Текст книги "Злодейский путь!.. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Сердце Шена пропустило удар. Они так походили на хрупких, которых он однажды уничтожил!

Мгновение растянулось, но в следующий миг Шен осознал, что – стоит зараженному духу влиться в стаю своих собратьев – они все окажутся под угрозой. Одним прыжком Шен изловчился и поймал зараженного духа в ладонь. Земля под его ногами хлюпнула, а дух, зажатый в руках, стал больно жалить кожу. Остальные алые хрупкие резко стали походить на растревоженный пчелиный рой. Они бесстрашно ринулись на Шена, пытаясь отбить своего товарища.

Шен ощутил, как по ладоням расползается скверна. Стараясь, чтобы другие духи случайно не дотронулись до зараженных рук, он упал на колени и низко пригнулся к траве, прижав руки к груди. Алые духи врезались в его спину и плечи, путались и тянули за волосы.

– Я не причиню ему вреда! Я помогу ему излечиться и верну вам!

Духи то ли не верили ему, то ли вообще не были способны понять.

Глава 249.1. Оторопь

Острые тычки, обжигающие атаки маленьких отчаянных духов. Шен понял, что загнал себя в патовую ситуацию: духи не собирались сдаваться, пока он удерживает одного из них, а он не мог двинуться, чтобы убежать или попытаться отогнать их талисманом. Нет, он ни за что не сделает этого снова – не использует их жизни ради «высоких» целей. И пусть это, конечно – КОНЕЧНО – не те самые хрупкие, он отчего-то не мог думать о происходящем иначе как о шансе искупить вину.

Похоже, лечебное обертывание Онэ немного защищало от ударов – больше всего доставалось плечам, а еще, кажется, начали тлеть волосы. Дух в его ладонях затих, но остальные не желали сдаваться. Сколько они продержатся? Может, скроются с наступлением рассвета? Главное – контролировать свою силу и случайно не навредить им.

Лоб упирался во влажную траву, колени утопали в воде. Вот бы раствориться, соединившись со мхом, стать одним из болотных духов, живущих в высокой траве. Эта болотистая равнина такая красивая.

Неожиданно спину обдало холодом, а мелкие удары прекратились. Шен помедлил мгновение, а затем несмело приподнял голову. Перед глазами мелькнуло нечто эфемерно-светящееся на фоне темной травы, и он вновь пригнулся. Только спустя несколько секунд он осознал, что видел часть одежд Муана.

Шен резко сел и осмотрелся по сторонам, продолжая держать в руках оскверненного духа. Алые хрупкие затаились в высокой траве. Похоже, все остались живы.

– Тебе не следовало этого делать! – все же не сдержался он. – Ты не знаешь, что случится от контакта с духами! Ты не понимаешь, что это было опасно⁈

Опустившийся на колени напротив него Муан выглядел несколько обескураженным.

– Опасно для кого? – уточнил он.

В данный момент Шен и сам не знал, за кого переживал больше. Это было в любом случае опасно! Муан мог пострадать от обжигающей энергии хрупких, и те тоже могли пострадать от энергии мечника, ведь в том еще должно было остаться что-то от силы мерцающей тьмы Шена.

Так как объяснять свои опасения было долго, Шен вспомнил, что собирался с ним не разговаривать. Он посмотрел на свои ладони – он с таким напряжением держал их в одном положении, что мышцы свело. Даже в темноте было видно, что пальцы почернели от скверны. Дух не двигался, но Шен отчетливо ощущал его прикосновение к коже: он устроился в центре левой ладони, прямо на киноварной печати ликориса.

– Послушай… Может быть, поговорим? – негромко произнес Муан. – Я был не прав. Я очень сожалею, что сказал эти… эти отвратительные слова.

Шен помолчал, прислушиваясь к себе. Сейчас он уже не был так взбешен из-за слов Муана, его больше заботило появление алых хрупких, и он даже мог рассчитывать на то, чтобы поговорить с мечником, не повышая голос. Во всяком случае, так ему казалось.

– Я хочу уточнить: что ты имел в виду, говоря тогда эти слова? – решился продолжить тему Шен.

– Я ничего не имел в виду! – быстро воскликнул Муан.

– Слова не складываются в такие предложения без причины. Ты собирался оскорбить меня? Или это твои искренние опасения? Такие вероятности ты видишь в будущем?

– Черт, Шен! Я не задумывался так далеко! Я вовсе так не думаю! У меня будто разум помутился! На какое-то мгновение я даже засомневался, как ты ко мне относишься. Усомнился, точно ли ты меня любишь!

– Что? – глаза Шена потрясенно округлились. Если ревность Муана он, с большой долей допущений и фантазии мог принять, предполагая, что где-то повел себя неправильно, то вот эти сомнения были чем-то из рядя вон.

– Раньше ты так не думал? – на всякий случай уточнил Шен.

– Нет! Ну… У меня, конечно, было много негативных мыслей… из-за того, как я подвел тебя. Из-за того, какую боль причиняю и какой я сейчас бесполезный.

Шен искривил губы. «Да, все именно так!!» – хотелось рьяно подтвердить ему в тот же момент. Шен помедлил и задумался: не перестарался ли он в напоминании Муану об его ошибке и ее последствиях? Он ведь призрак, поэтому не чувствует боли – а Шену хотелось, чтобы почувствовал, ощутил хотя бы толику тех последствий, что чувствовал он сам из-за того, как этот мечник глупо подставился. Просто для того, чтобы это лучше впечаталось в его дурную башку, для того, чтобы в следующий раз и не думал так подставляться! Дважды, трижды думал о последствиях прежде, чем действовать!

Не перестарался ли он, напоминая ему о его вине? Черт, это на самом деле было так жестоко с его стороны, как ощущается сейчас?

Шен осознал, что еще мгновение – и он сам начнет сожалеть. За своими чувствами он совсем не думал о чувствах того, кто стал всего лишь бестелесной оболочкой. Ему казалось, что больно лишь тем, кто остался, и это нормально – винить того, кто ушел. Вот только Муан ведь никуда не ушел, не собирался уходить, сделал все возможное, чтобы быть рядом, даже когда Шен нацепил на себя заколку, отгоняющую призраков.

Шен тряхнул головой, словно надеясь, что мысли сдвинутся внутри черепной коробки и он легче вернется к первоначальной теме. Муан продолжал отчаянно-беззащитно смотреть на него, словно вся судьба его решались несколькими словами Шена. По сути, так и было: ведь Шен был тем, кто способен вернуть его к полноценной жизни. Однако столь же очевидным было и то, что Муана сейчас заботило совершенно другое решение.

– Думаешь, твое состояние изменилось сегодня? – после затянувшейся паузы уточнил Шен. – После того, как я напитал тебя своей энергией?

– Ну… Полагаешь, это может быть как-то связано?

– А что сейчас?

Муан растерянно посмотрел на него.

– Сейчас, что ты думаешь? Я тебя люблю, как считаешь? Или можно усомниться?

Муан выглядел так отчаянно-пристыженно сейчас, что у Шена на сердце потеплело. Хотелось его обнять. Но у Шена все равно были заняты руки, поэтому он предпочел его добить:

– Или я истосковался по человеческому теплу? Ю Си – достойная альтернатива? Впрочем, если он не подойдет, есть еще Эра и Ал – комплект собрался на все вкусы и предпочтения.

Муан выглядел так, будто, не будь он призраком, схватился бы за расшалившееся сердце.

Шен и сам уже понял, что не вел себя достаточно благоразумно раньше, но продолжил вести себя плохо. Он просто не мог сдержаться, когда вспоминал его слова. Они были словно два психа – у каждого срывало крышу и шатало эмоции из крайности в крайность. И они сидели посреди заливного луга и выясняли, кто из них вел себя хуже (очевидно – Муан!), вокруг притаились алые огоньки-духи, а по телу Шена медленно расползалась скверна.

Кажется, несмотря на всю тяжесть момента, Муан что-то там себе вообразил, что даже замерцал. Шен понял, что пытаться заставить его даже не думать о таких вещах – несколько абсурдно.

– Я бы тебе врезал за те слова, если б ты уже не был призраком.

Муан виновато взглянул на него.

– Однако тебе повезло, что никто, кроме меня, этого не слышал. Хотелось бы верить, что ты просто не смог вовремя осознать своим призрачным умишком, насколько оскорбительно это звучит. Еще раз заденешь мое достоинство, будь уверен… Когда я верну тебе твое тело… Даже после этого, ты так и не узнаешь о моих предпочтениях.

Муан выглядел потрясенным пару мгновений, а затем отчаянно-радостно закивал. Казалось, разговор можно и закончить на столь ужасающем предупреждении, но Шен все же продолжил, теперь – более деловито:

– Возможно, твой разум помутился и эмоции стали так преобладать из-за моей энергии. Может, вместе с силами я передал тебе часть своего помешательства?

– Твоего помешательства? – напряженно переспросил Муан.

– Иногда меня охватывает паника, и я ничего не могу с этим поделать… – произнес Шен и тут же осознал, что зря заговорил об этом.

– Я не замечал этого, – удрученно произнес Муан.

«Конечно, не замечал, – с иронией подумал Шен, – ведь она охватывает меня, когда я тебя не вижу!»

– В общем, это не важно, – отмахнулся он. – Суть в том, что меня беспокоят последствия использования моей энергии. Ты и так сейчас – лишь энергия без телесной оболочки, одни чувства тебе более не подвластны – телесные ощущения, другие – душевные переживания – возможно, усиливаются вместе с тем, как я напитываю тебя энергией.

Муан склонил голову на бок. Может быть, Шен был прав. Но он так же допускал мысль, что мог сказануть ту фразу только под влиянием момента. То, что ревность была его характерной чертой – он давно понял.

Шен опустил взгляд на свои руки.

– Что происходит с духом, который долго находится под влиянием скверны?

– О чем ты говоришь? Их всех уничтожают или они сами погибают спустя какое-то время. Если бы дух мог жить со скверной – это было бы существенной проблемой – ведь они безумеют и нападают на всех на своем пути.

Шен вздрогнул.

– Черт возьми! Нам нужно поспешить. – Шен подскочил на ноги и чуть покачнулся из-за того, что голова закружилась. – Зачем я вообще решил ехать в повозке? Нужно было сразу лететь с Ю Си на мече!

Почему он вообще решил, что у них достаточно времени? Шен растерянно осмотрелся, пытаясь понять, в которую сторону возвращаться. «Это ведь был некий рояль, тогда в чем он заключался?» – подумал он, беглым взглядом окидывая темное поле.

– Ты понимаешь, что сейчас предотвратил? Если бы все эти духи заразились…

Шен перевел взгляд на прославленного мечника.

– Что?

– Подумай: если бы эти мелкие духи заразились, то разнесли бы скверну в мгновение ока. Это была бы катастрофа среди духов – массовая гибель.

Шен перевел взгляд на свои ладони, в которых все еще таился зараженный дух. Те слегка подрагивали, но из-за волнения Шен не осознавал, что весь продрог от холода. Мокрая одежда на плечах и спине была разрезана на множество мелких лоскутов.

– Так что, даже если этот дух погибнет… – продолжил Муан.

– Нет! Ланъя уже близко, а Рэн изготовил лекарство. Нужно возвращаться. В какую сторону идти?

Выглянула неполная луна, озаряя луг мягким светом. Притаившиеся в траве искринки-хрупкие приобрели в этом свете нежный розоватый оттенок. Ветер всколыхнул траву, рябью пронесся над водой и заставил Шена поежиться.

– Тебе определенно нужна более практичная одежда, – констатировал Муан, сдерживаясь, чтобы не сказать большего.

– Светлый – не мой цвет, – признал Шен. Очередной серебристый наряд пика Черного лотоса пришел в абсолютную негодность. Может, на них проклятье?

Заметив впереди на горизонте темнеющие горы, Шен развернулся, чтобы идти в противоположную сторону, и столкнулся взглядом со стоящим в десятке шагов от него человеком. Его зрачки будто впитывали лунный свет и казались светящимися на фоне ночной темноты. Мгновение спустя Шен осознал, что смотрит на Ю Си.

– Командующий?

Вместо ответа Ю Си рухнул на одно колено и опустил голову. Шен вздрогнул от неожиданности. На несколько мгновений он совершенно растерялся, пока Ю Си не произнес:

– Мой Император.

После этих слов за спиной отчетливо проявилось чужое присутствие. Шен и Муан резко обернулись и увидели стоящего в нескольких шагах от них человека. На плече его сидела крупная птица. Алые хрупкие, переливающиеся в траве у его ног, бросились врассыпную.

Теперь его присутствие ощущалось отчетливо, и Шен не мог понять, как мог не почувствовать его приближения. Судя по тому, как внезапно бросились врассыпную хрупкие, он использовал некий артефакт, утаивающий его присутствие. А что, очень удобная штука для императора… Погодите. Для императора⁈

Шен потрясенно замер, не зная, что ему делать. Надо падать на колени?

Внезапно его будто обдало потусторонним холодом. Он обернулся вправо и увидел еще одного участника этой встречи: под лунным светом стоял женский призрак с искаженными чертами лица, вытягивая вперед руки со скрюченными пальцами, будто прыгающий мертвец из сказок.

[Поздравляем!] – разразилась Система. – [Найдена сюжетная ветвь «Прошлое королевства!»]

Глава 249.2. Дознание

Оторопь прошла, и Шен поспешно поклонился, довольно неуклюже и неуверенно. Почему они не обсудили заранее, какой уровень раболепия ему следует проявить⁈

Однако император, казалось, не углядел в его действиях ничего предосудительного. Вообще-то, складывалось ощущение, что он его не замечает – он смотрел и обращался только к Ю Си:

– Вставай.

Шен находился прямо между императором и его подчиненным, поэтому ощущение, что оба могут видеть сквозь него, усиливалось. Он попятился в сторону, думая о том, что будет не таким уж плохим раскладом, если он сможет незаметно их покинуть. Однако кого он обманывает? Это маловероятно. Хотя бы потому, что призрак все еще стоит напротив с жутким выражением лица, а Система замерла в радостном ожидании, будто самолично направила события по нужному руслу.

Ю Си медленно поднялся и произнес:

– Вы опять прогуливаетесь без охраны. Вы обещали не поступать так, когда меня нет рядом.

Император качнул головой.

– Я сказал, что постараюсь воздержаться от прогулок, но ничего не обещал. А сегодня слишком спокойная ночь, чтобы удержаться. Но… что с твоим лицом?

Луна высветляла светлые места и чернила тени, и отметины скверны отчетливо выделялись на щеках и скулах командующего Ю.

– Полагаю, он объяснит это лучше меня.

Взгляды командующего и императора сошлись на Шене.

– Это Ир Шен, – добавил Ю Си.

Император чуть склонил голову на бок, и не было ясно, о чем он думает, внимательно изучая заклинателя.

– Прошу прощения за дерзость, но пускаться в объяснения сейчас несколько несвоевременно. Нам необходимо как можно скорее добраться до Ланъя, чтобы излечиться от скверны.

Глаза императора видели бледного молодого человека с красивыми чертами лица, испачканным грязью лбом, длинными спутанными волосами, стоящего в мокрой, разодранной одежде, частично обнажающей плечи и тонкие кровоточащие раны на них. Кисти его рук, сложенные вместе так, будто он удерживает мотылька внутри, отчего-то казались совершенно черными. При всем его бедственном положении, его сосредоточенное выражение лица и уверенный взгляд говорили о том, что его нимало не заботит внешний вид. Более того, император не ощущал в нем ни капли раболепия, обычно охватывающего людей при встрече с сыном неба.

В этот момент Ю Си покачнулся и с трудом сохранил равновесие. Император сделал шаг к нему, но Шен резко воскликнул:

– Нет!

Из-за громкого выкрика сокол сорвался с плеча императора и метнулся в сторону Шена, почувствовав в нем угрозу. Тот скорее инстинктивно уклонился, потому что птица летела так быстро, что Шен не сразу осознал, что за движение уловили его глаза. Однако сокол тут же развернулся и собирался продолжить нападение, выставив вперед острые когти.

– Солнце, – спокойно произнес император.

Сокол тут же изменил направление движения и вернулся на выставленную императором руку.

Озадаченно уставившись на правителя, Шен так и не понял, тот таким образом его припугнул или это в самом деле случайность. Он произнес со всей доступной ему в данным момент вежливостью:

– Ваше Величество, командующий Ю заразился скверной. Если вы дотронетесь до него, то тоже можете заразиться.

– Лекарство, которое поможет исцелиться, находится в Ланъя? – деловито уточнил император.

Шен подошел к Ю Си и предложил опереться о свое плечо.

– Вероятность этого высока, – ответил императору Ю Си.

– Шен, ты ведь тоже видишь эту женщину⁈ – не выдержал Муан.

Тот скосил глаза на призрак, но ничего не ответил. Несмотря на то, как жутко она выглядела, женщина просто тянула руки вперед, никому не угрожая. Так стоит ли обращать на нее внимание, когда есть другие дела, не требующие отлагательств?

– Я не могу позволить возвращаться вам одному, – твердо произнес Ю Си, глядя на императора.

– Что ж, я могу отправиться с вами в Ланъя, – легко согласился тот.

– Об этом не может быть и речи.

– Нет, – твердо произнес император, и в этом тоне таилась категоричность, которой невозможно было возразить. – Этой ночью зови меня господин Юн и забудь, что я – император.

Шен удивленно воззрился на него, но Ю Си, казалось, не увидел в этом поведении ничего необычного. И, хотя он вообще редко выглядел удивленным, у Шена сложилось ощущение, что для командующего Ю не впервой сталкиваться с таким поведением своего императора.

Более не теряя времени на споры, все вместе они направились к повозке. Шли молча, и Шен задумался о том, каким образом император мог оказаться здесь. Даже по самым смелым оценкам, до резиденции в горах должно быть по меньшей мере пять километров. Возможно, он оставил лошадь у склона горы?

– Она исчезла? – внезапно произнес Муан, оглядываясь по сторонам. – Где она? Мне поискать ее?

Женский призрак пропал, когда луна спряталась за облаками. Будто и сам был всего лишь отражением в стоячей воде.

– Не вздумай. – Шен произнес это вслух, и только потом прикусил язык.

Никто не задал вопросов, и Шен мысленно вздохнул с облегчением.

Свет фонаря становился ярче, и вместе с тем отчетливее слышались крики:

– Да че ты возишься⁈ Возьми лошадь и тяни!!

– Сам тяни!

– Да лошадь сдохнет от страха, если я подойду!

Послышался всплеск, а после – треск. Лошади всхрапнули.

– Черт.

К этому моменту Шен приблизился достаточно, чтобы увидеть, что повозка накренилась еще сильнее. Такое положение могло травмировать лошадей, и нужно было поскорее их распрячь, чем сейчас и занялся Ал. Ер стоял неподалеку и молчал, а Эра сидела на траве у дороги, жуя травинку. Она первой заметила их приближение и подскочила.

– О! Командующий Ю, когда вы успели уйти? – поразилась она, а затем перевела взгляд на Шена и несколько остолбенела: – А с тобой что стряслось?

Ю Си отстранился от Шена, на плечо которого опирался при ходьбе, и присел на траву.

– А вы кто? – поразилась девушка, устремив взгляд на императора.

– Господин Юн, – представился тот.

Очевидно, Эра ждала подробностей, но никто не собирался ими делиться. При свете фонаря Шен смог отчетливее рассмотреть императора. Волосы того были смесь черного с серебром, в уголках глаз – сеточка морщин. Он выглядел лет на пятьдесят. Одежда его не носила отличительных черт монаршей персоны, но некую особую стать в его позе и выверенность движений было не скрыть.

Ал закончил с лошадьми и, держа их под уздцы, подошел к остальным. Окинув взглядом Шена, он попытался сохранить спокойствие, но лицо его покрылось пятнами.

– Подай шкатулку, – попросил Шен.

Она лежала в траве на противоположной стороне дороги. Ал сбегал за ней, оставив лошадей спокойно пастись на травке, и протянул Шену заодно с фарфоровой подушкой, но тот кивнул, указывая, чтобы парень опустил их на землю. Склонившись над шкатулкой, Шен аккуратно вернул туда духа и вновь запечатал талисманом. Пальцы двигались с трудом, в руки впились миллион иголочек, и Шен поморщился.

– Что вообще происходит? – не выдержал Ер, не меньше Эры пораженный видом Шена и наличием нового члена группы.

Император прошелся по дороге, окинув повозку оценивающим взглядом.

– Насколько могу судить, она уже никуда не поедет.

Не только он пришел к такому выводу. «Что делать? – прикинул Шен. – Лететь с Ю Си на мече? Или остаться здесь и попросить Ала слетать за лекарством?»

Оценив внешний вид Ю Си и то, что и сам он ощущает себя не лучшим образом, Шен решил:

– Ал, мне потребуется твоя помощь.

Парень выразительно посмотрел на него.

– Ты должен слетать в Ланъя, найти Рэна с лекарством и принести его сюда.

– Лекарство? – уточнил Ал.

Шену очень захотелось погладить его по голове, но он был заражен скверной и воздержался.

– Нет, ну можно и Рэна, – согласился он. – Но лекарство все же первостепеннее.

Ал залился краской и кивнул. Выхватив меч, он взвился в воздух и исчез в ночном небе. Император проводил его исчезновение потрясенным взглядом.

Налетел порыв ветра, луна спряталась за набежавшими облаками, а Шен поежился от холода. Только сейчас он, наконец, озаботился тем, как выглядит.

– Хм, – прокомментировал он и поправил волосы, чтобы те получше прикрывали спину. Сразу стало как-то теплее, а Муан закатил глаза.

Молчание затянулось, и первым не выдержал Ер:

– Мне вообще кто-то объяснит, что происходит⁈

– Мне тоже хотелось бы узнать, кто вы, – согласился император. – Я уже представился, не затруднит ли и вас назвать свои имена?

– Эту барышню зовут Муан Эра, а я – Ер, – довольно грубым тоном соизволил представиться тот. – А теперь расскажи, – он обернулся к Шену, – что у тебя произошло и кто это? Только не говори, что случайный прохожий, гуляющий ночью по полю.

– Тебе бы лучше прикусить язык, – негромко произнес Ю Си, но в этом тоне отчетливо прозвучала угроза.

Ер опешил, но (за неимением возможности проследить его выражение лица) остальным казалось, что он просто замолчал, не проявляя эмоций.

– Разве не ты активировал рояль? – тихо произнес Шен, улыбнувшись уголками губ. – Так чего теперь удивляться «случайностям»?

Никто ему не ответил, и у повозки надолго воцарилось молчание.

Напряженно вглядывались в темное небо. Казалось, не прошло много времени, когда появился Рэн. Он приземлился на дороге перед повозкой, на лице его отразилось выражение озадаченного облегчения, когда он рассмотрел, что с ней стало. Похоже, он искренне порадовался своему благоразумию, заставившему его не ехать в повозке, но все еще не до конца понимал, как такое вообще могло приключиться.

– На вас напали?

– Давай лекарство, – потребовал Шен.

Рэн обернулся к нему и оторопел.

– Лекарство, – Шен нетерпеливо встряхнул протянутой рукой.

Рэн опустил взгляд на эту руку и увидел, что от пальцев расползлась черная скверна.

– Надо же… – пробормотал он. – А я думал, на демонах это не работает… – Он поднял взгляд и произнес уже громче: – Лекарство не удалось приготовить, я не нашел золотой мох. Твой ученик остался в городе искать его.

Терпение постепенно стало покидать старейшину пика Черного лотоса. Как так вышло, что сегодня все идет наперекосяк⁈ Безумно долгий день с удручающим количеством неприятных происшествий!!

– А тебе что помешало найти его за все это время? – едко поинтересовался он у Рэна.

– Я нашел! Но мне его не продали!

– Как это?

– Говорят, все скупает заведение под названием «Купальни старого Ляо». Они используют его для особых целебных отваров. Я попытался купить хотя бы чуть-чуть, но меня выставили за дверь.

У Шена нервно задергалась бровь.

– Да уж, спасибо, старейшина Рэн. Ценю твою самоотверженность.

Рэн настороженно глянул на него, чувствуя подвох.

Шен прикрыл глаза. Ох, как же он устал. Но, очевидно, больше нельзя было ни на кого полагаться, судьба требует, чтобы «главный герой» действовал сам. Хотя… Если бы он повалился прямо в эту траву и заснул, что бы было? Может, золотой мох мистическим образом вырос прямо у его головы? Нет, на подобную удачу может рассчитывать лишь Ал.

«Система, активируй бонусный рояль», – попросил Шен.

Та даже не стала уточнять, уверен ли он, а просто секунду спустя заявила:

[Бонусный рояль активирован.]

Это уверило Шена в правильности решения.

Очередной «случайностью», последовавшей прямо за его просьбой, стал приближающийся звук рассекаемого мечами воздуха и трепета одежд на ветру. Мгновение спустя в свет от фонаря влетели и приземлились двое заклинателей на мечах.

– А вот и воры! – воскликнул тот, что помоложе.

Тот, что постарше, окинул собравшихся взглядом, увидел отметины скверны на лице Ю Си и руках Шена, и нахмурился.

– Где дух, что был в шкатулке⁈

Шкатулка лежала в траве у ног Шена и пока что оставалась незамеченной. Сам хозяин Проклятого пика посчитал эту встречу большой удачей. Судя по одеждам заклинателей, они были либо из какого-нибудь клана Зеленой травы, либо из секты Хладного пламени с их новой модой рядиться в зеленое.

Шен расплылся в широкой улыбке.

– Вот же она… – произнес он и плавно наклонился к шкатулке.

Пришлые заклинатели проследили за его движением и вгляделись в траву, однако следующий его жест был столь молниеносен, что никто из них не успел дернуться. В последний миг вместо шкатулки Шен схватил фарфоровую подушку и одним легким движением кисти стремительно запустил ее в заклинателя, стоящего ближе. Подушка влетела в лоб мужчины постарше с такой силой, что отбросила его назад. Его ноги оторвались от земли, он рухнул в грязь и затих.

Подушка раскололась надвое, и Муан осознал, что, кажется, зря переживал по поводу того, что Шен слишком сильно привязывается к вещам.

Заклинатель помоложе, увидев, что стало с товарищем, попятился, осознавая, наконец, что они встретили далеко не обычных людей, и собирался ретироваться, однако путь к отступлению преградил желающий поучаствовать в веселье Муан. Пусть его не было видно, ему удалось повлиять на ощущения отступающего: тому показалось, что воздух стал холодным и густым. Он сделал еще пару шагов и осознал, что больше не может продвинуться ни на шаг.

– Что!.. Что это⁈ – в панике воскликнул он. – Кто вы такие⁈

– Смотри, как здорово вышло! – радостно воскликнул Муан.

Шен тепло рассмеялся, глядя на него, чем поверг остальных в сомнения о своем психическом равновесии. Он прошел мимо лежащего сектанта постарше, посмотрел на разбившуюся подушку и покачал головой. А затем обернулся ко второму владельцу шкатулки с оскверненным духом.

– Кажется, нам есть, о чем поговорить.

Этот, что помоложе, при ближайшем рассмотрении оказался совсем юным. Глядя на устрашающего мужчину в окровавленной одежде, он трясся от страха. Где были его глаза, когда он только прилетел сюда⁉ Издалека казалось, что это обычные люди, собравшиеся у поломанной повозки!! Теперь он отчетливо видел, что попал на пир к духам. Скорее всего, они и напали на хозяев повозки и сожрали их, а теперь пришла очередь незадачливых заклинателей искаженного пути.

– Дай угадаю: ты ведь из секты Хладного пламени, – все таким же вкрадчивым тоном произнес Шен.

– Как… как вы узнали? – потрясенно проблеял тот.

Он выглядел таким испуганным, что разговаривать с ним серьезно было сложно. Шен втянул носом воздух и поведал:

– Учуял запах смерти.

Это откровение окончательно убедило сектанта, что перед ним сборище потусторонних монстров.

– А теперь расскажи-ка мне, зачем вам этот бедный зараженный дух? Что вы собирались с ним делать? И говори внятно, не расстраивай меня.

Не долго сопротивляясь, сектант залепетал:

– Н-ничего т-такого, честно… просто эксперимент. Это… это не я! Мне просто приказали! Я слышал, этот дух не умирает, даже зараженный скверной.

Взгляд Шена потяжелел, и сектант напряженно замер, боясь сделать резкое движение.

– Зачем же секте Хладного пламени подобный дух?

– Я… я не знаю! Честно! Ну кто бы открыл мне детали⁈

Шен помолчал, обдумывая следующий ход.

– Как же так вышло, что я нашел эту шкатулку под кроватью? – вмешался Ер. Ему просто стало любопытно.

Сектант перевел взгляд на еще одно жуткое потустороннее существо. В отличие от мужчины перед ним, это даже не пыталось притворяться человеком: жуткий кожаный плащ, в котором мерещились человеческие лица, и устрашающая маска демона. Сектант попытался сделать шаг назад, но холод продолжал удерживать его, будто он уперся в стену. Пришлось отвечать:

– Это была случайность. Мы останавливались на том постоялом дворе, но, когда уезжали, случайно забыли одну шкатулку. Не досчитались ее лишь на месте, пришлось возвращаться.

– «Не досчитались одной»? – повторил Шен, и голос его приобрел отзвуки холодной стали. – Сколько же всего таких шкатулок?

Сектант осознал, что зря затронул эту тему. С другой стороны, он жив, только пока полезен. Демон перед ним и так на взводе, необходимо было срочно дать причину сохранить ему жизнь:

– Их двенадцать! И я знаю, где остальные! Я покажу вам!

– Где они?

– Это неподалеку, на окраине Ланъя. Но вы не найдете тайный вход без моей помощи! Не убивайте меня! Я отведу вас туда, если пообещаете сохранить мне жизнь!

В душе Шен немного опешил. Не думал, что настолько убедительно его запугал. Вообще-то, он и не собирался убивать его, да и второй, пусть и истекал кровью из рассеченного лба, был просто в отключке.

«Значит ли это, что Админ тоже там?» Сердце Шена учащенно забилось. Неужели вот она – возможность наконец спасти Муана?

– Это тайное логово вашей секты? Ваш глава тоже там?

– Д-да! – пискнул сектант.

Шен с трудом сдержал эмоции.

– Уточни про Демнамеласа, – предложил Муан.

– А я про кого говорю? – удивился Шен.

Сектант решил, что тот обращается к нему, и по-своему истолковал его вопрос:

– Нашего командира зовут Су.

– Демоны!! – На Шена обрушился такой поток разочарования, что оно, казалось, черной энергией растеклось вокруг.

Сектант взвизгнул и лишился чувств.

Этот факт так удивил Шена, что черная энергия тут же развеялась.

– Что ж… – начал он, окидывая взглядом всю свою компанию, – полагаю, сама судьба направляет нас в Ланъя. Отчего-то мне кажется, что в логове сектантов мы можем найти нужные нам ингредиенты для лекарства.

– С чего ты взял? – удивился Ер.

– Считалочкой высчитал, – огрызнулся Шен.

– Тогда поспешим, – произнес император. – У нас есть две лошади: ты поедешь с Ю Си, а я возьму этого бедолагу, – он указал на юного сектанта.

Первоначально Шен собирался лететь с сектантом на мече, оставив здесь остальных, но вариант императора тоже был неплох. Если, конечно, Шену не придется заботиться о его безопасности. Стоило ли с ним спорить – он не знал.

– Нет, мой… господин Юн, – произнес Ю Си, поднимаясь на ноги. – Это может быть опасно, ваше присутствие ни к чему.

– Это мне решать, – отрезал тот.

Шен и не думал, что император может обладать такой авантюрной натурой. Или как еще объяснить то, что он делает? Как бы он ни доверял Ю Си, очевидно, в данный момент командующий не сможет уберечь его от всех опасностей.

– Вы охотник? – предположил Ер. – Думаете, ваша птичка вас защитит? Лучше возьмите с собой Эру, – обратился он к Шену, – она боевая.

Девушка озадаченно посмотрела на тьму-под-капюшоном, размышляя, стоит ли возмутиться или не обращать внимания. В этот момент воскликнул Рэн: