Текст книги "Краути (СИ)"

Автор книги: Екатерина Бэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Краути

1 глава. Удачный улов

Единственное, что Аурин помнила из своего прошлого, покрытого мутной дымкой забвения, было ее исковерканное имя. Все остальное являлось для нее прочно и навсегда утерянным. Правда, изредка в ее голове возникали смутные образы, неясные, расплывчатые и не дающие ей покоя, поскольку ни одного из них она не понимала и не могла объяснить. Чаще всего эти образы являлись ей во снах, заставляя ворочаться, сбрасывать с себя одеяло и изредка стонать. В такие моменты Иоти больно толкала ее в бок острым локтем и сварливо требовала прекратить это безобразие и дать ей немного поспать. Аурин не спорила и даже не сердилась, поскольку это приносило ей облегчение и сменяло сон на более спокойный, либо на его отсутствие.

Картины, видимые ею во снах, были мрачными, угрожающими и тревожными. Отблески пожара, какое-то страшное сотрясение, белесый дым, заволакивающий все кругом, чьи-то крики и стойкое впечатление, будто она плывет по воздуху. Так, как будто кто-то ее несет вперед, крепко прижимая к себе и уберегая от всевозможных напастей. Именно это ощущение, будто все будет хорошо, какие бы испытания не грозили, особенно расстраивало Аурин. Это было старое, забытое ощущение безопасности, какое после девушка никогда больше не испытывала. Давным-давно все изменилось и не в лучшую сторону. Хотя стоило сомневаться, что это было хоть когда-нибудь. Наверняка это только сон, сон, пробуждающий в ней желание стать маленькой девочкой, иметь родителей, которые заботились бы о ней и не воспитывали лишь посредством колотушек, гневных воплей и хныкающих жалоб.

О своем прошлом Аурин знала лишь то, что рассказывала ей Иоти. О том, как она подобрала маленькую шестилетнюю девочку, которая все время плакала и ничего не соображала от страха, о том, что эта девочка ничего не помнила вообще и не смогла вразумительно ответить ни на один вопрос. В то время Иоти еще не была столь ворчлива и сварлива, как теперь и в ее сердце шевельнулась жалость к бедному ребенку. Правда, сама Аурин подозревала, что у ее приемной мамаши в душе шевельнулась мыслишка, что неплохо было бы использовать эту девчонку по своему усмотрению и для всевозможных домашних дел и поручений. Притом, Аурин должна была быть благодарной Иоти за ее несравненную доброту до конца жизни.

Хуже всего было то, что после стольких лет, прожитых в рыбацкой деревеньке на берегу моря, Аурин так и не стала в ней своим человеком. Она до сих пор была чужой и не последнюю роль в этом сыграла ее внешность. Дело было не в красоте, хотя Аурин могла считаться красивой даже на самый привередливый вкус. Просто внешность ее отличалась очень разительно.

Попытки Аурин стать как все привели к тому, что она не снимая носила на голове платок, плотно закрывающий волосы и не давая выбиться ни единому волоску. Поскольку волосы ее были не черными как смоль, не темно-каштановыми, как у признанных красавиц и даже не иссиня-черными, как у многих простолюдинов. Ее волосы имели золотистый цвет и переливаясь на солнце, так слепили глаза, что люди отводили взгляды. Конечно, когда прекращали тыкать в нее пальцами и кричать: "Солнцеволосая!" Аурин не могла объяснить, почему ее волосы такого вызывающего цвета. Она была такой с рождения и предъявлять ей какие-либо претензии по этому поводу было бы слишком глупо. Но люди в рыбацкой деревеньке и ее окрестностях и не отличались особенным умом.

Но природе как будто было недостаточно этого. Она наградила Аурин бледной кожей, высоким ростом и зелеными глазами, яркими, как молодая листва. Глаза были еще одним поводом для сплетен и всевозможных выдумок деревенских жителей. Ибо у людей бывают черные, карие или темно-синие глаза, но никак не зеленые. За зеленые глаза Аурин прозвали "краути", что означает, как всем известно, ведьма. Выглядело это необычайно смешно, поскольку Аурин была в деревне на самом неприглядном и унизительном положении. Она была приживалкой у беспомощной слепой Иоти, водила ту за ручку, выполняла тяжелую работу по дому и сносила бесконечные придирки, шлепки, побои и колотушки. Хороша ведьма! Обзавидоваться можно!

Одернув старенькое платье, едва достигающее щиколоток, Аурин тяжело вздохнула и склонилась над бесконечно длинной рыбацкой сетью, которую плела. У всякой сети есть одно неприятное качество: никогда не скажешь заранее, когда она закончится и сколько времени потребуется, чтобы доплести ее до конца. Впрочем, для слепой Иоти и ее выкормыша любая более-менее целая сеть была непозволительной роскошью. А ловить рыбу старым, прогнившим и дырявым неводом значило обречь себя на голодную смерть. Но недавно Аурин необычайно повезло, у нее оказался замечательный улов. С полной корзиной отборной свежей рыбы девушка отправилась на базар в Керито, близлежащий город и выручка с нее оказалась хоть куда. Хватило и на продукты, и на новые сандалии Иоти, и что куда важнее, на соль и два мотка прочного шнура для сети. И вот теперь Аурин плела новую сеть взамен старой.

Работа была привычной с детства. За свою жизнь девушке приходилось работать очень много и она настолько к этому привыкла, что порой не знала, чем занять руки в моменты редкого и вынужденного безделья. Правда, это было столь нечасто, что такие случаи можно было перечесть по пальцам. Причем, хватило бы пальцев одной руки.

Солнце палило нестерпимо, обжигая голые по локоть руки и шею, хотя Аурин пыталась сесть так, чтобы на нее падала тень. Но видимо, даже тени было недостаточно. Было слишком жарко и девушка позавидовала Иоти, которая в данный момент сидела в доме, где было гораздо прохладнее. По крайней мере, солнца там точно не было.

Тут на землю около Аурин упала чья-то тень и девушка подняла голову, задержав на мгновение движение пальцев.

Так и есть. Кэн.

В последнее время сын старейшины деревни, самого богатого здесь человека оказывал ей явное внимание, невзирая на изумление окружающих, возмущенный шепоток и гневные вопли родителей. Правда, это внимание до сих пор не было слишком навязчивым. Кэн просто подходил к ней изредка и наблюдал за тем, как она работает. Аурин это изрядно раздражало. Она думала, что если уж он решился за ней поухаживать, то мог бы помочь, вместо того, чтобы пялиться.

– Здравствуй, Аурин. Все работаешь? Посмотри, как высоко стоит солнце.

Девушка склонила голову в почтительном поклоне, сложив руки перед лицом в молитвенном жесте и притом скрыв недовольную гримасу, вызванную этим неуместным вопросом.

– Здравствуйте, господин Кэн. Нам, простым смертным, приходится работать, невзирая на солнце. Ведь у нас нет денег.

Кэн усмехнулся и надвинул соломенную шляпу поглубже.

– Твой быстрый ум, Аурин сделал бы честь и гораздо более знатной даме. Ты всегда успеваешь ответить мне так, словно думала над своими словами по меньшей мере месяц. Пойдем в тень, тебе напечет голову солнцем. Оставь ты свою работу хотя бы на несколько минут.

Аурин поднялась с аккуратного деревянного чурбана, на котором сидела и отложила сеть. Времени осталось всего-ничего, а тут приходится тратить его на пустопорожние разговоры с сыном старейшины, которому абсолютно нечего делать. Но Иоти постоянно твердила ей, чтобы она была покорной и послушной. Послушной и покорной, особенно с мужчинами, иначе с ее отвратительным дерзким нравом и манерой препираться она и до смерти не найдет себе мужа, пусть и самого завалящего. Характер Аурин – это была одна из наиболее популярных тем Иоти и самой веской причиной того, что в свои шестнадцать лет девчонка до сих пор не замужем. Того и гляди, ее начнут называть старой девой. По деревенским меркам шестнадцать лет – это был самый критический возраст.

Они остановились в тени раскидистого дерева, коих в приморской деревеньке было очень немного. Здесь было даже прохладно и Аурин облегченно вздохнула. Что ж, она все равно собиралась сделать паузу в своей работе.

– Не годится молодой девушке постоянно сидеть за работой, – сказал Кэн рассудительно, – нужно иногда и отдыхать.

– Как верны ваши слова, господин, – признала Аурин, – вот только Иоти думает иначе.

– У тебя волосы растрепались, – заметил он, оставляя прежнюю тему для разговора, – целая прядь выбилась.

Девушка подняла руку и нащупала на лбу выбившуюся прядь волос. Хотела, было, заправить нее под косынку, но Кэн остановил ее.

– Погоди, не торопись. Твои волосы – такое необыкновенное зрелище. Дай-ка я взгляну на них еще раз.

– Но вы уже видели их много раз, – возразила Аурин.

– Хочется посмотреть снова. Никогда и нигде таких не видел. Там, откуда ты родом, у всех такие волосы?

– Я этого не знаю. Не помню. И не понимаю, сколько можно на них смотреть. Как вам не надоест, господин.

– Такое зрелище не может надоесть. Это красиво.

– Ну хорошо, – сдалась девушка.

Она сдернула платок с головы. Золотистые волосы, переливаясь на солнце, рассыпались по плечам, спине и груди пышными волнистыми прядями. Зрелище действительно было великолепное. Любой неискушенный им кетлинец восхищенно ахнул бы. Кэн, более привыкший к этому, только покачал головой и поцокал языком. Аурин с досадой подумала, что он подходит к ней только для того, чтобы посмотреть на ее волосы. Следовало опасаться, как бы он не додумался снять с нее скальп, чтобы они всегда были под рукой.

– Какая красота! – сказал Кэн.

Девушка почти против воли улыбнулась, хотя и досадовала на то, что ее оторвали от нудной, но такой необходимой работы и от палящего солнца и на то, что жителям деревни больше заняться нечем, как пялиться на нее во все глаза. Восхищение Кэна было ей приятно.

– Ты очень красивая, Аурин, – сказал он тем временем.

– Я благодарю вас, господин.

– Аурин! – раздался пронзительный голос Иоти из домика, – Аурин, ты где? Иди сюда!

– Иду! – отозвалась девушка с досадой, – сейчас!

Она поспешно свернула волосы жгутом и скрыла их платком от посторонних взглядов.

– Мне нужно идти, господин Кэн, – почтительно поклонилась она сыну старейшины, – простите.

Он кивнул, искоса посмотрев на невзрачный домишко, откуда доносились крики. Аурин развернулась и поспешно побежала на зов. У входа сняла деревянные башмаки и кинула их в угол. Иоти все еще надрывалась, клича ее. Топот босых ног, который женщина уловила своим чутким слухом заставил ее замолчать. Но ненадолго.

Иоти была еще не старой женщиной, лет тридцати восьми – сорока, но ее недуг сделал ее преждевременно сутулой, худой и ворчливой сверх всякой меры.

– Где ты была? – спросила она.

– Чинила сеть, – ответила Аурин.

– С кем болтала? Опять с Кэном? Я все слышу. Я еще не глухая, я только слепая.

"С чем тебя и поздравляю", – огрызнулась девушка про себя, приготовившись к долгим и нудным поучениям. Это ведь была Иоти, которую хлебом не корми, дай поворчать всласть.

– Что он говорил тебе? – между тем спросила женщина.

– Говорил о том, какая я красивая, – вызывающе отозвалась Аурин и тряхнула головой.

– Красивая, – проворчала Иоти, поднимаясь с циновки, – тебе только дай возможность от работы отлынивать, красота ты наша ненаглядная. Конечно, ты предпочитаешь слушать Кэна, как он заливает тебе об этом, чем меня. Я-то не вижу, какова ты.

– Зато я вижу, – пробурчала девушка себе под нос.

Ворчание Иоти ей надоело.

– Я тебе поговорю, я тебе поговорю! – разумеется, услышала та, – все лишь бы огрызаться, а не слушать старых, умных людей. Почему еду не приготовила?

– Сейчас приготовлю. Я не успела.

– Конечно, где тебе успеть, ведь ты болтала с Кэном.

Аурин, скривившись, фыркнула и отправилась в чулан за крупой. А Иоти все ворчала. Она любила ворчать долго, со вкусом, не спеша.

– Все недовольна, все тебе не нравится. Только и можешь, что болтать и слоняться без дела, да Кэну глазки строить. Ничего, погоди, вот умру я, тогда будешь довольна. Никто тебе тогда мешать не будет.

– Как же умрешь ты, – прошипела Аурин себе под нос, – еще сто лет проскрипишь, мне назло, старая грымза.

Иоти была в общем не злой женщиной, но слепота сделала ее постоянно жалующейся, ноющей, недовольной и это состояние было для нее обычным.

Под аккомпанемент жалоб Иоти Аурин развела огонь в очаге и приготовила еду, ловко и споро, почти не глядя, что именно делает, так как настолько привыкла к этому действию, что вполне могла бы заниматься им и с завязанными глазами.

– Что тебе Кэн болтает? – спросила Иоти, – думаешь, жениться вздумает? Ну да, конечно, размечталась, уши развесила. Верь ему, верь, глупая девчонка, узнаешь, почем фунт лиха. Вот, принесешь в подоле, я тебя так выдеру, что своих не узнаешь.

– Нисколько не сомневаюсь, – съязвила Аурин.

И высунула язык. Все равно, Иоти не видела этого.

– Женится он на нищей голодранке без роду, без племени, куда ему деться, – не обращая внимания на ее реплику, женщина продолжала гнуть свою линию, – сын богатого старейшины на тебе! Вот смеху-то!

– Точно, – хмыкнула девушка, – где уж нам уж.

Иоти погрозила ей сухоньким кулачком. Аурин знала, что несмотря на его эфемерность, женщина могла драться очень больно, кости били куда больнее мякоти. И поэтому девушка на всякий случай отошла подальше, не желая вновь испытывать на их себе. Она вполне могла бы скрутить Иоти и швырнуть в угол, но никогда и не пыталась этого сделать.

Поставив перед женщиной нехитрый ужин, состоящий из каши и вареной рыбы, Аурин присела на циновку и сунула в рот кусок лепешки. Иоти не позволяла есть с ней вместе, считая, что старших требуется уважать, даже если они такие немощные и слабые.

– Скоро будет готова сеть? – спросила женщина, подняв чашку и дуя на нее, так как та была горячей.

– Думаю, завтра будет готова.

– Да, конечно, тебе ведь все лишь бы с Кэном болтать, а не работать.

Аурин опять скривилась. Ну вот, попала шлея под хвост, теперь до вечера не остановится, так и будет талдычить о Кэне. Еще бы, это ведь та же болтовня, за которую она так кляла свою воспитанницу. А той придется целый день, не разгибая спины плести эту ненавистную сеть. А потом придет пора выходить в море. Такова участь женщины в доме, где нет мужчин. И Иоти еще говорит ей о том, что девушке рано выходить замуж! Впрочем, замуж Аурин и сама не хотела. Да и за кого ей выходить? Стоило только оглянуться кругом, чтобы понять, что ничего хорошего ей не светит. Если на ней кто и женится, то только для того, чтобы она вновь пахала, не разгибаясь и выполняла всю работу по дому. Стоило ради этого выходить замуж! Разве что, избавиться от нудений Иоти. Но там, вероятно, еще и свекровь прилагается. Вместо Иоти запилит до смерти.

Соглядатаи управляющего владетельного князя Тэнмира, Хэйтаро пришли к нему в неположенное время. Хэйтаро восседал на циновке с важным видом. Он вообще любил напускать на себя значительность. Но выглядело это нелепо, потому что Хэйтаро был небольшого роста, худой, но с большим, выпирающим вперед животом. Маленькие глазки, острый нос и выдающийся вперед подбородок – все это придавало ему вид скорее забавный, чем значительный. Но к счастью, управляющий об этом не догадывался и пребывал в счастливом неведении.

Подняв голову на звуки открывающейся двери, он с некоторым удивлением увидел соглядатаев.

– В чем дело, негодяи? – сурово спросил Хэйтаро, сдвинув брови.

Управляющий полагал, что слуг следует держать в черном теле и почаще ругать, чтобы они помнили свое место. Слуги не спорили и делали вид, что страшно испуганы, хотя на самом деле между собой частенько потешались над этим.

Именно поэтому соглядатаи упали на колени и склонили головы, изображая рабскую покорность. Нравится это господину – и Боги с ним.

– Господин, – сказал один из них, – вы приказывали доносить вам о всяких необычных случаях или людях.

– Да, господин, – подтвердил другой.

– И что? В чем дело? – снова задал вопрос Хэйтаро, ничего не понимая, – что стряслось, говорите толком. Саваи, – он указал на одного из слуг, – говори ты. Четко, внятно и чтоб я понял.

– Да, господин. Золотые волосы, господин.

– Волосы? – Хэйтаро едва не запустил в него чашкой из-под чая, – что за бред? Чьи волосы, демоны тебя забери?

– У девушки, – пояснил Саваи, видимо, думая, что это будет гораздо понятнее.

– Один болван другого стоит. Китрэй! Скажи ты.

– Мы увидели девушку, у которой золотые волосы, господин.

– Золотых волос не бывает, – авторитетно заявил тот.

– Мы тоже так думали, господин.

– Дубина! Что за девушка? Почему я не знаю? Где она?

– В Керито, господин, – снова заговорил Китрэй, толкнув Саваи в бок локтем, – она продавала рыбу. Волосы у нее как солнце. Никогда таких не видел.

Хэйтаро приподнял левую бровь, подражая князю:

– Это интересно. Приведите ее ко мне. Я хочу посмотреть на это.

Оба соглядатая изогнулись в поклоне:

– Слушаемся, господин.

– Только не делайте глупостей, болваны. И проверьте, прежде чем тащить сюда эту торговку рыбой. А то может быть вам солнцем голову напекло, вот и кажется всякая чушь. Убирайтесь.

Когда они ушли, Хэйтаро задумался. Невзирая на собственное утверждение, что золотых волос не бывает в природе, он все-таки думал, что мир большой и чего там только не случается. Вполне возможно, что где-то, на краю земли существует страна, где у людей волосы цвета солнечных лучей. И если ему вдруг выпала такая возможность заполучить одну из них, то ее нельзя упускать ни в коем случае.

Управляющий не слишком интересовался прекрасным полом, ему вполне хватало одной наложницы, которая была у него вот уже десять лет. Но солнцеволосая девушка заинтересовала его с другой точки зрения. Он давно хотел упрочить свое положение. И вот, такой случай ему представился. Это неслыханная удача. Князь Тэнмир щедро вознаградит его за такой подарок, если, конечно, девушка ему понравится. Вот поэтому и не надо торопиться, нужно сперва хоть посмотреть на это чудо. Если только Саваи и Китрэй ничего не перепутали. А это было весьма вероятно, эти болваны вечно все путали. Вот и теперь они, должно быть, хлебнули лишнего в харчевне и увидев первую же смазливую девицу, обалдели.

На этот раз улов у Аурин был богатый просто на удивление. Давненько ей не попадалось столько рыбы сразу. Может быть потому, что она ловила новой сетью, а может просто стояла удачная погода и была не менее удачная весна. В общем, Аурин повезло.

Иоти тоже обрадовалась этому и принялась вслух подсчитывать, сколько денег они сумеют выручить на базаре. Неизвестно, почему она включала в это понятие себя, так как разумеется, на базар идти не собиралась. Туда послали, естественно, Аурин. И девушка, конечно, отправилась в Керито.

Корзина с рыбой была увесистой и тяжелой, сильно оттягивала руку. Не пройдя и до конца деревни девушка успела сто раз пожалеть, что ей повезло с уловом. Солнце палило с садистской жестокостью и чем тяжелее казалась Аурин ее ноша, тем жарче ей становилось.

Свободной рукой смахивая пот со лба, девушка поглядывала в совершенно ясное безоблачное небо и мечтала о дожде. И не просто о дожде, а о буре, урагане, всемирном потопе. А на крайний случай, о паре минут грибного дождичка. Увы, и этой скромной мечте сбыться не пришлось.

Неторопливо идя вперед, Аурин прищурилась, увидев на дороге перед собой двух мужчин в одежде, без слов говорящей о том, что они состоят на службе у какого-то влиятельного лица. Парни стояли, уперев руки в бока и явно кого-то поджидали. Кого-то? А не ее ли?

Девушка остановилась.

Мужчины не трогались с места, глядя на нее в упор. Потом один из них дважды обошел вокруг нее, осматривая со всех сторон. Аурин недоуменно проводила его глазами, а потом насторожилась. Она много раз слышала о несчастных девушках, которых некому защитить и над которыми надругались вот такие нахальные, не в меру выпившие особи мужского пола. Впрочем, кажется, спиртным от них не пахло. Тогда дело обстоит еще хуже. Аурин покрепче сжала ручку корзины. Нечего стоять тут и дожидаться, пока они наберутся наглости и накинутся на нее. Нужно брать быка за рога.

– Ну-ка посторонитесь, – резко сказала она.

Мужчины переглянулись, но не пошевелились.

– Дайте пройти, – Аурин шагнула вперед.

Один из них улыбнулся, показывая кривые желтые зубы. На девушку пахнуло чем-то очень противным и она сморщилась.

– Фу. Ты зубы чистишь?

В это время другой, обойдя ее сзади, сдернул с Аурин платок. Девушка схватилась за волосы свободной рукой, но было поздно. Волосы у нее были длинные, до пояса, мягкие и непослушные. Они выскользнули из свернутой косы и рассыпались. Мужчины восхищенно ахнули и отступили на шаг назад.

Аурин выругалась сквозь зубы и поставила корзину на землю. Выхватила у застывшего соглядатая свой платок, быстро скрутила волосы жгутом и спрятала их под косынку.

– Посторонитесь, – требовательно проговорила она, – давайте, проваливайте отсюда.

Но они и не думали этого делать. Напротив, переглянулись между собой и одновременно кивнули, словно о чем-то сговорились. Тот, что стоял впереди, протянул руку, чтобы взять Аурин за запястье.

– Пойдешь с нами, – сказал он.

– Еще чего, – фыркнула она.

Кажется, это не произвело на соглядатая никакого впечатления, так как он уже хотел потянуть ее к себе. Тогда Аурин сжала покрепче ручку корзины и размахнувшись ударила его по плечу. По инерции и от тяжести ее развернуло и второму парню тоже досталось. Эффект превзошел все ожидания девушки. Ей так понравились ошеломленные лица мужчин, что она вцепившись в корзину, сделала еще два оборота вокруг своей оси, заехав одному по лицу. Неизвестно, как досталось второму, этого Аурин не увидела, зато услышала, как он громко ахнул.

Таким образом, выведя их на некоторое время из строя, девушка поскорее помчалась по дороге к спасительной толпе. Она не оглядывалась, так как точно знала, что ее преследовать не будут. Побоятся. Полная тяжелая корзина служила ей гарантией безопасности.

Впрочем, это продолжалось очень недолго. День был очень удачен для торговли, точнее для торговли рыбой и не прошло и пары часов, как корзина опустела. Аурин огорчилась больше, чем собиралась и даже вырученные от продажи деньги ее не радовали. Напротив, усугубляли ее положение. Ведь теперь ее могут не только изнасиловать, но еще и ограбить.

Пришлось еще около получаса просидеть на базаре, дожидаясь сердобольную торговку овощами, которая пообещала проводить ее почти до деревеньки, так как жила неподалеку. Ей Аурин рассказала о случившемся и еще раз поняла, как ей повезло и как опасно ходить молодой привлекательной девушке одной по дорогам.

Но на обратном пути им никто не встретился. Поблагодарив добрую женщину, девушка скоро зашагала к деревне, прижимая к себе локтем сверток с деньгами и радуясь, что все так хорошо обошлось. Правда, ее радость вскоре угасла.

Иоти, узнав об удачной торговле, тут же наложила свою сухонькую ручонку на мешок с деньгами и поспешно убрала их подальше с глаз. А потом заявила:

– Завтра снова пойдешь. У нас еще много рыбы. Надо же ее куда-то девать.

– Я боюсь идти одна, – отозвалась Аурин с некоторой тревогой.

– Это еще почему? – женщина подняла брови, – с чего это вдруг ты стала бояться ходить одна?

– По дороге на базар на меня напало двое соглядатаев.

– Не выдумывай, – сурово сказала Иоти, – если б на тебя напали соглядатаи, ты б не вернулась. Ведь это ж двое здоровых мужчин!

– Не такие уж они и здоровые, – припомнила Аурин, – оба явно ниже меня ростом, тощие, с кривыми ногами.

– Такой оглобле как ты, все люди кажутся маленькими, – хмыкнула Иоти, – тем более, раз они тебя не напугали, нечего поднимать такой шум.

– Но у них оружие, – припомнила девушка, – и в следующий раз они вполне могут применить его, вспомнив, как я с ними обошлась.

– Чушь какая. Думаешь, они так и стоят на дороге, высматривая тебя? Не глупи. Раз уж так боишься, сходи к соседям и попроси Урию, чтобы она отпустила своего сына с тобой завтра. Бундо – здоровый и мощный, как гора, его любые соглядатаи обойдут стороной. Да, скажи Урии, что это я попросила ее об этом, чтобы она не опасалась.

– Я его не сломаю, – съязвила Аурин.

Она вышла из дома, все еще раздосадованная. Если Бундо такой здоровый, то какая опасность в том, что он пойдет с ней и почему из этого нужно делать такую проблему? Такую, словно они боятся, что тощая приблудная девчонка покалечит его.

– Аурин, – услышала она и узнала голос Кэна.

Это ее почти не удивило. В последнее время он частенько вот так неожиданно появлялся. Может быть, и в самом деле она ему нравится? Да что с того! Все равно, старейшина никогда не позволит ему взять в жены приблудыша.

Повернувшись на голос, Аурин поклонилась.

– Добрый вечер, господин, рада вас видеть. Как поживаете?

– Хорошо. Куда идешь?

– К соседям.

– Зачем?

Вопрос был странным хотя бы тем, что Кэну не было никакого дела до того, куда и зачем ходит Аурин. Но наверное времена изменились.

– Попрошу Урию на время одолжить мне Бундо.

– Для чего? – в голосе Кэна послышалось изумление.

Девушка сдержала смешок. Но потом решила, что хватит потешаться, как бы он не понял ее сам и совершенно превратно. Она в нескольких словах рассказала о происшедшем в городе. Увидев реакцию Кэна, Аурин пожалела, что не промолчала и не позволила ему понять ее молчание как угодно.

– Завтра я сам провожу тебя, Аурин, – решительно заявил Кэн.

Она широко раскрыла глаза, а потом горячо запротестовала:

– Нет, нет! Ну что вы! Зачем вам так затруднять себя, господин?

Только не это! Если старейшина узнает, что его сына используют как охранника для нищей замарашки, он ее в порошок сотрет. Она и не подозревала, что это было еще полбеды. Как не отговаривала девушка Кэна, он не изменил своего решения, а на ее панические возражения замечал, что бояться не стоит, так как они выйдут рано утром и их никто не увидит. Хотела бы Аурин быть столь уверенной! Ей пришлось сдаться, но она так и не придумала, что сказать Иоти и соврала ей, что Урии не было дома. Иоти ничуть не огорчилась и посоветовала ей попытать счастья наутро.

Но наутро Кэн ждал Аурин около дома. Вид у него был серьезный и несколько грозный, так как парень захватил с собой узловатую крепкую палку и решительно сжимал ее в руке. Аурин тяжело вздохнула, натянула платок на лоб и покорилась.

– Идем, – сказал Кэн и повернулся к дороге.

Девушка поплелась за ним, с ужасом думая, что будет, если их хоть кто-нибудь увидит. Ничего хорошего, как пить дать.

Когда к управляющему пришли Саваи и Китрэй, он очень удивился их виду. Под глазом Саваи красовался огромный синяк, а Китрэй был какой-то встрепанный.

– Где она? – спросил Хэйтаро, нутром чувствуя неладное.

Соглядатаи виновато переглянулись.

– Дурачье! – вспылил управляющий, – двое мужчин не могут поймать какую-то сопливую девчонку! И еще осмеливаются приходить ко мне в таком виде? Где это ты навернулся? – спросил он у Саваи.

– Это она, – ответил тот, опустив голову, – корзиной. Прямо по голове попала.

– Жаль, что она не снесла ее тебе напрочь, – Хэйтаро был в ярости, – куда вы смотрели, болваны?

Китрэй молча развел руками.

– Ну вот только не надо мне тут руками разводить! Если завтра вы не доставите мне эту девку, вам не поздоровится, – пригрозил управляющий обоим.

Он погрозил им кулаком, посмотрел на притихших соглядатаев и рявкнул:

– Вы еще здесь? Пошли вон и чтоб духу вашего здесь не было! Можете взять себе в помощь стражников, если сами не управитесь. Но чтоб девчонка завтра же была здесь. Не то я лично откручу вам головы. Пошли прочь, остолопы.

"Остолопы" низко поклонились и поспешно вышли.

Во избежание досадных недоразумений на следующий день они прихватили с собой четверых стражников, не сказав им, что ловить придется не банду опасных головорезов, а одну торговку рыбой, вооруженную тяжелой корзиной.

Аурин и не подозревала, во что выльется ее поход в Керито вместе с Кэном. Пока она только переживала, как бы кто ее не заметил. К тому же, она не верила, что на нее нападут снова. Наглое поведение соглядатаев говорило о том, что они просто решили поразвлечься, но им не повезло с жертвой. Аурин была сильной девушкой, тяжелая изнурительная работа сделала мышцы железными, да и ростом ее Боги не обделили. Во всяком случае, она была почти вровень с Кэном, который считался в деревне одним из самых высоких мужчин. Правда, она совершенно терялась на фоне того же Бундо.

Приостановившись, Аурин изумленно вытаращила глаза, когда дорогу им преградил небольшой отряд, состоящий из четверых стражников и двух ее старых знакомых – соглядатаев. Кэн стиснул в руке палку и сдвинул брови. Впрочем, увиденное его насторожило гораздо сильнее.

– Ого! – сказала Аурин возмущенно, – шестеро. Сдурели совсем, что ли?

– Взять ее, – приказал один из соглядатаев стражникам.

Те переглянулись и подступили к девушке. Но тут Кэн выступил вперед, подняв палку.

– Убирайтесь с дороги! – рявкнул он.

Кэн был сильным, мускулистым парнем и палка в его руках превращалась в страшное оружие. Но он был один, а их – четверо. Завязалась драка. Стражники тоже вооружились крепкими дубинками и выглядели не менее грозно.

Аурин не вмешивалась до тех пор, пока Кэн справлялся. Девушка просто стояла поодаль, кидая сердитые взгляды на соглядатаев. Те немного помедлили, а потом, подбадривая друг друга кивками, подступили к ней. Аурин угрожающе взмахнула корзиной, готовая постоять за себя.

– Лучше не лезьте, – предупредила она их, – а то пожалеете.

Один из соглядатаев хотел, было, снять с пояса дубинку, но другой остановил его, взяв за запястье.

– Постой, нам запрещено применять силу, Китрэй. Забыл?

Тот скривился, но руку убрал.

– И что делать будем?

– Подождем.

Они вновь повернулись к набирающей обороты драке, присоединившись к невольному зрителю – самой Аурин. Только они были уверены, что сила на их стороне и спокойно ждали, когда стражники расправятся с неожиданным защитником девушки. Но она сама этого дожидаться не собиралась. Заметив, что Кэн начинает слабеть и уступать свои позиции, Аурин размахнулась и изо всей силы двинула одного из нападающих корзиной. Тот упал, не ожидая нападения со стороны и едва не сбил с ног девушку, едва успевшую кое-как сохранить равновесие.

– Что творит, а, – пробурчал Китрэй себе под нос, – вот зараза. Что, мы так и будем на это смотреть?

– Зачем смотреть? – Саваи пожал плечами, – видишь, девчонка увлеклась. Ну-ка, берем ее. Быстро.

Он кинулся к ничего не замечающей Аурин, которая в пылу битвы совсем позабыла про тыл, подхватил ее за талию и даже чуть приподнял над землей. Она громко завизжала и задергалась, но высвободиться не сумела. Тогда в отчаянье швырнула корзину в самую кучу свалки. Судя по воплям и ругани, попала туда, куда нужно.

– Свинья! – завопила Аурин, – пусти, сволочь! А-а-а-а!

Китрэй ринулся на помощь Саваи, стремясь перехватить ее за ноги, но это оказалось неудачной мыслью, потому что она лягнула его в челюсть и он на некоторое время лишился возможности, а главное желания продолжать это дело.