Текст книги "Империя Раздолья 1: Огненное сердце (СИ)"

Автор книги: Екатерина Смолина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Оставалось только молиться всем богам, чтобы Леонелль и дальше был справедливым и хладнокровным. Как и всегда. Хотя с хладнокровием сегодня вышел серьёзный перебой. Что же делать…

– А что я могла?

Я подняла взгляд на себя в зеркале, оправленном в замысловатую золочёную раму. На меня мрачно смотрела зарёванная девушка с отчётливо–зелёными глазами, заалевшими без всякой помады распухшими губами и слегка порыжевшей за лето копной накрученных локонов до пояса, мокрых на концах после неаккуратного умывания. Остатки шпилек легли на полку, окончательно освобождая волосы из плена. Теперь я ещё больше стала похожа на обиженную ведьму. И платье это дурацкое! Его малиновый цвет не самым выгодным образом сейчас оттенял пунцовые щёки. Наплевать! Всё равно я сегодня отсюда уже не выйду, хоть и хочется убежать. И так всё время от кого–то бегаю…

Мысли метались от одного образа мужчины к другому. Высокородные болваны!..

Мне стало обидно. Один не появляется несколько месяцев, заставляя думать невесть что, второй ни с того, ни с сего на свидание приглашает практически силой, сметая страстным волнующим поцелуем и не особо интересуясь моим мнением… Да если бы он знал, что он мне нравился! Если бы не поторопился!.. Дурак…

Я прошла к кровати, быстро разделалась с платьем, надела ночнушку и нырнула в постель. Мне было стыдно за своё поведение, и ещё хуже – за полученные несколько секунд сладкого преступного удовольствия. Меня раздирали противоречивые чувства вины перед Жаном и обидой на него.

Я сняла браслет с руки, поглаживая рисунок из цветов. Если знал, что бросит, зачем тогда было дарить браслет? Да ещё и магический?..

В томе «О редких артефактах» я наткнулась на него случайно, перебирая в библиотеке учебники и свитки. Открыла просто со скуки и начала листать. Увидела знакомые черты на рисунке и уже не смогла оторваться. Браслет Тха–Гаэрши. В книге говорилось о том, что он изготовлен против магического манипулирования и частично ограничивал внешние магические воздействия на владельца. Вкупе с этим упоминалось про усиление сил носителя артефакта, при условии наличия в нём крови драконов. То есть меня. А манипулятор у нас один.

Манипулятор… И ведь не скажешь, что он сейчас ментальной магией пользовался, браслет бы этого не позволил!.. Я почувствовала, как вновь горят от стыда щёки. А если это очередная проверка на стрессоустойчивость? С него бы сталось! Но столько искренней страсти было в его поцелуе…

В дверь поскреблись. Потом ещё раз. Я нехотя встала, выглянула в коридор и обомлела. За дверью сидел огромный, пушистый белоснежный кот и, не мигая, смотрел на меня такими родными голубыми глазищами!

–Тишка?!

Я открыла дверь шире, и кошар, ласково потёршись о мои ноги, царственно прошествовал в комнату, неспешно обнюхивая по дороге мебель. С момента переезда сюда я его не видела, хотя Нэл и разрешил мне его забрать с собой. Но сколько бы я его ни искала, результаты поисков неизменно оказывались тщетными. И вот он здесь, – непонятно как меня он нашёл? Это ведь не близкий путь для всадника. А для кота, и по зимней дороге?! Удивительно!.. Но как же здорово. Тишка всегда был моим усатым успокоительным. И я не преминула им воспользоваться по случаю долгожданной встречи! Подняла белоснежного питомца на руки, прижалась, зарываясь в густой мех, слушая, как он мурлычет. Тишка, Тишка, как же мне тебя не хватало…

Моё пушистое успокоительное исправно урчало в шею, щекоча её усами, успокаивая и убаюкивая своими вибрациями. А я ужасно захотела вдруг спать. Все эти треволнения, накопившиеся эмоции и усталость, приправленная вином…

Спать. Надеюсь, ночных уроков и разговоров во сне не последует – видеть учителя после того, что недавно произошло, не хотелось совершенно. Я вообще слабо представляла теперь наши занятия. Даже если он простит, в чём я сомневалась, то я уже не смогу доверять так, как раньше.

Не будет этих милых редких посиделок у камина, которые я так любила. С разговорами о магии, байками и забавными сплетнями. Он делал иногда перерывы в уроке, когда самому надоедало читать мне материал. И тогда мы просто болтали. Но даже в те немногочисленные моменты он сохранял грань между нами, никогда не переступая её. И даже тогда среди баек всегда находились полезные или интересные факты. В такие моменты я обожала Лео! Много знающий, опытный, умный, интересный собеседник – я быстро привязалась к нему, восхищённо слушая его истории! За это короткое время он стал для меня целым миром... Вот только сейчас этот мир рушился на глазах.

Вспоминая всё это, я провалилась в сон. Проснулась уже ближе к полудню. И это было странно. Почему меня никто не разбудил утром? Сиэль приходила ко мне каждое утро, чтобы помочь одеться и собрать волосы в причёску как полагается. Тишка отвоевал половину кровати, развалившись пушистым брюхом поверх моего одеяла и мирно посапывая. Я в очередной раз восхитилась любимцем – таких огромных котов больше нигде не встречалось. Когда я вчера его поднимала, и то мне показалось, что он неподъёмный! Кошар сонно заурчал, разворачивая морду к более удобному почёсыванию за ушком. Сны мне не запомнились, учитель не приходил, но зато я отлично выспалась. Зимнее солнце проникало в окно, освещая комнату ярким светом. Какое чудесное утро!..

Было. Пока не вспомнила обстоятельства прошлой ночи.

В дверь тактично постучались. Потянувшись, я выскользнула из постели и пошла открывать. За порогом комнаты стояла Сиэль.

– Эрлиния, вы ещё спите? Мы бы могли начать наш урок.

– Да, знаю… А почему ты меня утром не разбудила?

Сиэль прошла комнату, принимая моё приглашение войти.

– Владыка приказал не беспокоить вас сегодня. Но я всё же пришла, чтобы помочь хотя бы одеться. Или вы желаете провести целый день у себя в комнате?

– Нет, что ты… Я как раз думала о тебе.

Сиэль вдруг замерла в нерешительности возле кровати.

– Сиэль? Что случилось?

– Откуда у вас… кот?

– Тишка? Он пришёл вчера вечером. Я так долго его искала…

– Я помню, эрлиния, вы рассказывали об этом. Только вы не упоминали, что это большой белый зверь.

– Да, он красивый, любимая наглая морда! – я присела на кровать, ероша шерсть на загривке питомца.

Сиэль наблюдала за мной с каким–то священным ужасом.

– Сиэль, что опять не так? Я его не по этикету глажу?!

Она нервно хихикнула, тут же легко коснувшись виска, продолжая движение рукой к волнистым тёмным волосам.

– Нет, Драккати, всё в порядке, – помощница загадочно улыбнулась. – Идёмте одеваться в гардеробную.

А мне не давал покоя вчерашний инцидент.

– Сиэль? Ты видела Владыку?

– Нет, мне только передали его приказ. А что?

– Да так… Просто интересно, в каком сегодня он настроении.

Мы вошли в гардеробную. Она была полупуста – платьев у меня было немного, обуви тоже, зато в дальнем конце было огромное зеркало во весь рост.

– А ты случайно не знаешь, почему он так приказал?

– Нет, эрлиния, мне не поясняли. Но сегодня приехали торговые послы, скоро начнётся аудиенция в зале советов. Возможно, Владыка сегодня просто занят. – Последнюю фразу она произнесла, словно пыталась меня в этом убедить, попутно закрывая дверь в гардеробную.

Я выбрала платье цвета морской волны с жёлтыми атласными вставками. Если Владыка занят, то хотя бы ещё один день можно прожить спокойно. И позавтракать, например.

– Сиэль, можешь передать, чтобы принесли мне в комнату что–нибудь поесть?

– Боюсь, это невозможно, эрлиния Драккати. Сегодня будет приём, и все повара заняты. Но вы, как ученица и будущий придворный маг, имеете полное право присутствовать там.

– А если я не хочу присутствовать?

– Вообще–то, вам придётся.

– Это обязательно?

Она с сочувствием посмотрела на меня, поправляя почти готовую причёску. Я вздохнула. Сталкиваться с Леонеллем по–прежнему не было никакого желания, хотя я и скучала по нему в глубине души.

– И, знаете, давайте подберём вам другое платье – в этом вы не сможете танцевать.

– Сиэль, ты издеваешься?! Какие танцы! Да я танцевать–то толком не умею, ты же знаешь!

– Но, так или иначе, вас захотят пригласить!

– Я не обязана соглашаться!..

Сиэль бросила на меня укоризненный взгляд, играя улыбкой.

Мы ещё долго спорили, в итоге она убедила меня надеть синее платье. Когда я поддалась на уговоры и надела его, моему возмущению не было предела! Атласный верх синего с серебром оттенка, с едва заметным рисунком, глубокое декольте с приспущенными лямками, ложащимися атласными волнами на плечи, и летящая, воздушная многослойная юбка, с плавным переходом к концу подола в серебряное мерцание. Платье обнимало так, что подчёркивало каждый изгиб тела, а грудь, казалось, вот–вот вывалится! К платью полагались синие же туфельки почти без каблука.

– Сиэль! Это неприлично! Я ЭТО не надену!..

– Это лучшее, что у нас есть в гардеробе, эрлиния. Кроме того, обед вот–вот начнётся, вы должны успеть попасть туда.

Она метнулась к шкатулке с украшениями, достала мой серебряный браслет и заколку с бриллиантами и синими сапфирами – подарок Владыки за старания. Я тогда смогла идеально сделать все задания и показать власть над огнём. К сожалению, это был едва ли не единственный удачный момент в моей практике. Самообладания мне по–прежнему недоставало, хотя многое уже получалось почти на автомате.

Обеденный зал к моему приходу был уже полон. Мужчины в дорогих камзолах, женщины в строгих платьях. Но, как я заметила, платья тоже были предназначены для танцев. Ко мне подошёл уже знакомый эрл Гаритиш, приглашая за стол. Его худощавое лицо источало просто невыразимую радость не то при виде меня, не то от возможности покинуть скучных собеседников. Усевшись за стол, я оглядела присутствующих в надежде понять для себя – здесь объект моего дёрганого волнения, или нет.

– Владыка принимает торговых послов в зале советов, эрлиния, – серьёзно заметил эрл Гаритиш.

Я вздрогнула, словно пойманная на горячем, и почувствовала предательски разливающийся жар на щеках. Ну, всё, – вот она, хвалёная придворная сдержанность… Какая из меня эрлиния после этого?!

– Почему вы так уверены, что меня это интересует? – сдержать вежливую улыбку было просто необходимо – хотя бы попытаться!

– Я просто решил предупредить вас об этом, эрлиния Драккати, – он сдержанно улыбнулся. – Это не продлится долго, и как только его величество освободится и почтит нас своим присутствием – мы откроем бал.

Его величество. На секунду я зажмурила глаза. За три месяца общения с ним я перестала осознавать, что мой учитель – его величество. Владыка, король, правитель – называй как угодно. Сути это не меняет. Я дала по роже самому королю! И, кажется, только сейчас в полной мере это осознала. Хотя факт того, что этот самый король самым недвусмысленным образом… Дальше я додумать не успела.

– Эрлиния, вам нехорошо? Вы внезапно побледнели… – Гаритиш слегка наклонился ко мне, стараясь говорить негромко и тактично.

– Эрл Гаритиш, насколько вам можно доверять?

Он улыбнулся одними уголками глаз, тут же обнаружившими морщинки.

– Вам не стоит доверять никому из высшего света, эрлиния. Но, к счастью, я не из тех людей, что готовы предать ради развлечения или выгоды. Я личный секретарь и помощник его величества, а также в мои обязанности входит присматривать за порядком в замке. У вас проблема?

Я помолчала. Он производил впечатление умного и опытного человека. Слегка за сорок, русые волосы с проседью, тёмные умные глаза. Как у ворона.

– Кажется, я вчера поссорилась с Владыкой… – я решила рискнуть.

Он пригубил вино из бокала:

– Могу я узнать причину? Судя по вашему выражению лица, вы не расскажете и под пытками. Поэтому могу только догадываться.

– Причина носит личный характер.

– Значит, я понял вас правильно, – он проследил, как меняется моё лицо, и осуждающе чуть качнул головой. – Эрлиния, вам бы стоило научиться держать себя в руках. По вашему лицу можно читать, как с книги, даже неопытному в таких вопросах человеку.

Пришлось сделать несколько дыхательных движений, чтобы упокоиться. Подумать о лесе, птичках, снеге, звёздах… И почувствовать, как смесь стыда, вины и обиды возвращаются вновь.

– Владыка Теор Коин бывает излишне прямолинеен, и это может задеть кого угодно, – «о, да, прямолинейней некуда!..» – пронеслось в моей голове. – И если вы имели неосторожность ответить ему тем же, задев его честь, то очень советую извиниться как можно скорее.

– Даже если это вызвано его поведением? – я нехотя ковыряла что–то явно вкусное, но разговор меня сейчас интересовал больше.

– Он правитель Актариона, моя дорогая, и весьма неглупый человек. С этим стоит считаться. Поговорите с ним. Вы будущий придворный маг, а он, кроме того, что ваш Владыка, ещё и ваш учитель. Возможно, на этой почве вам удастся объясниться.

– Спасибо, эрл Гаритиш, это ценный совет.

– Зовите меня Дайк.

– Но вы вчера сказали, что в свете не принято называть по имени…

– Это так. Но только если нас не связывают дружеские или более близкие отношения, и мы не находимся на официальном приёме. Сейчас мы с вами беседуем почти приватно, исключительно потому, что это позволяет отдельный стол. А друзья вам здесь понадобятся, Драккати, уж поверьте.

Я благодарно ему улыбнулась.

– А та женщина вчера, похожая на фарфоровую статуэтку – кто она?

– Алирана? Официальная фаворитка его величества. А что?

– Красивая…

Дайк поморщился. И на моё удивлённое выражение лица нехотя снизошёл до ответа:

– Эрлиния Гирарт красивая женщина, спору нет. Но для того, чтобы стать законной супругой Владыки, пойдёт по головам. На данный момент она единственная официальная фаворитка, хотя никто не запрещает Владыке… Впрочем, не будем об этом. С ней много сложностей, будьте осторожны. Тем более, если она говорила о вас правду вчера.

– Я не претендую на роль фаворитки!.. – моему негодованию не было конца.

Он снисходительно улыбнулся:

– А это и не важно. Важно, чтобы она так думала – для вашей же безопасности. Хотя бы первое время.

Первое время? О чём это он?..

– Первое время?

Дайк Гаритиш вздохнул, отведя взгляд и сделав вид, что заинтересован рассматриванием вилки.

– Драккати, это не моё дело, но вы плохо знаете Владыку, если думаете, что он в вас не заинтересован как в женщине. Об этом не многие знают пока, к счастью. И он не привык получать отказов. Поэтому ваш статус – дело времени.

– Он вам так сказал? – мрачно поинтересовалась я.

– Я видел, каким взглядом он вас провожает каждый раз. И мне показалось, в этом взгляде гораздо больше, чем простое мужское любопытство. Так смотрят на любимую женщину, Драккати. У вас все шансы занять место, которого так добивается эрлиния Гирарт. Вы будете отличной парой с правителем Актариона.

Я поражённо переваривала информацию, добавляя имеющиеся сведения. Кажется, я попала…

И тут острая догадка пронзила мои мысли:

– Эрл Гаритиш, а мне письма не приходили?

– Нет.

– Вы уверены?

– Уверен.

Спокойный тон, прямой взгляд, расслабленные плечи. Неужели не врёт?

– А где сейчас Воевода с дружиной? Разве они не должны были уже вернуться?

– Насколько мне известно, они прибудут несколько позже. Почему вас интересует политика?

– Ну, я же будущий маг! – я постаралась выдать максимально обаятельную улыбку, стараясь не спугнуть удачу.

Дайк скептически хмыкнул и выдал свой вердикт:

– Не впечатлило. Краснеете вы куда искреннее.

– Мне важно это знать, Дайк. Действительно важно.

– Вот теперь верю. У нашего Воеводы возникли неотложные семейные дела.

– Се… Семейные?!

Я почти перестала дышать, застыв с раскрытым ртом. Какие ещё семейные дела? У него семья есть? Жена и дети?!

Эрл Гаритиш сощурил глаза и отставил бокал в сторону, резко поворачиваясь ко мне:

– Так. Уважаемая эрлиния. Выкладывайте всё начистоту, иначе помочь я вам вряд ли смогу!

В замершей позе вообще сложно соображать. И разговор продолжать неудобно…

– А у Жа… То есть, у эрла Стааля есть семья?! – пискнула я.

– У каждого из нас есть семья. Ну, почти у каждого, – эрл выразительно посмотрел на меня.

Пришлось закусить губу и отвести взгляд. Спросить о самом главном я боялась, но вопрос выплеснулся сам собой:

– Он женат?..

– Он был помолвлен. Но свадьба не состоялась. Драккати, что происходит? Вы про его письма спрашивали?

Состояние, близкое исходу. Если я сейчас не соберусь, будет плохо… Вдох, выдох, вдох, выдох. Вот так. Ну, задержался. Ну, по семейным делам. Ну, был помолвлен… Вдох, выдох, судорожный вдо–о–ох… По щеке что–то потекло. Вот чёрт!..

Гаритиш мрачнел всё больше, искоса поглядывая на заинтересованные взгляды в нашу сторону.

Затем встал, заставляя встать и меня, и с невозмутимым видом вывел в боковую дверь. За дверью оказался просторный холл с небольшим фонтанчиком. Вот к нему–то он меня и повёл, заставив умыться. Я не возражала, – я ненавидела слёзы, но успокоиться не могла. Словно плотина обрушилась внутри меня. Дайк протянул свой чистый платок, которым я не преминула воспользоваться, чтобы вытереть остатки воды с рук и лица.

– Успокоились?

– Да…

– Спрашиваю ещё раз – что происходит с вами троими?

Смысла скрывать что–либо дальше я не увидела. Мне нужно было поговорить хоть с кем–то, поделиться, выговориться! И я, комкая платок, рассказала. Про Общину и Анику, про Жана, про Леонелля… Ну, опустив подробности. Он слушал внимательно, не перебивая, сцепив руки за спиной, стоя напротив меня.

– Браслет помолвочный? Официально он просил руки?

– Браслет обычный. Но он предлагал… И у Старейшины Беорна руки просил, как я поняла.

– Но официально вы представлены как невеста не были?.. Впрочем, я бы уже знал…

Дайк нахмурился, думая о своём.

– А это имеет значение?.. – робко уточнила.

– О, боги, Драккати!.. Конечно, имеет! Никто бы не посмел посягнуть на невесту принца союзного государства!.. Это табу! Закон!.. Вы хоть понимаете, во что это может вылиться?! Это ведь не игрушки! Если даже опустить их дружбу с детства – это политика! И там не место сердечным делам!!!

Он почти кричал, вышагивая рядом туда–сюда. Затем остановился, и тёмные глаза требовательно впились в меня взглядом с какой–то неясной надеждой:

– Почему не было помолвки?

– Я не была готова дать ответ… Я… Побоялась.

– О, женщины!.. – Гаритиш шумно выдохнул, возведя глаза к потолку, и с силой провёл рукой по лицу, словно умываясь.

– А письма точно не приходили?.. – поинтересовалась уже без особой надежды. Просто от безысходности.

– Тубы с письмами приходили. На ваше имя. Но они были сожжёнными внутри, ещё до вскрытия самой тубы.

– Вы просматриваете чужие письма?!

– Это моя работа, Драккати. Кроме того, если бы они были целыми, на них была бы печать. И возьмите себя в руки. Скоро бал, и вы обязаны там присутствовать. Первый танец будете танцевать со мной.

– Я плохо танцую. Мои тренировки были в основном магического толка…

– Просто старайтесь повторять за мной. Я буду подсказывать.

Ну, хотя бы с этим мне будет кто–то помогать. А вот как быть… с Жаном и Лео?..

– Эрл Гаритиш?

– Да?

– Как мне быть?..

Пауза.

– Я не барышня, выбрать за вас не могу. Но одно могу сказать точно – дождитесь приезда принца Лесскана. И постарайтесь как можно меньше попадаться на глаза Владыке. Не стравливайте их, будьте благоразумны. Они взрослые мужчины и найдут выход, я надеюсь. Ваша задача – не усугублять ситуацию, независимо от вашего выбора. Станете ли вы Лесск, или Теор Коин – выбор остаётся за вами, хотя и не лёгкий. Они оба умеют добиваться своего, и не только в делах с женщинами. Поэтому могу вам только посочувствовать. Мне же важно привычное хладнокровие Владыки и мир с союзниками. Надеюсь, больше у вас нет притязательных ухажёров?

– Вроде бы нет, – я смущённо улыбнулась. Мне стало намного легче после этого разговора. – Спасибо, что поговорили со мной об этом. Мне это было нужно.

– Обращайтесь. Я живу в левом крыле большую часть времени, хотя у меня есть свой замок. Меньше, беднее и скромнее. Но там мой дом. Захотите поговорить или спросить совета – первый этаж, левое крыло. Последняя дверь налево. Либо в зале советов. Идёмте. Бал уже начался.

Глава 14. Уроки танцев

Эрл Гаритиш оказался отличным танцором. В отличие от меня. Мы сделали круг по залу, и едва не столкнулись с другой парой, пока не вернулись туда, откуда начали. Он уверенно вёл в танце, и разница в росте совсем не мешала – он был чуть ниже, и это спасало от полного краха меня. Оставалось лишь подчиниться. Музыка сменилась на двухэтапный вальс. После первого этапа основную партию исполняли скрипки, и можно было поменяться партнёрами. Мне тут же были предложены ещё две руки. Пожилой эрл подтянутого вида и совсем молодой улыбчивый парень.

Я покосилась на Гаритиша, ища поддержки в нём. Он улыбнулся одними уголками глаз и едва заметно кивнул подбородком в сторону старичка. Но я не хотела танцевать ни с тем, ни с другим. Какая из меня эрлиния? Какой из меня танцор?! Оба вежливо поклонились на мой отказ и отошли. Молодой парень не смог скрыть досаду на лице, и даже обернулся, уходя.

Ещё через два танца ко мне подошёл Гаритиш, только что оттанцевавший с какой–то немолодой дамой невероятно сложный танец.

– Почему вы не танцуете? – он с трудом дышал, хотя и старался этого не показывать.

– Не хочу позориться.

– Но со мной же вы танцевали? И даже попадали в такт временами, – он слегка повёл бровью.

– Да. Вы отлично двигаетесь, эрл Гаритиш, – я улыбнулась в ответ. – Вы вызываете чувство доверия, с вами легко.

– Только потому лишь, что я не пытался за вами ухаживать? Это наивно с вашей стороны. Но я польщён.

Я поражённо посмотрела на него.

– А хотели?..

– Вы красивая, молодая, цветущая женщина, Драккати. Но… Я не самоубийца. Даже если убрать титулы, архимаг сарисси и воин–берсерк – заведомо проигрышная конкуренция. Так что я – пас! – он вскинул руки, словно сдавался, и его губы растянулись в улыбке.

Музыка снова сменилась. Интенсивная, зажигательная, прерывистая. Под неё хотелось двигаться. Грайс. Это единственный танец, который я выучила довольно быстро – просто потому, что понравился. Дайк предложил руку, и я смело согласилась, вложив свою ладонь в его. Мы уже повернулись и почти сделали шаг в сторону нескольких танцующих пар, как моя ладонь вдруг оказалась в другой руке.

Я обернулась и вздрогнула. Дайк перестал улыбаться и почтительно склонился, не пытаясь вернуть себе партнёршу, а я опустила лицо и всё–таки изобразила жалкое подобие реверанса, всё ещё будучи мягко захваченной в плен ладонью Владыки. Он не спрашивал, хочу ли я танцевать с ним, – он вообще ничего не спрашивал. Его лицо было абсолютно непроницаемым. Словно мы не знакомы даже. Он просто вывел меня в центр зала, и танцующие пары тут же отошли в круг наблюдателей.

Я волновалась. Грайс – танец выдержанной страсти. Основные шаги были изучены, – остальное должно быть импровизацией. И если бы моим партнёром сейчас бы был эрл Гаритиш, то я бы просто позволила себя вести, получая удовольствия от танца, как от игры. Но это был не Дайк!..

Как и положено по танцу, Владыка взял мою ладонь, поддерживая своей, а вторую положил чуть выше моей талии, плотно прижав к себе. Мне резко вспомнился вчерашний вечер и его поцелуй – ноги стали ватными. Но кто обратит на это внимание?! Мы были почти одного роста – я была чуть ниже его, но он не смотрел на меня. Владыка двинулся вместе со мной, жёстко ведя в танце в такт отрывистой музыке. Ни шанса сделать лишний шаг в сторону! Несколько шагов спиной назад, и я прогибаюсь в позвоночнике с отставленной назад ногой. Резко вернул меня к себе, тут же стиснув снова, заставляя медленно присесть.

Ещё несколько шагов, заворачивая по кругу. Я чувствую телом каждое его движение – от груди до бёдер – меня начинает бить озноб! Это уже нарушение всех правил! Постаралась отодвинуться хоть не много, но жёсткий захват его рук не даёт и шанса на такой маневр. Выбросил, вынуждая раскружиться, – мои юбки распустились острым облаком вокруг меня! Тут же поймал за руку, заставив упасть спиной на его подставленное предплечье, и завёл моё колено за своё бедро. Мне показалось, я сейчас упаду – так близко к полу я была!

Когда он меня поднял, мои волосы взметнулись вихрем, опадая свободными волнами на плечи! Как это случилось, учитывая, что волосы были заколоты шпильками, я понять не успела – меня снова буквально понесли в центр.

Он злился! Это чувствовалось в каждом движении, прикосновении. Череда шагов на месте, словно противостояние. Остановка. Мы смещаемся немного в стороны друг относительно друга. Он держит мою ладонь у себя на плече, накрывая своей, а второй рукой придерживает за талию. И мы медленно, в полутемпе, начинаем ходить вокруг друг друга. Я снова попыталась поймать его взгляд. Никакого результата. Нэл ускоряет шаги, сильно опережая меня.

Вдруг – мягкая подножка, и я падаю пятой точкой на пол, рефлекторно пытаясь уцепиться за высокородного партнёра по танцу. Получилось, что сначала сползла, цепляясь ладонями за его корпус, а затем повисла на руке. Он отнял у меня свою руку, а я ощутила сильнейший стыд – сижу посередине зала, после падения от подло подставленной подножки – и все всё видели!.. И вот тут его величество соизволил, наконец, на меня посмотреть.

Холодный, ледяной, пронизывающий до мурашек взгляд ярко–голубых глаз. Ни тени эмоции на лице. Страшно. Его синий камзол лишь подчёркивал его холод, ассоциируясь именно с куском льда. Он смотрел свысока, не отрываясь, словно оценивая: поднять или не поднять? И продолжал медленно кружить вокруг.

Когда он зашёл сзади, его рука легко прошлась по распущенным вьющимся волосам, коснулась плеча, скользнула к лицу. Он остановился, держа моё лицо ладонью за подбородок и лаская щёку большим пальцем руки. Музыка, толпа народа… Его палец сместился к губам, поглаживая их. Затем резко оторвался, сделав шаг назад, и мне была протянута рука. Надо ли говорить, как мне страшно? Но не век же на полу куковать…

Леонелль притянул меня к себе, разворачивая теперь уже спиной. Его рука скользнула по талии, по бедру кзади, – и я возмутилась! Шлёпнула по руке, переместив её обратно на талию. И снова плотный контакт. Я снова чувствую его всем телом даже сквозь одежду. Каждое движение, работу мускулов, напряжение и… Две сцепленные пальцами наших левых руки, вытянутые вперёд, его ладонь на талии и моя поверх его. Его касания неуловимо изменились, став невероятно нежными! Мы снова шагаем под музыку, делая остановки для элементов. Несколько шагов вперёд, один назад, ещё один обманчивый назад. Поворот.

Он заводит мою левую руку себе за шею, крепко удерживая, подхватывает правой за талию, и кружит вокруг себя, и всё это – уже не теряя контакта глаза в глаза! Через несколько секунд музыка затихает, и я оказываюсь лежащей спиной у него на бедре, а Нэл склонился к моему лицу так близко, что я уже была готова сдаться на демонстрацию чувств на публике! Он замер со мной в этой позе, обжигая распалённым дыханием, придерживая мою приподнятую в танце лодыжку. Музыка стихла.

А мне уже хотелось, чтобы это случилось… Совсем чуть–чуть, в глубине души, но приходилось признать – я хотела этого поцелуя! Но Владыка поднял нас, сдержанно поблагодарил за танец и… Ушёл!!! А я смотрела вслед его удаляющейся крепкой статной фигуре, затянутой в синий камзол и причёской из светлых волос, убранных в хвост, перехваченный серебряной заколкой… И не понимала, – это меня сейчас наказывали или соблазняли?!

***

– Сын, не дури! На улице зима, ты едва ходить начал, – куда ты собрался?!

– Туда, где давно уже должен быть! Отец, не мешай!..

Валлиар Лесск, сцепив руки на всё ещё крепкой груди, молча наблюдал, как его младший сын, принц Жан Лесск Стааль собирает по комнате вещи, стараясь скрыть очевидное, – каждый шаг ему давался слишком тяжело. Он понимал, что его взрослый отпрыск, в силу своего упрямого характера, просто так не послушает его. За прошедшую неделю старый король старался навещать сына как можно чаще, ведь чуть не случилось самое страшное… Самое страшное, что может случиться для любящего отца.

Целый месяц о младшем принце ничего не было слышно, искали его, дружину, хоть какой–то след! Но на границе нашли лишь горы изуродованных, заснеженных трупов с метками на шее в виде буквы «S». И окровавленный чёрный плащ, хорошо знакомый по длине и подкладке. Принц любил такой крой – с подкладкой из волчьего меха, спрятанной от глаз и создающей впечатление, что это просто тёплая недорогая вещь. Шили специально для него, всего пару лет назад, как и почти все вещи. Такой уж рост – наследие рода Лесск…

Через две недели с небольшим он сам заявился во дворец. Израненный, полуживой, едва держащийся в седле. Не позволил помочь слезть с коня, сам дошёл по ступеням до своих покоев шатающейся походкой, не выпуская секиру из руки. И только там, за закрытой дверью, снимая изодранную одежду в ванной, едва не упал… Рана, глубоко рассекающая наискось плечо и часть груди, снова кровоточила.

Сейчас о ней напоминали лишь повязки под тёмной рубашкой. Им всем досталось. Но, каким–то чудом, и выжили все. Стоило бы гордиться таким сыном – настоящий мужчина, Воевода, воин, победитель. Валлиар и сам когда–то неплохо умел сражаться. Но у Жана был особый дар воина. И старый король боялся, что когда–нибудь этот дар погубит его владельца. Угораздило же унаследовать дар берсерков…

– Жан… Сын!.. Остановись, посмотри на меня! – Валлиар умел говорить тихо, но его низкий твёрдый голос всегда заставлял прислушиваться. Остатки королевской привычки…

Принц продолжал собираться. Медленно пересекая комнату, тяжело стягивая с полок необходимые вещи. Развернулся в очередной раз и застыл, наткнувшись на высокую фигуру отца. Они мрачно пересеклись взглядами. Словно отражения зеркал, только одно сильно постаревшее, с проседью в коротких волосах и более серыми глазами. Жан хорошо знал этот взгляд, – мрачный, с заранее вынесенным решением.

– Я всё равно уеду, отец, – что бы ты ни сказал.

– Ты ведь не из–за армии так печёшься, верно? И не из–за короны… – Валл больше рассуждал, чем спрашивал.

– Мне нужно уехать. Это всё, что я тебе скажу.

Жан обошёл Валлиара, натягивая толстую шерстяную рубаху. Валлиар вздохнул.

– Один не поедешь.

– Я не вправе требовать от дружины ехать сейчас. Это только моё дело.

– Двадцать человек лессканского войска тебя устроит?

– Шесть.

– Двадцать. И я еду с тобой.

Принц остановился, резко обернувшись. Боль от движения исказила красивое лицо, но быстро сменилась гневом.

– Нет, – хрипло и угрожающе прорычал низкий мужской голос.

– Поеду. И ты это знаешь, сын. В твоё дело лезть не буду, но не надейся, что я оставлю тебя без охраны.

– Охрану возьму. Тебя – нет.