Текст книги "Игры Бессмертных (СИ)"

Автор книги: Екатерина Шельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Глава 15. Дебют

В гостиной было около двадцати человек. Все общались группками. Двери в сад были распахнуты, там горели фонарями накрытые столы и светились беседки и тоже прогуливались гости. Тереза мысленно повела список.

Ее появление и правда на время взбудоражило толпу. Дамы притворно ахали, мужчины оценивающе приглядывались.

– Вам лучше поесть, дорогая.

– Ах, нет лучше выпить красного вина. – ворковал заботливые дамы. Большинство из них был куртизанками. Это легко читалось по одежде и браслетам.

– Что за чудный птенчик залетел в наши края! – восхитился какой-то пузатый генерал. Тереза быстро прочитала его погоны. Корона три зубца, полки принца Эдуарда, генерал-майор. Если уж она не увидит Шеферда, ради которого ее сюда заслали, то хоть сможет рассказать кто именно тут был.

А были тут огромное количество военных чинов высшего ранга и куча Роз. Ничего себе вечеринка, – хмыкнула Тереза. Граф Шеферд, очевидно, развлекал тех, чье влияние в военном совете ему было необходимо.

Терезу усадили на диванчик и стали пичкать вином и закусками. Вокруг щебетали Розы, но всех затмевала баронесса, как первая свидетельница событий. Мужчины не особенно поддерживали оживление и предпочитали умыкнуть какую-нибудь даму и пройтись погулять по парку. Тереза понимала, то ее ждет оглушительный провал, если Эверетта Шеферда тут не появится. Нужно было найти хотя бы Хельстрома. Полковник второго императорского полка. Кто из них?

– Я думаю мне лучше пройтись, разогнать кровь.

– Маркиз, вы не проводите нашу крошку? А то не дай Матерь ей снова станет плохо.

Пузатенький коротышка с усами вызвался с радостью. Он вывел ее на веранду. Тереза быстро соображала нужно ли ей его общество.

– Вы впервые в поместье Шефердов?

– О да, впервые.

Где кстати хоть один из этих самых Шефердов?

Поднялось какой-то волнение и несколько пар устремились внутрь лабиринта в саду.

– Хельстром устроил бой на саблях! – крикнула одна из Роз со смехом.

– Желаете посмотреть? – вежливо поинтересовался маркиз.

– Угу, можно.

Ему не понравилась ее простота.

– Люблю шпаги, ага! – добавила Тесс. Лицо маркизика скисло. – А принесите чегой-нибудь выпить, а? Да покрепче!

– Я пришлю вам лакея, – с презрением сказал он и отошел. Слава Матери.

Тереза поспешила за взволнованной толпой одна. В центре лабиринта был фонтан и на свободной площадке, посыпанной мелких садовым гравием, сражались двое мужчин. Оба они сняли фраки и остались в одних рубашках. Бой был завораживающим. Шпаги летали и сталкивались с лязгом, возбужденные гости подбривали. Разобраться кто тут Шеферд было несложно – брюнет с их фамильным тяжелым подбородком. Он был высокий и мощный, каждый удар заставлял соперника отступить на несколько шагов назад. Ярости Хельстрому было не занимать, а вот с ловкостью и изворотливостью были проблемы. К тому же он был пьян и сражался, зажав в левой руке бутылку, к которой не забывал прикладываться, как появлялась возможность.

Его соперник скоро выдохся и запросил пощады. Публика сдержанно поаплодировала.

– Следующий! – гаркнул Шеферд и приложился к бутылке. Желающих не нашлось. – Эй! Ну кто-нибудь, ну! Давайте! Ну же! – он воинственно обвел саблей столпившихся гостей. Дамы в притворном ужасе взвизгнули.

– Граф, ну кто же с вами сравнится. – сказал кто-то из мужчин. Тесс посмотрела, запоминая лицо. Он был в гражданском, но выправка и перевязь указывали на чин майора пехотных войск.

– Скука! Ску-ука! – взревел Шеферд. – Ну тогда… – его мутные глаза обвели толпу. – Остаются женщины… Тесс инстинктивно шагнула за спины первого ряда. Она совершенно не хотела, чтобы Хельстром Шеферд в таком состоянии ее заметил. От него несло злобой и животной силищей. Тесс подумала, что вот такие оборотни и отгрызают женщинам головы. Розы тоже были не дуры и многие заторопились обратно в дом. Кавалеры не желая отдавать своих намеченных дам галантно повели их обратно. Шеферд допил бутылку и швырнул в фонтан. Тереза пошла со всеми, но юркнула в боковое ответвление лабиринта, подождала пока все уйдут и осталась понаблюдать, отодвинув веточки живой изгороди. Шеферд бросил саблю, умылся в фонтане, помотав головой как собака. «Или как волк…» – Тесс стало не по себе.

Он рыгнул и сунул голову в воду по самые плечи.

«Мда… вот так графский сынок…» – подумала Тесс. Пора было убираться отсюда, но на дорожке послышались шаги и Тереза замерла в тени.

К фонтану шел мужчина. Тесс показалось, что он на миг замедлил шаг, проходя мимо ответвления живой изгороди, за которой она пряталась.

Он вышел к фонтану, где горели бумажные алхимические фонарики, и Тереза узнала его. Эверетт Шеферд собственной персоной. Он раздался в плечах, повзрослел, заматерел. Но волосы так и носил в коротком хвостике, а лицо чисто брил. Рядом с братом он казался стройным. Хельстром был гигант не намного меньше Морхеда. Ростом братья были почти равны.

– Пошли… – Эверетт поднял брата на ноги, тот отплевывался от воды.

– Куда это?! Я хочу веселиться! О, Ретт! Давай ты! Бери саблю, братишка! К оружию! – Хельстром попытался оттолкнуть брата и найти брошенную саблю.

– Хватит! Я не собираюсь с тобой драться.

– Трус! Сосунок! Ничтожество! Дерись!

Эверетт дал ему короткую пощечину, приводя в чувства.

– Довольно!

Хельстром сразу сник.

– Зануда… я хочу веселиться!

– Твоя жена ждет тебя.

– Пускай ждет! Я хочу Розу! Или двух! Трахну их пожестче вот и отвлекусь. Оставь меня! – и он оттолкнул Ретта так, что тот отлетел на пару шагов.

– Мать велела тебе прийти.

– Мне плевать! Отстань от меня!

– Хел, хватит! – в голосе Ретта прорезалась злость. Хельстром обернулся и Тесс вросла в землю от ужаса. Его голова вдруг вытянулась, почернела и вот на плечах уже была не человеческая, а волчья башка. Вытянутая морда с оскаленными клыками, вязкая слюна на брылях, огромные мохнатые уши. Выглядело это, мягко говоря, жутко. Он зарычал, и звук пробрал Терезу до костей. Она попятилась.

Хельстром Шеферд повел ушами. Рыкнул. Резко обернулся в ее сторону.

О, Матерь! Он трансформировался! И он чует ее и слышит! Тереза замерла в ужасе осознавая, что сейчас он бросится на нее через кусты и… хорошо если просто изнасилует.

Она замерла. Бежать бесполезно. Он догонит. Думай! Думай!

Ретт схватил брата за сюртук, когда тот дернулся в сторону Терезы.

– Это моя, – сказал он низким голосом.

Хельстром обернулся, порычал, фыркнул. Все звуки, которые он издавал, были громкими, по-звериному неделикатными. И оттого очень жуткими. Тереза никогда не видела трансформацию оборотня и сейчас была очень рада, что не видела.

– Хочешь оборачиваться, иди в лес. Не пугай гостей. – сказал Ретт спокойным тоном и поправил рубашку брата. Он словно и не видел, что вместо человеческой шеи из ворота торчит мохнатая волчья. Хельстром поурчал и его голова скукожилась и снова стала человечьей.

– Я пойду спать… – пробормотал он.

– Я отведу тебя.

– Где-то тут мой фрак… И сабля. Найди ее, Ретт. – из голоса оборотня разом пропал запал. Он словно разом выдохся. Эверетт прошелся вокруг фонтана и поднял саблю и фрак брата.

Взял его под руку и потащил к дому. Ноги Хельстрома так заплетались, что Тереза не поверила бы что он только что успешно сражался на саблях если бы сама не видела.

Когда братья проходили мимо того места, где она пряталась в тени, Ретт замедлил шаг.

– Жди меня здесь. – сказал он в темноту, глядя ровно туда, где она стояла. Тереза покивала, хотя не уверена была, что он увидел.

Конечно, подожду, милый. Ради тебя ведь и приехала.

Тереза вышла к фонтану. Освещение тут играло на руку – мягкое, интимное. Она выбрала скамейку, присела, расправила юбки и стала ждать. Она хотела изобразить нежную овечку в беде, но Шеферд немного знал ее и совсем кроткой быть не стоило. Она ведь нравилась ему тогда, когда дерзила. Значит, следовало нащупать тонкую золотую середину, чтобы оставаться собой, но чтобы в этот раз он соизволил ей помочь, а не бросил как в прошлый. Тесс закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула.

Минут через двадцать томительного ожидания в лабиринте раздались шаги. Эверетт вышел из тени, увидел ее и подошел.

– Что ты тут делаешь? – спросил он строго. Похоже, вопрос об узнавании отпал сам собой.

– Работаю. – она показала ему браслеты.

– Что ты делаешь в Рейне?

– Живу. Уже три года. – эта часть легенды была объяснена еще Леонидом. Три года назад покойный шляпник женился и привез сюда свою жену.

Эверетт осмотрел ее с ног до головы и как показалось Тесс остался крайне недоволен.

– Ваш брат всегда такой?

– Тебя это не касается. – отрезал Шеферд.

– Ясно. Извините. Проводите меня в дом?

– Нет.

Тереза судорожно соображала.

– Ну тогда хоть присядьте. У меня шея затекает смотреть на тебя снизу вверх.

Она хотела, чтобы он сел. Так ему будет сложнее уйти.

Эверетт хмыкнул.

– А я смотрю Розы не сильно преуспели в исправлении твоего нрава.

– Я могу быть кроткой, если вы этого хотите.

– Я вообще ничего от тебя не хочу. – сказал он резко. – Только понять, чьими руками ты тут оказалась. Тереза Доплер.

Она моргнула.

– Вы помните мое имя? Я польщена.

– Я многое помню. – от его тона Тесс приободрилась. Он явно был не очень-то равнодушным. Шеферд смотрел на нее хмуро, но не презрительно. Недовольно, но небезразлично. Ее появление тут явно не оставило его равнодушным.

– Я, кстати, теперь Дан, если что. Тереза Дан. Вдова.

– В этом меня больше удивляет, что нашелся сумасшедший, что взял тебя в жены, чем то, что он мертв, – Шеферд прищурился, обошел ее, но не присел на скамейку. – Это ты упала в обморок?

– Да.

– Хм… Что ж, удачного дебюта. – и отвернулся, намереваясь уйти. Тесс рассмеялась в кулак. Шеферд замер, вопросительно глядя на нее.

– Простите, просто это так символично. Каждый раз как я продаю себя, ты тут как тут. Ты меня преследуешь, Шеферд?

– А может ты меня?

Тесс фыркнула и встала, оправила юбки.

– Теперь ты не единственный мужчина с деньгами в моем окружении, – заявила она гордо и едко, явно показывая как ей это все противно говорить. Встала и пошла к выходу из лабиринта.

«Ну давай… давай… скажи что-нибудь, ну хоть что-то!»

– И почем ты сегодня? – он усмехнулся. – Такса старая?

Тесс не нужно было притворяться, это ее и правда задело. Она никогда не продавала себя. Никогда! Только ему, один раз! И он имел наглость над ней издеваться. Она обернулась и посмотрела на него, не скрывая обиды.

– Тебе доставляет удовольствие оскорблять меня? – возмутилась она и порадовалась, что разговор пошел именно в то русло, в которое надо. – Думаешь я от хорошей жизни тут в этих побрякушках?! Мне нужно выживать! Мой муж умер, у меня нет денег… – она остановилась. Выпрямилась. – Впрочем, тебе то откуда знать о таких заботах, графский сынок.

– А ты не изменилась, да?

– Ты тоже.

Он встал и подошел к ней. Тесс молчала. Не знала точно, что сказать, поэтому изображала оскорбленную невинность. Эверетт взял ее за подбородок, наклонился. На мгновение ей показалось, что он хотел ее поцеловать, но он понюхал ее щеку, шею, волосы. Тщательно, шумно втягивая воздух.

– Эм… – изобразила непонимание Тереза. Она знала, что он может использовать волчий нюх без трансформации тела, вот только знать ей это было не положено. – Ты заболел, Ретт?

Он молчал. Тереза решила, что достаточно терпела, оттолкнула его руку, он позволил ей вырваться.

– Хорошего вечера. – чуть не плача выдала она и пошла к дому. "Ну иди же за мной. Ну иди… Иди!"

Но сзади была тишина.

Тереза вернулась в гостиную, села на один из диванчиков в кружке, где обсуждали какие-то рейнские сплетни высшего общества. В этом она была не мастак, так что помалкивала. Она ждала. Шеферд должен прийти! Должен. Кто-то или он или его отец должны присутствовать на правах хозяина дома, этикет велел так.

Эверетт появился минут через двадцать. Его сразу атаковал две Розы побойчее и тот самый генерал. Шеферд выбрал генерала.

Куртизанки из кож вон лезли, чтобы понравиться Шеферду – Тесс видела это отлично. Прохаживались мимо, пытались втянуть его в игры, просили показать сад, но Шеферд был холоден и предлагал им заняться гостями не слишком-то вежливым тоном.

Терезе тоже не было покоя. Сначала к ней подсел какой-то юный и пылкий майор, и по булавке на лацкане оборотень. Но уже через пару минут он ушел, поймав мрачный взгляд Шеферда.

Тереза изобразила злость. Как будто ее не порадовало, что он отогнал от него этого оборотня. На деле это был отличный знак.

«Но если ты сам не хочешь со мной разговаривать, то что же гоняешь других, бука?» Конечно же, она изобразила негодование и злость, вместо того чтобы расплыться в самодовольной усмешке.

Выпила бокал вина. К ней присел мужчина в черном фраке. Владелец судоходной компании «Мельканта». Объездил весь свет, говорит на трех языках – нахваливал он себя не переставая. Тереза сделала вид, что давит зевок.

– Вы устали? – недовольно спросил франт.

– Да нет, скучновато просто. Я, знаете ли, люблю свой огород, а по миру шляться что за удовольствие? Пф!

Это была грубость и, конечно, если бы она хотела его очаровать, то должна была смотреть в рот и восхищаться. Но у Тесс быстро созрел план действий. Она должна была провалить свой дебют. С треском! И тогда Шеферду быть может придет таки мысль помочь ей и взять на работу хотя бы горничной. Уроки маркиза Леонида и мисс Балера позволяли ей хамить очень изобретательно.

Генералу полка принца Эдуарда она сказала, что самые красивые военные в императорских полках, а остальные так себе. Модному в Рейне композитору, что музыка профессия нищих.

После каждого кавалера, который отходил от нее с недовольной миной, баронесса Ларонье мрачнела, а Шеферд, напротив, все шире улыбался. Тереза знала кому именно ей нужно понравиться и не разменивалась на ерунду.

– Что происходит?! – прошипела баронесса, взяв ее за руку. – Ах, милая, тебе все еще нехорошо. Граф, мы можем отвести малышку в ту библиотеку?

– Разумеется. Может, полегчает, – насмешливо ответил Шеферд. Ларонье оттащила Тесс за руку и закрыла за ними дверь.

– Ты с ума сошла?! Все уже болтают что ты невоспитанная дикарка! Генерал Борх был так очарован! А ты что ему сказала, идиотка?! Теперь он всем военным треплет, что ты тупица каких поискать!

– Мне это безразлично. – отрезала Тесс и добавила, понизив тон. – Ваше дело было привести меня сюда, дальше не вмешивайтесь.

– Ты меня позоришь! Ты моя ученица! – заорала Ларонье. – Твой хозяин должен понимать!

Тесс без всякого трепета схватила болтливую шлюху за подбородок и заставила умолкнуть, сдавив губы.

– Закрой. Свой. Рот. Или умолкнешь навсегда, – прошептала она яростно. – Тебе вряд ли хочется портить планы маркиза, не так ли?

Ларонье побледнела и вырвалась.

– Я буду делать, что захочу, а ты не вмешивайся, – очень тихо проговорила Тесс. – Вряд ли тут кто-то обрадуется, узнав кто именно попросил тебя об услуге.

Баронесса выпрямилась и вышла из комнаты. Так-то лучше.

Тереза задержалась в кабинете. Завалилась на кушетку, полежала, закрыв глаза. Если ей так уж ненавистна роль Розы, то она должна хвататься за любую возможность сбежать с приема. Минут через двадцать дверь открылась. Тесс лениво подняла веки.

– А… снова вы.

Ла Росси вошел в комнату все в том же простом рабочем сюртуке.

– Лакей сказал вам снова плохо. Признаюсь, мне уже хотелось велеть ему послать за доктором. Я не лекарь и я занят, – он был недоволен. Тереза приподнялась.

– Простите. Я не просила! Я… просто тут прячусь, – она потупилась словно нашкодившая гимназистка.

– Понятно, – он улыбнулся. Тереза снова отметила, как улыбка его не красила, но в сущности она уже начинала к этому привыкать. Первое отвращение сменилось любопытством. Что случилось и как он получил такое странное увечье?

– А чем вы заняты?

– Хотите взглянуть?

– Конечно! – Тесс подхватила юбки встала и подошла к нему, демонстрируя полную готовность сбежать подальше. – То есть… если я не помешаю, конечно.

– Нисколько. Пойдемте.

Глава 16. Жан Ла Росси

Они вышли из библиотеки вместе. Тереза видела, что в гостиной одна из роз заметила как Тесс и вожделенный богач-алхимик уходят куда-то вглубь дома и от досады закусила губу. Ну да, парочки на этом приеме, бывало, пропадали из виду. Тесс была уверена, что где-то и комнаты приготовлены специально для тех, кому невтерпеж. Шеферды устроили веселье вовсю. Вино, продажные женщины, карты, подозрительно пахнущий табак. Так вот оборотни зарабатывали в военном совете вес. Тесс ничего по этому поводу не чувствовала – ни негодования, ни отвращения. Если люди такие дураки, что ведутся на парочку куртизанок и варнскую горлодерку, то не сманить их на свою сторону и правда глупо.

Ла Росси поднялся на третий этаж и они пошли по длинному коридору, прошли крытую галерею между зданиями и снова углубились в коридоры.

– Да, вы правы, вам было очень далеко добираться, – пошутила Тесс.

– Я занимаю восточное крыло малого дворца. Шеферды любезно пригласили меня работать у них несколько лет назад, когда мое поместье в Рейне сгорело.

– О… сожалею.

– Неудачный эксперимент, – пожал плечами Ла Росси.

– А у вас их немало, да? – Тесс не знала насколько ей позволительно подначивать алхимика, но на парня с хрупким эго он был не похож.

– Как и у любого практикующего алхимика. Главное, чтобы число удачных перевешивало, – он улыбнулся кривой, подергивающейся улыбкой. Тесс глянула и не сразу отвела глаза. Ну, ко всему можно привыкнуть, к любому увечью. Привыкла же она к худеньким, слабым ногам Анри, когда он не ходил. Подергивающиеся мышцы лица это еще ерунда. Если бы она была тут просто в роли начинающей Розы, то ухватилась бы за алхимика как за бревно в бущующем море. Увы, человек не мог защитить ее от Леонида. Никакой человек.

– И что был за эксперимент?

– Про неудачные я предпочитаю не распространяться, – загадочно сказал Ла Росси. Тесс только хмыкнула. Он открыл двойные помпезно украшенные двери и они вошли в большой зал.

– Ого! – Тереза завертела головой. Комната была огромной. На потолке, ярко освещенном крупными хрустальными люстрами, была искусная роспись, изображающая Творца и первых волков-оборотней. По некоторым старым мифам считалось, что их Творец создал первей людей. Потом, правда, церковь переиначила собственные священные тексты и стало выходить, что оборотни были первым, но не удовлетворившим Творца результатом. Потом он создал людей как финальный свой труд.

«Интересно, а где же в этих священных текстах вампиры?» – глядя на старца в ветхой хламиде и волков, окруживших его каменный трон, впервые задумалась Тесс. Но тут же отмахнулась. Ей некогда было думать о том, откуда взялись люди, оборотни и вампиры. Были дела понасущнее.

Комната была метров пятьдесят в длину и все пространство, украшенное лепниной, барельефами, хрустальными подсвечниками было в беспорядке заставлено, видимо, имуществом алхимика. Красивые обои с шелкографией загородили книжные шкафы и стеллажи, посреди комнаты стояли столы, кадки в большими растениями, пузатые склянки от мала до велика. В самой большой Тереза могла бы утонуть. Кругом что-то шипело, дымилось, постукивало. На каждом столе валялись чертежи, писчие принадлежности, странные не виданные Тесс ни разу в жизни инструменты.

– Это ведь была бальная зала? – удивилась она.

– Да, мне нужно большое помещение, а граф Шеферд использует для торжественных приемов большую залу в основном здании. Так что эту, выделили мне, – Ла Росси мастерски лавируя между шкафами и столами пошел вглубь помещения. Тесс, стараясь ничего не задеть (только стать жертвой «неудачного эксперимента» не хватало!) последовала за ним.

Он пришел к большому столу, на котором из маленьких фигурок был выстроен макет. Что тут было изображено она не имела понятия. Через весь стол тянулись полосочки с поперечными палочками, а возле самого большого здания из бумаги на них стоял странный очень длинный то ли кеб, то ли автомобиль.

– Что это такое?

– Будущее! – торжественно провозгласил алхимик. Тесс искренне улыбнулась его энтузиазму. – Возьмите планшет и карандаш, Тереза.

Тесс обернулась. Рядом на столе и правда лежала деревянная дощечка с закрепленными железной скобкой листками. Тесс взяла.

– Записывайте все, что я говорю. Справитесь?

– Писать умею и на слух не жалуюсь, – фыркнула Тереза.

Ла Росси повозился с весами и разными склянками, засыпая крохотной – и младенцу будет мала – ложечкой взвешенные ингредиенты в плошку.

– Шестнадцать грамм черного гельтара… семь грамм селитры… десять грамм древесной стружки.

Тесс старательно записала, хотя ей было до того любопытно, что она то и дело смотрела, как он взвешивает ингредиенты, кладет их в маленькую керамическую мисочку с носиком.

Отмерив все, алхимик осторожно перемешал и засыпал смесь куда-то под крышку модельки длинного автомобиля. Скомандовал:

– Внимание! Эксперимент триста двадцать один.

Тесс и это быстро настрочила на бумажке. Ну а что? Сказал все значит все.

Он вздохнул, закатал рукав, отодвигая ткань с часов, покрутил колесико.

Под рукой у него оказалась длинная спичка, в три обычных кухонных. Он чиркнул по наклеенной на торце стола полоске и поджег смесь внутри модельки. Та тут же поехала по полосочкам с перекладинками вперед.

– Пять… Двенадцать… – Ла Росси смотрел то на модель, то на часы. – Двадцать семь… – Тесс записала. Алхимик умолк, и она поглядела как малютка катится себе по столу, распространяя едкий вонючий дым. – Семьдесят два…

Моделька докатилась до конца пути, ткнулась в оставленный поперек обмотанный тканью деревянный брусок. Колеса продолжали ленивенько, но шевелиться. Алхимик взял сосуд с какой-то жидкостью и залил ей нутро. Пошипев, моделька замерла.

– Итог. Неравномерная скорость, эксперимент признать неудачным.

Тереза так удивилась тому, что видела, что не сразу спохватилась и записала его последние слова на листок.

– Позвольте, – алхимик забрал у нее планшет и посмотрел записи. – Хорошо. Вы и правда умеете писать и слушать.

Тесс гордо улыбнулась. Нечасто ее хвалили, если честно.

Она услышала, как открылась и закрылась дверь.

– А, друг мой, – Ла Росси поглядел в проход между шкафами и столами. – А мы тут провели эксперимент.

Из-за стеллажа со стеклянными банками, наполненными чем-то подозрительно напоминающим жабью икру, вышел Эверетт Шеферд.

Выражение его лица Терезе не понравилось. Шеферд был хмур и недоволен.

– Что она тут делает? – спросил он строго, обращаясь исключительно к алхимику, словно Терезы тут не было.

– Я пригласил Терезу мне ассистировать.

– Ты знаешь правила, Жан.

– Из любого правила есть исключения, Ретт. Быть может, мы сейчас смотрим с тобой на одно из них?

Шеферду эти слова не понравились еще больше.

– Я провожу тебя к гостям. Там твое место. – он кивнул Тесс на дверь, предлагая выметаться.

Она смущенно положила планшет и присела в книксене, прощаясь с алхимиком.

– До свидания, мистер Ла Росси. Было очень познавательно и любопытно.

– Я готов предложить вам перспективу, Тереза.

Она недоуменно посмотрела на него.

– Работу. Иную, чем предлагают Розы.

– Работу? – сердце Тесс взволнованно подпрыгнуло. Вот оно! Вот! Идеально! И плевать что не к Шеферду главное в его дом! Только попасть, а уж дальше она бы разобралась. – Какую?

– Мне нужен помощник.

– Это исключено! – отрезал Шеферд. – В моем доме служат только люди, одобренные графиней.

– Ретт, ты заставил меня уволить всех моих слуг. Я согласился. Но в сложившейся ситуации, когда государь требует от вас службы все больше и больше, я не могу полагаться на ваших волков. Поместье пустеет, все уезжают на сборы, а твоя сестра неспособна…

– Я сам буду ассистировать тебе.

– Когда? – развел руками Ла Росси. – Между тренировками ваших волков, сборами в полку, вечеринками твоего отца и пьянками брата?

Лицо Шеферда потемнело. Обсуждение его насущных проблем в присутствии Терезы явно было ему неприятно.

– Хорошо. Я найму тебе помощника. Но не ее! – он зло посмотрел на Тесс, словно она жутко его раздражала.

– Почему? Мисс очень смышленая и не боится алхимических опытов. Писать и читать обучена, грязной работой полагаю не брезгует, да и честно сказать она услаждает мой взор. Не примите это превратно, Тереза, но вы и правда украшение любого интерьера, даже такого хаотичного, как мой.

Тесс не знала, как на это реагировать. В комплименте ученого не было ничего заигрывающего. Она почувствовала себя статуей, которую оценивает коллекционер.

– Ты не знаешь ее, – прорычал Ретт. – Не думаю, что она оказалась тут случайно.

– И в чем же злой умысел? Может быть она… – алхимик сделал приглашающий жест рукой, но Шеферд хмуро отмолчался.

– Ну хорошо. Я вынужден согласиться с хозяином дома. Очень жаль, Тереза. Я уверен из вас вышла бы отличная помощница, но увы. Капитан Шеферд хозяин в своем доме, а я лишь гость.

– Это дом моего отца и матери, Жан. Не забывай об этом.

– Но я не думаю, что ты уже получил от них отказ, Ретт.

– Довольно об этом! – Эверетт отрезал это стальным тоном. У Терезы что-то сжалось в груди и трусливо затрепыхалось. Она разом вспомнила, что внутри Шеферда – и так то высокого и мускулистого – сидел огромный страшный волк, способный оторвать ей голову одним движением. – Иди за мной. – приказал он, и Тереза опустив глаза долу пошла. Он вышел из мастерской алхимика и повел ее обратно в гостиную, где шел прием. Первые минуты Тесс напугано молчала, но потом отчаяние таки придало ей храбрости.

– Вот что я тебе сделала, а?! – зашипела она ему в спину. Шеферд продолжал идти даже не обернулся. – Это мой единственный шанс получить приличную работу! Как мне прожить в Рейне?! Тут посыльными на почте работают мальчишки за медяки, шить я не умею, в гувернантки без рекомендаций меня никто не возьмет да и не умею я с детьми! Тебе доставляет удовольствие это, да? Тебе нравится меня унижать за то, что я вынуждена торговать собой?! Что ты за чудовище?! Откуда в тебе столько ненависти ко мне?

Шеферд шагал себе по темным коридорам. Его широкая спина в парадном черном фраке и игривый вьющийся хвостик в воображении Терезы стали последней преградой между ней и беззаботной жизнью.

– Отвечай мне! – Тереза ударила его между лопаток и остановилась. Оборотень замер и медленно повернулся. Она сперва испуганно отпрянула, но потом успокоилась. Он не выглядел разозленным. Смотрел на нее своими спокойными темными глазами и молчал.

– Пожалуйста! Ну что мне сделать? Мне очень нужна эта работа, Ретт! – она подошла вплотную и нагло взяла его крупную, отмеченную неприличными для графа мозолями, ладонь. Прижала к своей груди. – Пожалуйста! – она посмотрела на него со всем отчаянием. Если она провалится, что с ней сделает Леонид? Убьет? И завтра она всплывет у того моста вместе с остальными невезучими шлюхами и прачками. Тереза сжала его ладонь.

– Что ты хочешь? – спросила она напрямик. Все уроки Леонида в этот момент были забыты. Голос ее стал жестким и деловым, хотя он велел быть кокетливой и мягкой. Но в Тесс проснулась ее звериная, отчаянная жажда жизни. Она не собиралась умирать! Ни за что! – Спать с тобой? Хорошо. Помогать тебе – отлично! Драить у вас туалеты? С радостью! Я все сделаю. Я не хочу ложиться под этих мерзких, уродливых, потных толстосумов! – с чувством сказала она и тут ей вовсе не пришлось притворяться. Терезе было легче унижатся перед Шефердом, чем пережить еще одну такую ночь как продажа ее «права». – Тебе решать. Опять тебе! Не понимаю, почему это вечно ты?!

– Не понимаешь? – усмехнулся Шеферд. – Правда?

– Да! Не понимаю! Сдался ты мне! А я тебе чем насолила? Ну почему ты против? Я буду хорошо служить ему, я обещаю!

– Значит со мной спать ты не против? – уточнил Шеферд глумливо. И такой он был в эту секунду мерзкий и самодовольный, что Тесс в сердцах бросила его руку.

– Думаешь я от этого в восторге? Ночей не сплю о тебе мечтаю? Да кому ты нужен, оборотень?! Ты или те в зале – все вы для меня одинаковы! Покупаете женщин как скот. Видеть вас не могу! Единственный, кто отнесся ко мне по-человечески это Ла Росси! Ах, вот бы он предложил с ним спать, так я бы мигом!

Шеферд поднял руку и взял ее за шею. Совсем как Леонид, когда она подумала, что было бы неплохо его убить. Шеферд мысли не читал, так ведь сама высказалась! Глаза его опасно потемнели, черты лица обострились и чуть поплыли. Тесс замерла, вытянувшись в струнку. Он, в отличие от маркиза, к себе ее не дергал. Наклонился к уху, и Тесс почувствовала как меняется его лицо, как висок щекочет грубая колючая шерсть.

– Нет! Пожалуйста, не надо! – запищала она запоздало. Перегнула палку! О, Матерь…

Он зарычал ей в ухо. Тихо, почти вкрадчиво. Но это было настолько страшно, настолько парализующе, что у Тесс подкосились коленки. Она стала оседать и горло сжали его пальцы.

– Прошу… – засипела она от боли и ужаса. Шеферд выпустил ее. Тереза рухнула к его ногам, хватая воздух, но тут же вдохнула и, пошатываясь и опираясь на стену, поднялась. Его лицо снова было лицом человека. Отстраненное, внимательное, настороженное. Он глядел на нее и между бровей залегла глубокая морщинка. Шеферда что-то тревожило и сильно. Наверняка ее наглость.

Тереза дрожащими руками поправила платье, отряхнула с лифа несуществующую пыль.

Ее разобрал смех, отчаянный и горький. Проиграла. Ей конец! Леонид убьет ее! Нужно было слушать его! Изображать проклятое кокетство, а теперь все пропало. Она сделала ставку на то, что нравилась Шеферду дерзкой и честной и все пропало. Он выбросит ее, как выбросил тогда в Междуречье.

– Пожалуйста, я обещаю быть смирной и придерживать язык, – попыталась Тесс опять.

– Тебе не удастся остаться в этом доме, – отрезал Шеферд. – Никакие твои уловки или причины не дадут того, чего ты хочешь. Пошла вон, – хлестнул он на прощание.

Тереза на мгновение закрыла глаза. Вот и все. Все… Ей конец. Что делать? Что? Как разжалобить Леонида? Умолять дать еще шанс? Или бежать? Бежать куда глаза глядят?

Тереза поняла, что замерла утопая в панике, а Шеферд все так же стоял и пристально смотрел на нее.

– Ну тогда прощай, Шеферд, – пробормотала она и пошла по коридору. Медлить было нельзя. Нужно было бежать. Разжалобить Леонида? Ха! Да скорее преисподняя замерзнет! Не знает он, что такое жалость и никаких вторых шансов ей не видать. Нужно бежать. Но не глупо из города в почтовой карете. Нужно спрятаться где-то в городе и немедленно. Что у нее при себе? Драгоценности дешевка, но на ночлег хватит.

Дорогу она помнила, ничего не забывала, а в этом доме тем более старалась быть внимательной.

– Стой! – прилетел ей в спину окрик. Шеферд в несколько шагов догнал ее и схватил за плечи.

– Говори мне правду. Говори прямо сейчас или я уже не смогу помочь. Кто прислал тебя? – он вглядывался в ее глаза нахмуренный, строгий и какой-то взволнованный.