Текст книги "Злодейский путь!.. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Парень и девочка говорили вполголоса, и Ер разобрал разговор только благодаря возможностям Глубинной тьмы (которых раньше и не замечал).

– То есть, его способность сохранять любую вещь в устойчивом состоянии тебя не устраивает?

– Да что это вообще должно значить? Рыба не будет портиться, если положить его сверху?

– Хм… Ну, такое тоже возможно. Или, представь, алхимические опыты – можно проводить эксперименты, не боясь взрыва.

– А что насчет человека? – подумав, спросила Лули. – Что, если человек будет носить его? Он не состарится и не умрет?

Ее вопросы ставили Му Фаня в тупик.

– Хороший вопрос, – признал он. – Было бы здорово, и все же маловероятно. Иначе бы про эту вещицу ходили именно такое легенды. Однако нигде не упоминается, что он дарит бессмертие. Лишь позволяет вещам оставаться в устойчивом состоянии.

– Как табуретка без ножки! – поняла Лули.

Ер осознал, что неспроста услышал эту часть разговора. Артефакт, дарующий устойчивое состояние? Может, если напялить его на себя, он станет стабильной, никуда не распространяющейся Глубинной тьмой?

Не прощаясь с Рэном, Ер заскользил вслед за молодняком. Рэн проводил его подозрительным взглядом и нерешительно потоптался на месте, не зная, зачехлить ли меч и забыть об этой встрече, или же последовать за этим мерзким созданием, которое, очевидно, нашло новую жертву. В конце концов, меч Рэн спрятал, но все же решил проследить за Ером.

В какой-то момент Му Фань, Чи Лули и Биши прошли сквозь ворота, а Еру преградил путь стражник.

– Прошу прощения, вам запрещено сегодня покидать этот дворец, – произнес он.

– Это еще почему? – возмутился Ер. Он окинул преграждающего путь человека оценивающим взглядом, определил форму контрольного бюро и добавил: – Я твоему начальнику пожалуюсь!

Воин контрольного бюро оставался непреклонен:

– Сегодня состоится закрытие весеннего сезона охоты. На церемонии будут присутствовать много знатных господ. Вам запрещено покидать пределы этого дворца.

– Вот так вот! – возмутился Ер, дождался приближения Рэна и продолжил, ощущая моральную поддержку. – То ли мы гости, но не знатные, то ли мы вообще здесь пленники!

Воин контрольного бюро предоставил ему самому решать.

– Где командующий Ю? Я хочу с ним поговорить!

– Не в моих обязанностях передавать ваши желания командующему Ю, – сообщил стражник и сложил руки на груди.

Ер осознал, что переговорами тут обойтись не удастся, а переходить к разрушительным действиям не хочется.

– Не больно-то и нужно было, знаешь ли, – заявил он и отошел от ворот.

Территория, где они «гостили» была достаточно обширной, чтобы надеяться проскользнуть незаметно где-нибудь с другой стороны.

На площади перед главным дворцом были установлены мишени. Где-то лаяли собаки. На специальных возвышениях располагались зрительские места для императора и его гостей. С противоположной стороны площади ожидали воины, которым предстояло выступить на торжественном закрытии весенней охоты.

Шена провели и усадили довольно близко от императора.

– Ваше Величество, – поклонился он и получил кивок в ответ.

Шен предполагал увидеть рядом с ним императрицу или наложницу-фаворитку, но этого не произошло, только Ю Си стоял по его левую руку.

Зазвучали трубы, загремели барабаны. Распорядитель громким голосом объявил начало торжества. Тут же в центр выскочили танцовщицы, а служанки присели рядом со столиками гостей и каждому налили вино. Император первым поднял свою пиалу и произнес:

– За счастливое завершение весенней охоты! Пусть удача сегодня сопутствует нам!

Глава 259. Бешеная ладья

– Ты готов?

Разговор проходил на рассвете. Император все еще был в шелковом ночном халате, в то время как Ю Си стоял перед ним в полном облачении, не было ясно, ложился ли он вообще.

– Да, мой Император. Все подготовлено. И все же я хочу еще раз…

– И я еще раз отвечу, что это необходимый риск, – перебил его император. – Они будут действовать, только если предоставится такая возможность.

Ю Си сделал паузу, прежде чем ответить:

– Хорошо.

– Что по делу помощника астронома?

– Как мы и предполагали, главный астроном отказался сотрудничать с контрольным бюро.

– Очевидно, он заручился поддержкой могущественного покровителя, раз так осмелел. Ты должен проследить, чтобы он не умер. Когда этот день закончится, забери его в контрольное бюро и используй свои методы допроса.

– Да, мой Император.

Шен не знал точного времени начала торжества, но был уверен, что ему не придется гадать и выспрашивать – кто-то непременно придет и проводит «почетного гостя». Насчет истинных причин интереса к нему императора он все еще терялся в догадках. Что за секрет хранят он и Ю Си? Что за существо хотят уничтожить? Впрочем, это меньшее, что его сейчас волновало.

Он сидел за низким столиком и заплетал волосы, в то время как Муан летал вокруг, будто бы не находя себе места. Он ничего не говорил, но не нужно было читать мысли, чтобы догадаться о его волнении.

– Я все еще не уверен, что это хорошая идея.

– Ну, других у меня нет, – буркнул Шен.

– Может быть, стоит лучше продумать план…

– Несколько часов назад именно ты подталкивал меня действовать быстрее.

– А теперь я не уверен…

– Хватит! – оборвал его Шен.

Муан благоразумно замолчал.

– Мне нужно поговорить с Алом… Неужели он еще спит? – пробормотал Шен.

Словно дожидаясь, когда о нем заговорят, Ал открыл дверь и посмотрел на Шена. Пальцы того все еще скользили по волосам, ловко заплетая косу. Взгляд, направленный на вошедшего главного героя, потеплел.

– Я рад, что ты пришел, – произнес Шен. – Я так и не поблагодарил тебя. Спасибо. Если бы не твоя реакция, валяться мне с разбитой головой где-то в Каньоне Страха.

– Это в лучшем случае, – хмыкнув, отозвался Ал, закрывая за собой дверь и проходя в комнату.

Шен поморщился, взял со стола ленточку и завязал волосы. Ал присел за столик напротив него.

– Ты в порядке?

– Не беспокойся.

Ал вновь тихо хмыкнул. Ну да, что он ожидал услышать? Разве Шен хоть когда-то признавался, что ему плохо?

– Ладно.

Старейшина пика Черного лотоса удивленно посмотрел на него. Ал в самом деле стал куда взрослее за этот месяц.

– Я могу рассчитывать на твою помощь?

Трагичная мина тут же стерлась с лица Ала, он встрепенулся, его глаза загорелись, и он тут же стал казаться не таким взрослым, как мгновение назад. Шен чуть не рассмеялся, глядя на эту трансформацию, и с трудом удержался, чтобы не потрепать его по светлой макушке.

– Здесь слишком много ушей у стен, – наклонившись к Алу, прошептал Шен. – Я хочу улизнуть с охоты. Давай встретимся у подножья Каньона Страха, и я все тебе расскажу.

Шен вновь сел прямо и посмотрел на бывшего ученика.

– Хорошо?

– Конечно!

– Охота скоро должна начаться. Не уверен, можешь ли ты принять участие…

– Мне это не интересно, – отрезал Ал.

Шен догадывался, что Ал собирается следить за ним, используя свои способности к скрытному перемещению, как делал это в столице. Это его вполне устраивало.

– И вот еще что. Я был бы признателен, если ты раздобудешь карту Каньона. Мне просто любопытно, – добавил он на всякий случай, не слишком рассчитывая, что подобная ложь убедит незримых наблюдателей.

Ал кивнул и направился к выходу. В дверях он столкнулся с Ю Си и застыл, будто бы собираясь оградить от того Шена. Они молча стояли, глядя друг на друга и не двигаясь. Шен встал и поприветствовал командующего, пока молчаливое противостояние его бывшего ученика не стало выглядеть совсем уж вызывающе.

– Я хочу поговорить с тобой наедине, – произнес Ю Си. – Это не для посторонних ушей.

– Ал, иди, – попросил Шен, прекрасно осознавая, что Ал не уйдет далеко и все равно услышит каждое слово. И он мог бы поклясться, что и Ю Си понимает это.

Они прошли в комнату и уселись за столик.

– Вчера утром мы обнаружили труп помощника астронома неподалеку от резиденции.

Ю Си сделал небольшую паузу, но Шен молча ждал продолжения. Пока что ему было не очень понятно, отчего командующий затронул эту тему. Система безмолвствовала и не выдавала никаких побочных заданий, связанных с расследованием.

– Днем я наведался в астрономическую башню. Оказалось, накануне главный астроном сделал предсказание по звездам, однако затем оно пропало.

Шен все еще не понимал, какое это отношение имеет к нему. А Ю Си будто бы не спешил в своем повествовании.

– Если хотите от меня конкретных действий – скажите прямо, – предложил Шен.

– Скоро начнется торжественное завершение весенней охоты, на нем будет много гостей. И я хотел бы, чтобы ты держался рядом со мной.

Шен испытующе вгляделся в его лицо, но не смог ничего прочитать. Впрочем, в самой подаче таилась подсказка.

– Что-то произойдет на охоте?

Ю Си чуть склонил голову.

– Скорее всего, на Его Величество будет совершено нападение. Однако точного плана врагов бюро узнать не удалось.

В душе Шен хотел выть из-за того, что Ю Си посвящает его в государственные интриги. Это, что ли, карма главного героя⁈ Он не хочет знать этого, не хочет еще сильнее увязать в этом! Если откровенно, ему даже плевать, кто будет править страной! Какое ему дело? Он хочет мирно жить на пике Черного лотоса, подальше от мирских дел. Разве это не то, чем веками занимались заклинатели? Отчего именно сейчас все смешалось?

– Уверен, командующий Ю прекрасно справится с защитой и без моей скромной персоны.

– Защита не составила бы труда, если бы Его Величество не желал отловить заговорщиков на живца. А для этого я должен ослабить защиту.

Шен помолчал и произнес:

– Я понял. Я сделаю все, что понадобится, однако, и у меня есть условие. Прежде, чем отправиться с вами в столицу, я уйду по своим делам, а вы не будете меня удерживать. Вместо этого вы направите свих людей в Каньон Страха. В назначенное время они должны будут совершить такой взрыв, чтобы весь каньон содрогнулся.

Ю Си долго пристально смотрел на него. Трудно было предположить, что за мысли витают в его разуме.

– Хорошо, – наконец, произнес он.

Торжество было в самом разгаре. Старшее поколение смаковало еду и напитки, наслаждаясь состязаниями и показательными выступлениями молодых талантов. Началось соревнование в меткости стрелков из лука, и в лидеры быстро вырвались Ир Шаол и Му Фань. Шен обводил взглядом гостей, пытаясь определить, чьим отпрыском является второй парень, и заметил сидящего неподалеку от императора, как раз практически напротив самого проклятого старейшины, сановника Ир Шитана. Сердце предательски екнуло, когда он узнал сына Шуэра. Сразу вспомнились все те неприятные вещи, которые ему довелось раскрыть в их поместье в столице. А ведь тогда он уезжал, на самом деле рассчитывая больше никогда не свидеться. И надо же, как нелепо повернулась судьба: они вместе присутствуют на императорской охоте. Он бы никогда не поверил в такое, если бы ему гадалка предсказала.

Шитан заметил его взгляд и отсалютовал пиалой. Шен повторил его жест, а затем они одновременно выпили. Лицо Шитана не выражало неприязни, и Шен остался в смятении. Он решил переключить внимание на других гостей.

Также одним из тех, кто сидел повыше (а значит, был попочетнее), являлся седовласый господин с прямым как стебель бамбука станом. Он сидел вместе со всеми, но от него веяло особым безмолвным достоинством и казалось, будто он сидит один на горе, а вокруг воют северные ветра.

Еще один старик сидел между тем и Шитаном, и был куда словоохотливее, то и дело поднимал пиалы то за здоровье Его Величества, то за благоденствие народа. Его спина была не такая прямая, и круглое лицо с кустистыми бровями казалось обаятельным, и вместе с тем Шен ощутил инстинктивную неприязнь.

Распорядитель как раз закричал, что Му Фань побил свой предыдущий рекорд.

– Министр Му, ваш сын – кладезь талантов, вы отлично его воспитали, – произнес император.

– Благодарю, Ваше Величество, я на самом деле потратил на это немало сил, – отозвался старик, и все вокруг засмеялись.

Чуть ниже, где сидело молодое поколение, в окружении барышень оказалась Муан Эра. Девушка рядом с ней косилась на нее с нескрываемым неодобрением. Шену подумалось, что Эру мог пригласить Шаол, чем вызвал ревность другой девицы.

Шен только сейчас сообразил, какая ему была оказана честь сидеть так близко от императора. Барышни и молодые люди поглядывали на него с любопытством и завистью. Очевидно, глядя на его молодое лицо, они не могли допустить мысли, что он ровесник этих дедов, сидящих напротив. Впрочем, он и не был. Шен всех обманывал, и давно уже привык к этому.

– Вам бы тоже не помешало задуматься о наследнике, Ваше Величество, – посетовал сановник Му, и другие гости одобрительно загудели.

– Не время сейчас обсуждать это, – отрезал император.

Тогда внимание разговорчивого старика переключилось на Шена. Тот поздравил себя с тем, что выглядел вполне прилично – одежда все еще казалась чистой и новой, и он даже заплел волосы в косу. Старикану не к чему придраться!

– Мы не были представлены.

Шен заколебался, неуверенный, нужно ли ему представиться первым. Мгновение спустя император разрешил его затруднение:

– Это Ир Шен, брат великого генерала Ир Шуэра, бессмертный заклинатель, проклятый старейшина ордена РР.

Говоря все это, он с интересом лисы следил за реакцией Шена. Тот слегка опешил, удивленный, что его, словно титулом, окрестили «проклятым», а затем встал со своего места, поклонился с наполненной пиалой сперва императору, затем сановнику Му, и, вежливо отвернувшись, выпил вино.

Все вокруг, кто услышал этот разговор, уже шушукались, обсуждая такого гостя. Сидящие поближе передали новость сидящим подальше, и вскоре у Шена возникло стойкое ощущение, что он стал темой ближайших минут, по интересу даже затмив разворачивающееся на площади представление.

И все же странно… Зачем император представил его именно таким образом? И намеренно ли он дождался вопроса сановника Му, не представив его заранее?

Все это казалось такими мелочами, и Шен осознал, что начинает раздражаться. Ему на самом деле было плевать, что думает о нем император и его двор со всеми чиновниками. Вероятно, здраво рассуждая, ему было бы сложно мирно жить, если император объявит его врагом, но и это не казалось такой уж большой проблемой.

На мгновение Шен словно выпал из реальности и увидел все кристально ясно со стороны. Что он здесь делает с этим вином в руках? Он должен быть не здесь, он должен решать то, что на самом деле важно.

Именно так.

Затем его душа будто вновь вернулась в тело, а сердце вновь почувствовало гнетущую, опустошающую тревогу, сопровождающую каждый его вдох. Губы дрогнули в легкой улыбке. Нет, не воля императора и не задания Системы держат его здесь. Не тот всепоглощающий страх, из-за которого трясутся руки и голова отказывается соображать. Другой. Тот, что культивируется промедлением. Тот, что меланхолией неизбежности разливается по венам.

Это ощущение сковало его сердце, и то, как он медлит… это похоже на последний глоток. Последний вдох свежего воздуха перед погружением в бесконечно-черные воды.

Как бы ни продумывал он свой план, как бы ни храбрился, он не мог избавиться от мысли, что это будет их последний день. Наивно было бы полагать иначе, хотя, вероятно, стоило бы, хотя бы для поднятия морального духа.

Он не мог признаться Муану, что в глубине души думает об их совместной смерти больше, чем о совместной жизни. Не мог признаться, что эта боль в груди, которая стала слабее из-за присутствия тела Муана поблизости, отчего-то сделалась пронзительнее. Не мог, не мог, не мог…

Гонг возвестил о начале второго этапа торжества – самой охоты. Сановник Му посмотрел на императора и задал вопрос:

– В этом году Ваше Величество, как обычно, примет участие в охоте?

– Разумеется, министр Му, – отозвался тот, вставая, и все поспешно поднялись вслед за ним. – Я еще нахожусь в приемлемой форме. Присаживайтесь и продолжайте наслаждаться представлением, господа, – он махнул рукой в сторону площади, где вновь уже танцевали изящные танцовщицы. – Старейшина Шен, полагаю, вы также желаете принять участие в активном действе?

Шен понял, что у него есть лишь один вариант ответа. Оставалось надеяться, что император все же имеет в виду охоту, а не танцы.

Отставив пиалу и молча поклонившись другим гостям, Шен последовал за императором и Ю Си.

Ну вот и все. Шен помедлил у края площади и окинул ее взглядом. Как бы он ни откладывал этот момент, на охоте он решил ускользнуть – и это не изменится. Сегодня он пойдет в этот чертов каньон и реализует все, о чем так долго думал.

На небе не было ни облачка. Солнечные лучи играли в кронах высоких деревьев. Забавно. Какая тихая драма… Люди вокруг продолжали пить и веселиться, а он стоял посреди всего этого, как одинокая черная дыра, жадно вбирающая в себя и этот чудесный день, и эти пустые улыбки и смех, всю эту энергию жизни, которая стала почти что ощутима физически. И Муан, кружащий рядом, все еще оставался бесконечно далек.

От этого чувства хотелось выть. Хотелось рвать на себе волосы, забиться в угол и плакать, как мальчишка.

– Что-то не так? – спросил Муан, с беспокойством рассматривающий его бледное отрешенное лицо.

– Нет, все в порядке, – отозвался Шен, отрывая взгляд от площади и переводя его на Муана.

Мечник озадаченно прочитал откуда-то внезапно взявшиеся в них задорные искорки.

Ситуация до боли его смешила. Он сам был смешон. Смешнее, чем когда бы то ни было за две свои жизни.

– Пойдем, – произнес Шен, – нельзя заставлять такую особу ждать.

И Муан так и не понял, это он об императоре, или же об Админе.

Шен зашагал вперед, чувствуя некоторое облегчение оттого, что начинает действовать.

Эмоциональное перенапряжение точно скоро добьет его. Нужно поспешить и разобраться с Админом прежде, чем это случится.

Лай собак перекрывал звук голосов. Император с соколом на предплечье уже сидел в седле, в то время как слуга подвел к Шену его лошадь. Они с лошадью уставились друг на друга. Лошадь глазами говорила: «И это что ль, всадник мой?». Шен глазами говорил: «Как на этом перемещаться? И чего она такая большая⁈». Они долго смотрели друг на друга.

– Ты отчего застыл? – поторопил Ю Си.

И вправду, отчего он застыл? Не может же он заявить, что не умеет ездить верхом! Настоящий Шен точно умел.

Шен ухватился за седло, поставил ногу в стремена, подтянулся и перекинул другую ногу через спину лошади. Та слегка всхрапнула и сделала шаг назад, но в целом проявила смирение. Шен с подозрением покосился на лошадиный загривок, не до конца веря, что все вышло так легко.

Он подумал о том, что, возможно, стоит добраться до Каньона Страха на лошади. Вряд ли Админ ожидает от него нечто подобное.

– Старейшина Шен, – неожиданно обратился к нему император, – вам нужно какое-нибудь оружие?

Шен покосился на свои ножны без меча и покачал головой.

– Нет необходимости, – коротко отозвался он.

У остальных были мечи и луки. В авангарде охоты находились воины, которых Шен не знал, а рядом с ним, императором и Ю Си оказались знакомые ему Ир Шаол, молодой Му и Чи Тау. Шен с трудом узнал этого парня, теперь от него исходила совершенно другая аура, он походил на молодого ученого.

Судя по ощущениям, Ал тоже был где-то поблизости. Эра осталась на торжестве, а где прохлаждаются остальные – ему плевать.

Рог затрубил начало охоты. Открылись ворота, рванули вперед собаки, а вслед за ними – всадники.

Дух кинжала и девочка прятались за кустами у одной из ответвлений главной дороги. Эта дорожка огибала гору, соединяя северный тракт и проселочную дорогу из окрестных деревень к Ланъя.

– Лули, за нами следят мерзкие дядьки.

Девочка удивленно окинула взглядом окружающее пространство, но никого не углядела.

– Насколько мерзкие? – уточнила она, вглядываясь в настороженное лицо своего духа-телохранителя.

– От одного я бы предпочел держаться настолько подальше, насколько это вообще возможно, – серьезны тоном сообщил Чи Биши.

Такими заявлениями он ранее не разбрасывался, и Лули насторожилась.

– Они точно за нами следят? – шепотом переспросила она.

Телохранитель присел перед ней на корточки и зашептал прямо в ухо:

– Они притаились вон в тех высоких кустах.

– На совпадение не похоже, – согласилась девочка. – Ты с ними справишься?

Биши помолчал какое-то время и с недовольством выдавил:

– Нет.

А вот это вообще жутко. Впервые этот дух открыто признавал, что слабее кого-либо.

– Может, тогда перепрячемся?

–…

В это время в кустах с другой стороны дороги:

– Ты зачем за мной пошел? – недовольно шепнул Ер.

– А ты зачем за маленькой девочкой следишь, создание мрака? Нашел легкую мишень? Хочешь развратить ее непорочную душу⁈

– Да сдались тебе эти души!

– Это тебе сдались! Мне не сдались!

– Мне тоже не сдались!

– Тогда… хочешь завладеть этим тщедушным тельцем⁈

– Да не нужна она мне! Свали, не мешай!

– Чему я могу помешать, чудовище? Ты же только что сказал, что не замышляешь недоброе!

– Я замышляю доброе! Доволен?

Рэн скрестил руки на груди, явно недовольный.

– Для кого же «добры» твои замыслы?

«Для меня, естественно!» – с возмущением подумал Ер.

Его уже порядком утомили эти препирательства. Рэн стоял достаточно близко, чтобы его нельзя было игнорировать, но достаточно далеко, чтобы невозможно было незаметно выпростать щупальце и дотянуться до него.

– И что ты можешь сделать? Всерьез собираешься справиться со мной, Великой Глубинной тьмой⁇ – козырнул, так козырнул. Жалко, что все это напускное и Ер совершенно не ощущал уверенности в собственных силах.

– Да, мне с тобой не справиться, – сжимая рукоять меча, с прискорбием признал Рэн. – Но в моих силах хотя бы выиграть время.

Ер долго пристально смотрел на него. Рэн ощутил, как маска демона уставилась провалами тьмы.

– Тебе меня не запугать, – стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнес он.

Не в его силах было стать для этого чудовища достойным противником, но он мог хотя бы не показывать своего страха. К тому же, если эта тварь не притворяется, то, хоть она и сильная, но не шибко умная. Что, если удастся изучить Глубинную тьму и найти ее слабое место? Тогда даже Шен признает заслуги старейшины пика Росного ладана!

«Система, активируй-ка бонусный рояль», – тем временем определился в действиях Ер.

[Вы уверены, что это необходимо? Сейчас события…]

«Да-да-да, не сомневайся, если мне потребуется твое ценное мнение – я непременно спрошу тебя. А теперь активируй рояль!»

Система активировала сразу два рояля. И кто бы, наблюдая за ней сейчас, не сказал бы, что она обиделась?

«Не думал, что программы такие чувствительные», – хмуро заметил Ер.

[Я… тоже не думала.]

Всадники рванули вперед вслед за собаками, но один проклятый старейшина тут же отстал.

– Эм… – озадаченно произнес он, когда лошадь сделала пару шагов вместе со всеми, а затем остановилась. – Вроде бы так надо делать… – он несильно стукнул пятками по ее бокам.

Лошадь сделала два резких шага вперед, а затем прыгнула так, что Шен в страхе вцепился в ее холку.

– Не давай ей почувствовать твою неуверенность, – напутствовал призрачный Муан.

– Полагаю, уже поздновато.

Шен уже подумывал позвать Ала и просто перепрыгнуть к нему на меч. Но не может же он так легко сдаться! Выдохнув, он резким движением стукнул пятками по бокам лошади. Та рванула вперед с такой прытью и скоростью, что, казалось, с трудом успевала различать деревья перед собой. Шен отпустил поводья и обхватил ее шею руками. Очень вовремя – над головой пронеслись две большущие низкие ветви, затем тонкий орешник хлестнул по лицу, и Шен зажмурился.

«Так и не приду на встречу к Админу, потому что сверну шею на этой лошади. Какая ирония», – пронеслось в голове.

Он приоткрыл глаза. Деревья, отчего-то, мелькали все быстрее. Будто бы вместо того, чтобы успокоиться, лошадь оказалась чем-то напугана. Шен вздрогнул и осознал, что не совсем контролировал свою ауру, когда вцепился в нее. Слегка ослабив хватку на ее шее, он попытался вновь показаться обычным несмышленым всадником. Но было поздно.

Со стороны к нему приблизился другой всадник и заскакал вровень с его лошадью. Шен перевел на того взгляд и узнал Ю Си, чувствуя одновременно облегчение и беспокойство. Тот потянулся рукой к его поводьям, но деревья мешали долго скакать вровень, приходилось то и дело разрывать дистанцию, чтобы огибать их.

В какой-то момент они выскочили на поляну, лошади одновременно затормозили, испугавшись чего-то под ногами. Шен неловко перелетел через холку и, закрутившись в воздухе, приземлился на траву. Дыхание перехватило, но не от удара, а от странной энергии, разлитой вокруг.

– Стой! – воскликнул он, увидев, что Ю Си собирается последовать за ним.

Однако было поздно – командующий одним плавным движением спрыгнул с коня и очутился возле Шена. Оставшись без седоков, лошади тут же рванули врассыпную. Ю Си вытянул меч, тоже почувствовав недоброе. А затем на поляну вышел человек с птичьей клеткой в руках. Вот только внутри Шен увидел не птицу, там сидела маленькая израненная фея.

Император и Ю Си проводили взглядом стремительную эскападу Шена через окрестные кусты.

– Направляйся за ним.

– Мой Император…

Они обменялись понимающими взглядами. Ю Си кивнул и направил коня в сторону, где скрылся Шен. Император остался один. Воины контрольного бюро, что должны были незримыми тенями охранять его, покидали свои посты один за другим, увлекаемые неизвестным противником.

Впереди звучал рог и лаяли собаки, но император не спешил двигаться с места. Звуки охоты отдалялись, перекрываемые завывающим в кронах ветром.

В стороне хрустнула ветка и тень проскользнула между деревьями. Император снял со спины лук и медленно натянул тетиву. Движение не повторилось и, опустив лук, правитель неспешно направил коня в ту сторону. С противоположной стороны послышался топот. Ю Си не мог так быстро вернуться – это не входило в их замыслы, и Ю Си не стал бы нарушать тщательно оговоренный план. Император остановился и развернулся, вглядываясь в просветы между деревьями.

В следующее мгновение наперерез к нему выскочил всадник. А вот это оказалось неожиданностью, хотя… он мог бы догадаться, что этот человек будет среди недоброжелателей. Однако в следующее мгновение тот сказал то, что вновь заставило императора удивиться:

– Вам не следует двигаться в том направлении – там ловушка.

Всадником, выскочившим наперерез императору, был статный седовласый мужчина. Его не было среди тех, кто выехал на охоту, император отчетливо помнил, что он оставался безразлично сидеть за столом, когда он уходил.

– Вы здесь, чтобы предупредить меня? – негромко произнес император. – Разве вы не желаете отомстить мне? По-моему, вы выразились вполне определенно.

– Это так. Я проклинаю вас каждый день за то, что вы погубили мою дочь. Но я не могу позволить нашему государству лишиться правителя.

Император помолчал, раздумывая над ситуацией. Он собирался позволить заговорщикам думать, что они заманили его в ловушку, одного, без охраны контрольного бюро. В его планы не входило, что Хань Ян придет ему на помощь.

– Откуда вам известно о ловушке?

– Сейчас это не важно.

– Кто связался с вами? Вы сможете свидетельствовать?

Хань Ян перевел взгляд и вгляделся в лес в том направлении, куда собирался двинуться император, привлеченный тенью, мелькнувшей между деревьями. Не глядя на него, старик ответил:

– Моей власти недостаточно, чтобы выступить против него. Достаточно ли вашей?

Человек с плененной феей расплылся в самодовольной ухмылке.

– Так-так-так, неужели это тот самый легендарный командующий контрольным бюро? Удача благоволит сегодня этому скромному Цзю!

В происходящем было нечто странное. Шен ощущал энергию смерти, разлитую по поляне. Инстинкты вопили, что следует немедленно избавиться от этого «скромного Цзю», однако взгляд его оказался прикован к клетке с феей.

Кусты подозрительно дрогнули, и Шен осознал, что их с Ю Си взяли в кольцо.

– Давай, – скромный Цзю грубо тряхнул клетку с феей. – Открывай проход в Падь Саллан!

Шен не успел даже поразиться тому, откуда обычный человек знает о существовании Пади, в следующее мгновение ощутив, что проваливается, и услышал дьявольски-самодовольный смех. Еще миг ему казалось, что это нелепо – Падь Саллан никогда не была достойной угрозой сильному заклинателю. А затем он осознал до абсурдности простой, но действенный план: в Падь Саллан перемещаются не тела, а сознания, и, пока их с Ю Си сознания не выберутся из Пади, тела останутся совершенно без защиты.

За мгновение до того, как открыть глаза в Пади, он выставил вокруг них щит.

Мастер боевых искусств Цзю с нескрываемым самодовольством наблюдал прекрасное исполнение плана: фея утянула сознания двух его противников в Падь Саллан, в то время как их тела повалились на траву. Но вдруг вокруг этих двоих засветился прозрачный, искрящийся на солнце купол.

– Это еще что такое? Твоих рук дело? – риторически вопросив, мастер Цзю встряхнул клетку с феей.

Он не видел существо, находящееся внутри, и не мог его слышать, оттого сочувствие его не обременяло. Маленькое, похожее на цветок создание уронило головку на дно клетки и затихло. Цзю приблизился к куполу и осознал, что ни его оружие, ни голая рука не способны преодолеть защиту.

Шен осмотрелся по сторонам. Муана рядом не оказалось, но он и не знал, способны ли призраки проникать в Падь Саллан, поэтому пока не переживал о его отсутствии. Требовалось поскорее определиться, что необходимо сделать, чтобы выбраться отсюда. В Пади Саллан всегда требуется выполнить некие условия, чтобы вернуться.

Они с Ю Си стояли, казалось, на той же самой поляне, только вот трава под ногами стала черной, стволы деревьев переливались багрянцем, а их кроны золотились на фоне фиолетового небосвода.

Ю Си заговорил, и его в голосе было непривычно много чувств:

– Я… Что?.. – растерянно пробормотал он, дотронувшись до груди. – Это чувство… Я… – Он уставился на Шена. – Люблю тебя?