен не мог выделить ни одной отличительной черты. Она была женского пола, у нее были темные волосы, белое платье, в какие наряжают покойниц. Скрюченные пальцы. Умерла ли она в мучениях?

– Женщина. У вас при себе есть вещь, принадлежащая женщине, которая уже умерла?

Тон императора изменился. В его голосе, наконец, послышались неподдельные эмоции:

– Почему ты спрашиваешь об этом? И на что ты смотришь?

Система ничего не сказала, когда император заговорил об убийстве. Однако стоило этому призраку появиться в их первую встречу – немедленно выдала задание «Прошлое королевства». Ему вновь придется копаться в грязных тайнах? Ему хватило тайны семьи Ир. Ему хватило прошлого оригинального Шена. Ему хватило дяди Шеина и его навязчивой идеи мести отцу нынешнего императора. И вот снова. К чему все идет?

Шен моргнул – и призрак исчез. Он перевел взгляд и посмотрел на императора.

– Прошу прощения, мой вопрос был неуместен.

Император долго пристально смотрел на него, хмуря брови и выглядя более живым, чем за всю их предыдущую беседу.

– Ты можешь идти, – наконец, произнес он.

Шен покосился на Ю Си, не уверенный, сможет ли найти дорогу обратно к своей комнате. Ю Си коротко поклонился императору и жестом приказал Шену следовать за собой. Когда они отошли на несколько метров, император громко произнес:

– И еще кое-кто: я ожидаю твоего присутствия на завтрашней весенней охоте.

– Как пожелает Ваше Величество, – поклонившись, произнес Шен.

[Поздравляем!] – разразилась Система, когда лавочка и сидящий на ней император полностью скрылись за деревьями. – [+20 баллов к дипломатичности главного героя Шена!]

– Издеваешься? – пробормотал тот себе под нос.

Муан летел рядом, сжимая кулаки.

– Этот император посмел угрожать моей сестре! Что ему надо? Что еще за убийство? Какой вздор! Это все из-за этого хлыща в кожаной куртке! Ты же слышал: это он настоял на твоем участии! Я сразу почувствовал, что от него добра не жди!

В целом, Шен был с ним согласен. Он посмотрел на белый череп, двигающийся перед ним, а затем нагнал Ю Си и произнес:

– Почему вы выбрали меня?

– Ты показался мне подходящим для этой задачи, – не поворачивая к нему головы, отозвался тот.

Отчего-то Шен почувствовал себя уязвленным. Несмотря на все, уже совершенное, ему не хотелось думать, что окружающие видят в нем убийцу. Хотя бессердечные факты свидетельствовали о том, что так оно и есть. Эра видела в нем проклятого заклинателя, соблазнившего ее брата и виновного в его смерти. Главы орденов и кланов восточных земель видели в нем опасного неуравновешенного отступника, способного уничтожить всех без разбору. Шиан продал его Демнамеласу – настолько хотел от него избавиться. Ю Си же своими глазами видел, как Шен хладнокровно убил сына магистрата Хушуэй.

Вполне естественно, что Шен показался ему «подходящим для этой задачи».

Неясно только, отчего сам Шен продолжает считать себя хорошим человеком. И что значит хорошим? Для кого?

Для Муана он хороший?

Шен посмотрел на парящий рядом призрак прославленного мечника. Ему внезапно показалось, что он сходит с ума. Вся ситуация – какой-то непрекращающийся сон безумца. Разговор с императором в ночном саду, ловушка Админа в Каньоне Страха, перемещение в тело Муана и последующее возвращение, сам мечник, привидением продолжающий быть рядом. Бе-зу-ми-е.

И, что бы ни случилось дальше, он хотя бы должен перестать лгать себе: он не хороший человек. Нет смысла беспокоиться о том, похож ли он на хорошего человека. Не имеет значения, как его видят другие – он не властен над их мыслями. Он знает лишь свои мотивы, действия и их последствия. Ничто не влияет на факты – остальное лишь восприятие.

– Как Феникс? – спросил Шен.

– Почти восстановился.

– Я могу его увидеть?

Ю Си молчал так долго, что Шен с тоской решил, что это и есть ответ.

– Можешь, – произнес командующий и свернул в сторону от установленного маршрута.

Остановившись на мгновение, Шен хотел окликнуть Ю Си и сказать, что мог бы зайти завтра с утра, но все же передумал и поспешил за ним. Муан осуждающе молчал рядом.

– Я не специально, – тихо произнес Шен. – Я думал, мы договоримся, чтобы я зашел завтра.

– Не забывай, что меня видишь только ты. Для всех остальных – вы вместе идете в личные комнаты командующего после полуночи.

– Может, он держит его в вольере. И ты тоже не забывай – я не твоя сестра.

– О да. О ней я бы не беспокоился.

Шен с теплотой улыбнулся. Ему показалось забавным, как Муан печется о его репутации. По мнению Шена, терять ему было уже нечего.

– И все же личные покои, – констатировал Муан, когда они остановились перед дверью.

В конце коридора горел фонарь, качающийся под крышей, но в целом это крыло казалось темным и пустующим.

Щелкнул замок, и Ю Си открыл дверь. Шен вошел следом за ним, чувствуя некоторое волнение. И зачем он вообще попросил увидеть тигренка? Тот его все равно не узнает.

Командующий зажег свечи и остановился посреди комнаты. Старейшина пика Черного лотоса недоуменно осмотрелся по сторонам, нигде не заметив тигра. Кольнуло подозрение, что Ю Си его обманул и заманил сюда по какой-то другой причине. Однако затем командующий сделал несколько шагов в сторону и присел перед кроватью.

Оттуда послышался предостерегающий рык. Ю Си больше не двигался.

– Почему-то он стал меня опасаться, – произнес он. – Возможно, мой запах изменился или еще что-то? После того, как я заразился скверной.