Текст книги "Фурия первого лорда (ЛП)"
Автор книги: Джим Батчер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 41 страниц)
– Кхрал собирает последователей, обращаясь к собравшимся на ледяных кораблях. Наши люди напуганы. Он использует этот страх.
– Это то, чем занимаются заклинатели крови, – сказал Варг.
– Он может быть опасен.
– Дураки часто бывают опасны.
Насаг не стал возражать, к тому же он редко это делал. Молодой каним расправил плечи в согласии и посмотрел в морскую даль.
Варг положил руку на плечо своего щенка.
– Я знаю Кхрала. Я знаю ему подобных. Как они думают. Как они двигаются. Я имел дело с ними раньше, как и ты, когда скормил Сарла Тавару.
Насаг оскалил клыки, усмехнувшись своим воспоминаниям.
Варг кивнул.
– В случае необходимости мы снова сможем с ними справиться.
– Возможно, эту проблему лучше устранить сейчас, чем потом.
Варг зарычал.
– Он еще не преступил закон. Я не убью его просто так.
Насаг мгновение безмолвствовал. Затем он оглянулся назад на маленькую, тесную каюту, пристроенную сразу за полубаком, зловонное и самое неудобное помещение на корабле.
Это было место, где жили охотники Варга.
– Охотники не нарушают Кодекс, – прорычал Варг, – они сохраняют дух закона, следуя его букве. Конечно, они могли бы сделать эту работу, но она только даст амбициозным мелким сошкам Кхрала новую искру, и подлинное недовольство сплотит за их спинами его приверженцев. Нам может понадобиться шаман прежде, чем все это закончится.
Он оперся руками-лапами о леер и повернулся, держа нос по ветру, пробуя на вкус небо и море.
– Мастер Марок – брат одного из моих лучших врагов и верховный глава последователей Старого Пути. Он – моя поддержка в лагере шаманов.
Насаг дернул ушами в знак согласия и, казалось, немного расслабился. Мгновение постояв рядом со своим отцом, он обнажил горло и вернулся к своим обязанностям.
Варг провел на палубе еще час, инспектируя, раздавая похвалу и рыча на недостатки. Все было спокойно, что его как раз и настораживало.
Во время этого перехода ощущался явный недостаток невзгод. Неудача, должно быть, до поры придерживала болт в своей балисте, пока не будет уверена, что он окажется смертоносным.
Варг вернулся к своей книге. Древний алеранец излагал, несомненно, предания о предыстории их народа.
Тавар сказал, что никому не известно, какая часть написанного была подлинной, а какая излагала появившиеся за последующие века домыслы, но если хотя бы половина из всего этого была правдой, то алеранский Мастер войны, о котором шла речь, заслуживал уважения, хоть и был слегка самонадеян.
Нетрудно было заметить, как его мемуары повлияли на стратегию и тактику алеранских Легионов.
Однако, подумал Варг, он вовсе не был уверен, что этот человек, Юлий, кем бы он ни был, смог бы научить Тавара чему-то новому.
Курсор, сэр Эрен подошел к палатке, расположенной в центре огромного лагеря легиона, стоявшего за пределами древнего города Рива.
Он посмотрел на обнесенный стеной город, возвышающийся на холме, и, наверное, в сотый раз за несколько дней почувствовал себя неуютно.
Стены Ривы были высокими и мощными, что сулило отсутствие удобств, учитывая то, что он и выжившие Легионы под командованием Первого Лорда Аквитейна располагались вне его стен. Традиционно при атаке города именно там обычно собирались вражеские войска.
Конечно, он знал, что частокол стен, окружающий каждый легион, являлся прекрасным защитным барьером.
Но небольших земляных ограждений и деревянных стен было недостаточно, чтобы остановить ворд.
Даже стены самой Алеры Империи не смогли остановить их.
Эрен тряхнул головой и со вздохом выбросил тяжелые мысли из головы. Какой смысл зацикливаться на этом, если даже истинный Первый Лорд Алеры, Гай Секстус, оказался бессилен остановить их.
Но перед смертью Гай оставил людям Алеры реальный шанс на выживание.
Вулкан, выросший, когда Ворд сомкнул свои челюсти на сердце Алеры, едва не уничтожил их орды, а легионы, неожиданно приведенные Исаной Гай из далеких северных городов, добили выживших.
Для любого другого врага, столкнувшегося с алеранцами, этого было бы достаточно – размышлял Эрен.
То, что такой грандиозный акт безудержного разрушения послужил причиной лишь небольшой заминки в действиях противника, казалось чудовищно несправедливым. Независимо от того, каким именно был враг.
Тихая, рассудительная часть его разума, та, что всегда была задействована в математических расчетах, подсказывала ему, что Ворд может стать последним врагом Алеры.
Не существовало ни единого способа победить его теми силами, что остались у Алеры.
Хотя бы потому, что они просто слишком быстро распространялись. Большинство войн в итоге сводятся к битве цифр. И у Ворда они были.
Это было просто как дважды два.
Эрен, не стесняясь в выражениях, отправил ту самую часть своего разума к воронам.
Служить и защищать Империю в меру своих способностей – это его долг, и он не сможет достойно исполнять его, предаваясь подобным крамольным мыслям, независимо от того, насколько это правильно с точки зрения истории или здравого смысла.
В конце концов, даже будучи на коленях, Алера все еще представляла собой силу, с которой нельзя не считаться.
На открытой равнине неподалеку от Ривы имело место самое масштабное за последнее тысячелетие объединение Легионов, подавляющее большинство которых состояло из ветеранов постоянно воюющих городов Антиллуса и Фригии.
Правда, некоторые из них были ополченцами, но ополчение городов-побратимов на севере было не менее грозным, нежели любой действительный легион на юге, а кузницы штамповали оружие и доспехи для легионов быстрее, чем когда-либо в алеранской истории.
На самом деле, если бы они смогли достать обмундирование, то Империя обзавелась бы еще десятком легионов вдобавок к тридцати имеющимся – добровольцев было достаточно.
Эрен покачал головой. Тридцать легионов. Более двухсот тысяч вооруженных до зубов легионеров, каждый из которых был частью единого живого организма – Легиона.
Граждане невысоких чинов были распределены между легионами, их было так много, что каждый легион обладал удвоенным количеством рыцарей, готовых ринуться в бой.
И, кроме того, полноценный Легион Воздуха, состоящий исключительно из тех, кто обладал навыками рыцарей Воздуха, и возглавляемый Гражданами высшего ранга, способный преследовать противника в течение нескольких месяцев.
А ещё превосходящие силой даже эти войска Первый Лорд и Верховные Лорды Империи, каждый заклинатель фурий почти невероятной силы.
У расположившегося здесь лагеря было достаточно мощи, чтобы разорвать землю до самых недр, чтобы заставить небо пылать, чтобы перенести безжалостное море с севера, чтобы поднять ветры, разящие, как коса, разрушающие всё, чего коснутся, в то время, как легионеры защищены бурлящей волной стали и дисциплины.
А беженцы, спасаясь от гибели, расползающейся из сердца Империи, всё ещё продолжают прибывать.
Напряжение отчаяния сквозило в голосах центурионов, муштрующих своих солдат. Посыльные взмывали в небеса с ревом воздушного потока, созданного фуриями; их было так много, что Принцепсу пришлось издать правила взлета и захода на посадку, чтобы предотвратить столкновения Рыцарей.
Кузницы жгли горны день и ночь, создавая, приводя в порядок, ремонтируя и намереваясь продолжать делать это до тех пор, пока Ворд не захватит их.
И Эрен знал, что движет всем этим. Страх. Всепоглощающий ужас.
Хотя собравшаяся со всей Алеры мощь простиралась на мили вокруг Ривы, запах страха витал в воздухе, словно тень, нависшая на горизонте.
Ворд приближался, и внутренний голос каждого, способного мыслить, шептал, что даже сил, собранных здесь, будет недостаточно.
Хотя Гай Секстус умер, как загнанный норовистый гаргант, сокрушая своих врагов, факт остается фактом: он погиб.
В глазах каждого затаился немой вопрос: если Гай Секстус не смог пережить Ворд, какие шансы у остальных?
Эрен кивнул старшему из двух десятков охранников, окружавших палатку командования, произнес действующий пароль и был пропущен внутрь без особой задержки.
В самом деле, ничего в этот день сильно не задерживало его, отметил Эрен.
Письмо Гая Секстуса, адресованное в то время еще Верховному Лорду Аквитейну, очевидно, имело к этому отношение, помимо всего прочего.
– Пять месяцев, – прорычал рокочущий голос, когда Эрен вступил палатку. – Пять месяцев мы сидим здесь. Мы должны были выступить на юг против Ворда недели назад!
– Ты блестящий тактик, Рокус, – ответил глубокий, спокойный голос. – Но стратегическое мышление никогда не было твоей сильной стороной. Мы не можем знать, какие сюрпризы есть у Ворда в запасе для нас на земле, где у них было время подготовиться.
– У разведчиков нет никакой информации о том, что Ворд укрепляет защиту, – возразил Верховный Лорд Антиллус Рокус в тот момент, когда Эрен миновал вторую створку и должным образом вошел в палатку.
Рокус стоял лицом к лицу с Принцепсом через сдвоенный стол в центре шатра, на котором из песка была воссоздана карта всей Алеры.
Он был крупным, мускулистым мужчиной с резкими чертами лица, выдубленного зимними ветрами; боевые шрамы избороздили его лицо и руки, напоминания о рубцах и порезах, которые были столь часты и многочисленны, что даже его немалое мастерство заклинателя не смогло их изгладить полностью.
– Мы собрали самое мощное войско за всю нашу историю. Нам следует взять эту армию, навязать им бой и убить эту суку-королеву. Не медля. Сегодня.
Первый Лорд был человеком благородной внешности, высоким и стройным, с темно-золотыми волосами и черными, непроницаемыми глазами под простой, ничем не украшенной стальной лентой обруча, традиционной короны Первого Лорда во время войны.
Все еще одетый в свои собственные цвета, алый и черный, Аквитейн Аттис – Гай Аквитейн Аттис, предположил Эрен, так как Секстус формально усыновил его в своем последнем письме – встретил настоятельное заявление Рокуса с полным спокойствием.
Эрен подумал, что, хотя бы в этом, он – вылитый Секстус.
Первый Лорд покачал головой.
– Несомненно, что природа Ворда чужда нам, но столь же несомненен его интеллект. Мы подготовили оборону, потому что это разумная мера, которая, это даже дураку понятно, увеличивает возможности защищать и контролировать наши земли. Мы обманываем сами себя, считая, что Ворд не пришел к такому же заключению.
– Когда Гай вел наши войска против Ворда, ты советовал ему атаковать, – указал Рокус. – Не отступать. Это был верный ход действий.
– Учитывая, сколько вордов участвовало в последнем походе на Алеру Империю, по-видимому, нет, – ответил Первый Лорд. – Мы понятия не имели, сколько их там было. Если бы он внял моим советам, наши наступающие армии были бы окружены и уничтожены – и именно этого хода ожидал от нас Ворд.
– Теперь мы знаем их численность, – сказал Рокус.
– Мы думаем, что знаем, – парировал Аквитейн, в его голосе впервые послышалось раздражение. – Это наш последний шанс, Рокус. Если эти Легионы падут, остановить Ворд будет нечем. Я хочу быть уверен, что за каждую каплю крови моих легионеров противник заплатит мне с лихвой.
Он сложил руки за спиной, вдохнул и с выдохом снова обрел полное спокойствие.
– Они придут сами, и скоро, а с ними вынуждена будет прийти и Королева, для поддержки и координации атак.
Рокус нахмурился, сдвинув густые брови.
– Думаешь, ты сможешь заманить ее в ловушку.
– Оборонительное сражение, – ответил Аквитейн кивая. – Заманим их к нам, выдержим их штурм и, дождавшись подходящего момента, контратакуем всей имеющейся у нас мощью.
Рокус хмыкнул.
– Сейчас в ее распоряжении заклинатели фурий. Того же уровня, что и любой живущий. Еще у нее есть отряд алеранцев, которых она поработила, прежде чем Граф и Графиня Кальдерон подорвали эту часть ее деятельности.
Эрен отметил, даже Антиллус Рокус не желал открыто заявлять новому Принцепсу, что его жена была среди тех, кого вынудили сражаться на стороне ворда.
– К сожалению, это так, – сказал Аквитейн жестким тоном. – Но мы должны справиться с этим.
Несколько секунд Рокус изучал его.
– Ты собираешься справиться с ней самостоятельно, Аттис?
– Не говори глупостей, – ответил Аквитейн. – Я – Принцепс. В этом буду задействован и я, и ты, и Лорд и Леди Плацида, и каждый Верховный Лорд и Граф Империи, который сможет держать в руках оружие, и весь Легион Рыцарей Воздуха, и любой другой Легион, который я смогу отправить туда.
Рокус вскинул брови.
– Из-за одного ворда.
– Из-за Ворда, – ответил Аквитейн. – Убьем ее, и остальной ворд – не больше, чем просто животные.
– Кровавые, опасные животные.
– Тогда я уверен, что охота на них станет последним писком моды, – ответил Аквитейн. Он повернулся и кивнул: – Сэр Эрен. Пришли новые донесения?
– Да, сир, – ответил Эрен.
Аквитейн направился к столам с песком и махнул рукой в приглашающем жесте.
– Покажи мне.
Эрен спокойно подошел к столам и взял ведро с зеленым песком. При этом Рокус вздрогнул.
Зеленым песком отмечали распространение кроуча по Алере. Уже израсходовали несколько ведер.
Эрен запустил руку в ведро и осторожно засыпал зеленым песком модель обнесенного стеной города, которая на столе изображала Парцию.
Она исчезла под кучкой изумрудных зерен. Этот способ казался Эрену не достойным, чтобы возвестить об окончании сотен тысяч парцианских жизней, всего населения города и огромного числа беженцев, искавших там спасения.
Но сомнений быть не могло. Курсоры и воздушные наблюдатели были уверены: Парция пала под натиском ворда.
В палатке воцарилось молчание.
– Когда? – тихо спросил Аквитейн.
– Два дня назад, – ответил Эрен. – Флот Парции продолжал эвакуацию до самого конца. Если они остались вблизи береговой линии, они могли бы также использовать намного меньшие суда и очень сильно нагрузить все корабли. Возможно, они собрали около семидесяти или даже восьмидесяти тысяч человек по пути к Родосу.
Аквитейн кивнул.
– Лорд Парции высвободил великих фурий города на врага?
– Кровавые вороны, Аттис, – тихо сказал Рокус, с упреком в голосе. – Половина беженцев со всего юга были в Парции.
Первый Лорд встал с ним лицом к лицу.
– Сколько не скорби, случившегося не изменить. Но немедленные действия, основанные на здравом рассудке, в ближайшем будущем могли бы спасти множество жизней. Мне необходимо знать, насколько сильно враг пострадал от нападения.
Рокус нахмурился и скрестил на груди сильные руки, бормоча что-то себе под нос.
Аквитейн на мгновение положил руку на плечо другого мужчины, затем развернулся лицом к Эрену.
– Сэр Эрен?
Сэр Эрен покачал головой.
– Нет никаких признаков указывающих на это, Ваше Высочество. Исходя из того, что мы услышали от выживших, Верховный Лорд Парции был убит. Ворд не нападал и не рушил стены до тех пор, пока тот не пал, – он пожал плечами. – В донесениях говорится, что впоследствии заметно участились случаи нападения диких фурий, но этого можно было ожидать, учитывая количество смертей.
– Да, – сказал Аквитейн. Он скрестил руки и стал молча изучать карту.
Эрен тоже перевел на нее взгляд.
Алера занимала огромную территорию, на которой громадные города Верховных Лордов разделялись слабонаселенной или дикой местностью.
Сооруженные с помощью фурий дороги между большими городами, а также множество водных каналов служили путями снабжения и создавали естественную структуру поддержки малых городов, поселков и деревушек, располагавшихся вблизи от них.
Стедгольды, фермерские деревушки, каждая из которых содержала приблизительно от тридцати до трех сотен людей, были разбросаны на землях между небольшими и огромными городами.
Все это изменилось.
Зеленый песок покрывал сердце Алеры, наиболее густо распространяясь с необитаемой пустоши, которая когда-то была городом Калара; через богатые и плодородные земли Амарантской Долины, по разгромленным останкам города Цереса и до тлеющих склонов вулкана, который сейчас лишь отдаленно напоминал то, что когда-то было Алерой Империей.
Полосы, словно ветви какого-то иноземного дерева, раскинулись от громадного ствола, разрастаясь на огромных территориях, вокруг еще нескольких больших городов – городов, которые собрались упорно выдерживать месяцы осады и сражаться до самого конца.
Форция, Аттика, Родес и Аквитейн – все были окружены и теперь сражались с расположившимися у своих ворот захватчиками.
Окружавшим Плациду равнинам повезло больше, и кроуч не приближался к городским стенам примерно на двадцать миль, но несмотря на это, упорные жители Плациды медленно и неумолимо теряли свои земли, и через пару недель будут в том же положении, что и остальные.
Антиллус и Фригия, расположенные на далеком севере, еще не подвергались нападению, но полосы кроуча все увеличивались и разрастались, медленно и верно двигаясь в их сторону; так же как и на юго-восток, в сторону города Рива, а следовательно, к курсору Эрену.
Хотя, надо признать, возможно, ему не стоило принимать это так близко к сердцу.
– Беженцы из Парции станут дополнительной нагрузкой на запасы продовольствия Родеса, – в итоге пробормотал Аквитейн. – Рокус, собери добровольцев. Мы отправим в Родес каждого заклинателя земли, готового пойти и помочь в добыче пищи.
– Мы не сможем выполнить это, Аттис, – возразил Рокус. – Если понадобится, заклинатели могут выращивать урожай раз в месяц, а может и чаще. Но за стенами города недостаточно грунта. Из-за ускоренного созревания урожая земля не сможет восстановить себя и истощится.
– Да, – ответил Аквитейн. – Они могут поддерживать такую урожайность лишь в течение года. Восемнадцать месяцев, самое большее. Даже если каждая крыша и дорожка возле дома в Родесе будут приспособлены под выращивание сельскохозяйственных культур, придётся напрячься, чтобы прокормить ещё восемьдесят тысяч ртов. А как только начнётся голод, придут болезни, и в настолько переполненном городе больные никогда не поправятся.
Он слегка пожал плечами.
– С этим будем разбираться через восемнадцать месяцев, когда прорвём осаду. До тех пор нам нужно сохранить жизнь как можно большему количеству людей. Отправляйте заклинателей земли.
Рокус приложил кулак к сердцу в приветствии легиона и вздохнул.
– Я просто не понимаю. Эти поля, где они выращивают молодой Ворд. Легион Огня сжигает их в пепел, прежде чем они успевают получить с них больше одного или двух урожаев. Откуда эти вороновы отродья берут столько новых ублюдков?
– Вообще-то, – сказал Эрен, – я думаю, что знаю ответ на этот вопрос, господа.
Аквитейн поднял голову и, изогнув бровь, посмотрел на Эрена.
– Я получил донесение от старого знакомого по моему заданию за пределами Форции. Он возит афродин контрабандой и применяет заклинательство фурий для выращивания урожая остролиста в пещерах под землёй.
Остролистый колокольчик – прелестный голубой цветок, из которого изготавливают афродин, может при определенных условиях произрастать и без солнечного света. Контрабандисты, производящие наркотик с целью сбыта, несмотря на закон, запрещающий такую деятельность, активно пользовались этим.
– Он говорит, что те места, где популяция ворда наиболее велика, полностью совпадают с участками земли, где имеется большое количество подходящих пещер.
Аквитейн слегка улыбнулся.
– Поля на земле были уловкой, – пробормотал он. – Чтобы отвлечь наше внимание, дать нам ощущение успеха и оградить от поисков реальных сил противника, пока не станет слишком поздно, чтобы что-то предпринять.
Он покачал головой.
– Это влияние Инвидии. Это ее образ мышления.
Эрен кашлянул в неловком молчании.
– Аттис, – сказал Рокус, тщательно выбирая свои слова, – она помогает Королеве Ворда. Возможно, по своей воле. Я знаю, она твоя жена, но…
– Она – государственный изменник, – сказал Аквитейн спокойным и жестким тоном. – Не имеет значения, восстала она против Алеры по собственной воле или нет. Она – вражеский агент, и должна быть устранена.
Он махнул рукой.
– Господа, мы теряем время. Сэр Эрен, у вас есть, что еще доложить?
Эрен сосредоточился и подытожил свой доклад. Помимо потери Парции, мало что изменилось.
– Другие города держат оборону. Донесений об обнаружении Королевы Ворда не было.
– Есть ли какие-нибудь признаки того, что кроуч проник в джунгли жгучего терновника? – спросил Первый Лорд.
– Пока нет, сир.
Аквитейн вздохнул и покачал головой.
– Полагаю, что бы ни оставили Дети Солнца, это сдерживало нас в течение пятисот лет. Почему это не должно относиться и к ворду? – Он глянул на Рокуса. – Если бы у нас было больше времени, мы могли бы это как-то использовать. Я уверен.
– Если бы желания были скакунами, – проворчал Рокус.
– Банальное клише не делает это менее верным, – сказал Аквитейн. – Пожалуйста, продолжайте, сэр Эрен.
Эрен сделал глубокий вздох. Этого момента он боялся все утро.
– Сир, – сказал он. – Кажется, я знаю, как замедлить их наступление на Риву.
Рокус издал удивленный смешок.
– Правда, мальчик? И ты только сейчас решил об этом упомянуть?
Аквитейн нахмурился и скрестил руки.
– Говори, что думаешь, курсор.
Эрен кивнул.
– Я провел расчеты скорости продвижения ворда на разных стадиях его кампании и выделил, где они двигались наиболее медленно, а где – наиболее быстро. – Он прочистил горло. – Я могу показать вам цифры, если…
– Если бы я не доверял вашим способностям, вы бы здесь не находились, – ответил Аквитейн. – Продолжайте.
Эрен снова кивнул.
– Ворд двигался быстрее всего в ходе своего продвижения через Амарантскую Долину, сир. А самое медленное их продвижение отмечено, когда они пересекали Каларанскую Пустошь – и еще раз, когда продвигались по окрестностям Алеры Империи. – Он глубоко вздохнул. – Сир, как вы знаете, ворд использует кроуч в качестве своего рода пищи. Это, в основном, желеобразная жидкость под очень упругим, кожистым покровом.
Аквитейн кивнул.
– И они каким-то образом могут контролировать переток питательных веществ через него. Это что-то вроде акведука, только вместо воды, он перемещает их продовольствие.
– Да, сир. Я уверен, что для того, чтобы расти, кроучу нужно использовать другие формы жизни – животных, насекомых, травы, деревья и другие растения, и так далее. Они для него, как оболочка вокруг семени. Без этого первоначального источника питательных веществ семя не сможет расти, не сможет пустить корни и не сможет начать свою жизнь.
– Я слушаю тебя, продолжай, – тихо сказал Аквитейн.
– Каларанская Пустошь была практически безжизненна. Когда кроуч добрался до нее, его темпы продвижения резко упали. То же самое произошло, когда он пересекал район выжженный силами, высвобожденными Гаем Секстусом, – еще одну область, которая была практически лишена жизни.
– Тогда как в Долине богатство почв и земель кормили кроуч очень хорошо, позволяя ему распространяться гораздо быстрее, – пробормотал Аквитейн. – Интересно.
– Откровенно говоря, сир, – сказал Эрен, – кроуч как враг столь же опасен, как и любое из существ, созданных королевой ворда. Он удушает и пожирает врага, служит у них в качестве дозорного – и, кто знает, может быть, делает что-то, чего мы еще не выяснили. И нам известно, что основная часть их войска не продвигается вперед без кроуча, снабжающего их. Единственный раз, когда они поступили по-другому…
– Когда рядом была королева ворда, – сверкнув глазами, сказал Аквитейн.
Эрен кивнул и медленно выдохнул. Первый Лорд понял.
– Сколько времени это нам дает?
– Допуская, что мои расчеты верны и что темпы продвижения замедлились в сопоставимой мере, четыре или пять недель.
– Времени достаточно, чтобы вооружить, по крайней мере, еще четыре Легиона и, с высокой вероятностью, заставить королеву ворда лично возглавить орды на открытой местности. – Аквитейн с довольным видом кивнул головой. – Отлично.
Рокус, нахмурившись, переводил взгляд с одного на другого.
– Итак… Если мы сможем удержать распространение кроуча, королеве ворда придется лично следить за наступлением на нас?
– В общем, да, – сказал Аквитейн. – В любом случае, дополнительное время на подготовку не повредит.
Он взглянул на Эрена и кивнул.
– Вы имеете все полномочия от Короны, чтобы набрать необходимое количество заклинателей огня, эвакуировать всех, кто остается в коридоре наступления, и воспрепятствовать врагу воспользоваться его ресурсами. Проследите за этим.
– Проследить за чем? – спросил Рокус.
– Для того чтобы замедлить кроуч и заставить королеву обнаружить себя, – тихо сказал Эрен, – мы должны заставить их голодать. Сжечь все, что растет. Просолить поля. Отравить колодцы. Убедиться, что не осталось ничего, что помогло бы ему укорениться от текущего рубежа и до Ривы.
У Рокуса расширились глаза.
– Но это значит… кровавые вороны. Это почти три сотни миль населенных, пахотных земель. Из последних в Алере, которые еще свободны. Вы говорите о сожжении лучших из оставшихся у нас пахотных земель. Об уничтожении тысяч городов, стедгольдов и домов, принадлежащих нашим людям. О появлении десятков тысяч новых беженцев.
– Да, – просто ответил Аквитейн. – И это уйма работы. Лучше начать прямо сейчас, сэр Эрен.
Желудок Эрена скрутило от отвращения. С момента нападения ворда он пережил многое и видел более чем достаточно разрушений и потерь, нанесенных противником. Насколько хуже быть свидетелем дальнейшего уничтожения Алеры – на этот раз от рук ее собственных защитников?
Особенно, когда глубоко внутри себя он знал: это не будет иметь особого значения. Что бы они ни сделали, у этой войны может быть лишь один исход.
Но они должны попытаться. Да и когда придет ворд, он вряд ли оставит хоть что-нибудь от этих земель.
Эрен отсалютовал, ударив кулаком в районе сердца, и поклонился Первому Лорду. Затем развернулся и покинул палатку, чтобы организовать величайший акт преднамеренного разрушения, когда-либо спланированного алеранскими войсками.
Он лишь надеялся, что это делается не зря – что в итоге то разорение, которое он собирался сотворить, послужит некой цели.
А раз дошло до такого, подумал Эрен, все же это была хоть небольшая и крохотная, но надежда, и худенький, маленький курсор решил в любом случае ею воспользоваться.
В конечном счете, оставалось только это.
Исана Гай, теоретически Первая Леди Алеры, плотнее завернулась в плотный дорожный плащ и посмотрела в окно закрытого воздушного экипажа.
Должно быть, они сейчас очень близко к ее дому – Долине Кальдерона, которая когда-то считалась самой дальней, самой захолустной окраиной во всей Алере.
Она посмотрела на пейзаж, медленно проплывающий далеко внизу, и почувствовала себя несколько разочарованно. Ей редко доводилось видеть Кальдерон с воздуха, и сельский пейзаж под ними простирался на мили, мили и мили вокруг.
Все было однообразно – и дикий лес, с гребнями гор, которые выглядели словно морщины на скатерти, и заселенные территории, отмеченные широкими плоскими полосами зимних полей, подготовленных к весне, и дороги, как будто прочерченные по линейке между стедгольдами и городами.
Она знала лишь то, что в этот самый момент могла смотреть на собственный дом. У нее не было ориентира, по которому она могла бы определить его с такой высоты.
– …который дал бы эффект к уменьшению распространения болезней в лагере беженцев, – говорил спокойный голос молодой женщины.
Исана моргнула и взглянула на свою спутницу, стройную, выглядящую серьезно молодую женщину с тонкими белоснежными волосами, которые ниспадали шелковым водопадом до ее локтей.
Исана чувствовала терпение девушки и спокойную радость, приправленную такой же спокойной печалью, излучаемые ею, как тепло, исходящее от кухонной печи.
Исана знала, что Верадис, несомненно, почувствовала ее недоумение, так как мысли Первой Леди блуждали.
Верадис подняла глаза от кипы записей и выгнула тонкую, светлую бровь. Едва заметный намек на улыбку мелькнул на ее губах, но она воздержалась от домыслов.
– Миледи?
– Прошу прощения, – сказал Исана, качая головой. – Я думала о доме. Это отвлекает.
– Это правда, – сказала Верадис, склоняя голову. – Поэтому я стараюсь не думать о своем.
Пронизывающее ощущение глубокого горя донеслось от молодой женщины, сотканное из чувства вины с яростью на острие. Это чувство исчезло так же быстро, как и появилось.
Верадис применила свою магию, чтобы скрыть эмоции от обостренного восприятия такого заклинателя воды как Исана. И Исана была благодарна ей за этот жест.
Без таланта к заклинательству металла, что мог бы сбалансировать восприимчивость, свойственную любому заклинателю воды уровня Исаны, сильные эмоции могли быть такими же парализующими и болезненными, как внезапный удар в лицо.
Исана не могла винить девушку за эти чувства. Отец Верадис был Верховным Лордом Цереса. Она видела то, что произошло с ее домом, когда ворд пришел туда.
Теперь его населяли не люди.
– Прости, – тихо сказала Исана. – Я не подумала.
– Честно говоря, миледи, – ответила Верадис, ее голос был спокойным и слегка отстраненным, верный признак использования заклинания металла, чтобы держать себя в руках и скрывать эмоции. – Вы должны преодолеть это. Если вы будете пытаться избегать тем, могущих напомнить мне о Цер… моем бывшем доме, вы не сможете произнести ни слова. Это естественно, что я чувствую боль прямо сейчас. Не вы ее вызвали.
Исана потянулась, чтобы на мгновение коснуться руки Верадис, и кивнула.
– Но все равно, прости, дитя.
Верадис одарила ее еще одной слабой улыбкой. Она опустила взгляд на свои бумаги, потом снова посмотрела на Исану.
Первая Леди выпрямилась, расправила плечи и кивнула.
– Прошу прощения. Что ты говорила? Что-то о крысах?
– Мы понятия не имели, что они могут быть переносчиками заболеваний, – сказала молодая женщина. – Но после того, как были приняты меры безопасности, чтобы оградить три лагеря от ворда, популяции крыс в них были сильно сокращены. Месяц спустя эти лагеря почти полностью освободились от болезней.
Исана кивнула.
– Затем, используя оставшиеся у Лиги Дианы ассигнования на безопасность, мы приступим к реализации тех же мер в других лагерях. Приоритет будет отдаваться тем, в которых больше всего страдают от болезней.
Верадис кивнула и вытащила из кипы второй документ. Она протянула его Исане вместе с пером.
Исана пробежала глазами документ и улыбнулась.
– Если вы все равно знаете, как я отреагирую в том или ином случае, почему бы не продолжить без меня?
– Потому что я не Первая Леди, – ответила Верадис. – И у меня нет полномочий распоряжаться фондами Лиги.
На что-то в тоне молодой женщины или, возможно, ее позе, в голове Исаны сработал сигнал тревоги. Ей доводилось чувствовать похожее инстинктивное подозрение, когда Тави в детстве скрывал от нее правду.
В очень раннем детстве. По мере взросления, он все лучше справлялся с сокрытием таких вещей. Способности Верадис в увертках не шли с ним ни в какое сравнение.
