Текст книги "Злодейский путь!.. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава 248. Медленно открывай рот

Несмотря на наличие рядом подруг, в последнее время Аннис пребывала в полнейшем беспокойстве. Даже нет, хуже всего было то, что другие осмеливались быть воодушевленными, как ни в чем не бывало.

После похорон старейшины пика Славы, учитель исчез. Было ли это связано, или просто так совпало, Аннис не знала наверняка, но мало верила в совпадения. Особенно после того, как услышала новую странную байку о проклятом старейшине, накликавшем страшную бурю, разорившую пик Золотой зари. Услышав об этом впервые, Аннис сунулась проверить – пик Золотой зари выглядел как обычно, даже поваленных деревьев не видать, однако слухи упорно расползались, точно лесной пожар. Вскоре она узнала, что глава ордена вышел, чтобы усмирить бурю, но Шен не хотел сдаваться, и глава Шиан изгнал его из ордена. Звучало бредово, но, отчего-то, многие в это верили. А затем внезапно оказалось, что черный замок запечатан, а всю площадь и окрестности обвило тонкими гибкими ветвями гигантское розовое дерево. После такого Аннис пришлось усомниться в категоричности своих выводов. Учителю пришлось покинуть пик Черного лотоса? Это он запер замок? А может, учитель сейчас внутри? Или же всему происходящему есть более подходящее объяснение?

Единственным человеком, искренне разделяющим ее беспокойство, была Риту. Был бы и Ал, но этот дурачина отправился к Муан Эре, хотя по плану должен был заставить Шена отправиться к ней, а не бросать его на пике! К сожалению, Аннис не узнала об этом достаточно загодя, чтобы вправить ему мозги. Он послал ей записку с Волчарой, а сам уже улетел к тому времени, когда она прочитала послание.

Риту было жаль. Все считали ее слишком маленькой, чтобы посвящать в детали происходящего, хотя дело касалось близких ей людей. Недавно Риту рассказала, что дедушка Шуэр, проводя с ней время, ни словом не обмолвился о том, что вскоре направится на бой к Кушону. Она чувствовала себя брошенной и нелепой, когда узнала обо всем постфактум. Ни дедушка Шуэр, ни дядюшка Шен, никто не счел нужным с ней объясниться. Аннис почувствовала легкий укол стыда, ведь тоже не сочла необходимым рассказать ей обо всем. Ей казалось, что так она оберегает младшую. Но, если подумать, возможно, она не сказала просто потому, что это было проще.

В общем-то, если б Иль Ло не стала рассказывать обо всем в красках, Риту бы так и не узнала подробностей.

– Я не могу больше сидеть здесь, не зная, что происходит! – Риту топтала траву, яростно вышагивая из стороны в сторону.

Они вчетвером заняли укромное местечко в тени двух раскидистых деревьев и огораживающих конец тропы кустов. Это было одно из «их» местечек на пике Таящегося ветра. Аннис сидела на лавочке, держа на коленях маленькую Волчару. Иль Ло сидела рядом и время от времени поглаживала комок шерсти по голове и позволяла легонько куснуть за палец. Эта девушка казалась спокойной и рассудительной, единственной из них, кто не был чрезмерно обеспокоен. Возможно, потому что события и люди, о которых переживали Аннис и Риту, не были важны для нее.

– Я должна вернуться домой, – обхватив плечи трясущимися руками, произнесла Риту. – Я должна знать, что с моей семьей! Что, если… – ее речь сбилась, глаза заблестели от сдерживаемых слез. – Что, если однажды вечером я точно так же узнаю, что мне больше некуда возвращаться⁉

Она все же не выдержала и, скрывая текущие по глазам слезы, отвернулась. Волчара спрыгнула с коленей Аннис, в воздухе становясь больше, и, подбежав к Риту, успокаивающе потерлась о ее ноги. Девушка присела перед ней и обняла, зарывшись лицом в шерсть. Если б не присутствие подруг, она бы разрыдалась.

Аннис хотелось сказать ей, чтобы она не принимала все так близко к сердцу. Но как она может? Столько людей погибло, даже старейшина Муан умер, а генерал Шуэр взят под стражу контрольным бюро. Кто знает, что случится завтра?

Они уж точно ничего не знают, находясь где-то на задворках событий. И даже учитель Шен исчез без следа.

– Тогда почему бы тебе не отправиться домой? – спросила Иль Ло.

Она искренне не понимала, что в этом сложного. В конце концов, у Риту есть, куда возвратиться.

– Я не могу просто сбежать из ордена, – пробормотала Риту.

– Но сестрица Аннис же смогла.

Риту вздрогнула и, отстранившись от Волчары, вскинула на Аннис взгляд, в котором та с опасением увидела зарождение новой гениальной идеи.

– Ведь и правда! – воскликнула Риту. – Почему я об этом не подумала?

Она подскочила на ноги, будто собираясь действовать прямо сейчас.

– Сестрица Аннис, ты умеешь летать на мече, мы с тобой можем отправиться, куда угодно!

Та с сомнением посмотрела на воодушевленную младшую.

– Возможно, тебе стоит открыто поговорить с главой Шианом о возможности поездки к родным. Он все же тоже твой двоюродный дедушка, он будет переживать о тебе.

Услышав об этом, Риту только фыркнула.

– Как же… – угрюмо произнесла она и замолчала.

Однако теперь в этом молчании всем слышалась упорная и непримиримая работа мысли по составлению авантюрного путешествия из ордена в столицу.

– Я не доверяю дяде Шиану, – наконец, твердо произнесла Риту. – Мне кажется, у него на уме нечто недоброе.

– Почему ты так решила? – заинтересовалась Аннис.

После всех последних слухов она тоже прониклась к главе Шиану большими подозрениями, однако это было нечто несформулированное, скорее на уровне чувств. Было бы неплохо услышать от кого-то подтверждение, что она не сошла с ума.

Риту ответила не сразу. В уме всплывали картины произошедших недавно событий.

После того, как узнала подробности о случившемся в Кушоне, Риту хотела поговорить с дядюшкой Шеном, но в тот момент Ал был непреклонен и на пик Черного лотоса ее не пустил. Спорить с ним было сложно, поэтому Риту решилась поговорить с дядей Шианом.

Проводивший ее ученик пика Золотой зари сказал дождаться окончания встречи глав орденов, но Риту изменила бы себе, если б усидела на месте. Выждав, когда ученик удалится, она крадучись приблизилась к резным дверям и, чуть сдвинув створку, смогла уловить голоса, доносящиеся из смежной комнаты:

– Даже если вы ручаетесь, что можете его контролировать, это не может продлиться долго, вы же понимаете… Возможно, я мог бы свидетельствовать в пользу Шена, если бы он пошел на сотрудничество и объяснился, как создал мерцающее ядро…

– Нам нужно избавить мир от Демнамеласа, и Шен будет нашей главной фигурой в этой борьбе, – голос Шиана.

– Вот именно! Он один! Но если бы мы разобрались в методике создания мерцающего ядра…

Пауза после этих слов затянулась.

– Я заставлю его рассказать о том, что он сделал, – голос Шиана. – И тогда… в его силах не останется ничего особенного.

– Вы правы, вы правы! – обрадовался собеседник. – Такие знания должны быть записаны! Мы не должны утратить их со смертью старейшины Шена!

Риту вздрогнула. Ей думалось, сейчас дядя Шиан должен возмутиться, о какой еще смерти тот говорит, но он промолчал.

Собеседники, придя к согласию, стали прощаться, и Риту быстро отступила от двери и, мгновение помедлив, пошла прочь, решив не встречаться с дядей Шианом. Она была слишком потрясена услышанным, чтобы контролировать свои эмоции и сдержать вопросы, а лучше бы дяде Шиану не знать, что она все подслушала.

Сейчас Риту поделилась этим разговором с подругами. Ни Аннис, ни Иль Ло не выказали потрясения, что поразило девушку.

– Вы… вы знали, что ли⁈

– Мы уже слышали подобные разговоры в Кушоне, – призналась Аннис.

– Но вы не сказали мне, что все так серьезно!!

– Ты и без этого так переживала…

Риту резко втянула в себя воздух и отвернулась. Аннис поразмыслила и произнесла:

– Возможно, глава Шиан говорит все это, чтобы обмануть других заклинателей, чтобы защитить учителя Шена… – она осеклась. – Я так думала, но… Если слухи правдивы, и глава изгнал учителя? Но как такое вообще возможно? Это не имеет смысла в любом случае!

Риту не долго делала обиженный вид: вновь обернувшись к девушкам, она принялась строить теории:

– Что, если дядя Шиан и дядюшка Шен поссорились? Или это все постановка для отвлечения внимания? Или дядюшка Шен в самом деле стал заклинателем искаженного пути? Не хочется в это верить… А может, у дяди Шиана есть некий тайный замысел?

Риту замолчала, генерируя еще варианты. Аннис озадаченно почесала висок.

– Думаю, нам надо проследить за главой ордена, чтобы узнать точнее, – резюмировала Иль Ло.

Риту и Аннис посмотрели на нее так, будто она высказала гениальнейшую идею.

Аккуратно положив фарфоровую подушку и запечатанную шкатулку на сидение, Шен спрыгнул с козел. Одновременно с этим из повозки выбрались остальные.

– Не отходите от повозки, – бросив им через плечо, Шен двинулся в сторону, куда отлетел Ю Си.

Обеспокоившись его напряженным тоном, Ал осмотрелся по сторонам и, положив руку на рукоять меча, негромко произнес:

– Что происходит?

Имея угол обзора, существенно закрываемый капюшоном и маской, Ер закрутился вокруг своей оси, чтобы окинуть взглядом окрестности.

Шен в это время уже ступил в кустарник по колено высотой и приблизился к командующему контрольным бюро. Тот поднялся на ноги, тряся головой и сжав пальцами лоб. Когда Шен сделал еще шаг к нему, тот резко отступил.

– Что… со мной? – выдавил он. – Я будто теряю рассудок.

Шен внимательно вгляделся в его лицо.

– Все хорошо, – успокаивающим тоном произнес он. – Ничего страшного…

– Ничего страшного? – переспросил Ю Си. – Я… – он нахмурился. – Я напал на тебя, разве нет?

Шен сделал еще шаг к нему, в успокаивающем жесте протянув руку. Он подумал о том, что будет по меньшей мере очень неудобно, если придется ловить командующего по окрестным лесам. Хотя то, что сейчас к нему вернулся разум, казалось многообещающем.

Ветер закачал низкий кустарник, в котором они стояли. Ветер ударил в спину Шена и лицо Ю Си. В тот же миг глаза командующего блеснули, а лицо приняло более звериное выражение.

– Нет! – воскликнул он, усилием воли подавив приступ. – Не подходи ко мне!

– Я должен подойти, – настаивал Шен. – Мы не можем все так оставить.

– Что у вас происходит⁈ – в этот момент крикнул приближающийся Ер.

Старейшина пика Черного лотоса на мгновение отвлекся на него, и в этот же момент Ю Си принял решение и, попятившись, развернулся и поспешил вниз с холма. Шен бросился было за ним, но зацепился носком за высокий корень и упал на четвереньки. Быстро вскочив на ноги, он устремил взгляд вперед и увидел, как Ю Си скрывается в высоком кустарнике, растущем у подножья холма.

– Зашибись… – прокомментировал Шен, проводив его взглядом.

Ер, наконец, добрался до него и встал рядом.

– По нужде побежал? – уточнил он, успев еще заметить скрывшуюся в кустах спину Ю Си.

Шен перевел на него взгляд, в котором сперва плескалось неприкрытое раздражение, но, по мере того как Шен обдумывал его слова, раздражение уступило место воодушевлению хорошей идеей. Он подумал о том, что, вероятно, еще есть возможность вернуть разум Ю Си, не ставя остальных в известность о произошедшем.

– Я тоже схожу, – произнес он и стал поспешно спускаться с холма.

Ер проводил его взглядом – очевидно, Глубинной тьме были чужды такие порывы человеческого тела, хотя Ер словил себя на мысли, что уже начинает скучать даже по таким вещам.

– Что ты намереваешься делать? – уточнил Муан, следуя рядом с Шеном.

– Ловить на живца, – ответил Шен и показал ему свою ладонь, с которой медленно капала кровь.

– Ты поранился? – нахмурился Муан.

– Когда Волчара заразилась скверной, моя кровь смогла вернуть ей разум. Конечно, с тех пор многое изменилось, в том числе и в моей крови… Но попробовать стоит.

Муан нахмурился.

– Не думаю, что это хорошая идея…

Шен его не слушал, цепляясь за низкий кустарник, он быстро сбежал вниз с холма. Перед ними возвышалась стена из тонких, но очень плотно растущих ветвей. Чтобы пробраться через них, требовалось проявить ту еще изворотливость. Впрочем, неподалеку от того места, где остановился Шен, часть кустов была поломана и прижата к земле. Очевидно, здесь Ю Си и пробежал, и Шен двинулся по его следу.

– К чему вообще эти сложности? – бурчал Муан, следуя рядом с Шеном, не обращая внимания на ветви, проходящие сквозь него. – Может быть, это к лучшему? Этот Ю Си задумал не известно что. Зачем ему вести тебя к императору? Что, если это опасно? Он сам виноват, что заразился, и ты ему ничего не должен. Мы можем прямо сейчас отправиться по своим делам.

Шен резко остановился и развернулся к нему.

– Ты серьезно?

Муан слегка смутился. Нет, он на самом деле не верил, что Шен может послушать его и бросить Ю Си.

– Я просто хочу заметить, что ты проявляешь великодушие, разбираясь сейчас с его проблемами.

Шен все еще хмурился.

– Надеюсь, ты не считаешь всерьез, что я мог бы просто его бросить.

Шен имел в виду любого в такой ситуации, в которой он был чуть ли не экспертом и чувствовал свой особый долг помочь нуждающемуся. Однако Муан услышал «его бросить» как нечто особенное, связанное именно с Ю Си. «Его бросить? – мысленно повторил он. – А что в нем такого особенного, что именно его нельзя бросить⁈»

Муану не очень-то понравился этот план, когда он представил, как Шен будет поить своей кровью Ю Си. Он промолчал, мысленно решив помешать этому.

По мере того, как Шен приближался к ручью, земля под ногами превращалась в песок, а высокие кусты стали расти чуть реже. Из-за этого, однако, теперь не было понятно, в какую сторону убежал Ю Си. Сухая листва, устилающая песчаный берег, не давала проследить его по следам.

Шен остановился, прислушиваясь. Его заклинательское чутье подсказывало, что командующий Ю где-то неподалеку, но он пока не мог определить, где именно. Шен принялся ждать. Если он прав, и Ю Си в самом деле сейчас ощущает особую, исходящую от него «аппетитность», то он сам покажется. Теперь, когда Шен поранил руку и кровь продолжала стекать по пальцам, трудно было поверить, что Ю Си сможет устоять перед таким ароматом. Нужно лишь не спугнуть его и каким-то образом заставить проглотить кровь.

Звук струящейся воды скрадывал шорохи, но постепенно Шен смог различить множество мелких шумов вокруг: вновь ветер гулял в низком кустарнике на холме, прокатившийся вниз порыв зашевелил тонкие ветви над головой, путаясь в сочной свежей листве, сухие листья под ногами поднялись вместе с песком, сзади хрустнула ветка. Ветер ударил в затылок Шена, и его длинные волосы закрыли почти весь обзор, лезли в глаза и рот. Шен попытался собрать их и скрутить в жгут, но замер, почувствовав чужое приближение. Удар в спину заставил его потерять равновесие. Тяжесть навалилась сверху, инерция заставила их покатиться по песку, подминая и ломая тонкие ветви. Шен оказался снизу и почувствовал холодную влагу у своей головы – он угодил ею прямо в ручей. Накинувшийся на него Ю Си вновь походил на дикого зверя на охоте. Он сделал резкое движение, собираясь вцепиться в горло Шена, но тот выставил вперед ладонь, отталкивая его лицо в сторону. Окровавленная ладонь скользнула по щеке командующего Ю, один из пальцев оказался у него во рту. Взгляд Ю Си почти тут же прояснился, и он потрясенно замер.

Внимательно следя за выражением его лица, Шен надеялся, что кровь подействовала. Но пока что понять было сложно: Ю Си выглядел непривычно для себя потрясенным, и не двигался.

Шен задумался, можно ли уже вытягивать свой палец или лучше пока так оставить. Главное, чтобы не откусил ненароком. Со стороны эта сцена, должно быть, выглядела донельзя смешно: заклинатель, лежащий головой в ручье, и сидящий на нем командующий контрольным бюро, с его пальцем во рту.

Первым не выдержал Муан. Вопреки своему предыдущему намеренью, он не стал вновь пытаться воздействовать на Ю Си силой, а вместо этого очень зло заявил Шену:

– Похоже, я зря беспокоился, а тебе просто нравится быть снизу!

Выплюнув эти слова, он развернулся и стремительно направился прочь, возвращаясь к повозке.

Слова ударили в Шена сперва только лишь грубым тоном, и только потом он осознал подтекст.

«Ты свихнулся⁈» – хотелось крикнуть ему вслед. Вообще-то, сперва от возмущения он не смог даже четко сформулировать свои мысли, а затем осознал, что это просто очень обидно.

Ю Си, наконец, вернул себе утраченную способность мыслить и отодвинулся, а Шен торопливо убрал руку. Скверна с лица командующего никуда не делась, но взгляд оставался осмысленным. Он сел рядом, а Шен поспешно вынул свою голову из ручья. Теперь мокрые волосы упали на спину и тут же промочили одежду. Струйки воды потекли по лбу и вискам.

Ю Си рассматривал его лицо. Почувствовав, что собственную кожу на щеке неприятно стягивает, он провел пальцами и смог стереть часть не успевшей засохнуть крови.

– Я тебя ранил?

Шен показал ладонь.

– Нет. Я порезался о колючки.

Ю Си уставился на его руку. Шен надеялся, что он не вспомнит о том, как именно испробовал его кровь, но тщетно. Очевидно, Ю Си прекрасно помнил все случившееся.

– Почему я напал на тебя? Я чувствовал… – он осекся. Ведь в самом деле, он чувствовал очень отчетливо. Такие яркие ощущения. Никогда в жизни он не ощущал ничего подобного. – Скверна способна сводить с ума?

– Способна. Вот только… Вы хорошо знаете свою родословную, командующий?

– Я ее не знаю. Точнее…

Ю Си нахмурился, о чем-то размышляя. Шен, наконец, поднялся с песка, отряхнул одежду и отжал волосы. Вынув из широкого рукава талисман огня, просушил намокшую одежду, не рискнув проделать такой же маневр с волосами.

Ю Си продолжал сидеть у ручья. Шен подумал, что ему крайне повезло, что кровь все еще обладает способностью возвращать разум духам. Конечно, в противном случае у него хватило бы возможностей поймать Ю Си и связать его, чтобы не рыпался, и все же такое развитие событий было бы нежелательным. Обдумывая поведение Ю Си с момента заражения скверной и до настоящего момента, Шен пришел к выводу, что тот никак не может быть духом как таковым: дух бы сразу обезумел, а Ю Си продержался более шести часов, да и катализатором безумия, судя по всему, стал лакомый и аппетитный для потусторонних сущностей Шен. Возможно, не будь его рядом, Ю Си вообще не обезумел бы. Судя по всему, от духа в его крови было не так уж много. Это человек, подвергшийся некоему воздействию, искажающему сущность? Или же кто-то из его предков является потусторонним существом? Шен бы подумал, что такое невозможно. Однако, благодаря экспериментам оригинального Шена, они теперь знали наверняка, что и такое может быть. Что, если случай с Агеном был не единственным в своем роде? Возможно, обстоятельства сложились неким образом так, что кто-то еще из духов смог осуществить подобное. Однако, опять же, если вспоминать случай Агена… Рядом с ним Шен увидел Лэйвор, которая незримой тенью следовала за своим сыном и оберегала его. Но рядом с Ю Си никого нет.

– Я сирота, – произнес Ю Си. – Я оказался в императорском дворе, когда мне было около десяти. Позже они с… – он осекся и быстро поправился: – Позже Император хотел разыскать мою семью. Я помнил дом, где жил в детстве. Когда мы разыскали его, соседи сказали, что моя мать умерла. Отца я никогда и не знал.

Что ж, это никак не опровергало теорию Шена о дальнем родстве с духами. Впрочем, как и не подтверждало. К сожалению, было крайне маловероятным разузнать больше о родственниках Ю Си, коль он сам уже пытался и ничего не узнал.

«Система, подскажешь?» – на всякий случай уточнил Шен.

[У меня нет никакой информации по данному вопросу.]

«Но ты можешь его просканировать и сказать, сколько в нем от духа?»

[С чего вы взяли, что мне такое подвластно?] – удивилась та. – [Я вам не аппарат геномной идентификации.]

Это слегка разочаровывало, впрочем, Шен особо и не надеялся на ее помощь.

– Почему я не мог себя контролировать? Ты сказал, что духи сходят с ума от скверны. А что люди? Бывали случаи, когда люди сходили с ума? И почему я вновь ясно мыслю?

Может быть, Шен не прав, и в редких случаях люди тоже могут сходить с ума от скверны? Такое ведь возможно, Шен крайне мало знает о скверне, лишь то, что прочитал еще в новелле Ера и то, что ощутил на себе.

Однако… Раз его кровь помогла вернуть Ю Си разум, вероятно, некая часть от духа в нем все же есть?

– Я не знаю, – помолчав, ответил Шен.

Ю Си, кажется, еще не связал возвращение способности мыслить с кровью Шена. В таком случае, лучше ему и не знать. Шен не доверял ему настолько, чтобы не допускать мысли, что он может использовать это знание против него. А если задумает провести исследования и узнает, что на основе его крови можно сделать противоядие от множества ядов, так все может обернуться довольно печально для жизни и свободы старейшины пика Черного лотоса.

Шен протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

– Идемте. Нужно поторопиться и излечить вас от скверны.

Ю Си, помедлив, принял его помощь и с трудом встал. Судя по всему, нападение на Шена потребовало от него много сил и только безумие двигало вперед, и теперь, когда оно отступило, он с трудом передвигал ногами. Однако от дальнейшей помощи отказался и стоически стал пробираться через кусты, чтобы вернуться к повозке.

Шен промолчал, привыкший уже, что для некоторых гордость важнее здравого смысла, и пошел за ним.

Муан не вернулся к повозке. Уже на середине пути от ручья к вершине холма он остановился, ощущая раздирающие его противоречия. Ревность все еще кружила ему голову, мешая здраво мыслить, но, кроме того, упустив Шена из виду, он осознал, насколько нелепо было уходить, оставляя этих двоих наедине. Вместе с тем доводы рассудка, несмело пробивающиеся через застлавшие разум эмоции, шептали, что его слова были оскорбительными и он будет очень сильно сожалеть. В тот момент он этого и хотел – как можно сильнее ударить словами, и что он теперь будет делать, если у него получилось? Он уже чувствовал, что все это обернется большой ссорой, но все еще был очень зол и хотел найти подтверждение правомерности своих обвинений. Нет, ни в коем случае он не хотел убедиться в их реалистичности. Но вот найти еще больше аргументов тому, что Шен ведет себя неправильно…

Муан развернулся и поспешил назад, с отчетливым намерением увидеть еще что-то «неправильное». И, естественно, он это увидел: тон Шена был слишком мягким и вкрадчивым, а еще как он подал руку Ю Си!!

Муан пылал от злости и ревности. Он последовал за Шеном, скрестив руки на груди и уставившись в его затылок с такой яростью, словно желал пронзить его насквозь.

Шен непревзойденно делал вид, что вообще его не видит. У него так отлично получалось, что Муан готов был уже заподозрить, что Шен утратил способность видеть призраков.

– Ого! Командующий Ю, плохо выглядите! – заметил Ер. Он хотел сперва добавить какую-нибудь туалетную шутку, но, разглядев лицо Ю Си, решил, что это все же не к месту. – А у тебя почему волосы мокрые? – удивился он, обратив внимание на Шена.

– Голову помыл, – отмахнулся тот.

– Своевременно! Слишком чесалась?

Шен сделал вид, что не услышал.

– Ал, – обратился он к парню, на лице которого отчего-то застыло облегчение, – там внизу ручей – набери воды, чтобы напоить лошадей.

– Все в порядке? – на всякий случай уточнил тот, пряча меч в ножны.

Шен кивнул.

Когда они вновь отправились в путь, Ал поменялся с Ю Си местами. Командующий даже не спорил, что Шен счел за дурной знак и показатель того, насколько плохо тот себя чувствует. Зато Ер повеселел: теперь из повозки доносились всякие глупые россказни и нелепые шутейки. Ю Си не отвечал, что Ера, вероятно, не сильно смущало, а то и провоцировало.

Ал тоже был доволен, только не решался развивать беседу, потому что Шен уставился вперед и на все его попытки начать разговор отвечал односложно. Теперь повозкой управлял он, поэтому старейшина пика Черного лотоса смог позволить себе уйти в свои мысли. Парень иногда с подозрением косился по сторонам, размышляя, но не решаясь уточнить, где сейчас призрак старейшины пика Славы.

А тот уже остыл, разум стал возвращаться к нему, и он осознал, что вел себя, мягко говоря, не самым приглядным образом. Умом-то он всегда сознавал, что Шен его любит. Любит же? Ах, ну конечно любит. Но вот ревность… Особенно теперь, когда он ощущал свою ущербность. Всего лишь призрак… Тень. Не тот, на кого можно положиться.

Наконец, впереди показалась развилка, и Ал заставил лошадей свернуть вправо. По левую руку раскинулась болотистая равнина, на горизонте упирающаяся в лесистый горный склон. Теперь приходилось ехать гораздо медленнее прежнего: на дороге было много ям и грязных луж, в которых было не различить дна. Ал напряженно следил за дорогой, сосредоточив на ней все внимание.

– Я… Я прошу прощение за те слова, – наконец решившись, несмело нарушил молчание Муан.

Шен делал вид, что все так же погружен в свои мысли, рассматривая пейзаж на горизонте, хоть по его телу и пробежала волна дрожи после этих слов.

Муан подождал какое-то время и, так и не получив ответа, попытался еще раз:

– Я ведь не имел в виду ничего такого, я просто… Ну… Просто…

Видя, что Шен не реагирует, он протянул руку, попытавшись дотронуться до его плеча. Шен отреагировал моментально – не двигаясь, он холодно произнес сквозь сжатые зубы:

– Лучше держись на расстоянии – я слишком зол, чтобы себя контролировать.

Муан тут же отдернул руку и сокрушенно замолчал. Вообще-то, это был максимум извинений, на который он был сейчас способен, потому что в глубине души все еще ощущал, что имеет право на ревность.

Ал, не слышащий и не видящий старейшину пика Славы, аж вздрогнул от резкого холодного тона Шена и перевел на него ошарашенный взгляд. Лошади всхрапнули, когда он случайно натянул поводья. Это заставило Ала вновь отвлечься на дорогу. Он уставился перед собой, пытаясь мысленно убедить себя, что слова предназначались вовсе не ему. Умом он это понимал! Но чувства все равно долго находились в смятении.

Казалось, сумерки и так продержались дольше положенного, но вот над головами заклинателей все же разлилась ночь. Зажглись мириады звезд, но их света не доставало, чтобы осветить ночную дорогу. Шен зажег огонь на ладони, и тут же к этому свету слетелась всевозможная мошкара. Такого эффекта он, признаться, не ожидал. Созданный магический огонь не обжигал наглых крылатых созданий, и они беззастенчиво образовали облако вокруг Шена.

Очередная лужа распростерлась на всю дорогу. Ал напряженно вел повозку вперед, и до середины этой лужи все было нормально, а затем колеса с правой стороны повело в бок, они соскользнули с колеи, повозка резко встала, сильно наклонившись. Лошади всхрапнули, вскинулись, рванули вперед, что-то под днищем повозки издало треск, колеса еще глубже увязли. Шен навалился на Ала, судорожно хватая шкатулку и подушку. Огонь на ладони погас. Ал выпустил из рук поводья, пытаясь удержаться на месте и удержать Шена. Все происходило стремительно. Ал почувствовал, что падает, оттолкнул Шена вверх, чтобы хотя бы он не пострадал, а сам соскользнул с козел прямо в лужу. Шен попытался зацепиться за что-нибудь ногой, так как руки были заняты, но в темноте та лишь скользнула по днищу. Муан попытался подать ему руку, но тот отдал предпочтение подушке и шкатулке. Старейшина пика Славы со смешанными чувствами наблюдал, как Шен съехал в лужу вслед за Алом.

Одновременно с тем, что происходило снаружи, правая дверь повозки распахнулась, и еще кто-то упал в лужу. Судя по последовавшим за этим матом, это был Ер.

На самом деле Муану следовало бы проявить сочувствие, но это было настолько уморительное зрелище, что он с трудом сдерживал рвущийся из груди хохот.

Шен, однако, не разделил его веселья, он слепо шарил в воде руками, пытаясь отыскать оброненную шкатулку.

Еще через несколько секунд зажегся фонарь, висящий с правой стороны повозки. Его зажгла высунувшаяся наружу Эра. Окинув принимающих водные процедуры взглядом, она сухо заметила:

– Понимаю вашу любовь к ночному плаванью под открытым небом, однако у нас есть более неотложные дела.

– Твою мать!! Я же просил тебя подать мне руку!! – верещал Ер.

– Куда я тебе должна была засунуть свою руку⁈ – в тон ему воскликнула девушка. – Не подскажешь мне на милость, за что тебя надо было хватать⁈

Барахтающийся в луже Ер после ее слов осознал, что он из всех троих самый менее пострадавший. Глубинная тьма не способна была намочиться, а с кожаного плаща вода спокойно стекала без неудобств для Ера.

– Хм, – моментально успокоившись, Ер поднялся в полный рост и чинно-благородно покинул лужу.

При свете фонаря Шен быстро сориентировался, куда уронил шкатулку, и подхватил ее из-под воды. Судя по тому, как та потяжелела, она набрала много внутрь. Шен испугался за маленького духа. Был риск, что обезумевший от скверны дух улетит, если открыть шкатулку, но также был риск, что этому виду духа может навредить вода. Шен решил все же открыть ее. Вода потоком низверглась в лужу, и вместе с ней на колени Шена выпал маленький дух.

Он походил на черный комок, и Шену показалось, что он разглядел алую искру в самом центре. Дух лежал у него на коленях и не двигался. Шен вытряс из коробки последние капли воды и приветственно распахнул ее и подставил поближе к духу.

Ер, наблюдающий за ним с обочины, пробормотал себе под нос:

– Хммм, если это из-за того рояля, то последствия странные…

– Какого еще рояля? – встрепенулся Шен.

Ер не ожидал, что он услышит.

– Н-ну… Эй, смотри! – писака дернул щупальцем, указывая на взвившуюся в воздух черную кляксу.

Шен попытался поймать ее шкатулкой, но та резко рванула в сторону. Подскочив на ноги, Шен осмотрелся по сторонам и углядел красную искорку на фоне ночного неба. Не отводя от нее взгляда, он кинул Алу и остальным: «Разберитесь с повозкой!», а сам побежал за духом.

Он пересек лужу, побежал по заливному лугу, не обращая внимание, что бежит по россыпи звезд, застывшей в водной глади. Черный дух с красным огоньком внутри походил на зловещего светлячка.

Шен подпрыгнул, стараясь ухватить духа рукой, уже решив, что не будет ничего страшного, даже если он заразится скверной – ведь город уже близко, а Рэн должен был уже сварить лекарство. Однако дух оказался проворнее, и ладонь Шена загребла пустоту. В какой-то момент Шену стало казаться, что дух целенаправленно движется в одном направлении, что было странным для зараженного скверной обезумевшего создания. Нечто вело его вперед, и это должен был быть очень сильный инстинкт.

Они забежали так далеко, что не разглядеть свет от фонаря у повозки. Здесь трава была выше, достигала колен, а под ногами хлюпала вода. Маленький дух замедлил полет. Стараясь не спугнуть, Шен стал красться к нему. Дух завис на одном месте, и это был прекрасный шанс, наконец, поймать его. Но вдруг из травы стали подниматься алые огоньки. Они взлетали вверх, будто искры костра, и застывали где-то на уровне пояса. Алый цвет мерцал, и Шен сперва даже не понял, духи перед ним или редкий вид светлячков. Один из них подлетел чуть ближе, и Шен разглядел закрученную форму, существо походило на комок энергии с хвостиком, словно объемная запятая.