Текст книги "Лунный Ветер (ЛП)"

Автор книги: Эдриенн Вудс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

– Собственности отца? – женщина посмотрела на нас. – Вам самим не противно? – она плюнула и ушла.

Я смотрела в ту сторону, куда она ушла. Мне было жаль ее, и я чувствовала то же самое.

– Они понятия не имеют, откуда вы берете этих девушек, так?

Мадам Мезоуза взглянула на меня.

– На твоём месте я бы прямо сейчас попридержала язык.

– Ева, – послышался с лестницы мужской голос.

Я повернула голову и увидела мужчину около шестидесяти лет с волосами цвета соли с перцем. Его плечи укрывала какая-то звериная шкура. Он выглядел дружелюбно, но я сомневалась в этом.

Энни глубоко вздохнула, и я увидела, что ее руки немного задрожали.

Я хотела подойти и обнять ее, но она покачала головой.

– Лорд Крептон. Надеюсь, я не заставила вас ждать слишком долго.

– Ни в коей мере. Так, и что у нас тут? – сказал он, взглянув на меня, а потом на Энни. – Эту, – указал он на Энни, – не надо, а эту давай, – он посмотрел на меня.

– Эта пойдет только вместе со второй, – кивнула я в сторону Энни и с трудом сглотнула. Пожилой мужчина на несколько секунд задержал на мне взгляд, а потом посмотрел на мадам Мезоузу, которая всем своим видом показывала, как натерпелась от моего длинного языка.

– А она ничего так говорит, – произнес он.

– Я сделаю что угодно, если вы будете так добры взять и ее тоже, – стояла я на своем.

Он прищурился.

– Что угодно?

Я сглотнула ком и, слабо улыбнувшись, кивнула. Я уже не была так уверена в «чем угодно», но нас никто не разделит.

– Хорошо, полукровка может остаться.

Я ненавидела это слово. Энни прекрасна, в ней смешаны две расы, как и у Снега. Она кто угодно, только не полукровка.

– Анастасия, – эхом отразился от стен его голос.

– Да, милорд, – подбежала к нему крошечная горничная.

– Забери… – он снова посмотрел на меня и указал рукой на Энни.

– Энни, – подсказала я.

– Забери Энни и покажи ей ее комнату. Уверен, у нас найдется место для ещё одной горничной.

– Да, милорд. Спасибо, милорд, – она поклонилась, взяла Энни за руку и вывела ее из холла.

Лорд Крептон протянул мадам Мезоузе конверт, который та приняла обеими руками.

– На этот раз тебе удалось меня удивить. Хорошая работа.

– Спасибо, милорд, – она тоже поклонилась. – Доброй ночи.

Женщина развернулась и исчезла.

– А теперь пошли ко мне в комнату посмотрим, за что я заплатил.

Сердце грохотало, когда я обнаженная стояла в комнате лорда Крептона. Я изо всех сил старалась не проронить ни слезинки, но не знала, сумею ли. Он уставился на мою метку, расположенную на внутренней поверхности бедра чуть выше колена.

Он нахмурился.

– Хотел сказать, что у тебя, моя дорогая, боевой дух, – он улыбнулся.

Он взялся за свои штаны, и сердце едва не выскочило из груди. Но он остановился.

– Расслабься, – сказал он и приспустил только часть штанины, чтобы показать свою метку.

Теперь нахмурилась уже я.

– Я тоже был одним из драконианцев, очень, очень давно, – он натянул штаны, развернулся и подошёл к бару на колесах. – Как тебя зовут?

– Элль, – на этот раз имя далось легче.

– Элль? – спросил он, и я кивнула. – Дай угадаю, ты с севера?

Я снова кивнула.

– Да.

Я помнила из дневника матери, что всегда нужно отвечать, когда говоришь с мужчиной или женщиной выше тебя по положению. Хотя он не был выше меня.

– Тебе налить чего-нибудь?

– Да, это очень мило с вашей стороны.

Если я напьюсь, тогда, возможно, я не вспомню всего этого ужаса.

Он ухмыльнулся.

– Вид и манеры у тебя безупречные. Я не солгал, когда сказал мадам Мезоузе, что на этот раз она оправдала мои ожидания. Я сыт по горло женщинами, которые готовы делать все, что я скажу, а потом используют мои тайны в своих целях. Ты для меня как глоток свежего воздуха.

Я слегка улыбнулась, но была рада, что пару минут назад не стала молчать.

– Тебе холодно?

– Немного.

– Вот.

Он взял свой меховой плащ и обернул его вокруг меня. Мне стало тепло, и я была благодарна, что больше не стою перед ним нагишом.

– А теперь… – произнес он, встав напротив меня.

Пожалуйста, только не проси спать с тобой.

– Я должен признаться кое в чем таком, что если это всплывёт наружу, меня за это убьют.

Я взглянула на него.

– Меня не интересуют женщина. Мои предпочтения, скажем так, находятся по другую сторону.

Я снова сглотнула. Хорошо, такого я совсем не ожидала.

– Тогда что здесь делаю я?

– Ты должна сыграть роль. Притвориться моей любовницей, а взамен я защищу тебя от всех здешних мужчин, а твоя подруга может остаться в качестве горничной.

Это прозвучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Вы даёте слово?

– Если ты дашь свое.

– Обещаю, я никому не скажу.

Он протянул руку.

– Тогда договорились. Но должен добавить, что играть нужно убедительно, особенно перед публикой и другими придворными.

Я снова кивнула. Поскольку мне не нужно с ним спать, он может делать, что хочет. Я даже поцелую его, если придется.

Он улыбнулся.

– Твоя комната там. Своих любовниц я держу поблизости, чтобы действительно хорошо приглядывать за ними. Обещаю, никто из моих домочадцев никогда тебя не обидит.

– Спасибо, вы очень добры.

Не знаю, почему сказала это, но в настоящий момент он действительно был добрым, ну или что-то около того.

Его губы изогнулись, и в его глазах промелькнула надежда, это было что-то новенькое.

– Здесь вряд ли можно услышать подобное. Признательность редка, как и сострадание.

Я проследовала за ним в свою комнату. Она была огромной, скорее пригодной для принцессы, чем для любовницы. Кровать стояла настолько большая, что в ней легко можно разместить от пяти до десяти человек. Простыни – цвета чистого золота. И так много подушек. У самого огромного окна, что я когда-либо видела в своей жизни, стояло викторианское кресло, драпированное материей более темного золотого оттенка. В одном углу находился камин, а лорд Крептон похоже был любителем меха. Это было понятно по коврам. Комната оказалась просто превосходной.

Возможно, все будет не так плохо, как я думала. Хоть что-то положительное в моем случае…

БЛЕЙК

– Я теперь пустышка! – закричал я на нее и пнул мусорную корзину, стоявшую перед столом. Кругом разлетелись бумажки.

– Блейк, – пыталась успокоить меня Констанс, – ты не пустышка.

– Тогда почему я не могу найти ее, Констанс? Почему?!

– Не знаю.

– Значит… – я не хотел даже думать об этом и зажмурился, – или тогда это означает, что она…

– Не говори так. Ты как никто другой должен знать, что она слишком сильна для этого, Блейк. Она не мертва, слышишь?

– Я не знаю, Констанс, – сказал я.

Я стоял, уперевшись обеими руками в столешницу. Я никогда не чувствовал себя таким – бесполезным.

– С того момента, как очнулся, я испытываю это тошнотворное чувство, я больше не могу добраться до нее. Словно между нами огромная стена, окружающая ее разум, и я не могу преодолеть ее, ничего не могу. Мне нужно, чтобы она была рядом!

Констанс лишь смотрела на меня огромными серыми глазами с коричневыми крапинками, танцующими в радужках. Ее глаза отличались от глаз мамы, это я знаю теперь, но, когда я был маленьким, то не видел разницы.

– Ты найдёшь ее, Блейк, – мягко произнесла она.

– Когда? – я стукнул по столу обоими кулаками. – Ты должна обследовать меня тщательнее.

– С тобой все в порядке.

– Нет, не в порядке, потому что я не чувствую ее, не знаю, где она. Мой дар слежения не может помочь мне найти ее нигде. Она была права. Связь – это чушь собачья.

– Блейк, пожалуйста. С вами обоими так сложно, у меня нет ответов на все твои вопросы. Ты уже говорил с Ирэн? Может быть, она поможет?

Я рассмеялся.

– Ирэн больше не видит обо мне ни хрена. Даже когда…

Я не мог сказать этого вслух, но, когда она стала ближе, сломила некоторые мои собственные стены, немного усмирив гнев и темноту, способность

Ирэн относительно меня оказалась полностью заблокированной. Словно влияние Елены защищало меня от способности Лунного Удара. Раньше я это ненавидел, но теперь полюбил. Она защищала меня от зла, а я не могу даже найти ее.

– Ты смотришь на это под неправильным углом, – сказала Констанс. – Она жива.

Я поднял на нее глаза.

– Если бы она умерла, Ирэн увидела бы твое будущее.

Глава 17

ЕЛЕНА

Думала, усну как убитая, но не смогла. Я проворочалась всю ночь, как будто лежала на камнях. Мозг не хотел отключаться и подсовывал мысли о том, о чем я переживала: о фермерах, о Кэсси, Никки и Макс. У них больше нет укромного уголка, где можно спрятаться, и я не знала, хватит ли Чарльзу и остальным времени, чтобы построить новое.

Потом я подумала об Энни. Конечно, она рядом, но она – Солнечный Взрыв. Девушка говорила, что здесь делают с драконами. Их пытаются обратить ко злу, и это одна из причин, почему она отказывалась обращаться. Энни так давно этого не делала, что уже и не помнит, как все должно происходить.

Потом шел Август. Что, если Совет обнаружит, что он драконианец? Они убьют его.

Ещё я все постоянно думала о парне на Виверне – точной копии Блейка. Он был так же красив, с таким же волевым подбородком и такой же улыбкой. Отличались только глаза и голос.

Он не мог быть двойником Блейка.

Энни назвала его Билли, когда молила не забирать ее. Мог ли он быть тем членом Совета, которого она знала?

Кто он, и почему он двойник Блейка?

Потом в голову пришло наше соглашение с лордом Крептоном. Смогу ли я достаточно убедительно сыграть любовницу? Я никогда ею не была, и даже если смогу, из головы все равно не выходила ещё одна проблема – Пол.

Я теперь была на его территории. И если Блейк прав, и Пол теперь имеет другое человеческое тело, тогда я ни за что не смогу узнать, как он выглядит. Он может быть кем угодно.

И, наконец, Блейк. Я не могла избавиться от жуткого зрелища крови, бьющей из носа, рта, глаз и ушей. Крови, пропитавшей весь ковер на полу.

Мне тяжело было смириться, что его больше нет. Я чувствовала себя разбитой, словно вместе с ним погибла частичка меня. И это не просто мысли, на этот раз чувство было физическим. Вроде все в порядке, ну, почти в порядке, потому что у меня остался усиленный слух, но что-то мне подсказывает, что через пару лет и его не будет.

От самой мягкой подушки в жизни меня заставил поднять голову тихий стук в дверь.

Дверь отворилась, и вошла Энни с подносом еды.

Я встала с кровати, побежала к ней навстречу и просто обняла.

– Ты в порядке?

– Я в порядке, Элль. Я говорила, что за меня не стоит волноваться, – она озабоченно посмотрела на меня. – А ты как?

– Со мной все будет хорошо.

– Он тебя…

– Тшш, не беспокойся об этом, хорошо? Со мной все будет в порядке, пока в порядке ты.

– Спасибо, Элль. Меня дрожь берет, стоит только подумать, где я могла оказаться.

– Я так понимаю, не везде так роскошно, как здесь, – сказала я и поняла по её взгляду, что лучше было рот держать на замке. Спасибо недосыпу.

– Откуда ты, черт возьми?

Я хихикнула.

– Ниоткуда.

– Ты все время так говоришь. Все, что я знаю, так это, что если бы не ты, наших девочек бы нашли.

– Тшш.

– Как ты это сделала?

– Не важно. Они в порядке.

Комнату заполнила тишина.

– Ты словно кто-то вроде бога. Луч надежды.

У Энни глаза застелили слезы, и она быстро смахнула их.

– В надежде нет ничего неправильного, – сказала я.

Она грустно вздохнула.

– Нет, это не так. Здесь надежды нет.

– Не говори так. Ты слишком молода для таких слов.

– Все, кто выступал против Совета, мертвы, Элль. Одним из таких был мой отец. Мне было всего восемь лет. Меня забрали в ночь, когда он погиб. И я стала служанкой в огромном особняке. Затем, когда мне исполнилось пятнадцать, прощай невинность.

От ее слов я зажмурилась, поняв, о чем она говорит.

– С годами становилось все хуже, и однажды я просто уже стала на это не способна. И они начали избивать меня ещё и ещё, а потом бросили погибать. Меня нашел Чарльз, он выходил меня, и до нынешнего времени я жила на ферме. А теперь вернулась к тому, с чего начала.

– Он обещал, что будешь просто горничной.

– Здесь они не имеют права голоса, Элль, – она смахнула очередную слезу. – Когда придет король Виверн, ему не смогут отказать, если он укажет на меня.

Я чувствовала ее страх и боль.

– Он даже тебя не сможет защитить.

Я взглянула на нее.

– Ты не Лунный Удар, так что перестань бояться того, что может никогда не произойти.

Она улыбнулась.

– Мне не нужно быть Лунным Ударом, Элль. Все именно так и есть.

– Пожалуйста, давай сменим тему. Ты уже ела?

– Рано утром.

Я встала, чтобы посмотреть, что там под серебряным колпаком, и увидела бублики с творожным сыром, тарелку овсянки и несколько фруктов. Свежие фрукты, наверное, с фермы.

Я протянула ей виноград, и девушка взяла его со слабой улыбкой.

Сама я тоже взяла ещё одну горсть, и мы обе сели на кровать и принялись жевать.

Энни смахнула ещё одну слезинку.

– Они стали мне семьёй. Моей единственной семьёй.

Я обняла ее одной рукой.

– Что случилось с твоей мамой?

Она покачала головой. Энни – сирота.

– Ну, если это послужит хоть каким-то утешением, то у меня тоже нет матери.

Энни фыркнула и посмотрела на меня.

– И сестры.

Она хихикнула, и я тоже заулыбалась.

– Так что, как вижу, теперь мы с тобой вместе. И мы позаботимся друг о друге.

Она ещё раз улыбнулась и уставилась на ковер.

– Скоро тебе поставят штрих-код.

Я с силой втянула воздух.

– Не волнуйся. Что бы ни случилось, все будет хорошо.

– Элль.

– Что, Энни? Ты хочешь, чтобы я почувствовала себя побежденной? Ты будешь чувствовать себя так, только если сама сдашься. За последние пару лет я хорошо это усвоила, и жалею, что не поняла этого раньше, – я снова взглянула на нее. – Не позволяй им сломить тебя, Энни.

Она кивнула и встала.

– Мне пора идти. Меня ждут полы и туалеты.

– Прости.

Она обернулась и взяла меня за руки.

– Никогда не говори так! Быть уборщицей – это благо. Спасибо, Элль.

Я улыбнулась и снова обняла ее.

– Сегодня приедет Сеймур. Это тот идиот, с которым ты сцепилась. Элль, будь осторожна, мне не понравилось, как он назвал тебя «птичкой».

– Мне тоже, – признала я, от одного только воспоминания по спине прошел холодок.

– Что бы ни случилось, не оставайся с ним в комнате одна.

– Кто он? Я имею в виду, какое у него положение?

– Сын лорда Крептона. И да, он садист, каких мало. Будь осторожна, Элль.

Я кивнула, а она оставила поднос и вышла.

Что-то мне подсказывало, что Энни не понаслышке знала обо всех этих людях. Особенно о худших.

После завтрака ко мне пришла другая женщина и помогла принять ванну. Добротой от нее не пахло вовсе. Она была совершено не дружелюбной, но я могла понять ее отношение. У нее не осталось надежды, как и у Энни.

Она не потрудилась представиться или проявить хоть малейший интерес к общению, но помогала отменно.

Я приняла ванну и, когда вышла, обнаружила постель в таком же идеальном состоянии, как и прошлым вечером.

Я оделась в длинное

разноцветное летнее платье с глубоким вырезом. Так же меня ждала пара слипонов.

Мир сошел с ума.

Я нашла библиотеку и спряталась в уголке, чтобы почитать. Не знала, чем ещё можно заняться.

Чтение не особенно помогало, потому что я не могла выкинуть из головы утренний разговор с Энни.

Я совершенно не жаждала снова встретиться с Энни.

«Я защищу тебя», – пообещал мне лорд Крептон в обмен на мое обещание.

И ему лучше сдержать свое слово.

В библиотеке я просидела до обеда. Меня нашла Энни и объявила, что стол сервируют на террасе.

– Он здесь, просто не обращай на него внимание.

– Не переживай, Энни.

Она оглядела меня.

– Ну и платье.

Я вздернула бровь.

– Ты, правда, думаешь, что я бы надела это, если бы был выбор?

– Нет, – вздохнула она. – Это всё мужчины.

– Со мной все будет в порядке. Как твой день? Мой был ужасно скучным.

– Тебе надо было остаться в спальне, Элль. Поспи, тебе нужно набраться сил перед ночью.

– Хорошо, слишком много информации, но спасибо.

Она вывела меня через огромный дверной проем на террасу. С нее открывался вид на земли, но не такие красивые, как я надеялась. Слишком много деревьев – пугающих.

Они напомнили мне сны о маме, когда я ещё не знала, что она моя мать.

Внезапно мне захотелось снова стать просто Еленой.

– Лорд, мисс Элль, – Энни поклонилась, уставившись в пол, и развернулась.

Она быстро удалилась в дом.

– Добрый день, Элль, хорошо спалось?

Лорд Крептон поцеловал меня в губы, чего я не ожидала, но на удивление это помогло мне начать игру.

– Да, спасибо, – улыбнулась я ему и села на стул.

Я увидела на одном из стульев знакомую фигуру, но не стала обращать внимание. Хотя все время чувствовала на себе его взгляд.

– Сеймур, – произнес лорд Крептон, – это Элль.

– Девчонка с фермы. Маленькая бескрылая птичка, – пошутил он, но я поняла, что он имел в виду.

Ему плевать, что я принадлежу его отцу.

Энни права, все в нем просто кричало о садистских наклонностях. Я практически видела, что он проигрывал в голове все те вещи, которые хотел вытворять со мной.

Я вгрызлась в свой бутерброд с холодным мясом, пока двое мужчин стали обсуждать предстоящий пир. Мне было на него плевать, хотя я понимала, что должна буду там присутствовать и играть свою роль рядом с лордом Крептоном.

После обеда я извинилась, поцеловала лорда Крептона в щеку и вернулась в дом.

– Не слишком ли она молода для тебя, отец?

– Сеймур, она под запретом. Она моя, и я не желаю, чтобы ты или любой другой мужчина приближался к ней.

– Серьезно? Так и будет?

– Это мое слово. Не забывай, что случилось с Марком.

Что бы ни случилось с Марком, похоже, что-то весьма плохое, потому что Сеймур не ответил.

Иногда я ненавидела свой чуткий слух, и это был как раз один из таких моментов.

Я просто понадеялась, что Сеймур послушается.

БЛЕЙК

Открыл глаза и обнаружил, что нахожусь в больнице. Я чувствовал огромный упадок сил и смог бы проспать ещё неделю, но потом вспомнил о Елене и вскочил как ужаленный.

– Тише, – произнесла рядом со мной медсестра.

– Где я? – спросил я, ухватившись за торчащую из запястья иглу от капельницы. Я Рубикон. Что я здесь делаю? Мне не нужна никакая дурацкая медицинская помощь.

Последнее, что помню, падение. Летать я больше не могу. В действительности мое тело вообще отказывается служить мне.

– Ох уж эти денты, – только и произнесла сиделка. – Ты ведёшь себя как машина. Но ты живой, Блейк. Тебе точно так же нужны еда и отдых, как и всем остальным божьим тварям на земле.

– Мне нужно найти принцессу, – процедил я.

– Тебе нужно отдыхать и питаться, Блейк, – послышался мужской голос со стороны двери. Эмануэль. Что он здесь забыл?

– Я в порядке, – я попытался встать с кровати и снова почувствовал сильное головокружение, как в тот день, когда проснулся после поцелуя с ней. Эмануэль поймал и аккуратно положил меня на кровать.

– Далеко не в порядке. Ты не сможешь найти принцессу, если не придёшь в норму. Отдыхай. Я тебя заклинаю. А когда поправишься, я отправлюсь на поиски с тобой.

– Как долго я был в отключке?

Он лишь взглянул на меня. Я знал, что он тоже обо мне беспокоится. И это мне совсем не нравилось. Он вздохнул.

– Пять дней.

У меня глаза на лоб полезли.

– Пять…пппять дней…

Я быстро подсчитал время. Почти шесть недель. Шесть недель – и никаких следов Елены.

Я застонал и с силой потёр лицо ладонями. Мне никогда не найти ее.

– Ты должен заботиться о себе самом.

– Я уже все обыскал. Она словно сквозь землю провалилась.

– А ты искал в землях Виверн?

Я взглянул на него, и страх стянул внутренности. Пол.

– Она не выживет, если попадет туда.

– Ты не можешь быть уверен.

– Нет, могу. Пол… Если он найдет ее раньше меня, тогда… – я не мог произнести этого вслух.

Эмануэль застыл на месте.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что Пол найдет ее раньше? Он мертв, Блейк.

Черт, вот дерьмо. Я не мог ему лгать. Я знал его так же давно, как и Люциана.

– Есть возможность, что перед смертью гиппогриф дала ему зелье Калипсо.

– Зелье Калипсо? Почему никто из вас не подумал рассказать об этом королю Гельмуту?

– Ты сам знаешь почему, Эмануэль. Он тогда совершит ещё одну череду убийств. Проблема в том, что мы не знаем, как сейчас выглядит Пол.

– Час от часу не легче.

– Тогда не говори ему. Мы в этом даже не уверены.

– Ты хочешь, чтобы я лгал своему всаднику?

– Не лгал, а попридержал это от него, пока мы не удостоверимся. Убереги его, – я знал, что он так и поступит, потому что переживает за безопасность короля.

– Лгать и уберегать в данном случае это почти одно и то же.

– Эмануэль, пожалуйста. Он не должен узнать. Не тогда, когда Елена ещё не найдена.

Эмануэль сжал пальцами нос и посмотрел на мою кровать. По выражению его лица я мог сказать, что это ему совсем не нравится. Потом он поднял взгляд.

– Хорошо, я постараюсь не ляпнуть чего-нибудь.

– Спасибо.

– Знаешь, она не дура. На самом деле Елена знает много заклинаний, о некоторых из которых она и слышать не должна была. Так что у нее есть преимущество. С ней все будет хорошо. Так что не вешай нос, ладно?

Я кивнул.

– А теперь отдыхай. Когда поправишься, я помогу тебе всем, чем смогу.

Я опустил голову на подушку и уставился на вентилятор. Я искал повсюду, абсолютно. Я знал, куда лечу, когда мое тело отказало. И я все ещё не понимал, пугало ли меня это, или я должен воспринимать свое падение как благодать. Если бы не рухнул, я был бы мертв, потому что летел прямо в Лианы.

Елена, где ты, черт тебя возьми?!

Глава 18

Месяц второй

Поздно вечером через потайную дверь, о которой я бы ни за что не догадалась, ко мне вошёл лорд Крептон с другим мужчиной. Я удивлённо посмотрела на них.

– Привет, – сказала я.

Понимала, что глупо приветствовать незнакомого мужчину, кем бы он ни был, но что мне оставалось?

– Элль, это Джеймс. Он мой любовник.

Я прищурилась.

– Я вас не видела раньше? – я помнила его лицо.

Джеймс улыбнулся.

– Я один из слуг. Клайв предпочитает, чтобы я был рядом.

Лорд Крептон улыбнулся.

– Ну и что теперь полагается делать? Мне нужно выйти?

– Нет, Элль. Если ты уйдешь, ну… – он вздохнул. – Сейчас будет сложная часть, и тебе придется играть свою роль.

– Хорошо.

Я не совсем понимала, что он хотел от меня.

– Ты должна остаться.

У меня глаза на лоб полезли.

– Остаться?

– У камина. Почитай книгу или займись чем-нибудь ещё, но ты должна сделать так, чтобы все происходящее в этой комнате звучало так, как будто это не он, а ты на его месте.

Я сглотнула. Он серьезно? Я посмотрела на них обоих. Никто не смеялся. Бред.

Но какой у меня выбор? Притвориться его любовницей или стать чьей-то по-настоящему.

– Хорошо, как пожелаете.

Лорд Крептон улыбнулся.

Я подошла к камину и развернула кресло от кровати к потрескивающему огню.

Мне хотелось создать вокруг себя кокон и оградить себя от звуков их любви. Я казалась себе вуайеристкой, но мне ничего не оставалось.

Будет сложно, потому что у меня нет опыта. Тех раз, что мы провели с Люцианом, было явно недостаточно, чтобы знать, какие звуки должна издавать женщина.

Я резко вздохнула, когда они начали переговариваться. Пыталась не обращать внимания, но все происходило слишком близко. Я просто не могла.

Потом они начали целоваться.

Ещё один глубокий вдох, и, когда вокруг стало слишком жарко, с губ сорвался стон. Я понятия не имела, достаточно ли громко я стонала, или достаточно ли правильно.

Знала, что надеяться мне не на что, и, тем не менее, пыталась играть свою роль, вызывая в памяти фильмы, которые смотрел отец, когда думал, что я уже сплю, и подражая звукам из сцен этих фильмов.

Все продолжалось недолго, и, когда они, наконец, закончили, я снова могла выдохнуть.

Я просто пылала от смущения, но если это нужно делать, чтобы быть защищённой от других мужчин, значит, я так и сделаю.

Я лишь молилась, чтобы лорд Крептон не оказался половым гигантом.

Джеймс ушел, когда они выпили вина и немного перекусили.

– Спасибо, Элль, – улыбнулся он мне. – Ты была очень естественна.

Я улыбнулась, потому что естественность в данной сфере это совсем не про меня. Джеймс поцеловал лорда Крептона ещё раз и ушел.

Лорд Крептон просто завернулся в накидку и сел рядом со мной на коврик.

– А теперь твоя очередь, – сказал он, и я застыла. Мы так не договаривались.

Он, запрокинув голову, рассмеялся от сердца.

– Я шучу, но это выражение лица – стоит запомнить.

Я тоже рассмеялась с ним, от облегчения. У него точно было чувство юмора, хоть и несколько нездоровое.

– Итак, Элль, расскажи о себе.

– О себе?

– Я тебе не враг. Нам предстоит убить ещё много времени перед тем, как я вернусь к себе.

– Ну, мне нечего особенно рассказать. Моя жизнь была не очень гладкой, хотя здесь это неудивительно.

– Но ты с севера, разве там не замечательно?

– Нет, – я прикрыла глаза, вот дерьмо, что же я наделала? – Я не всегда жила на севере. По правде говоря, я прожила там всего месяц.

– Они дают людям приют.

Я вспомнила, что Август говорил о договоре.

– Договор уже давно нарушен, Клайв. Вы знаете, откуда к вам поставляют девушек? Причем без их добровольно согласия.

– Прости, Элль. Я сохраню их секрет, обещаю.

Как он отличался от остальных.

– Тогда откуда ты? У тебя нет штрих-кода.

– Да. Я со своим драконом… – я застыла, опять проболталась.

– У тебя был дракон? – лорд Крептон прищурился.

– Он мертв. Он погиб, спасая мою жизнь, – величайшая ложь.

Лорд Крептон закрыл глаза.

– Мне жаль, Элль.

Я взглянула на него.

– У меня тоже был дракон. Очень давно.

Опущенные уголки губ растянулись в грустной улыбке.

– Я не хотел быть таким, поэтому моего дракона убили, чтобы показать мне, что станет и со мной, если я не последую за королем Виверн.

– Вы так хотели выжить?

Он рассмеялся.

– Нет, но я должен был позаботиться о сыне и дочери.

– Так вам не всегда нравились мужчины?

– Нет, думаю, что всегда, но я пытался сопротивляться. Я дворянин, а нам положено иметь жену и детей.

– Простите, я не хотела…

– Ничего страшного, Элль. Ты только что сидела вон там и делала что нужно. Я ещё не встречал таких, как ты.

– Я вовсе не святая, если вы об этом.

– Никто не свят. Просто очень редко нам дают то, чего мы хотим. Здесь сложно отыскать подобное сопереживание.

Я снова улыбнулась. Общаться с ним оказалось легко.

– Итак, мне нужно поговорить с тобой ещё кое о чем.

– Конечно, о чем?

– О пире.

– О чем конкретнее?

– Ты когда-нибудь была на пире?

На этот раз я не могла солгать. Я не припоминала, чтобы хоть раз была на пире, поэтому не знала, чего ждать.

Я покачала головой.

Он снова прищурился.

– Так вот, слушать о том, что там будет – это одно, но быть там – совсем другое. Если ты выкажешь хоть долю переживаний из-за того, что там происходит, Элль, тебя саму швырнут на арену.

Я сглотнула. Что это за пир такой, и что за арена?

– Ты понимаешь, о чем я?

– Нет, не совсем.

– Мы, знать, занимаем первые ряды при жатве. Это далеко не милое зрелище. Некоторые из них совсем ещё дети, но лучше порадоваться за тех, кто старше, и попытаться ничего не предпринимать, если поймают ребенка. Многие люди отчаиваются и попадают в эту нездоровую игру. Смейся, веселись и попытайся не смотреть на то, что происходит. Тут ничего не поделаешь, Элль, а я совсем недавно нашел кое-кого, кто готов сделать ради меня, что потребуется, чтобы я смог постоянно видеться с Джеймсом. Поэтому я умоляю, не выказывай эмоций. После этого я дам тебе, что попросишь. Но во время жатвы будь сильной. И веселись, когда Виверны будут разрывать их на части.

Разрывать на части? Я не могла спрашивать, так как подразумевалось, что я должна об этом знать. Мозг разрывался от мыслей о подобии жертв, но это были совсем не жертвы.

– Единственное, что можно, это притвориться, что веселишься как никогда в жизни.

Я кивнула. Но внутри все кипело от непонимания убийства детей Вивернами. Это мерзко, и на это мне придется смотреть.

– Я не сторонник подобных пиров и чего только не перепробовал, чтобы вызволить маленьких детей из арены, но все без толку. Мне отказывают снова и снова.

– Как дети вообще могут там оказаться?

– Причины банальны: родители гибнут, и дети начинают воровать, чтобы поесть. Здесь не так много способов выжить. Если хочешь есть досыта, становись чьей-нибудь любовницей, или работай на богача, или становись одним из членов Совета – постоянно чини злодейства, отбирай чужое, следи за соблюдением закона (в котором все вверх тормашками), или будь преступником: кради, убивай и закончи свои дни на арене.

Он объяснял мне все это, словно знал, что я совсем не отсюда. За что я была благодарна.

– Знаю, это несправедливо, но здесь все происходит именно так. Каждый, кто встаёт против власти, умирает. Я видел это уже миллион раз. Пытаться что-то изменить бесполезно. Оставшиеся здесь драконы отказываются быть самими собой, и некоторые уже даже не могут трансформироваться в собственное тело. Как и твоя подруга.

– Вы знали о ней?

Он улыбнулся.

– Пару раз ее заставили обратиться в дракона, это было много лет назад. Ее отец был храбрым драконом, он пытался изменить действительность, но ему не удалось потягаться с королем Виверн.

– Это так печально.

– Но это правда, Элль. И так уже давно. Выхода нет, поверь мне, я все испробовал.

Я снова кивнула. Мне было до боли его жаль. Лорд Крептон, или Клайв, как зовёт его Джеймс, хороший человек, притворяющийся плохим.

Он улыбнулся мне.

– Знаешь, у тебя очень красивые глаза. Они мне напоминают величайшего из всех королей.

Впервые с момента моего здесь появления кто-то обратил ни это внимание.

– Да, мне часто об этом говорили.

– Уверен, пару раз на тебя даже покушались.

Я лишь кивнула. Мне не хотелось говорить о своем отце или рассказывать ему, что я принцесса, но что-то подсказывало – здесь никто не знал последних новостей. Они не получали газет. Это место не часть Пейи, это часть земель Виверн.

– Мне пора. Я не так молод, как раньше, – он улыбнулся. – Спасибо за все, Элль.

– Всегда к вашим услугам, лорд Крептон.

– Пожалуйста, зови меня Клайв. Теперь мы любовники, – он шутливо вытаращил глаза, и я улыбнулась.

Он ушел.

Мне не хотелось спать в постели, где только что кувыркались двое мужчин, поэтому я взяла упавшую на пол подушку и одеяло с кровати и легла на диванчик в викторианском стиле, стоявший перед окном.

На улице стояла непроглядная тьма. Небо снова было беззвездным. Сияла одна лишь луна. Что это за дикое место, где на пиру убивают детей и скармливают их Вивернам? Почему все эти люди не могут уйти отсюда? Может быть, их граница строго охраняется? Это единственное, что я могла придумать.

На следующий день встала, уставшая просто адски. С тех пор, как приехала сюда, я почти не могла спать.

В голову лезло слишком много мыслей – плохих – а у меня осталось две недели, чтобы приготовиться к первому в жизни ужасному пиру. Удастся ли мне пройти через это? Я не знала. Положительное во всем этом я тоже больше не могла найти.

Надежды не было.

– Элль, ты тут? – произнес мужской голос, и я увидела, что Сеймур входит в библиотеку, где я пыталась хоть что-то прочесть.