Текст книги "Злодейский путь!.. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Пока Шен молча раздумывал над сказанным, командующий добавил:

– Теперь он не подпускает к себе вообще никого, кроме Солнца.

– Солнца?

– Это сокол Его Величества.

Шен медленно подошел, опустился на колени и заглянул под кровать. В темному углу сверкали два глаза.

– Привет, – сказал Шен. – Помнишь меня?

Тигренок продолжал настороженно смотреть. Тогда Шен медленно протянул к нему руку, успокаивающим тоном приговаривая:

– Тише. Все будет хорошо. Я не причиню тебе вреда.

Взгляд тигренка переменился: с настороженного он стал опасливо-заинтересованным. Шен застыл с протянутой рукой, и Феникс потянулся к ней носом. Понюхал, потянулся еще ближе и сомкнул вокруг пальцев пасть. И застыл, только кончик хвоста чуть подрагивал из стороны в сторону.

– Хм, – прокомментировал Шен.

Феникс не пытался прокусить его руку, но держал сильно. Шен подергал рукой, но пасть не разжалась. Тогда он потянул на себя и вытянул тигренка из-под кровати буквально за зубы. Мягкие подушечки с еще не успевшими отрасти когтями легко скользнули по деревянному полу. Тигренок не разжал пасть, но хвост стал сильнее ходить из стороны в сторону.

Второй рукой Шен погладил его по голове. Край левого уха был отрезан, и усов недоставало, но в целом тигренок выглядел полным сил. К тому же, он так подрос, что Шен теперь вряд ли смог бы удержать его на руках. Отрадно это видеть.

Ю Си наблюдал, как губы Шена тронула легкая улыбка.

– Спасибо, что ты выжил, – наклонившись к тигриной голове, прошептал Шен.

Ю Си отчего-то подумалось, что он хочет поскорее забрать Феникса из рук проклятого заклинателя. Для человека, которому приказы императора заменяли атрофированные желания, думать «я хочу» и осознавать, что это только его воля и его личное желание – было странно. Неясен был мотив такого желания: он хочет оставить себе тигра, чтобы в будущем тот принес пользу? Но в самом ли деле он думает о том, как можно использовать Феникса в будущем, глядя сейчас на него и Шена и беспокоясь о том, не захочет ли заклинатель вернуть тигренка себе?

Шен в этот момент протолкнул ладонь подальше в тигриную пасть, тот подавился и выплюнул его руку. Тогда Шен подхватил его под мышки и протянул Ю Си. Феникс только издал растерянное «у-э-у» и уже оказался в крепких объятиях командующего контрольным бюро. Тигр и человек уставились друг на друга.

Затем Феникс повел носом, принюхиваясь, и тихо рыкнул.

– На тебя он отреагировал нормально, хотя ты тоже был заражен скверной, – заметил Ю Си.

– Возможно, дело не в этом? Где вы сегодня были?

Судя по тому, как надолго задумался командующий, вариантов у него было много.

– Может, это из-за Ера?

– Девушка, у вас ш… – Упала в обморок.

– Девушка, а у вас шн… – Сиганула через сад камней и скрылась в пруду под листьями лотоса.

– Девушка, а у вас шнурк… – Завизжала и бросилась наутек.

Ер приуныл и присел на камушек. Сопровождая Ю Си, он не ощущал себя настолько иным, но вот когда остался один и пытался завести разговор с местными… Девушки… С ними ему и раньше не везло, а теперь – с внешностью демона – вообще без шансов.

Ер так приуныл, что не заметил, как стемнело. Встрепенулся, услышав голоса. Мимо шла барышня со служанкой. Загадав, что прекратит попытки подкатить к противоположному полу, если и эта девушка сбежит или лишится чувств, Ер поспешил догнать удаляющуюся барышню в нежном голубеньком платьице.

– Девушка, у вас шнурка не найдется?

Та резко остановилась и развернулась к Еру. Они оказались аккурат под фонарем, поэтому Ер смог отчетливо разглядеть ее лицо.

– А, это ты, – с досадой произнес он, узнав Эру.

– Нет, не найдется. Но просто из любопытства: зачем?

Ер тоскливо вздохнул.

– Завязать наши отношения…

Эра вытаращилась на него, но быстро взяла себя в руки.

– Ты не знаешь, где командующий Ю? – спросила она.

– Знаю и могу проводить, – ему все равно было нечем заняться.

Эра удивилась подобной обходительности с его стороны, но лишь кивнула.

Спустя какое-то время они втроем (Ер, Эра и служанка Янь-Янь) остановились перед комнатами Ю Си. Внутри горел свет. Эра решительно постучала и громко произнесла:

– Командующий Ю! Прошу прощения за поздний визит! Уделите мне минутку!

Послышались шаги, и Эра продолжила говорить:

– Прошу прощения, но мне жизненно необходимо знать, где сейчас Шен!

Договорила она как раз, когда Ю Си открыл дверь, а взгляд ее выхватил находящегося в глубине комнаты Шена, поднимающегося с колен и отряхивающего подол алых одежд. Эра в ступоре уставилась на него.

– Похоже, я уже нашла то, что искала.

Окинув стоящих у дверей взглядом, Ю Си посторонился. Ер и Эра вошли, только служанка осталась за порогом. Эра, красноречиво обведя взглядом Шена и Ю Си, хмыкнула и произнесла:

– Как я вижу, брата моего уморил, так нашел себе новую жертву.

Не хотелось признавать, но в новой одежде Шен выглядел сногсшибательно, а распущенные волосы придавали образу некой своеобразной нежности. Во всяком случае, в глазах Эры, и она не могла снести этого.

Не часто Шена можно было чем-то смутить, но сейчас его щеки стремительно покраснели, а взгляд полыхнул от ярости. Парящий рядом с ним Муан потерял дар речи и надолго задумался. Размышлял он о том, есть ли у него повод для ревности, раз и сестрица что-то заметила, или же дело в том, что вспыльчивость и необоснованная ревность – это их семейная черта?

– Шена ты нашла, – произнес Ю Си. – Что-то еще?

У него было настолько невозмутимое выражение лица, что не было ясно, понял ли он вообще ее грязные намеки.

– Нет. Мне было важно его найти. Куда он – туда и я!

– В постель к командующему, я полагаю? – не удержался Шен.

Теперь уже волосы Эры едва не стали дыбом от охватившего ее бешенства.

В комнате надолго воцарилась тишина. Последний вопрос Шена так и застыл в воздухе.

Ер смешливо фыркнул и сделал шаг вперед, углядев тигренка, но не успел даже договорить «кис-кис-кис», как тот метнулся прочь и спрятался за ноги Ю Си. Командующий оценил, что Феникс предпочел искать защиты у него, и остался доволен.

– Да что за жизнь! – горестно протянул Ер. – И люди и звери шарахаются!

Никто не проникся глубиной его драмы, зато все оценили его дипломатичное желание сменить тему. Лишь Ер так и не узнал, что хорош в дипломатии.

– Иди спать, Эра, – произнес Шен. – Нам всем нужно отдохнуть. Сегодня ночью я никуда не сбегу.

Девушка продолжала смотреть на него с подозрением. С одной стороны, она признавала, что было бы неудобно следить за ним на протяжении всей ночи, с другой – а что, если он сбежит?

– Служанка, ожидающая за дверью, проводит тебя, – добавил Ю Си.

Помедлив еще немного, Эра коротко поклонилась командующему и направилась к выходу, решив, что проследит за Шеном издалека.

– Тебе тоже пора, – произнес Ю Си, обращаясь к Еру.

– И что мне делать всю ночь? – кисло произнес тот. – Скука смертная.

– Не вызывался тебя развлекать. Впрочем… У меня есть для тебя дело.

Ер заинтересованно посмотрел на командующего. (Глубинная тьма и маска демона никак не продемонстрировали этой заинтересованности.)

Ю Си прошел в смежную комнату и вернулся с горой свитков. Остановившись перед Ером и окинув его взглядом, он обошел его и направился в коридор и противоположную комнату. Ер поспешил за ним, а Шен присел и погладил по голове Феникса. Его шерстка все еще была чуть вздыблена из-за близкого присутствия глубинно-тьмистого писаки.

– Вырасти большим и сильным тигром, ладно?

Шен никак не ожидал, что Феникс в ответ лизнет его руку. В мыслях возник образ Волчары, и он осознал, что немного скучает. Хорошо, что Волчара сейчас с Риту и Аннис в полной безопасности.

– Пока, – произнес Шен, обращаясь к тигренку, и, поднявшись, быстро покинул покои Ю Си.

Вернувшийся командующий обнаружил лишь Феникса, явно требующего к себе внимания.

Шен прошел темными коридорами и залитыми лунным светом каменными дорожками и присел на лавочку между ароматных кустов абелии. Сегодня ночью ему нужно было многое обдумать.

Глава 258. Тик-так, Шен, тик-так

Этой ночью случайный прохожий, спешащий по нужде, и же воины контрольного бюро, незримо следящие за порядком, могли наблюдать до крайности странную картину. И, в отличие от случайного прохожего, осознавшего, что нужда внезапно прошла, и спешно рванувшего обратно в свои покои, воины контрольного бюро были на службе и не могли закрыть глаза на происходящее. Вот уже несколько часов они были вынуждены следить за пугающим гостем командующего контрольным бюро, в полной темноте разгуливающим по пустынным галереям. Его длинные, распущенные, будто у привидения, волосы придавали образу особой зловещести, а когда на бледное лицо падал лунный свет, отражаясь в глубоких черных глазах белыми сполохами, а на губах поселялась слабая улыбка, по плечам незадачливых охранников пробегала дрожь. Не оттого, что были они такими впечатлительными, а потому, что уже знали, что за этой улыбкой непременно последуют летящие к кому-то незримому слова. Пугали и его странные движения, будто бы гость может держать что-то, недоступное взглядам простых смертных, а также жуткое содержание его разговора с потусторонними сущностями. Он говорил о смертях, и о смертях многих, и воины контрольного бюро вслушивались в слова, пытаясь понять, будущее ли предрекает этот странный человек, или же составляет план массового убийства.

– Думаю, она умрет после того, как я свяжусь с ней, – продолжая обсуждать с Муаном ситуацию, произнес Шен.

– Ты не можешь знать наверняка, – отозвался парящий рядом призрак.

– Пять к одному. Он убьет ее сразу, как только она выполнит свою задачу, – говоря это, Шен смотрел на сферу, которую перекидывал из руки в руку.

– Что бы ни случилось с этой женщиной – это не твоя забота, – весомо произнес Муан.

– Думаю, так оно и есть, – согласился Шен.

Было нечто подозрительное в той легкости, с которой Шен согласился. Муан сложил руки на груди и внимательнее вгляделся в его лицо, но ничего не спросил.

– Мне нужна карта Каньона Страха. Думаешь, такую возможно найти?

– Может, на том черном рынке? – предложил Муан, имея в виду рынок Ланъя, где они искали золотой мох и сектантов Хладного пламени.

Вновь спрятав сферу в карман (теперь Шен оценил, насколько удобнее были скрытые карманы и глубокие рукава в его обычной заклинательской одежде), он задумчиво постучал указательным пальцем по губам. Мысли Муана полностью переключились на этот незамысловатый жест и какое-то время он не мог уловить ход беседы, когда Шен произнес:

– Спрошу у кого-нибудь утром.

Странные ощущения возникали в призрачной оболочке прославленного мечника. Его охватило сильное желание впитать Шена в себя, или самому впитаться в него. Он замер, осознавая эту мысль. Это именно так призраки вселяются в живых? Это что же, он все ближе к моменту становления злым духом? Но ведь его чувства не рождены из-за неудовлетворенности желаний! Хотя… Ох, а ведь именно поэтому!

Муан в тревоге взглянул на Шена. Тот все еще смотрел вдаль на небольшой пруд, рядом с которым пролегала дорожка, на которой они остановились.

– Когда ты с ней свяжешься? – напряженно спросил Муан.

– Думаю, спешить не стоит… Пока мы не учтем все варианты… – задумчиво отозвался Шен.

– А я думаю, следует сделать это как можно скорее.

Шен недоуменно посмотрел на него.

– В самом деле? Я думал, именно ты будешь настаивать, что спешка неуместна.

– Пока что преимущество на нашей стороне, но кто знает, когда это может измениться. Нельзя упускать момент.

Шен помолчал какое-то время и признал:

– Возможно, ты и прав.

Он стал выглядеть более обеспокоенным, размеренная задумчивость пропала.

Муан почувствовал себя скверно.

– Как мы уже знаем, Админ не собирается заманить меня прямо к твоему телу, он хочет потрепать мне нервы прежде, чем я тебя увижу. А может, он вообще не даст мне это сделать. Однако я думаю, что мы все равно окажемся достаточно близко, чтобы выбраться оттуда вместе.

– Что ты имеешь в виду?

– Возможно, мне удастся снова вселиться в твое тело.

Муан некоторое время смотрел на него в недоумении.

– Почему не мне? – наконец, спросил он. – И что будет в это время с твоим?

– Потому что, очевидно, ты не можешь сделать это так же легко, как могу я. Иначе в то время, когда мы были у Каньона, в твое тело притянуло бы тебя, а не меня. Возможно, дело в недостаточности энергии твоей призрачной оболочки, не знаю. В любом случае, проверять эту теорию было бы слишком рискованно, в то время как мы точно знаем, что я смогу справиться с этим снова. Что касается второго вопроса – вот тут, думаю, ты справишься без особых рисков – ты вселишься в меня.

С минуту Муан не моргая смотрел на него. Шен не двигался и не менялся в лице, и вообще никак не демонстрировал, что настал, наконец, момент посмеяться с неудачной шутки, но Муан все же попытался. Он криво улыбнулся и сделал пару неуверенных смешков, надеясь, что Шен не вернется более к таким абсурдным заявлениям.

– Я серьезно, – уточнил тот.

– Ты рехнулся! И что нам даст такой абсурдный план?

– Я буду знать наверняка, что Админ отвлечен тобой, и смогу спокойно выбраться.

– И пока ты будешь «спокойно выбираться» в моем теле, Админ убьет твое! – взорвался мечник.

Шен приподнял правую бровь.

– Как самокритично, старейшина пика Славы. Не думал, что вы настолько не верите в свои способности.

Муан на мгновение заколебался, подловленный Шеном, но все же сообразил, что тот просто дразнит его, и вернулся к той же позиции:

– Да, я совсем не уверен, что смогу хоть что-то сделать, находясь в твоем теле!

– Ты такого низкого мнения о моем теле? – с толикой обиженного разочарования в голосе спросил Шен, вытянув руки.

Провокационность вопроса застигла Муана врасплох.

– Нет! Кхм… Я не это… Не… Не в том смысле… В смысле, я не…

Звонкий смех остановил его невнятные бормотания. Муан тепло посмотрел на Шена, чуть ли не сложившегося вдвое от хохота.

Звук оборвался так же внезапно, как возник. Шен выпрямился и смахнул слезы, прочертившие дорожки по щекам.

– Это не важно – если ты не уверен. Главное, что я знаю. Я вполне успешно двигался в твоем теле. Теперь ты подвигаешься в моем. Ты сообразительный, легко разберешься, что к чему.

Воины контрольного бюро, слушающие этот односторонний разговор, выпали в осадок и сверзились со своих крыш. Некий милосердный бог уберег Ала от серьезной психологической травмы, послав ему сонливость, и ко времени, когда была произнесена эта фраза, он мирно посапывал, обхватив самый краешек изогнутой крыши с установленной там фигуркой дракона.

Шен услышал грохот и плеск.

– Что это там упало?

Муан тем временем даже и не знал, радоваться ли ему, что Шен признал его «сообразительным» или же продолжать мерцать от ненужных мыслей, заведших его думы в другую степь.

– Вообще-то, конечно, настолько глубоко почувствовать твое тело – довольно заманчивый опыт, – попытался Муан.

Шен согласно кивнул. Его вообще не проняло. Похоже, он был здесь единственным, кто не осознавал подтекста.

– Это, естественно, не весь план. Нам нужен отвлекающий маневр.

Муан постарался сосредоточиться.

– У меня есть идеи на этот счет, – продолжил Шен. – Но тут стало слишком шумно, чтобы обсуждать это.

Он, естественно, знал, что за ними наблюдают, это не новость после того, как Ю Си сам сообщил об этом. Но они могли хотя бы делать это незаметно! Откуда столько шума⁈

(Это воины контрольного бюро выбирались из окрестного пруда, куда попадали с крыш.)

Осмотревшись по сторонам, под крышей галереи Шен заметил маленький красный огонек, похожий на запятую. Он сделал несколько плавных шагов к нему, будто стараясь не спугнуть.

– Ты тот самый? – склонив голову на бок, произнес Шен.

Естественно, маленький алый дух ничего ему не ответил, но у хозяина Проклятого пика возникло ощущение, будто бы дух поджидал здесь именно его.

Когда Шен сделал еще шаг к нему, дух сорвался с места и улетел, скрывшись между деревьев. Шен проводил его озадаченным взглядом. Он покосился на небо. Судя по тому, как звезды сияли на темном небосводе, была середина ночи. Середина ночи и явное приглашение.

Больше не мешкая, Шен последовал за духом.

Быстро миновав сад, пробежав по крышам каких-то пристроек, Шен перемахнул через стену резиденции. Какое-то время он чувствовал преследование, но затем все стихло. Они с Муаном оказались на лесистом склоне перед петляющей между больших камней и стекающей к заливным полям узкой горной речушкой. Вода отражала лунный свет. В высокой траве гулял ветер и танцевали алые огоньки.

Шен почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Он сел на траву, продолжая смотреть на танец алых хрупких духов. Призрак рядом с ним сделал вид, что опускается на колени.

– Зачем мы пришли сюда? – произнес он.

– Не знаю, – негромко отозвался Шен и откинулся на траву. – Но разве здесь не гораздо лучше, чем в резиденции?

Муан долго молча смотрел на его лицо. Отчего-то ему подумалось, что все они вместе: алые духи в высокой траве, он сам в виде призрака, пронизанного лунным светом, проклятый заклинатель Шен, находящий покой в таком месте и с такой компанией – являют собой нечто очень гармоничное на этой поляне. В этот момент Муан легко мог представить, что Шен мог бы жить так. Возможно, весь его путь вел к этому.

– Ты мог бы так жить? – спросил он прежде, чем успел всерьез подумать над своим вопросом.

Шен лежал на траве и смотрел в звездное лунное небо. Алые духи постепенно подбирались все ближе, пока не стали танцевать в его волосах. Казалось, это огненные сполохи, и Шен вот-вот вспыхнет. И вместе с тем лунный свет ласково ложился на духов и заклинателя, укрывая их собой как умиротворяющим пологом.

Шен повернул голову и посмотрел на Муана. Лунный свет одновременно проходил сквозь него и отражался контурами его призрачной оболочки. Было зловеще красиво.

– Я мог бы так умереть, – произнес Шен.

Муан вздрогнул. Боль отразилась на его призрачном лице, и он прикрыл глаза.

Постепенно небо светлело. На улице стало не только очень свежо, но и влажно – все вокруг покрыла россыпь утренней росы. Шен открыл глаза, осознавая, что уснул прямо на этой поляне. Алых хрупких уже нигде не было, но рядом с ним все так же неизменно находился Муан.

– Доброе утро, – хрипло произнес Шен.

– Доброе утро, – отозвался его мечник.

– Еще один чудесный новый день, – прошептал Шен, обводя взглядом поляну с нечитаемым лицом.

Он поднялся на ноги и поежился.

– Пора возвращаться.

В резиденции проснулись слуги, задымились сильнее кухонные печи. Стало слишком шумно и суматошно, хоть мимо вернувшегося тем же путем через сад Шена пока никто не пробежал. Нужно было как-то найти путь к своей комнате, хотя бы чтобы умыться и привести себя в надлежащий вид, скрепив чем-нибудь волосы. Судя по взглядам, которые ему довелось ловить на себе вчера, распущенные волосы вместе с этим нарядом казались окружающим чем-то чуть ли не пошлым.

– Ты помнишь, где наша комната? – спросил он у Муана.

Мечник неуверенно осмотрелся по сторонам. В этой резиденции было столько дворцов, в которых было столько комнат, что даже он, проникающий сквозь стены, мог бы искать нужную несколько дней.

– Ал! – позвал Шен.

Парень не явился, а Шен решил не выкрикивать его имя еще громче, не привлекая излишнего внимания.

– Эй, ты! – вместо этого крикнул он, указав пальцем на ближайшего воина контрольного бюро, таящегося на скате крыши. – Знаешь, где моя комната? Покажи дорогу!

Воин контрольного бюро до того расстроился, что спрыгнул с крыши и предстал перед Шеном, понурив голову, и только потом сообразил, что, возможно, не стоило идти на поводу у этого странного человека и покидать позицию.

– Хи Тан к вашим услугам, господин, – рассудив, что отступать уже поздно, произнес он, чуть поклонившись.

– Меня зовут Шен, – отозвался тот, подумав, что нет никакой необходимости раскрывать свою фамилию, если император не сделает этого. Тем самым он заставил Хи Тана укрепить его подозрения в экстравагантности своей личности.

– Прошу за мной, – кивнув, произнес Хи Тан и первым пошел к тянущейся на юг длинной галерее.

Даже в императорской резиденции мало кто решался преградить путь облаченному в черное воину с эмблемой черепа на спине. Репутация контрольного бюро некоторое время позволяла им спокойно двигаться вперед, не встречая помех, пока не нашелся все же смельчак, ставящий свои личные цели выше инстинкта самосохранения.

Естественно, смельчаком оказалась беловолосая госпожа Муан Эра. Ее призрачный брат тихо застонал.

Увидев упершую руки в боки девушку, заступившую им дорогу, Шен закатил глаза и негромко пробормотал, обращаясь к стонущему Муану:

– Теперь я понимаю, отчего ты возвращался в отчий дом всего пару раз в год.

– Некоторых проще любить на расстоянии, – признал Муан.

– Где мой брат? Он все еще рядом? – Эра требовательно обратилась к Шену.

– Он всегда рядом, – спокойно отозвался тот.

– И где ты был? Я не видела тебя в резиденции какое-то время.

Призрачный Муан приложил пальцы ко лбу.

– Скажи, что я не был таким же раздражающим в начале нашего знакомства, – попросил он.

Шену подумалось, что Муана нравилось бесить ему, в то время как Эра бесит его.

– Советую тебе прекращать говорить со мной в таком тоне, – вкрадчивым голосом произнес он.

Этот голос заставил Эру ощутить угрозу и напрячься. Было бы вовсе не так эффектно, если б он просто парировал ее слова, как вчера вечером, или же раскричался. Этот тон заставил девушку вспомнить, что она говорит с проклятым заклинателем, о котором ходят жуткие слухи, каждый из которых вполне может оказаться истиной.

– Не нужно принимать мое терпение за слабость. Я позволил тебе крутиться рядом и ничего с тобой не сделал не ради тебя… Но даже мое терпение не безгранично.

Эра замерла, словно напуганный змеей отважный зайчик – положив руки на рукоять меча и готовая дорого отдать свою жизнь. Шен окинул ее снисходительным взглядом.

– Великий дядя! – вдруг раздался звонкий голос, а спустя мгновение появился и его обладатель.

Перед Шеном и Эрой, а также воином Хи Таном, стоящим чуть в стороне, предстал лучащийся улыбкой Ир Шаол. До сего момента Шен и не знал, что тот способен так улыбаться, и уж точно ему не доводилось ловить такой взгляд на себе, когда он гостил в поместье Шуэра в столице.

Очевидно, Шаол не проникся внезапно привязанностью к двоюродному дедушке, которого он видел один раз в жизни и который выглядит гораздо моложе его отца. Вскоре выводы Шена подтвердились: скользнув по нему взглядом, Шаол уставился на Муан Эру.

Этот молодой человек вообще не чувствовал момента.

– Госпожа Муан! Рад нашей очередной случайной встрече! Может, сама судьба сталкивает нас?

Призрачный Муан вытаращился на него. Эра медленно разжала руку и убрала ее с рукояти меча.

– Это что ли ухажер твой новый⁈ – уперев руки в бока, возмущенно воскликнул Муан, позабыв, что Эра его не видит.

Девушка была достаточно отвлечена сейчас, чтобы Шен спокойно ушел, не утруждая себя окончанием беседы, но внимание хозяина Проклятого пика заполучил Шаол. Мысль, крутящаяся в голове, быстро обрела законченные очертания:

– А где твой дедушка?

Из-за своих собственных забот Шен даже не подумал разузнать, чем, в конечном итоге, завершились дела в Кушоне и где Шуэр. Он мог бы оправдаться тем, что думал, тот отправился сразу в столицу, но на деле он вообще о нем не думал. Столько времени прошло, а у него и мысли не возникло о старшем брате. Шен почувствовал укол совести.

Шаол обернулся к нему и помрачнел.

– Я точно не знаю. От него не было вестей, и мы понятия не имеем, что происходит на восточных землях. Вы ведь сами оттуда, разве вам не известно больше?

Так значит, слухи о том, что произошло в Кушоне, еще не распространились? Учитывая масштабы произошедшего, сдержать их требовало колоссальных усилий. Должно быть, сам император стоит за этим.

– Я знаю не больше вашего, – притворно посетовал Шен.

Шаол кивнул и вновь потерял к нему интерес.

– Вы уже привыкли к расположению дворцов? – спросил он Эру. – Позвольте предоставить свои услуги и сопроводить вас.

– Не нужно, тут где-то моя служанка, которая прекрасно ориентируется… – Эра осмотрелась по сторонам. – Янь-Янь?

Служанка тут же возникла перед ней. Шен подумал, что эта Янь-Янь не так проста. Он бы не удивился, узнав, что на самом деле она служит в контрольном бюро или еще в какой-то секретной организации.

Шен решил, что слишком долго уже стоит здесь без дела и кивком головы указал Хи Тану показывать путь дальше. Уже проходя мимо, Шен позволил себе остановиться и ободряюще похлопать Шаола по плечу.

– Вот что, малец, дам тебе дедовской совет. Верю, что тебя могла очаровать необычная внешность этой барышни, но, если это в самом деле так, то лучше беги в храм какого-нибудь доброго боженьки и молись, чтобы он уберег тебя от более близкого знакомства с ней.

Не привыкший к подобной бесцеремонности Шаол потерял дар речи и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыбка.

– А Эра предпочитает тех, кто помоложе? – уточнил Шен у Муана достаточно громко, чтобы девушка точно услышала.

Из-за его покладистости, она, вероятно, решила, что может трепать ему нервы безнаказанно. Э, нет, Шен вполне способен быть крайне невыносим.

«Посмотрим, продолжишь ли ты искать со мной встреч».

Если он разозлит ее достаточно сильно, оставшуюся часть дня она будет пыхтеть от злости и избегать его – именно то, что ему необходимо сегодня.

– Честно говоря, я понятия не имею о ее предпочтениях, – отозвался Муан, призадумавшись.

Шена это не смутило:

– Что-о? Говоришь, влюбилась в ученика?

Эра тут же покраснела как свекла. Ее кулаки сжались, а плечи задрожали.

– Не было такого!! Да что он несет⁈

Оценив степень раздражения Эры как удовлетворительную, Шен развернулся и двинулся по галереи, делая вид, что все еще обсуждает с Муаном похождения сестры:

– Да ладно. Она в самом деле так поступила?

Он обернулся через плечо и посмотрел на Эру со смесью недоверчивого изумления и даже восхищения. Сыграть получилось правдоподобно.

– Это было бы жестоко, если бы на месте этого мальца был кто-то достойный внимания, – отсмеявшись, произнес Муан.

– Оу. Тебя в самом деле так смущает их разница в возрасте? – удивился Шен. – Помнится, твои взгляды были более широки, когда… – Шен не договорил, чтобы не травмировать психику идущего впереди воина, но Муан и так понял окончание этой фразы:

«Когда ты думал, что я – тот самый Шен, которому уже под семьдесят».

Крыть было нечем, поэтому Муан заявил:

– Это другое!

Шен растянул губы в улыбке и больше ничего не сказал. Какое-то время они молча шли по галереям и переходам, а затем молчание нарушил Хи Тан.

– Простите, господин Шен.

– Да, Хи Тан?

– С кем вы говорите, когда рядом никого нет? – «И даже когда рядом кто-то есть, – мысленно добавил он. – Вас вообще не смущает, что люди принимают вас за сумасшедшего?»

Шен ответил через мгновение:

– То, что ты никого не видишь, еще не значит, что рядом никого нет.

И смелый воин Хи Тан ощутил, как по лопаткам пробежал озноб.

Черствые булочки крошились под пальцами старейшины пика Росного ладана и осыпались на пол. У ног сновали и курлыкали довольные голуби.

Рэн находил данное занятие умиротворяющим, и его размеренные мысли унеслись далеко от террасы, на которой он стоял.

Все его злоключения в купальнях и тюрьме напомнили ему о том, бессмертный заклинатель не должен спать спокойно, пока не уничтожит всех до единого последователей искаженного пути. Это дело чести, совести и достоинства. Секта Хладного пламени поплатится за нанесенную ему обиду!

Булочка под пальцами скрошилась в пыль. Голуби под ногами недовольно курлыкнули.

Неожиданно голуби вспорхнули все до единого, обдавая старейшину волной ветра, смешанного с мелкими перьями. В поднявшейся суматохе он краем глаза заметил движение сбоку и инстинктивно отскочил в сторону. Через мгновение выяснилось, что не зря: перед ним стояла мерзкая Глубинная тьма в маске демона. И что этой твари тут понадобилось? Намеревалась напасть на него со спины⁈

Рэн хотел было вытащить меч, но вовремя вспомнил предостережение командующего Ю – нельзя дырявить плащ – иначе тьма вырвется на свободу.

– Слушай, я тут подумал… – слащавым голоском начал Ер. – Ты был не так плох. Может, того-этого, поделишься телом снова?

Рэн оторопел. Признаться, он решил, что ослышался. И это Шена он когда-то считал наглым заносчивым типом? Да Шен – образец благовоспитанности по сравнению с этой тварью!

– Нет, ты не отказывайся сразу, подумай! Со мной ты не можешь умереть (скорее всего), и силы твои куда больше теперешних скудных способностей.

– У меня не скудные способности! – взорвался Рэн, все же выхватив меч из ножен.

– Конечно-конечно, – взмахнув щупальцем, не стал спорить Ер.

Щупальце лишь на миг показалось из-под плаща, а Рэн сразу же ощутил давление ужасающей силы. Комок подкатил к горлу, и старейшина побледнел.

– Но с моими-то способностями не сравнятся, – добавил Ер.

– Отойди от меня, мерзкое порождение тьмы! Я ни за что не продам душу демонам!

– Я как раз только что сказал, что мне нужна не душа, а тело! Душу оставь себе!

– Тело тоже не продам!!

– Кажется, переговоры зашли в тупик…

На террасе воцарилось молчание, только голуби вернулись и принялись доклевывать черствые булочки.

Первой не выдержала Система:

[Еще день промедления – и я начну вас штрафовать!]

«Что? Почему⁈» – потрясенно встрепенулся Ер.

[Вы забыли? Вы должны выполнять открытое задание!]

«Для того, чтобы нормально его выполнять, мне сперва нужно раздобыть нормальное тело! Я не виноват, что это сложно! Если б ты помогла мне – дело пошло б быстрее!»

[Вы ждете, что я раздобуду вам тело?] – уточнила Система, и Ер отчетливо прочитал в ее голосе неодобрение.

«Нет, тело я нашел. Вот оно стоит, – он уставился на Рэна. – Но мне бы не помешала помощь в его завладении. Боюсь, у меня есть лишь одна попытка, а я не очень представляю, как совершить это, не снимая плаща. А если сниму – не смогу здраво мыслить, как тогда на постоялом дворе!»

[Возможно, вы действительно стали бы более активным участником сюжета, будь у вас тело], – помолчав, признала Система.

«Я о том и говорю!»

[Однако не в моей власти организовать это.]

«Что насчет бонусного рояля?»

[Он продвигает сюжет.]

«Открывай его, думая о моем теле», – предложил Ер.

[Не уверена, что это сработает.]

«Попытайся!»

[Как скажете.] – Система на мгновение замолчала. – [Бонусный рояль активирован.]

Почти сразу Ер услышал голоса проходящих мимо террасы людей. Между собой переговаривались молодой парень и девочка лет девяти, а за ними размеренной походкой шел высокий мужчина. Ер припомнил, что не так давно они встретились у трупа астронома. Вот ведь! Рояль все же продвинул сюжет с расследованием⁈