Текст книги "Империя Раздолья 1: Огненное сердце (СИ)"

Автор книги: Екатерина Смолина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Котелок с варевом согрелся в очаге быстро, и я разлила еду по тарелкам. А пока накрывала на стол, он сидел, подперев подбородок кулаком, и задумчиво за мной наблюдал. Дождь неожиданно кончился. Я заметила это, мельком глянув в окно. Тучи рассеивались, и сквозь серый мрак пробивались солнечные лучи. Где–то вдали напоследок ещё недовольно гремел гром. Жан ел молча и очень аккуратно. Ни хлюпаний, ни всплесков, – даже дна тарелки ложкой не задевал! Разве так бывает?.. Наблюдая за ним, я даже забыла о своей порции. Что–то тёплое шевельнулось в душе в ответ на вопросительный взгляд, – мол, что не так? Я неловко улыбнулась и вернулась к своей трапезе. Так волнительно и приятно оказалось угощать его! Мы с девочками каждый день кормили множество людей, но тут… Совсем другое. Я вдруг распереживалась, что недосолено, или мало картошки, но поймала его взгляд, и поняла, что ему нет дела до тонкостей деревенской кухни. Так Тор смотрел на Этираю. А я сейчас не знала, куда от этого взгляда деться…

– Кати, – он негромко позвал меня, отвлекая от усердного созерцания перемены погоды за окном. – Меня не будет около месяца. Нужно сделать кое–какие дела по государственной части.

Я встревожено замерла, осознавая услышанное. Осознание упорно сопротивлялось. Он проследил мою реакцию и накрыл мою ладонь своей. Я опустила взгляд в стол.

– Мне жаль, что мы проводим так мало времени вместе. Будь моя воля, мы бы не расставались дольше, чем на день, и, надеюсь, когда–нибудь так и будет, – он осторожно сжал мою ладонь, чувственно гладя её основание большим пальцем.

– Когда ты уезжаешь? – я мрачнела с каждым его словом.

– Сегодня. Официально – меня уже здесь нет. Просто не смог не попрощаться с тобой.

Я вздохнула. То, чего я так боялась – свершалось. Может, не в полной мере, но и этого было достаточно. Месяц это так долго! И неизвестно ещё, что за это время может произойти.

– Милая, иди ко мне, – он потянул меня к себе за руку. Но я, чувствуя, как комок подступает к горлу, упёрлась и отвернулась от него. Не хватало ещё одной истерики в его присутствии!

Он не стал настаивать. Просто встал, отодвинул стул вместе со мной, подхватил меня на руки и прижал к себе, усаживаясь на моё место. А я терзалась противоречивыми чувствами – то ли попытаться слезть, то ли обнять…

– Кати, я даже не знаю, радоваться твоей реакции или нет?.. – Жан растерянно гладил мои волосы. И совсем тихо, словно признаваясь самому себе, шепнул: – Я так не хочу уезжать…

– Не уезжай… – тихо шепнула в ответ.

Стиснул меня, зарываясь носом в мои волосы.

Знаю, что бесполезно. Разве могут мои слова отменить приказ? Мы оба это знали – откуда–то пришло такое вот чувство.

Я спряталась у него на груди, полуприкрыв своё лицо ладошкой. Он тёплый, и пахнет вкусно: смесью дорогого одеколона, влаги, хвои и остатками запаха Веарта.

Желание слезть, убежать, забыть пока не поздно – эти мысли не покидали меня. Точно так же, как и не было никаких сил это сделать прямо сейчас, потому что отпустить его была не в силах. Даже если бы захотела – из капкана его рук сбежать сложно! Стоило унять тревогу и начать получать удовольствие от таких вот объятий, как вспоминалась её причина – и страх змеёй снова заползал в сердце.

Он отнял от лица мою ладонь, кладя её себе на шею, и поцеловал мои влажные ресницы. Этот жест неожиданно для меня самой оказался успокоительным и разрешил проблему немедленного выбора – бежать или остаться. По крайней мере, первый вариант стал гораздо менее значительным. И я разрешила себе вольность. Несмело, неуклюже продвинулась ладонью, обнимая за шею человека, которого так не хотела отпускать. А меня снова поцеловали. Долго, нежно, приятно.

– Береги себя, малыш. Я вернусь, как только смогу, – он коснулся губами кончика моего носа. – Если зайдёт Ле… Владыка – не бойся. Слушай его, он сможет тебя защитить.

– Защитить? От кого?..

– Он сам расскажет. Всё будет хорошо, любимая, – меня кольнуло такое обращение. Любимая… Я столько раз слышала его по отношению к другим, но сама… Я не могла понять, нравится мне это, или нет.

– Что–то случилось? – встревоженно спросила.

– Всегда что–то случается, – уклончиво ответил он. – И всегда приходится решать, что с этим делать, какой бы ценой ни пришлось за это расплачиваться, – он погрустнел.

Затем потянулся к своему плащу, висящему на одном из четырёх стульев за столом. Пришлось вцепиться в шею сильнее – чисто инстинктивно, хотя он и поддерживал меня.

– Дай руку, – сердце бухнулось о ребра. Я с подозрением уставилась в серо–голубые глаза.

– Зачем? – испуганно спросила.

– Руку дашь – узнаешь, – он грустно улыбнулся.

Я поджала губы. Но руку всё же протянула. Он надел на моё запястье красивый, изысканный браслет из серебра. Шириной в ладонь в поперечине. Тонкая изящная ковка, листики, незнакомые цветы и пламя, вплетённое между цветами. С виду издалека и не скажешь, что это что–то дорогое, но вблизи явно чувствовалась рука мастера.

– Это… – я поражённо переводила взгляд с браслета на Жана.

Он посмотрел на меня как–то странно, словно хотел сказать что–то другое.

– Пока нет. Но если захочешь, будет и свадебное. Только скажи, – он внимательно наблюдал за моей реакцией.

Я смущённо краснела:

– Мне нужно время.

Жан разочарованно вздохнул. Даже неудобно стало! Но не могу же я с радостью снова кинуться в петлю, из которой сбежала?!

Мы посидели ещё немного. За окном начинало темнеть. Бесконечно наше прощание продолжаться не могло. Я нехотя слезла с нагретых колен, собрала выпечку с блюда, завернув в чистый рушник в два слоя, и протянула Жану. Он поблагодарил, обнял и нежно поцеловал на прощание. Уходил быстро, как будто боялся, что я попрошу остаться снова. Когда он ушёл, я ещё долго стояла в отупении, глядя на потрескавшуюся, массивную деревянную дверь. Мои губы всё ещё горели от его поцелуя, я чувствовала его запах и скользнувшие на моей щеке волосы.

Тревога холодила живот. Я поднялась в спальню. Только свернувшись калачиком на неразобранной постели, я ощутила, насколько хочу спать. В животе было пусто и больно, мне хотелось сорваться и догнать Жана! Но я гнала от себя пустые тревоги, вновь и вновь ощущая пустоту и тревожный холод в животе.

***

Мне снова снилось, как я стою вне времени и пространства, в полной темноте. И снова по мне бегали широкие алые языки пламени, гораздо большего размера. Только в этот раз отчётливо помнила и предыдущие события здесь, и сразу огляделась. Я была одна, но меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. А ещё мне было мучительно больно от этого огня. Не так, как если бы я сунула руку в костёр. Как будто огонь меня съедал изнутри.

– Владыка!.. – робко позвала я в пустоту, вслушиваясь, ожидая ответа. Я не была уверена, но…

– Призывают по имени, Drack–Hassi. Запомни это, – почти сразу перед моими глазами появился знакомый светло–голубой силуэт, но лица было не разобрать.

– Но вы откликнулись, – тихо прошептала я, леденея от страха и наблюдая, как мой огонь стал почти невидимым.

– Потому что это я тебя позвал. Ты наследница магического рода, владеющего огненной стихией. Ты – Drack–kherri. Тебе придётся научиться управлять своей силой, иначе однажды или сгоришь сама, или пострадают другие. Лично мне выгоден первый вариант.

– Почему?! – и куда только страх девался…

– Слишком поздно, чтобы учить. Сила захлёстывает тебя, а ты даже не понимаешь этого. Много силы без знаний и опыта – это гибель, девочка.

Я поражённо вглядывалась в то смазанное место на фигуре, где должны быть глаза. Мне казалось я их вижу, но в ту же секунду всё опять становилось размытым.

– Но я хочу жить!..

– Тогда ты будешь много учиться и тренироваться.

– Я буду!.. Только не знаю как... – я помрачнела. Как можно учиться без книг, которые и читать–то едва умеешь, я не знала.

– Кроме меня больше некому тебя учить, к сожалению. Наша магия передаётся по крови. Моя и твоя сила – разного происхождения, но, насколько я понял, наблюдая за тобой, ключевые моменты всё же очень похожи. И таких магов во всём Раздолье можно пересчитать по пальцам.

Я хочу жить… Я только начала пробовать эту жизнь на вкус, я столько всего ещё не успела!..

Из груди вырвался сдавленный стон. Боль прожигала меня, – медленно, мучительно. Становилось всё сложнее ей сопротивляться.

Владыка жестом заставил сделать то, чего я так побоялась при нашей первой встрече на поляне, и чего с надеждой ожидала сейчас – заглянуть в ледяной омут. Но я не увидела ничего, кроме блёклой дымки.

– Потерпи, – донеслось из–за дымки.

Я ощутила лёгкие холодные касания поочерёдно на висках, лбу, шее, груди. Они принесли облегчение, но боль очень скоро вернулась вновь. Он повторил эти манипуляции ещё раз. Но всё вернулось на свои места.

– Идиот!.. – ругнулся маг, и завершил раздражённым шёпотом, чеканя каждое слово: – Упрямый влюблённый идиот…

– Что?..

– Что на тебе надето?! – Владыка умел рычать шёпотом. Леденящим и ужасающим.

Я распахнула было от негодования глаза, но боль напомнила о себе с новой силой.

– Драккери, меня не интересует твоя одежда, – на тебе защитный артефакт, из–за которого я не могу тебе помочь, пока ты его носишь!!!

Страшно. Больно. Ещё больнее. Непонимающе смотрю на него.

– Drack–Hassi, соображай быстрее!

Удар сердца, второй…

И я вспомнила, что так и легла спать, не сняв подарок Жана. Других украшений на мне не было – я их вообще не носила.

– Браслет, – прошептала я.

– Сама снимешь или помочь?!

Я недоуменно уставилась на мага:

– Каким образом?!

Он резко развернул меня к себе спиной за плечи, взял за руки и… Я ощутила браслет!.. Вот только надет он был на правой руке, а левая…

Владыка что–то прошептал на незнакомом языке у меня над ухом, выравнивая свою левую руку параллельно моей. И я с удивлением стала наблюдать, как моя непослушная рука, идеально копируя каждое движение его пальцев, стягивает едва различимый визуально, но хорошо осязаемый браслет. Наконец рука разжалась, и браслет, звонко брякнув, покатился в сторону.

Я проводила призрачный браслет взглядом, вспомнила Жана и наше прощание. Жан…

Надо мной взметнулось пламя, захлёстывая целиком моё тело, принося невыразимую боль. Я закричала, но вместо ожидаемого крика, изо рта вырвалось пламя. Резкий разворот вокруг своей оси. Я ничего не видела и была ослеплена болью и пламенем. Но на грани сознания я ощутила холод на шее и мороз на губах, проникающий в рот. Бушующий огонь утекал из меня обжигающим потоком, я слабела на подкашивающихся ногах. Когда сил почти не осталось, я, оседая, схватилась за первое, что попалось под руку. Огня больше не было, боли тоже. И наконец–то увидела лицо своего спасителя. Вцепилась рукой в его плечо, а он держал мёртвой хваткой меня. Его лицо совсем близко от моего, и как–то странно он выглядел, словно смотря в себя остекленевшими глазами. Ещё минута и мы вместе падаем.

– Владыка? Нэл!.. – я смотрела на абсолютно неподвижного мага, больше сейчас напоминающего внешне насмешливого Нэла на озере, нежели грозного ледяного Владыку. Вот только остекленевшие глаза и пар из приоткрытых губ никак не вязались ни с одним из внешних обликов мага. Я испугалась. Что произошло, я понимала с трудом, но что делать теперь?!

Я приподнялась на локте, стараясь сесть, и обхватила его лицо руками. Попыталась вспомнить, как это делал он, и заглянула в глаза. Ничего не происходило. Нэл отстранённым взглядом смотрел на меня, словно не видя. Что я могу сделать?.. Чем может обессилевшая, ничего не умеющая девчонка помочь целому Владыке?! Я смотрела в тускнеющие глаза.

«…Ты – Drack–kherri. Тебе придётся научиться управлять своей силой, иначе однажды или сгоришь сама, или пострадают другие …» – вспомнились мне недавние слова.

Если он забрал мою силу и из–за этого пострадал, значит и я смогу это сделать. Я понятия не имела – как. Но попытаться стоило. «Если бояться ошибок, то и жить не стоит», – однажды заметил Беорн. Я положила ладонь на верхнюю часть его живота. Живот был ненормально горячим, и я представила, как тяну из него силу. Рука стала нагреваться, закружилась голова, в глазах потемнело.

Нэл застонал, больно перехватив мою руку. Его лихорадило. Постепенно, трясущейся рукой, он переместил мою ладонь от живота к основанию шеи. Я приняла к сведению поправку и попыталась вновь, хотя сама с трудом сидела. Есть! Тёплая энергия зазмеилась по руке, обволакивая её. Моё сознание прояснялось по мере поступления силы. Несколько минут показались мне вечностью, – у меня получалось, но несравнимо медленнее, чем у моего потенциального учителя! Я с тревогой посмотрела в глаза Нэла. Его уже не трясло. Мутные белёсые глаза приобретали голубой оттенок. Значит, я всё делаю верно. Ещё секунда, и его светлые ресницы дрогнули. А моя рука провалилась в голубоватый туман.

«Завтра. На озере», – шевельнулась в моем сознании чужая мысль.

Глава 9. Ярмарка невест

Я открыла глаза. Шея затекла от неудобного лежания на животе, рука свисала с кровати. Неподалёку, у комода, валялся браслет. Попыталась развернуться – комната поплыла. И если Владыка мне не примерещился, и это не фантазии моего воспалённого разума – значит, всё было на самом деле. В окно пробивались утренние солнечные лучи. Вот интересно, «завтра» – это которое завтра, или оно уже наступило?..

Зверски хотелось съесть что–нибудь сладкое и запить ведром воды. Или не воды...

– Кати?.. – с первого этажа донёсся знакомый девичий голос.

– Я здесь! – мне удалось встать, хотя лучше бы ещё полежать немного…

На лестнице послышались шаги. Рыжеволосая девушка просунулась в приоткрытую дверь. Увидев меня, она вошла и закрыла за собой дверь.

– Что–то ты хреново выглядишь, подружка. Тебя Яирне в чёрном теле держит? – она пересекла комнату и уселась на кровать. Я постояла, покачалась, и тоже села, глотая воду из кувшина с тумбы.

– Нет, что ты! Яирне хорошая!.. Спалось плохо просто.

– А я зашла тебя проведать. В нашем домике вновь полно прибывших незамужних, но с ними скучно… Я вот хотела тебя позвать на ярмарку, пойдёшь? Будет весело! Может, прикупим что–нибудь… – её взгляд блуждал по комнате, пока не зацепился за так и не поднятое с пола украшение.

– Ой! Какой браслетик! – она вскочила, подняла браслет и тут же села обратно, вертя его в руках. – Твой?

– Мой, – я посмотрела на пламя, переплетённое с цветами, и задумалась. Что же это за браслет такой…

– Красивый! Дорогущий, наверное… Вот только с чего вдруг ты украшениями заинтересовалась?

– Это подарок.

– Ух ты! Свадебный?! И кто счастливчик?!

– Никто. Просто красивое украшение, – посвящать подругу в свою личную жизнь не было никакого желания, особенно учитывая её вечное неуёмное любопытство и жажду поделиться открытиями с окружающими.

Меня смерили скептическим взглядом:

– Я похожа на дуру, Кати? Да вся Община шепчется, что у нашей неприступной Драккати появился таинственный ухажёр!

Вот так новости! Ещё не хватало сплетен на эту тему…

– «Ухажёры» и раньше были, – я постаралась улыбнуться, – что изменилось?

– Так, подруга, не юли! Колись давай – кто он?!

– Просто хороший человек.

– Ага! Значит, всё–таки дрогнула неприступная крепость!..

– Ничего и не дрогнула!

Ринка как–то хитро на меня посмотрела:

– Ну ладно. Поверю, что не дрогнула. С тебя станется в очередной раз коленкой в пах зарядить в ответ на пылкие ухаживания кавалера. И как раз в это я поверю больше.

Я облегчённо выдохнула.

– Ну так как, на ярмарку пойдёшь? – Ринка встала с кровати и подошла к моему шкафу с одеждой.

– Пойду.

– Тогда надо переодеться, – Ринка просматривала одежду. – Так, серое подойдёт?

– Да! – я подхватила платье и скользнула в угол за ширму, ощутимо задев локтем стену.

– Когда свадьба?

– Я ещё не дала ответ, – ответила я из–за ширмы и замерла. Но было поздно. Подруга с лицом кота, дорвавшегося до крынки со сметаной, заглянула ко мне.

– То есть предложение уже было? – ехидства в голосе ей было не занимать. – Лихо.

– Было, не было… Какая разница! – я раздражённо воевала с платьем, пытаясь его застегнуть. – Помоги лучше!

Она ловко прошлась руками по линии застёжек, приводя одежду в порядок.

– А разница в том, что до сих пор тебе никто не делал предложения руки и сердца. И судя по твоей реакции, ты всерьёз об этом думаешь. Просто интересно, кто же мог таких успехов добиться? Хочу посмотреть в глаза этому «хорошему человеку»!

Я вздохнула. Посмотреть в его глаза я бы и сама сейчас не отказалась. Ринка протянула мне браслет. Я с сомнением медленно провела пальцем по красивому узору и закусила губу.

– Надевай, надевай… На ярмарке будет полно желающих нашего внимания, а так хоть будет повод с честной совестью отказать, покрутив перед носом широким браслетом на левой руке.

– Можно подумать, кто–то поверит…

Но браслет я всё–таки надела. Страшно было вот так вдруг, даже понарошку, носить знак отличия невесты. Я не готова была к этому статусу. Но лучше носить браслет Жана, чем опять орудовать коленом.

Волосы Ринка мне уложила хитрым способом – несколько мелких косичек поверх основной массы красивым плетением уходили назад в косу. Я покрутилась перед зеркалом и поняла, как мне не хватает её помощи в таких вот бытовых вещах. Заплетать косу одной рукой я пробовала, но результат обычно не радовал. То ли дело сейчас.

Подруга окинула меня критическим взором и вынесла свой вердикт:

– Для ярмарки сойдёт.

Сама она надела зелёное платье с тонким кожаным корсетом поверх. Рыжие волосы были просто перехвачены зелёной лентой в хвост. Зато обилие серёжек, колечек и бусиков с лихвой компенсировало простоту одежды.

Небольшая ярмарка, раскинувшаяся на центральной площади, радовала своими пёстрыми красками. Высокие шатры для отдыха, торговые палатки с разными вкусностями и одеждой – всё предвкушало праздника. Денег у меня с собой было не много – Яирне оставила на хозяйство, – но я вполне смогла себе позволить ароматное розовощёкое яблоко, по вкусу сильно отдающее мёдом.

– Яблочки–то у нас сладкие да сочные – только привезли! – распиналась пышнотелая торговка.

Ринка не слушала её. Увидев любимые зелёные, с жёлтыми прожилками груши, она рванула к соседнему прилавку, и теперь, довольная, смаковала фрукт.

– Рин, Рин, смотри – медведь!.. – я задёргала её за рукав, разворачивая в сторону. – Пойдём, посмотрим?

Вокруг косолапого собралось много народа, и было на что поглядеть. Мишка, встав на задние лапы, танцевал под хлопки зрителей, а его хозяин пританцовывал вместе с ним, не забывая вовремя подсовывать угощение бурому гиганту. За нами встали ещё несколько человек – желающих увидеть это зрелище меньше не становилось.

Мальчишка–подросток обходил толпу с шапкой, собирая деньги за просмотр. Мы кинули по монетке. Мальчишка выразительно потряс шапкой, требуя большего. Я кинула ещё одну и тут же была утащена подругой за руку в сторону.

Мы побродили ещё немного по рядам, посмотрели на магов, развлекающих гостей искусными иллюзиями, покидали палки в кольца, надеясь выиграть одну из заманчивых сладостей. А я присмотрела себе голубое платье с эльфийской вышивкой и лёгком плетением наподобие кружева. Но стоило оно невероятно дорого даже для ярмарки!

– Берите, девушка, не пожалеете! Это салинийский шёлк, очень хорошего качества. Такой вещи сносу не будет, а уж как вашего суженого порадует! – торговец улыбнулся, взглядом указав на мой браслет.

Ринка проследила, как я краснею, и ответила за меня:

– У девушки денег таких нет, а суженый её и такой любит, – она подмигнула мне, перехватив за руку, – от стыда я уже метнулась в сторону. – А вот что вы сегодня вечером делаете, любезнейший? Может, у вас найдётся часик–другой обсудить, скажем, цены на шёлк?..

Ринка соорудила на лице томный взгляд, осторожно поправив и без того идеальную причёску, опускаясь от неё невзначай пальчиками по бусам к груди.

Торговец застыл, жадно следя за каждым её движением. Где–то сбоку послышались посвистывания и вздохи. Прижизненный памятник Ринкиному кокетству выдохнул и назвал цену вдвое ниже. Но даже после этого цена осталась за гранью доступного, хотя и ощутимо приблизилась к тому, что у меня было в кошельке.

– Беру, – раздался позади мужской голос.

Мы с Ринкой как по команде обернулись. Высокий шатен, крепкое телосложение, карие глаза.

Торговец запротестовал:

– Я торговался с этой милой девушкой, уважаемый, а не с вами. А для вас я подберу не менее подходящий товар, если позволите.

Шатен обольстительно улыбнулся Ринке, незаметно подмигнув.

– Мне не нужно ничего другого. Если девушка желает именно этот товар, то я его покупаю. Или проведём инспекцию на предмет легальности ввозимого из Салинии товара? – он сложил руки на груди, касаясь пальцами правой рукояти клинка на левом бедре, заодно невзначай демонстрируя актарионский герб, перекрещённый мечами, на рукаве рубахи – символ стражей.

Торговец сник, недовольно упаковывая товар, не забывая, впрочем, улыбаться подруге. Цену он всё–таки назвал выше обещанной. Но незнакомец торговаться не стал, даже не возмутился! Молча отдал названную сумму и забрал злосчастное платье. Лавочник проследил за ним алчным взглядом, явно понимая – прогадал.

Отойдя от прилавка, мы с Ринкой переглянулись. Незнакомец не отстал.

– Девушки, разрешите вас угостить? Тут через два ряда обосновалась недурная харчевня, можем отметить знакомство и приобретение обновки. Кстати, это вам, очаровательница! – он протянул свёрток Ринке.

– Кстати, мы не знакомы, уважаемый, – ответила она ему в тон с кокетливым вызовом.

– Это легко поправить, – он легко улыбнулся. – Йонар Дерраши, начальник актарионской стражи.

– Ринкания, – Ринка заворожённо смотрела на стражника. Интересно, я со стороны так же выгляжу, когда гляжу на Жана?.. – Актарион большой, эрл Дерраши…

Ринь многозначительно выдержала паузу, а мне тоже было интересно, какой город или деревню он имеет в виду.

– Да, не маленький, – непонимающе пожал он плечами.

– И стражи какого города вам подчиняются?.. – снизошла до пояснений рыжая.

Йонар сморгнул, смущённо улыбнулся:

– Если бы только одного города – я бы сказал. Мне подчиняются все стражи Актариона!

Мы с Ринь выдохнули. Кажется, судьба прямо таки сыплет перед нами высокородными титулами и должностями! Это чтобы тоньше почувствовать собственный запах деревенских простушек?!

Начальник актарионской стражи тем временем с неподдельным интересом наблюдал за Ринкой.

– Вы упомянули только имя, Ринкания…

– У незамужних девушек Общины нет родового имени.

– Понял. А вы? – он повернулся в мою сторону.

– Драккати.

Он вздёрнул бровь, ожидая продолжения, но его не последовало.

– Я тоже не замужем, – я смущённо улыбнулась.

– Но браслет носите на левой руке. Значит и родовое имя скоро добавится, – он мягко улыбнулся в ответ.

Я замялась. Ненавижу врать, а в ситуации, когда ещё сама не разобралась в своих чувствах… Да и сказано же было – не свадебный! Эх, Ринка…

– Это просто браслет. Чтобы было меньше внимания на ярмарке, – честно созналась я.

Йонар странно посмотрел на меня. Но затем улыбнулся, быстро стирая с лица сомнение.

– Ну, вот и познакомились! Так что, идём?

Мы переглянулись:

– Идём!

Через два ряда ярмарка неожиданно кончилась, а за домами, на памятном поле, развернулись несколько шатров. Рядом была вбита табличка «Харчевня «Золотой дракон»». Памятным поле было по первой встрече с Владыкой. Но сейчас это место было не узнать. Трава пожухла, лес вокруг постепенно терял свою зелень, всё больше желтея. Но погодка стояла всё ещё тёплая. Вокруг шатра расположились лавки и столы, сновали то там, то здесь подавальщицы – желающих отдохнуть и поесть на природе было много. Мы нашли и заняли свободный стол.

Посовещавшись с нами, Йонар заказал нам куриные ножки в томатном соусе и пиво, а себе – рыбу и яблочный сок.

– Я на службе не пью, а вам можно, – пояснил стражник.

Я рассматривала разношёрстную публику. Обычные селяне, отдыхающие воины, пара бдительных вооружённых стражей на краю поляны. Ещё двое прикидывались обычными посетителями, но даже в простой одежде их выдавала осанка и движения. Клинки, торчащие из–под середины стола, только убедили меня в догадке. Я припомнила, что уже обращала внимание сегодня на ярмарке на таких вот странных селян. Стражей стало определённо больше. Йонар обернулся, прослеживая мой взгляд, но промолчал, вернувшись к только что поданной запечённой рыбке. К рыбке, кстати, шёл гарнир из овощей – увесистое такое блюдо получилось, и ароматное!..

– Ринкания, а как вы попали в Общину? – Йонар пригубил сок.

Нам заказ ещё не принесли, и мы глотали слюни от ароматов с кухни.

– Это долгая история.

– А я никуда не тороплюсь. Итак?

– Я сбежала с собственной свадьбы. Родители отдавали меня по моему согласию, но… Я кое–что узнала о своём женихе. И это не позволило мне стать его женой, – Ринка погрустнела.

Эту историю я знала, жених, конечно, поступил со своей невестой, по меньшей мере, странно.

– Печально. Полагаю, чем провинился ваш возлюбленный, вы не скажете?

– Отчего же, – Ринка невесело усмехнулась, – скажу. Скажу, что тот человек, прося моей руки у родителей в моё отсутствие, попросил и солидную сумму за то, чтобы он женился на обесчещенной девушке.

– Он соврал?

– Нет. Он заранее приложил все усилия, чтобы это было правдой. Но отец любил меня и согласился на его условия, даже подозревая, что это ложь. А я любила Татана, и родители об этом знали.

– Неужели ваш отец даже не пытался выяснить правду?

– Пытался. Но он видел, насколько счастлива его дочь, да и избранник не был таким уж плохим человеком. И если бы не этот его поступок, меня бы здесь не было. Но меня задел не только поступок Татана, но и то, что папа даже не поставил меня в известность о подобных брачных условиях. Я всё узнала в день свадьбы от матери.

– Вы смелая девушка, Ринкания. Открыться первому встречному не каждая сможет.

– Жалеете, что так потратились на подарок? Можем вернуть…

Дерраши поморщился:

– Я достаточно зарабатываю, чтобы позволить себе сделать дорогой подарок понравившейся даме. И не так часто я обращаю внимание на хорошеньких девушек, – он обаятельно улыбнулся, глядя на раскрасневшуюся Ринку.

Принесли наши куриные ножки. Блюдо восхитительно пахло – обожаю сочетание куриного мяса и помидоров, а если ещё и специи правильно подобрать… Со специями повар не напутал, хотя нам с Ринкой удавались шедевры и получше. Не хватало пары деталей, но в целом было неплохо. Сочная курятина с хрустящей корочкой из томатного соуса, и ломтики обжаренного картофеля… Пожалуй, я прощу повара за несовершенство!

Ринка не уделила особого внимания курице, ковыряя её вилкой. Я легонько пихнула её под столом и, поймав её взгляд, вопросительно дёрнула подбородком. Она недовольно нахмурилась в ответ, тут же метнув короткий взгляд на Йонара. Кажется, подружка жалела о своём рассказе, и теперь чувствовала себя неловко. Начальник стражи с аппетитом уплетал содержимое своего подноса.

– Йонар, а вы откуда родом? – я решила проявить инициативу, чтобы отвлечь Ринку от мрачных мыслей.

Он аккуратно вытер салфеткой руки:

– Из страны топей, лесов, озёр и гор. В Лесскане у меня дом на побережье озера, он достался мне от родителей. Но родился я здесь, в Актарионе. Моя семья переехала к Лихому озеру, когда мне было пять. Так что даже и не знаю, что вам ответить, Драккати. Я служу под лессканскими знамёнами, и лично мне ближе то место, где я вырос.

– А как вы стали начальником стражи? – к счастью, в разговор включилась Ринка. – Я имею в виду здесь, в Актарионе?

– Как и везде. Я приехал со всеми, когда получил приказ выдвигаться. Тренировки, бои… Эрл Лесск Стааль лично отбирал тех, кто будет командовать под его началом. И пройти такое испытание было весьма непросто.

Ринка оживилась:

– Эрл Лесск Стааль? Это наш Воевода?

– Да. А что? – он нахмурился, заметив изменения в её настроении не в собственную пользу.

– Здесь его называют только одной фамилией – Стааль. Я не знала, что есть ещё!

Я занималась остатками гарнира, но во все уши слушала, что ответит начальник стражи.

Он помолчал, что–то обдумывая. Задумчиво глотнув сока, он ответил:

– Иногда в некоторых знатных семьях используют две фамилии, – осторожно начал Йонар. – Первая – это родовое имя отца. Вторая – родовое имя матери. Эрл Стааль не любит афишировать своё происхождение. И, кажется, мне влетит, если вы расскажете кому–то об этом маленьком секрете.

– Род Лесск настолько знатен в Лесскане?.. – я спросила и запнулась, поражённая догадкой! Как я сразу не поняла? Королевство Лесскан, Лесск – королевский род!.. Значит Воевода… принц?!

– Вот именно, – оказалось, что последнюю фразу я прошептала вслух, а Йонар услышал и ответил. Впрочем, Ринка смотрела на него не менее поражённым взглядом.

А я так и сидела замершим сусликом.

Принц Жан Лесск Стааль. Это многое объясняло. Хотя бы то, что его друг – Владыка Актариона, и то, что он согласился мне помогать. Но мне мог бы и сказать, между прочим! Я надулась. Обидно просто!

Кстати о помощи… Попыталась определить время навскидку, ориентируясь по солнцу. Выходило, что было далеко за полдень. А если мой беловолосый ночной кошмар был не совсем сном, то кошмарный сон может вполне статься явью!

– Спасибо за угощение, эрл Дерраши, мне нужно идти.

Он кивнул, принимая благодарность. Ринка засобиралась:

– Погоди, я с тобой.

Я глянула исподлобья на подругу. Как бы ей потактичнее объяснить?..

– Рин, я не домой…

– Так ты на свидание? Можно, я тебя провожу?! – у Ринки загорелись глаза от перспектив провожания.

– Не надо, я сама справлюсь, – я ехидно сощурила глаза. – И это не свидание.

– Ринкания, у меня есть более интересное предложение. Может, составите компанию мне, а не своей подруге? Честное слово, я не хуже! – Йонар дотронулся до её пальчиков.

– Вот ещё! – Ринка отпрыгнула, рассерженной фурией уставившись на Дерраши.

– А с торговцем вы были смелее, – не сдавался Йонар, не пытаясь, впрочем, больше до неё дотронуться.

– С торговцем – другое дело. Ему бы всё равно ничего не обломилось.

– Ковааарная женщина! – восхищённо протянул он, улыбнувшись. – Может быть, тогда в другой раз опробуете своё коварство и на мне?..

– Может быть!.. – Ринка кокетливо повела плечиком. – Но не сегодня.

Глава 10. Уроки плавания

Пиво выпить так и не удалось. Дерраши расплатился, мы распрощались, и каждый пошёл в свою сторону. Скоро начнёт смеркаться, надо успеть проверить, насколько я сошла с ума. Дорога к озеру быстрым шагом заняла не так много времени. Хотя я быстро хожу, – не все угонятся.

Нэл всё же был там. Ccутулив спину и опершись руками на полусогнутые колени, он сидел на берегу озера. Подул ветерок, слегка заколыхались светлые пряди поверх крепких плеч. На нём была простая льняная рубашка без рукавов бежевого оттенка, и тёмно–серые штаны. Рядом валялся знакомый плащ с капюшоном.