Текст книги "Краути (СИ)"

Автор книги: Екатерина Бэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– Но почему ты его уронила?

– Откуда я знаю!

– Замечательный ответ, а главное, все объясняет. Неужели, ты не можешь сделать самых элементарных вещей, Аурин? В моем доме любой даже самый неопытный слуга никогда не роняет подносов, поскольку знает, что ему за это грозит. По меньшей мере, порка.

Аурин уже открыла рот, чтобы возразить, но ей не дали этого сделать.

– Я знаю, что ты не служанка. Полагаю, за это я должна возблагодарить всех Богов. Более скверной, ленивой, нерасторопной, нерадивой и неуклюжей ослицы, притом не воздержанной на язык еще свет не видывал. Сколько раз я тебе говорила, что ты должна кланяться моему сыну, как только его видишь?

– Много, – не стала уточнять девушка.

– Ох, – тяжело вздохнула госпожа Томин, – неужели, это так трудно запомнить? Боги, за что вы меня так сурово наказали! Запомни: раз уж ты не умеешь сказать ничего умного, а главное приличного, то лучше совсем молчи. Поняла?

– Да, – кивнула Аурин.

– Что "да"? – госпожа стала выходить из себя, – что надо сказать?

– Да, госпожа.

– Вот именно. А теперь повтори, как ты должна себя вести?

– Молчать, улыбаться и кланяться.

– Боги! Ступай отсюда, невежа.

Аурин поспешно выскользнула из комнаты, радуясь, что так легко отделалась. Надо же, ее даже не заставили продемонстрировать умение вести изысканную беседу, игру на арфе или прочесть несколько строк из книги, чем обычно ее мучила госпожа Томин каждый день по вечерам. Как бы не прошел день, но закончился он явно удачно.

Утром госпожа Томин оказалась слишком занятой, чтобы обращать внимание на свою нерадивую подопечную. И ее подопечная тут же этим воспользовалась. Честно говоря, все те занятия, которыми должны заниматься благородные и приличные женщины, навевали на нее нешуточную скуку. В деревне, слава Богам, ей не приходилось придумывать себе занятие. За нее это делала Иоти, да так успешно, что эти занятия занимали все ее время, дай Боги управиться к вечеру. Здесь же Аурин впервые узнала, что такое скука.

После завтрака девушка тайком выбралась из дома. Она оказалась в небольшом дворике, с трех сторон обнесенном каменным забором. Оглядевшись кругом, Аурин нашла, что здесь довольно мило и неторопливыми шагами подошла к бассейну и села на парапет. Вода в нем была поразительно прозрачной. На самом дне девушка видела камешки и какие-то растения, слегка шевелящиеся и извивающиеся. В бассейне неторопливо плавали большие медлительные рыбы.

Аурин свесилась вниз и опустила руку в воду, оказавшуюся холодной несмотря на то, что солнце уже стояло высоко над горизонтом и припекало вовсю. Осмотрев дно, девушка поняла причину этого. Вода была проточной, втекающей в одно из небольших отверстий и вытекающая в другое. Поболтав пальцами, Аурин вспугнула одну из рыбин и та стремительно метнулась на другую сторону бассейна, разом перестав казаться сонной и медлительной. По поверхности пробежали мелкие волны.

Усмехнувшись, девушка собрала с земли несколько небольших камешков и стала по одному бросать их в воду, стараясь попасть в рыбу и расшевелить их сонное царство. Тишину садика нарушал лишь этот тихий плеск.

– Доброе утро, – услышала Аурин за своей спиной и удивленно обернулась.

Голос был женским и притом совершенно незнакомым. Она увидела невысокую худенькую девушку с круглым смышленым лицом и пышными волосами, собранными в скромную прическу. Эта прическа казалась тесной для таких богатых волос и они все норовили выскользнуть на свободу.

Девушка доброжелательно улыбнулась.

– Доброе утро, – отозвалась Аурин.

Незнакомка была удивлена не меньше, а возможно даже больше. Особенно ее поразили золотистые волосы собеседницы. Но она скрывала это.

– Вы тоже решили прогуляться, гимин? – спросила Аурин, пытаясь поддержать разговор.

– Я редко прихожу сюда, – сообщила ей девушка, – но мне здесь нравится. Здесь тихо, не правда ли?

– Да, очень. С другой стороны, это ли мне нужно!

– Вы не любите тишины, гимин? – приподняла брови девушка.

– Я люблю разнообразие.

– Понятно, – собеседница помедлила, не решаясь задать ей вполне ожидаемый вопрос.

Но Аурин уже догадалась сама и представилась.

Девушка поклонилась:

– Фодэ. Рада встретить вас здесь, гимин.

Судя по всему, она говорила искренне. Она и в самом деле была рада повстречать тут хоть кого-нибудь, с кем можно было бы просто поболтать. Да и сама Аурин испытывала те же чувства.

– Вы ведь здесь недавно, гимин? – осведомилась Фодэ.

– Полчаса, – сообщила ей Аурин, – или около того.

– О да, возможно, но я имела в виду этот дом вообще.

– Чуть больше месяца, – напрягла память Аурин.

Иногда ей казалось, что прошли годы и годы.

– Вы ведь не кетлинка?

– Нет.

– Я сразу это поняла. Простите меня, пожалуйста. На вашу внешность трудно не обратить внимания. Вы, видимо, сильно выделяетесь среди остальных.

– Это точно.

Фодэ непринужденно села рядом и расправила платье, чтобы ненароком не помять его.

– Здесь почти нечем развлечься, – пожаловалась она.

– Я это заметила, – кивнула Аурин и указала на рыбок, – я пытаюсь развлечься так. Не Бог весть что, конечно.

– Мне тоже нравится на них смотреть, – Фодэ кинула взгляд в бассейн, – это успокаивает. Но с другой стороны, здесь так скучно, что успокаиваться ни к чему, разве что совсем заснуть. Но это было бы не слишком удобно. Раньше моя жизнь была куда более интересной. А ваша, гимин?

– Смотря с какой стороны посмотреть. Иногда казалось, что не очень. Боюсь, плести сети и ловить рыбу не слишком весело.

– Вы ловили рыбу? – оживилась Фодэ, – а я ходила по канату. Люди любили смотреть, как я это делаю. Они хлопали в ладоши и бросали мне монеты.

Аурин тут же поняла, почему Фодэ скучно в доме князя. Ходить по канату, разумеется, куда как веселее.

– А Тори жонглировал зажженными факелами, – мечтательно вспоминала девушка, – В темноте это было так красиво!

– Да, я тоже иногда ходила на такие представления, – согласилась Аурин, – помню, на одном из них мне так понравилось, что сразу захотелось научиться жонглировать. И я попробовала. Но знаете ли, ничего не вышло.

Фодэ мелодично засмеялась.

– Именно так я и научилась ходить по канату. Первое время ничего не выходило. Я столько раз падала, мне казалось, никогда не овладею этой наукой. Я была вся в синяках, плакала и жаловалась. Зато теперь мне кажется, что прекраснее нет ничего на свете. Но здесь мне тоже очень нравится, – поспешно добавила она, – здесь замечательно и у меня есть все, о чем я мечтала.

О себе такого Аурин сказать не могла. Ее мечты были более сложными. Ей хотелось узнать о себе хоть что-нибудь, хоть немногое вспомнить из того, что происходило с ней до того, как Иоти нашла ее и отвела в свой дом. Но всякий раз, когда она пыталась вспомнить, что-то мешало. Между нынешними и прежними воспоминаниями стояла густая, вязкая пелена, в которой можно было заблудиться, но так и ничего не разыскать.

Но жаловаться было глупо. На что? Ее вытащили из грязи, отмыли, приодели и даже научили играть на арфе. Точнее, пытались, но это не столь существенно. О таком ли мечтать бездомной бродяжке, плетущей сеть и ловящей рыбу, не знающей, будет ли у нее что-то съедобное на ужин? Фодэ ее, пожалуй, не поймет.

Она обернулась и поймала восхищенный взгляд собеседницы.

– У вас замечательные волосы, гимин, – пояснила та, смущенно хихикнув, – никогда таких не видела. Как золото. Наверное, поэтому вы здесь и оказались.

– Я оказалась здесь из-за собственной глупости, – в сердцах сказала Аурин, – нужно было крепче завязывать платок и не выставлять их на всеобщее обозрение.

– Ну что вы! Не надо так строго к себе относиться! Такие волосы следует демонстрировать всем и постоянно. Это же необыкновенное зрелище.

– Я же не диковинная зверюшка.

– Простите, – смутилась Фодэ, – я не хотела вас обидеть.

– Все в порядке.

– А меня нашел Саваи, – поспешно добавила девушка, – говорил, что князю понравилось, как я хожу по канату.

Они взглянули друг на друга с гораздо более ощутимой симпатией.

Но в следующий момент девушки услышали шорох и обернулись. На тропинке стояла маленькая, но необыкновенно изящная женщина. У нее были черные как смоль волосы, гладкие и шелковистые, длинные ресницы и бездонные глаза. Заметив, что их внимание переключилось на нее, она остановилась, высоко вскинув голову и окинула их холодным презрительным взглядом.

– Доброе утро, Рэкти, – сказала Фодэ, улыбнувшись так, что на ее щеках появились очаровательные ямочки.

– Доброе утро, – церемонно поклонилась Аурин, не зная, кто такая Рэкти, но заключив по ее виду, что это по меньшей мере очень знатная госпожа.

Наверняка одна из членов семьи князя. И ни к чему поражать ее своими изысканными манерами. Терпение у нее скорее всего не столь крепко, как у госпожи Томин.

Рэкти сделала вид, что ее совершенно не интересует Аурин, будто бы в этом доме златоволосые чужеземцы – обычное дело. Но ее глаза постоянно возвращались к девушке, оценивая ее и словно пронизывая невидимыми лучами.

– Что привело вас сюда, Рэкти? – осведомилась тем временем Фодэ, – вы не имеете обыкновения здесь гулять.

– Не вам об этом судить, Фодэ, – высокомерно отозвалась та.

– Ну что вы, Рэкти, как я могу, – серьезно произнесла девушка, пряча смешок, – я удивилась, вот и все.

Аурин с интересом следила за их беседой, находя ее весьма занимательной. Но вскоре решила, что ей пожалуй лучше всего удалиться. Это не ее дело, не стоит вмешиваться в постороннюю пикировку. Кто знает, какие там могут быть последствия.

– Простите меня, но мне пора идти, – наклонила она голову.

Рэкти проводила ее странным взглядом. Фодэ наблюдала за этим со злорадным удовольствием. Она нечасто видела, как самой любимой наложнице князя прищемляют хвост. Чтобы усилить это ощущение, она всплеснула руками и наивно воскликнула:

– Какая красавица! Вы не находите, гимин?

Рэкти резко обернулась:

– Кто это?

– Ее зовут Аурин. – пояснила девушка, – новая наложница князя. Во всяком случае, я так поняла, поскольку она не говорила об этом.

– Новая наложница? – повторила Рэкти, – но она не кетлинка.

– Вы совершенно правы, гимин, – Фодэ поклонилась, – можно только позавидовать вашей проницательности. Но с каких пор наложницами должны становиться только кетлинки? Что-то я никогда не слыхала о таком законе. Извините меня, но я вас оставлю. Мне нельзя долго сидеть на холодном камне.

Фодэ напоследок еще раз улыбнулась и удалилась, про себя хихикая. Как перекосилось лицо у этой высокомерной стервы! Она же прямо позеленела вся! Так ей и надо! Строит из себя невесть что, а на самом деле на свете найдутся девушки куда красивее ее, если на то пошло. И Фодэ была готова посодействовать Аурин всем, что только было в ее силах, лишь бы насолить Рэкти и еще раз увидеть, как она получает по носу.

Рэкти бессильно опустилась на край бассейна, когда Фодэ ушла. До сего момента она сдерживалась лишь усилием воли, чтобы не уронить себя в глазах этой простолюдинки. Сама Рэкти была пусть не княжеского, но вполне благородного происхождения и всегда считала, что на ней самому князю не зазорно жениться. Тем более, что его прежняя жена не могла похвастаться и десятой долей ее происхождения. Но теперь она уже ни в чем не была уверена. Новая наложница князя? Это златоволосая чужеземка, выглядевшая совершенно чуждой и необычной здесь? Ну еще бы, как не посмотреть на такую диковину! Как не постараться заполучить ее в свою богатую коллекцию.

– Нет, – тихо простонала Рэкти, – она не может быть такой.

В тоже время Рэкти все же понимала, что новая соперница именно такая и поделать с этим ничего нельзя. Аурин существует, это нужно принять как факт. И судя по тому, что рассказала Хилле, у этой девчонки есть норов. Еще какой норов! Это иногда бывает куда опаснее, чем внешность. Но был и плюс. Торговка рыбой. Эта грязная девка еще хуже, чем Фодэ, бездомная циркачка. Хотя, если подумать, обе они хороши. Недаром так быстро нашли общий язык. Наверняка им есть, о чем поговорить и что вспомнить. Рэкти знала о том, что князь падок на внешность, но девушки, с которыми почти не о чем разговаривать, ему быстро надоедали. Как надоела Фодэ, которую отправили в отставку и вполне вероятно, что вскоре ее вообще отправят куда-нибудь подальше, чтобы не мешалась под ногами. А о чем можно разговаривать с торговкой рыбой, которая эту самую рыбу ловила собственными руками? Да князь на вторые сутки от нее сбежит в ужасе. Так что, надежда оставалась.

4 глава. Укус трескучки

Вечером госпожа Томин подозвала Аурин. Она выглядела очень встревоженной. С трудом дождавшись, когда девушка закроет за собой дверь и подойдет к ней поближе, женщина стиснула руки и проговорила:

– Тебя видела Рэкти.

– Да, госпожа, – согласилась Аурин, – я тоже ее видела. И что из того?

– Да ты понимаешь, что это значит?

– Нет. А кто такая Рэкти?

– Если ты до сих пор не знаешь, кто такая Рэкти, то тебе будет очень трудно понять здешнюю жизнь и освоиться в наших интригах.

– Да мне бы и не хотелось, госпожа, – откровенно сказала девушка, – никогда не любила интриги.

– Если ты их не любишь, тогда тебе нужно ловить рыбу, – слишком резко даже для себя самой бросила госпожа Томин.

Но она была чересчур сердита на бестолковую девчонку, которая до сих пор не может понять, что от нее требуется. Или не хочет.

– Вы совершенно правы, госпожа. Но видите ли, я сюда не рвалась.

Женщина вздохнула.

– Рэкти – наложница моего сына. Она – очень властная женщина и недовольна тем, что имеет. Она хочет большего. До сего времени она использовала все средства давления, находящиеся в ее распоряжении, чтобы заставить Тэнмира на ней жениться.

– И как? У нее вышло? – спросила Аурин без задней мысли.

– Ты – глупая девчонка! – вышла из себя госпожа Томин, – конечно, нет! Именно этому я и пытаюсь помешать и именно для этого я и привела тебя сюда.

– Ну, а теперь моего присутствия недостаточно? Так?

– Нет, этого бы я не сказала. Пока нет. Пока Рэкти сбита с толку. Мой сын в данное время совсем не интересуется ею. Но это не может продолжаться долго. А ты не должна была показываться ей на глаза. Пусть бы она помучилась и поломала голову.

– Но откуда я могла это знать? Вы мне ничего не говорили.

– А сама ты догадаться не могла?

Аурин пожала плечами. Госпожа Томин раздраженно махнула рукой.

– Как мне понятно желание господина управляющего взять палку и вздуть тебя хорошенько! Сколько раз я говорила, не смей пожимать плечами! Неужели, это так трудно запомнить?

– Нет, госпожа.

– И стоять тут с таким идиотским выражением лица тоже не нужно. Торчит тут, словно с неба свалилась. И почему ты такая бестолковая?

Она вздохнула, совершенно не ожидая ответа на этот риторический вопрос. Но Аурин, рассерженная тем, что на протяжение почти десяти минут ее только и делали, что называли самыми нелестными прозвищами, отозвалась:

– Госпожа, скажите, что вы от меня хотите? Совсем недавно вы мне говорили, что от меня требуется одно: чтобы я понравилась князю. Ну вот, нате, получите. Я ему понравилась. Значит, я выполнила свое предназначение.

– Но этого недостаточно! – воскликнула женщина, – и ты сама прекрасно это понимаешь. Мой сын уже не ребенок и ему требуется гораздо большее, чем просто смотреть на тебя. А не получив этого от тебя, он снова вернется к Рэкти. А Рэкти слишком умна, чтобы упустить то, что само плывет ей в руки.

– Об этом мы не договаривались, – вставила Аурин, – и я это прекрасно помню. Могу повторить ваши слова дословно, госпожа. "Быть тебе наложницей князя или нет, решать моему сыну, а не мне. Он волен поступать как ему заблагорассудится. А ты вольна согласиться или отказаться, помня при этом о последствиях. Я же хочу, чтоб ты ему понравилась", – произнесла девушка размеренно, – разве не это вы сказали, госпожа?

Женщина посмотрела на нее, сдвинув брови и довольно мрачно. Потом сказала:

– Когда тебе хочется, ты умеешь напрячь свою память и что-нибудь запомнить. Жаль, что это не распространяется на более достойные вещи. Я не люблю принуждения, Аурин. Но в данном случае, если ты не понимаешь или не хочешь понимать простых вещей… Я хочу, чтобы Рэкти была забыта и забыта прочно. Как ты этого добьешься, меня не интересует. Но лишь на этом условии ты получишь то, о чем мы договаривались.

Теперь Аурин сдвинула брови и насупилась.

– О да, мне все ясно. Трудно не понять, госпожа, чего именно вы от меня хотите.

– Не "чего", а "что", – поправила ее госпожа Томин по привычке.

– Ну, что. Какая разница! Мне это не нравится, и я лучше буду снова ловить рыбу, чем делать то, что вы мне скажете.

Тут госпожа хмыкнула.

– Я так и знала, что ты это скажешь. Ты ведь ужасно ленива. Готова на все, лишь бы не шевелить мозгами. Но запомни. Ты останешься здесь, хочешь ты этого или нет. Поверь, есть много способов сломить твое ослиное упрямство.

– Я знаю один такой способ, – съязвила Аурин злобно, – двадцать палок негодной краути. Верно?

– Мне не нравится твой тон, – отрезала госпожа Томин, – никто не будет тебя бить, во всяком случае, до тех пор, пока ты этого не заслужишь. Хотя с твоими талантами этот момент может наступить очень скоро. Но вот за грубость с членами княжеской семьи грозит нечто большее, чем двадцать палок. И если тебе дадут выбирать, ты с радостью выберешь порку, поверь мне на слово.

Аурин подскочила на месте, придя в нешуточную ярость. Ей ужасно захотелось вцепиться госпоже прямо в аккуратную прическу и хорошенько подергать ее за волосы.

– Почему бы вам просто не велеть выпороть меня, а потом выкинуть вон? Я знаю, почему. Возникнет много ненужных вопросов. Зря я огласилась на ваше предложение, госпожа. Полной идиоткой была. Мое место в рыбацкой деревне, где я могу спокойно ловить рыбу и вытирать нос рукавом.

– Мило, – спокойно отозвалась госпожа Томин, – не скрипи зубами. Я уверена, что если ты захочешь, то у тебя многое получится. Но ты не хочешь. Ты предпочитаешь цепляться за свои старые привычки и не принимать ничего нового. Для тебя жить в грязи привычнее и легче, чем приложить усилия и стать госпожой. Почему бы тебе не понять, что просто так ничего не дается.

– Да не хочу я, не хочу! – завопила Аурин, потеряв терпение, – не хочу, ясно?

В этот напряженный момент, когда госпожа Томин совершенно вышла из себя и была готова позвать стражу, чтобы велеть выпороть негодницу и исполнить ее просьбу, отворилась дверь и Норити с поклоном произнесла:

– Сообщение от владетельного князя Тэнмира, госпожа.

Госпожа Томин, тяжело дыша, повернула к ней голову:

– Говори.

– Завтра утром начнется охота на трескучек, госпожа. Князь Тэнмир приглашает принять в ней участие вас и госпожу Аурин.

– "Госпожу Аурин", – едва слышно проворчала женщина, остывая, – хорошо. Ступай. Передай князю, что приглашение принято.

Норити ушла. Она, разумеется, кое-что слышала, но виду не подала.

Госпожа Томин вновь взглянула на девушку:

– Ну что, госпожа Аурин, – она выделила последние слова, – ты все поняла? О твоих желаниях поговорим позднее. Сейчас я скажу лишь одно: завтра ты должна быть на охоте.

– Я никогда не охотилась, – сообщила Аурин, – и я никогда не видела этих самых трескучек. Мне говорили, что это редкостная гадость.

– Я и не сомневалась в этом, как и в том, что услышу от тебя нечто подобное. Ну, сколько раз повторять тебе, что нельзя в доме князя выражаться как на твоем излюбленном базаре? Гадость, видите ли. Деревенщина.

Аурин безучастно выслушивала ее поучения, стоя рядом со скучающим видом. Ее злость ушла, сменившись скукой. Ну вот, начинается! Какая же зануда эта госпожа Томин!

– Неудивительно, что ты не имеешь никакого представления о том, чем заняты люди благородного происхождения. Но это нетрудно исправить. На трескучек охотятся верхом, с копьями. Они водятся в степях и на равнинах. Их укус ядовит, просто смертелен и смерть наступает практически сразу. Собственно говоря, тебе и делать-то ничего не придется. Лишь сидеть в седле и следить, чтобы какая-нибудь из трескучек не укусила тебя. Хотя бы потому, что она сама может отравиться. Ты умеешь ездить верхом?

– Умею, – согласно кивнула девушка, борясь со сном и едва не зевая, – мне приходилось ездить верхом, госпожа. Правда, я не очень хорошо умею это делать.

– Ну что ж, тогда ты вполне можешь сделать вид, что охота на трескучек – обычное для тебя дело. Главное, не задавай глупых вопросов и не зевай. И помни, что рядом с тобой будет находиться сам владетельный князь Тэнмир. Жаль, что до тебя не доходит, какая это честь для нищей рыбачки.

– До меня уже почти дошло, – поспешно вставила Аурин.

Госпожа Томин уже почти взмахнула рукой, чтобы отпустить ее, но рука замерла в воздухе.

– Да, – сказала она, словно кое-что вспомнила, – держи язык за зубами и не болтай. И не язви. Когда я повторю это в сто первый раз, мне это может надоесть. Ступай.

Аурин поклонилась и вышла за дверь. Никаких особых изменений в своем поведении она не обнаружила. Разве что, поклоны для нее стали самым обычным делом. Она частенько ловила себя на том, что иногда совершенно машинально едва не кланялась слугам, когда они зачем-либо ее посещали.

У себя в комнате Аурин села на циновку и задумалась. Все стало гораздо хуже, чем было спервоначалу. Разумеется, она понимала, чего хочет от нее госпожа Томин. А также она понимала и то, что все это казалось ей отвратительным. И дело было не в том, что ей совершенно не нравился князь. Нет, она находила его вполне симпатичным и приятным, кстати, совершенно ненавязчивым. Но настойчивые подталкивания его матери злили ее до белого каления. В такие моменты девушка чувствовала, словно на нее выливают целый чан липкой грязи, от которой не отмыться никогда. Мерзкое ощущение и понимание того, что ее просто хотят подложить князю в постель, чтобы он забыл другую, которая претендует на абсолютную власть в доме и желает сдвинуть госпожу Томин с ее незыблемых позиций. А она, Аурин, просто пешка в чужой игре, с чувствами которой совсем не считаются. И ведь при всем том ей было совершенно наплевать на желания Рэкти. Пусть делает, что хочет. Пусть выходит за князя замуж, становится княгиней, берет власть в свои руки, даже отсылает госпожу Томин в самую глухую провинцию, где ей, кстати, самое место. Какое ей дело до этого? Никакого. А ее заставляют что-то менять. Неудивительно, что у Аурин не было никакого желания это делать.

Девушка вздохнула, подумав о другом. Она так давно не ездила верхом, что почти забыла, как это делается. Завтра нужно постараться не ударить в грязь лицом и удержаться в седле, при том делая вид, что для нее это – самое обычное дело. Словно она каждый день этим занимается сразу после завтрака. А уж потом, когда эта охота окажется в прошлом, Аурин подумает, каким образом отсюда сбежать. Ей нужно отсюда выбраться. Пусть госпожа Томин сама справляется со своими проблемами. Не надо было тогда соглашаться на это.

Пробуждение Аурин наутро было не из приятных. Она сразу и кстати вспомнила о трескучках, пытаясь представить, на что они похожи, но признавая, что фантазия ее бедна, как и собственный карман. Тем более, что очень скоро она сможет воочию увидеть этих отвратительных созданий. В том, что они были отвратительными, Аурин почему-то не сомневалась.

Служанка принесла ей странное платье, из тех, которые Аурин никогда не одевала. Выяснилось, что именно такие надевают дамы, когда собираются ездить верхом. Посмотрев на себя в зеркало, девушка подумала, что это не такая уж и плохая мысль. Платье подчеркивало достоинства ее фигуры и очень ей шло.

Аурин вышла во двор, где встретилась с госпожой Томин, на которой тоже было платье для верховой езды. Оказалось, что у госпожи совсем даже неплохая фигура. Она посмотрела на Аурин с сожалением и сказала:

– Жаль, что при такой внешности ты совсем не хочешь пользоваться головой. Ты бы смогла вытеснить не только Рэкти, но и меня.

Девушка фыркнула и заметила очень невинным тоном:

– Скажите, госпожа, а почему вы всегда надеваете платья, которые скрывают достоинства вашей фигуры?

– Ты – очень противная, нахальная и ехидная девчонка, – отозвалась та сварливо, но потом все же улыбнулась, так как комплимент ей понравился, – мой возраст и положение не позволяют мне выделяться своими внешними данными. Место почтенной матери должно быть высоким, но скромным. Но ты слишком глупа, чтобы это понимать.

– Конечно, госпожа, – кивнула Аурин.

Подвели лошадей. Когда девушка устраивалась в седле поудобнее и находила, что это очень проблематично, подошла Рэкти, выглядевшая очаровательной, но немного мрачной. Впрочем, когда появился князь, причина ее мрачности стала ясна. Он не удостоил ее даже взглядом, но необыкновенно сердечно поздоровался со своей матерью. Вид Аурин верхом на лошади явно произвел на него неизгладимое впечатление. Девушке лишь оставалось надеяться, что когда она попытается ехать, не произведет такое же неизгладимое впечатление не только на князя, но и на остальных, но не изысканной грациозностью посадки, а редкостной неуклюжестью.

– Вы очаровательны, гимин, – не удержался князь.

– Благодарю вас, господин, – ответила она скромно, как и подобало женщине.

Последней подошла Фодэ. Ее лицо сияло добродушной улыбкой.

– Я не опоздала? – осведомилась она, – мне пришлось немного задержаться.

– Не беспокойтесь, Фодэ, все давно привыкли к тому, что каждый раз вам приходится немного задерживаться, – съязвила Рэкти с недоброй усмешкой.

Аурин фыркнула, найдя, что наложница язвит зло, но довольно остроумно. Она подбадривающее улыбнулась Фодэ и махнула ей рукой, подзывая. Наложница приблизилась и почтительно поклонившись госпоже Томин и князю, спросила:

– Я не помешаю?

– Присоединяйтесь, гимин, сделайте одолжение, – госпожа Томин была преисполнена благодушия, навеянного мрачным лицом Рэкти и вниманием сына.

Когда все были в сборе, слуги раздали копья. Они были тонкими и длинными, а наконечники необычайно острыми с зазубринами на концах. Аурин некоторое время крутила то, что вручили ей в руках и морщилась, представляя, как эта штука с хрустом прокалывает чье-то тело.

– Никогда не любила охотиться, – доверительно сообщила Фодэ Аурин, когда процессия тронулась в путь, – несчастные создания! Мне их так жаль.

– О да, трескучки очень несчастны, – услышала их госпожа Томин, – именно оттого, что они столь несчастны, они и кусают всех подряд.

– Если б на меня охотились с копьями, я бы тоже кого-нибудь укусила, – сказала Аурин, очень живо представив это.

Ее слова показались князю необыкновенно смешными, и он рассмеялся.

– Поему бы просто не оставить их в покое? – вполголоса продолжала Фодэ, – они, конечно, ядовиты, но никогда не нападают первыми.

– Значит, они хищные? – полюбопытствовала Аурин, невзирая на неодобрительные взгляды госпожи Томин, запрещающей ей обнаруживать свое невежество.

– Хищные? Ах да, конечно. Они нападают на добычу стаями, – объяснила Фодэ, – и если им удается ее загнать, то кусают ее.

– А потом едят, – уточнила ее собеседница.

Госпожа поморщилась. Фодэ хмыкнула.

– Разумеется. Иначе, зачем еще. Они никого не боятся, кроме…

– Кроме? – повторила Аурин, ожидая продолжения.

– Это все глупые суеверия, – вмешалась госпожа Томин, – если краути и существуют, то они могли бы найти себе добычу поинтереснее.

– Краути? – услышала ее ученица знакомое слово, – а как они выглядят эти краути?

– Я их никогда не видела.

– Говорят, – вставила Фодэ тихо, – что это ужасные создания похожие на волков. У них острые клыки и глаза, горящие огнем. А их свирепость не сравнится ни с чем.

– Глупости, – снова повторила госпожа Томин, – это все сказки. Никаких краути не существует.

– Вы ошибаетесь, госпожа, – возразила Фодэ, немного дрожа от собственной дерзости, – в моей деревне был… один человек, который встречался с краути.

– Неужели? – хмыкнула госпожа Томин, – должно быть, он любил выпить.

Аурин фыркнула.

– А что он рассказывал? – с любопытством спросила она у поникшей наложницы.

– Ничего, – та повернулась к ней, – он уже ничего не мог рассказать. Он был мертв.

– Замечательно, – уже в открытую рассмеялась госпожа, – тогда почему вы решили, что он встречался с краути?

– На его теле не было никаких следов. Он выглядел так, как будто заснул. Но все знают, что жертвы краути умирают не от укусов, а от необъяснимого ужаса.

– Да ну? – саркастически отозвалась женщина.

– Ух, ты! – с восторгом отозвалась Аурин, – они такие страшные?

– Увы, никто не может поведать нам об этом, так как жертвы краути всегда мертвы.

– Но вы говорили, что они похожи на волков, – припомнила девушка.

– Вот, – с торжеством в голосе сказала госпожа Томин, – что вы на это скажете? Говорю же, все это выдумки досужих сплетниц. Ни капли здравого смысла в ваших рассуждениях, гимин, – это относилось к Фодэ, – откуда вы знаете, как выглядят краути? Или об этом вам поведала недоеденная трескучка?

Аурин рассмеялась, а Фодэ насупилась.

– Хватит болтать, – добавила госпожа Томин, – мы уже подъезжаем. Будьте предельно осторожны.

Аурин стала пристально вглядываться вперед, ожидая увидеть… она и сама не знала, что именно. Никто так и не удосужился объяснить ей, что из себя представляют эти пресловутые трескучки. И девушка ожидала всего, что угодно. Это могли быть жуткие твари, являющиеся в самых ужасных кошмарах. Но когда она увидела животное, скакнувшее в их сторону, ей и в голову не пришло, что это именно трескучка.

Перед ними была тощая, облезлая собака с острыми ушами и вытянутой вперед мордой. Ничего примечательного в ее облике не было. Аурин даже не подумала испугаться, но тут собака раскрыла пасть, длинный язык метнулся вперед, метя в ноги лошадей. При этом раздался отвратительный треск, похожий на тот, который издает разрываемая на клочки плотная бумага.

Лошади были привычны к охоте, они легко уклонились от смертоносного жала.

Князь взмахнул копьем и в следующее мгновение трескучка оказалась проколотой насквозь. Копье окрасилось кровью. Животное заверещало, упало на землю и стало дергаться в агонии.

Это зрелище оказалось гораздо более неприятным, чем думала Аурин. Хотя девушка вовсе не была неженкой, но до сей поры ей приходилось иметь дело лишь с рыбой, которая на редкость молчалива. К горлу подкатился тошнотворный ком и девушка отвернулась в сторону.

– Не зевайте, – предупредила ее Фодэ, держа копье наготове, – трескучки очень прыгучи.

– Замечательно, – скривилась Аурин.

Не прошло и минуты, как пространство вокруг всадников было заполнено трескучками. Они лезли отовсюду, прыгая и скалясь. Люди то и дело взмахивали копьями. Аурин лишь сидела, вцепившись в свое, тараща по сторонам округлившиеся глаза. Она надеялась, что трескучки оставят ее в покое. Но эти животные не выбирали, они бросались на всех.