Текст книги "Жестокое искушение (ЛП)"

Автор книги: Джилл Рамсовер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 17

У меня не было возможности предупредить бабушку, что Лина придет на свадьбу. Теперь они вот-вот встретятся, и я не уверен, что скажет моя вспыльчивая бабушка. Возможности пугали.

Я думал о том, чтобы тактически избегать ее, но решил, что ее гнев будет еще хуже. Был маленький шанс, что бабушка будет держать себя в руках.

– Бабушка, я хочу познакомить тебя с одной особой.

– Ну, девочка. Я думала, Оран преувеличивал, когда говорил, какая ты красавица, но теперь вижу, что это чистая правда. Ты, должно быть, Лина.

Насчет того, чтобы держать себя в руках...

– Лина Шульц, – сказал я, – хочу познакомить тебя с моей бабушкой. Нана Байрн.

Когда взглянул на Лину, она изучала меня с такой интенсивностью, что у меня зачесалась кожа.

– Очень приятно познакомиться, Нана, – она протянула руку с непринужденной грацией. Каждую неловкую ситуацию, в которую я ее ставил, намеренно или нет, она преодолевала с легкостью. Я впечатлен. Хотя мне больше нравилось, когда видел настоящую Лину – ту ярость и сарказм, которые скрывались за аристократической маской.

– Я так рада, что ты смогла присоединиться к нам, – сияла бабушка. – Ты можешь поверить, что такое великолепное торжество организовали всего за неделю?

– Вы шутите!

– Нисколько. Они были готовы и не видели смысла ждать, но таковы эти мужчины Байрны. Ни капли терпения. – Она подняла руку, как только я открыл рот. – Не спорь со мной, мальчик. Ты настоящий Байрн. – Она продолжила разговаривать с Линой, словно меня нет. – Вся семья собралась вместе, особенно женщины, конечно. Это был командный труд, и я бы сказала, что это прекрасный пример того, как хорошо мы работаем вместе. – Старушка чертовски гордилась. Я не мог не улыбнуться.

– Я в шоке, что они смогли найти флориста для такого мероприятия в такой короткий срок.

Бабушка пожала плечами.

– Иногда просто нужно знать, как разговаривать с людьми.

– Ладно, бабушка, пожалуй, хватит. – Я не знал, что она планирует еще сказать, но не хотел рисковать. – Нам еще нужно сделать несколько заявлений.

Она уставилась на меня с каменным лицом, затем повернулась к Лине.

– Видишь! Что я говорила? Ни капли терпения. – Она ласково сжала руки Лины. – Было приятно познакомиться, дорогая Лина. Позаботься о моем Оране. Он не такой неуязвимый, каким кажется.

Господи Иисусе.

Лина выглядела так, будто готова лопнуть от смеха.

– Я постараюсь. И поверьте, с удовольствием.

– Не обращай на нее внимания. Она совсем выжила из ума, – пробормотал я, уводя Лину подальше от бабушки.

– Интересно. Мне она показалась вполне вменяемой.

– Это только показывает, насколько сомнительно твое суждение.

– Осторожнее, ты говоришь о своей невесте, – она бросила на меня взгляд, полный сарказма.

Я слегка дернул ее, прижав к себе, и обнял.

– Ты хоть представляешь, что твои слова со мной делают? – прошептал тихо, щека к щеке.

Лина покачала головой. Я опустил одну руку к ее животу и притянул к своему возбужденному члену. Я почувствовал, как она резко вдохнула.

– Это небольшой намек на то, что нужно помнить, когда ты умничаешь.

– Я такая, какая есть, – ее голос стал хриплым. – Советую привыкнуть к тому, что тебе будет мучительно неловко.

Я взял ее за руку и крутанул, как будто мы танцевали, затем притянул к себе, мой член теперь приятно упирался в ее низ живота.

– Дорогая, мне плевать, если кто-то узнает, что ты меня возбуждаешь, – наклонился, наш взгляды слились. – Если только в меню нет чего-то более... изысканного. Пора попробовать торт. Я голоден.

– Торт, – выдохнула она, резко кивнув. – Да, торт был бы кстати.

Я отпустил ее и ухмыльнулся, довольный тем, как сильно мне удалось ее дезориентировать. Мы взяли торт и сели за свободный столик с видом на зал. Я взял по бокалу шампанского для нас, усмехнувшись, когда она выпила половину залпом.

– Оран, – тихо сказала она, закончив есть. – Зачем ты это делаешь?

– Как ты думаешь? – ответил вопросом, с искренним любопытством.

Лина пожала плечом.

– Навредить Лоуренсу было бы логично, хотя для этого вряд ли нужно было приходить сюда, а то, что ты увел меня у него, наверняка навредит вашим деловым отношениям.

– Может, мне нравится мучить тебя.

Ее взгляд скользнул по мне.

– Возможно.

– Или я просто поддаюсь семейному давлению, чтобы жениться.

Она усмехнулась.

– Ты такой завидный жених, что пришлось шантажировать девушку, да?

Я пожал плечами.

– Не пришлось выбирать партнершу на основе чувств, любви или привязанности. Так гораздо проще.

– Верно, но ты заставил меня согласиться на временную помолвку, а не на брак. Это вряд ли удовлетворит католическую бабушку, – она сделала глоток, глаза блуждали по залу. Я же не мог оторвать от нее взгляд.

– Возможно, я делаю это для тебя, – спокойно сказал я.

Она посмотрела на меня и рассмеялась.

– Все это для моего блага, да?

– Можно и так интерпретировать. – Если бы она только знала.

Она склонила голову набок.

– Тебе нравится быть загадочным? Я бы хотела получить хотя бы один прямой ответ. Хоть раз.

– Знаешь что, мы зададим по одному вопросу, но только по одному. Договорились? – Это было рискованно, но слишком заманчиво, чтобы упустить.

Ее глаза вспыхнули. Она кивнула.

– Я начну. Почему ты живешь с соседкой? – Вопрос о соседке был информативным, но не слишком навязчивым. Я не стал задавать один из более острых вопросов, потому что хотел, чтобы она сама рассказала.

Ты хочешь, чтобы она тебе доверяла.

Это осознание тяжело легло в груди. Казалось, я был обречен повторять те же чертовы ошибки, что совершал в прошлом. Только на этот раз все было хуже, потому что делал это с широко открытыми глазами.

Лина уставилась на меня, будто не расслышала.

– Ты можешь спросить меня о чем угодно, и тебя интересует моя соседка?

– Не о ней. Почему она. У тебя есть деньги, Лина. Тебе не нужно жить в старом доме с соседкой.

– Ты прав. У меня были деньги. Но это не мои деньги; это деньги моей матери, и я не хочу иметь с ними ничего общего.

– Но если ты не используешь их деньги, как ты можешь позволить себе дизайнерскую одежду?

Ее подбородок поднялся, но взгляд опустился на руки.

– Это не дизайнерская – не совсем. Это моя работа. Я сама сшила. Это то, чем я занимаюсь.

Вспомнил ее швейный уголок в квартире. Я знал, что она работает в сфере дизайна, но мне не приходило в голову, что она сама шьет одежду, которую носит.

Господи, она талантлива.

– Голубое платье вчера?

Она кивнула.

Я посмотрел на ее идеально сидящее платье.

– Да, это тоже, – подтвердила она. – Я сама оплатила обучение в школе дизайна, затем основала компанию с однокурсником. Потребовалось время, чтобы заявить о себе, но бизнес недавно пошел в гору. Я планировала переехать в свою квартиру в начале года, но... – она замолчала, зубы провели по нижней губе. – Возникли дела, и я была слишком занята, чтобы заниматься переездом.

– Какие дела?

Ее глаза снова встретились с моими. Я думал, что ответит, но вместо этого она медленно покачала головой.

– Ты получил свой ответ, плюс один. Теперь моя очередь.

Жестом предложил задавать вопрос.

Она подумала всего пять секунд, затем спросила: – Почему ты вступил в клуб Olympus?

Я дал ей полную свободу задать любой вопрос, и она выбрала это? С какой стати ее интересовали мои причины вступления в клуб? Она могла спросить, зачем я навязал фиктивную помолвку, как узнал ее настоящий адрес или планирую ли выполнять нашу договоренность. Она могла спросить что угодно. Почему клуб?

Я уже планировал быть честным, но это стало еще более важным, учитывая, какую значимость она, должно быть, придавала ответу.

– Чтобы приблизиться к Лоуренсу Веллингтону.

Она замерла, лишь раз моргнув, словно мой ответ оставил ее без слов. Я не думал, что это было так уж шокирующе, но она, видимо, ожидала чего-то другого.

– Зачем тебе приближаться к Лоуренсу?

Я усмехнулся.

– Вопросы и ответы закончились.

Лина нахмурилась, и это было тревожно мило. Мне хотелось укусить эту надувшуюся губу, а затем успокоить своим языком.

– Я дала тебе один дополнительный.

– Повезло мне, – пробормотал я.

– Эй, Оран, – раздался голос, прерывая наш момент. Один из младших кузенов, проходивших обучение, подошел с широкой улыбкой. – Нашел твоего капитана. Зовут Уиллис.

Черт возьми. Он заговорил о моих планах по уничтожению империи Веллингтона прямо перед Линой. Он был настолько чертовски жаден произвести на меня впечатление, что не обратил ни малейшего внимания на окружение. Это не было концом света в данной ситуации, но это была ошибка, которую он не мог позволить себе повторить.

Я вскочил и схватил его за горло так быстро, что он даже не успел дрогнуть. Парень, может, и был болтлив, но, по крайней мере, знал, что бороться со мной бесполезно. Обе его руки схватились за мое запястье, а глаза вылезли из орбит, требуя воздуха.

– Ты больше никогда не будешь говорить о семейных делах, не убедившись в своем окружении. Ты, блядь, меня понял?

Мне было плевать, что весь зал смотрел. Этот идиот должен усвоить урок.

Его взгляд метнулся к Лине, затем глаза вылезли еще больше. Он кивнул, как мог, задыхаясь и похлопывая мою руку, будто мы играли в игру, и он сдавался. Неправильно. В нашем мире следование правилам – вопрос жизни и смерти. Здесь нет милосердия.

Я держал его крепко, пока он не потерял сознание, затем аккуратно опустил тело на пол.

Когда снова обратил внимание на Лину, она смотрела на меня, словно видела впервые.

Хорошо.

Я надеялся, что это даст ей пищу для размышлений, когда она захочет вернуться к Веллингтону.

– Нам пора идти, – протянул руку и поблагодарил Бога, когда она без колебаний положила свою в мою. Страх мог быть ее мотивацией, но мне было все равно. Я был просто рад, что она наконец-то подчинилась без вопросов. Больше, чем рад. Ее покорность была выбросом адреналина прямо в мою кровь – кайфом, к которому я мог легко привыкнуть.

Своенравная Лина была соблазнительной. Завораживающей.

Но ее более мягкая, уступчивая сторона могла свести мужчину с ума.

Я надеялся, что больше никогда ее не увижу.

ГЛАВА 18

Говорил ли Оран правду? Неужели он действительно вступил в Olympus только чтобы приблизиться к Лоуренсу?

Пока мы ехали обратно ко мне, смотрела сквозь проплывающие мимо здания. Я была слишком ошеломлена тем, что все инстинкты говорили: Оран сказал правду. Я не ждала, что он скажет, что хочет вступить в Общество, но думала, что он может намекнуть на что-то более зловещее.

Возможно, ответ, который он дал, был лишь частью правды. Приближение к Лоуренсу могло быть его методом для вступления в Общество. Может, он видел их как одно и то же.

Но если это так, то увести меня у Лоуренса вряд ли помогло бы его делу.

Я не знала, что думать. Часть меня хотела верить, что есть шанс, что он отличается от других, но даже если он не связан с Обществом, это не делало его хорошим человеком. Он все еще связан с Лоуренсом. Преступник. Достаточно посмотреть, как он поступил с собственным кузеном, когда тот его разозлил. Если у меня и были сомнения насчет того, что его семья связана с организованной преступностью, они быстро исчезли. Ни один человек даже не моргнул глазом на эту вспышку.

Моя мать намекала, что Оран знает больше, чем показывает. Мог ли он быть причастен к исчезновению Амели? Без ответа мне придется оставаться начеку, что обычно давалось легко после многих лет необходимости. Но почему-то, когда я была рядом с ним, казалось, забывала все тяжелые уроки, которые усвоила.

Наблюдение за его семьей запутало еще сильнее. Все казались такими... искренними. Это непривычно. Как будто попала в альтернативную реальность, где люди заботятся друг о друге и ценят время, проведенное вместе. По моему опыту семья работала не так. Семья – это люди, к которым ты прикован кровью.

Когда мы вышли на тротуар перед моим домом, я озвучила свои мысли.

– Ты счастливый человек. У тебя потрясающая семья. – Даже если они убивают людей.

– Ты не близка со своей. – Это было скорее утверждение, чем вопрос, но я ответила, как будто это был вопрос.

– Нет.

– Ни с кем?

Боль разлилась из той воронки, которая медленно пожирала мое сердце последние несколько месяцев.

– Не так близка, как должна была быть, – слова оказались такими тяжелыми, что удивилась, как они вообще вышли.

Почувствовав, что затронул болезненную тему, Оран не стал давить дальше. Мне стало интересно, почему. Он не обещал быть добрым или даже терпимым во время нашего соглашения. Если он хотел ответов, мог выбить их из меня. Я не была каким-то крутым морским котиком, обученным выдерживать допросы. При правильных обстоятельствах я сложилась бы, как дешевый шезлонг.

Может, его поведение джентльмена и показ семьи были всего лишь манипуляцией. Может, он пытался заставить меня опустить защиту. Но с какой целью?

Я не имела ни малейшего понятия, но, несмотря ни на что, его тактика работала. Я не хотела признавать это, но чувствовала себя с ним спокойно. Как будто не нужно было играть роль или вести себя определенным образом.

И когда он получит тебя там, где хочет, что тогда?

Я тяжело вздохнула, заходя в лифт.

Оран нажал кнопку моего этажа.

– Мне нужно, чтобы ты держалась подальше от Лоуренса. Никаких контактов. Поняла?

– Что ты сделаешь, если я ослушаюсь? – Мои мысли спровоцировали защитную реакцию, а его приказ только ухудшил ситуацию.

– Запру тебя в своей квартире.

– Ты не посмеешь, – фыркнула я. – Ты не сможешь. Люди будут искать меня.

Он ударил боковой стороной кулака по красной кнопке экстренной остановки, заставив лифт резко остановиться. Оран шагнул через маленькое пространство и поставил руки на металлическую стену по обе стороны от моего тела.

– Еще раз скажи, что не могу что-то сделать, и ты увидишь, что я способен на многое, очень многое. – Он не шутил. Даже близко. На самом деле, у меня было ощущение, что он почти умолял меня дать ему повод действовать. Если бы я дала малейший провоцирующий сигнал, он бы приковал меня к своей кровати, доказывая, насколько искусны его пальцы.

Боже, почему это так искушает?

Он приблизил губы к моему уху. Мое дыхание замерло.

– Сделай это, Лина. Я вижу, как сильно ты хочешь испытать меня. Просто дай мне один... маленький... повод, – шепот наполнил мое тело таким интенсивным желанием, что мне пришлось сжать бедра, чтобы облегчить боль.

Что было в этом мужчине такого чертовски неотразимого? Я должна испытывать отвращение. Должна отчитать его, а затем ударить коленом в пах. Вместо этого мой предательский язык провел по нижней губе, пока боролась за контроль.

– Хорошо, – с трудом выдавила я. – Сообщение получено.

Он подождал еще несколько секунд, прежде чем медленно отступить и снова запустить лифт. Я чувствовала, как его глаза пожирают меня, но не могла заставить посмотреть на него. Если бы он увидел, как близко к тому, чтобы бросить осторожность на ветер, мы бы не вышли из этого лифта.

Я практически выбежала, когда двери открылись, и ворвалась в свою квартиру. Джесс была дома. Не знала, что делать, но когда Оран не повернулся, чтобы уйти, я нерешительно позволила ему войти.

– Эй, Джесс. Это Оран.

– Привет! Рада наконец познакомиться. – Она встала с удобного кресла и пожала ему руку.

Я не знала, что хуже – что Оран подумает, будто говорила о нем, или что он понял, что Джесс перепутала его с Лоуренсом.

Схватила его за руку и отвела к моему швейному уголку.

– Так как это будет работать? – тихо спросила, надеясь, что он поймет, что предпочла бы, чтобы моя соседка не знала, что меня заставили встречаться с ним.

– В среду заберу тебя на ужин в клуб. А пока объясню Веллингтону, что обстоятельства изменились. Тебе не нужно ничего говорить или делать. – Это означало, что мне запрещено общаться с этим человеком.

– Это все равно будет чертовски неловко. Ты ведь понимаешь, да?

– Если кто и сможет пройти через неловкую ситуацию, так это ты.

Это... комплимент? Я не привыкла к ним и чувствовала себя не в своей тарелке.

– Ну, посмотрим, – пробормотала я.

Он начал поворачиваться к двери, но резко остановился, притянув меня к себе, наши бедра ударились друг об друга. Его губы коснулись моего уха.

– Спокойной ночи, милая. И веди себя хорошо. Я буду следить, – с этими словами он ушел, унося с собой мое равновесие.

Господи, во что я ввязалась?

ГЛАВА 19

Я не шутил, когда сказал Лине, что буду следить за ней. Камеры, GPS, шпионское ПО на ее компьютере – я был полностью вовлечен в дела Лины Шульц. Она не смогла бы чихнуть без моего ведома.

Так почему же я чувствовал, что вот-вот сорвусь, проведя всего несколько дней без нее?

Я сходил с ума. От куда возникла такая сильная потребность быть рядом с ней? У меня было смутное подозрение, что не смогу спокойно дышать, пока она не окажется в пределах досягаемости или пока Веллингтон не умрет. Ни один из этих вариантов не вписывался в мои планы, а значит, мне пришлось внести некоторые корректировки.

Изначально я хотел сохранить свой грандиозный момент, когда Лина станет моей, для финальной части – моего способа добить Веллингтона, когда он будет на дне. Вместо этого новость была подана как закуска перед полноценным пятизвездочным ужином из разрушений.

Нам нужно было еще раз обсудить детали нашей первой сделки по поставке. Он не хотел встречаться на публике, поэтому зашел к нему в офис и воспользовался возможностью, чтобы поделиться важной новостью о моей помолвке.

Учитывая, как равнодушно этот человек относился к тому, чтобы делиться Линой, он удивительно разволновался, когда сообщил новость. Он ерзал в кресле, что было для него крайне нехарактерно, а на лбу вздулась пульсирующая вена.

– Надеюсь, ты понимаешь, – лицемерно начал я. – Иногда двое людей просто созданы друг для друга. Это одна из тех безумных вещей. Я мог бы волноваться, но после нашего первого разговора понял, что ты – настоящий бизнесмен. Кроме того, уверен, что ты всегда держишь свои варианты открытыми.

Красные пятна поползли вверх по его шее, как пар, застилающий зеркало в ванной.

– Так вот чем объясняется ее отсутствие и отговорки за последние две недели, – он поднял подбородок, явно борясь с тем, чтобы выглядеть равнодушным. В конце концов, в нем победила крысиная натура. – Неважно. Я всегда считал, что зависимость от одного человека – это недостаток. Когда речь идет о женщинах, их количество бесконечно.

Жалко.

Именно такое бессердечное мышление позволяло ему работать с торговцами людьми.

Готовься, ублюдок. Судный день приближается.

Скоро.

– Рад это слышать, – встал и протянул руку. – Ты знаешь, как со мной связаться, если что-то случится до даты поставки.

– А Донати? Он все еще с нами? Я давно ничего не слышал от него или от Морретти.

На этот раз моя улыбка была искренней.

– Я говорил с ним вчера. Он так же предан этому делу, как и я. Обещаю. – Предан тому, чтобы уничтожить тебя.

Веллингтон пережил первую из своих неудач, но через два дня я планировал испытать его гордость, приведя Лину на ужин в клуб. И вскоре после этого его мир начнет рушиться.

– Сними это. Найди что-нибудь другое.

Лина уставилась на меня. Черт, я сам удивлялся себе.

– Почему? Ты сам сказал мне надеть это чертово платье, – она была права. Я действительно так сказал.

Красное платье, которое она надела в клуб в первую ночь моего появления, было потрясающим. Я думал, что, если она наденет это же платье, это станет идеальным ударом по Веллингтону. Проблема была в том, что теперь, когда увидел ее в алом наряде, который облегал, как вторая кожа, и открывал всю спину самым соблазнительным образом, не мог вынести мысли о том, чтобы делиться ею – даже ее видом – с кем-либо. Особенно когда знал, что каждый грязный ублюдок в этом клубе будет мечтать о ней.

Я знал. Потому что сам делал это чаще, чем хотелось бы признать.

– На улице холодно. Ты замерзнешь, – сказал я.

– Я надену пальто.

– Боже, неужели ты не можешь просто раз послушаться?

– Нет, не могу. Если ты хотел получить покорную подружку из своей фальшивой невесты, то выбрал не ту девушку, – она смотрела на меня с яростной интенсивностью. Я ответил ей тем же, четко дав понять без слов, что выбрал именно ту, кого хотел.

– Ладно, – наконец буркнул я. – Бери пальто. Поехали.

Она схватила тяжелое черное пальто со спинки стула. Когда просунула руку в рукав, я помог ей с другим. Она странно посмотрела на меня, но позволила помочь.

– Знаешь, это немного странно, что мы якобы помолвлены, но у меня нет кольца. Не то чтобы ты должен был его купить, – поспешно добавила она. – Я бы надела что-то из того, что у меня есть, если бы у меня было что-то подходящее. Просто подумала, что это сделает историю правдоподобнее, – она смотрела по сторонам, только не на меня.

Еще две минуты назад я хотел обладать ее дерзкой стороной, но этот редкий проблеск уязвимости заставил меня хотеть не просто обладать ею.

Я хотел, чтобы она стала моей.

Достал из кармана пальто маленькую бархатную коробочку и открыл ее. Я знал, что это кольцо создано для нее, с того момента, как увидел у ювелира. Ашер-огранка центрального бриллианта и три багета по бокам придавали кольцу стиль ар-деко – изысканный и уникальный. Как она.

Когда взял кольцо и потянулся за ее рукой, Лина смотрела в шоке.

– Твоя рука, – напомнил я, сдерживая улыбку.

Ее левая рука непроизвольно поднялась, хотя глаза все еще были прикованы к кольцу.

– Оран, оно потрясающее. Ты не должен был… Я надеюсь, ты не потратил слишком много.

Надел кольцо на ее палец, и, черт возьми, это было самое приятное, что я когда-либо делал.

– Ты все-таки потратил слишком много, – прошептала она, внимательно разглядывая кольцо. – И я его не отдам.

Я обхватил ее шею рукой, заставив широко раскрытые глаза встретиться с моими.

– Не стал бы дарить, если бы хотел его обратно.

Черт, как я хотел поцеловать ее до потери сознания, но уже тонул в опасном коктейле эмоций. Последнее, что мне было нужно, – это еще больше запутать ситуацию и окончательно утонуть.

Я позволил своему большому пальцу медленно провести по ее щеке, прежде чем убрал руку.

– Пора идти.

Наше появление в клубе прошло как ожидалось. Пока заказывали напитки в баре, мы стали объектом взглядов и шепота, как только слухи о нашей внезапной помолвке разошлись.

Я был особенно внимателен к Лине, но это было не просто частью шоу. Я ловил себя на том, что хочу быть рядом, чтобы защитить. Чувство вины заползло в мое сознание из-за положения, в которое ее поставил. Когда сменил тактику и заставил ее вступить в эти отношения, не особо задумывался о том, как она будет себя чувствовать, став объектом сплетен – девушкой, которая перешла из постели одного мужчины в постель другого в узком социальном кругу. Это был не самый лестный поступок. В моем первоначальном плане она была безмозглым украшением, которой все равно, что думают другие, пока она ловила самую крупную рыбу в пруду. Но это была не Лина. Я не знал, кто она такая на самом деле, но она определенно не была охотницей за богатством.

Я даже заколебался, когда она перед ужином извинилась, чтобы отойти в туалет. Если уж я поставил ее в уязвимое положение, то хотя бы мог защитить. Сопроводить ее до туалета было вариантом, я бы так и сделал. Хотя был рад, что не сделал, когда ее отчим подошел ко мне, как только она исчезла. Наконец встретился с ним.

Чарльз Брукс представлял стереотип «новых денег». В семидесятых сколотил первое состояние благодаря крупным инвестициям в высокорискованные акции с высокой доходностью. Из того, что узнал, он сразу оставил своих родителей-иммигрантов и скромное прошлое позади. У Чарльза были деньги, и он хотел, чтобы все об этом знали.

У меня еще не было возможности поговорить с родителями Лины, и я надеялся, что такой шанс представится. Они потеряли ее расположение, и теперь, когда знал ее лучше, подозревал, что они мне тоже не понравятся, но хотел убедиться в этом сам.

– Чарльз Брукс, – тощий мужчина протянул руку. – У нас еще не было возможности познакомиться.

– Оран Байрн, – пожатие его руки было похоже на прикосновение к холодной, мокрой куриной котлете. Мне пришлось сдержать желание вытереть руку о брюки. – Вы отчим Лины, верно?

– Да, и я слышал, вас можно поздравить. Довольно неожиданно, – он поднял свой бокал, и я последовал его примеру, хотя никто из нас не сделал глотка.

– Иногда такие вещи складываются неожиданно.

– Хорошо для вас. Я имею в виду, если вы из тех, кто не против делиться своей женой... – его комментарий был не просто дурного тона. Он был злобным и снисходительным.

Мой гнев вспыхнул мгновенно, как вулкан.

Слава Богу, у меня был лучший контроль над такими вещами, чем у многих мужчин в моей семье. Иначе Чарльз Брукс уже мог бы истекать кровью.

Учитывая, как неуважительно он отнесся ко мне и моей будущей жене, это все еще могло стать его судьбой.

– Что именно вы имеете в виду? – позволил своему тону прозвучать угрожающе.

Он поднял руку, и его брови взлетели к редеющей линии волос, как будто он только что осознал свою непреднамеренную грубость.

– О, не стоит расстраиваться. Я просто хотел сказать, что она не... чиста, если вы понимаете, о чем я. Я не хотел, чтобы вы чувствовали себя обманутым в будущем.

Это была самая отвратительная вещь, которую он мог сказать, и хуже всего было то, что это была полная чушь. Он отступил от того, что хотел намекнуть, и выбрал что-то, что, как думал, звучало менее вызывающе.

– Я не ожидал, что она будет девственницей в двадцать восемь, – каждое слово было напряженным от сдержанности. – Как человек, который женился на вдове с дочерью, я удивлен, что вы считаете это достойным упоминания.

– Вдова – это не то же самое, как кто-то... – его взгляд оценивающе скользнул ко мне. – Я просто скажу, что если ваша цель – продвинуться в клубе, ее присутствие будет только мешать.

Что, черт возьми, он вообще несет? Продвинуться в клубе? И что он намекает про Лину?

Все тело дрожало от желания вырвать ответы у Чарльза Брукса. Я с радостью сломал бы ему кость за каждую минуту, которую он заставлял меня ждать.

Помни свою цель, придурок. Ты здесь не ради Лины. Из-за Веллингтона и справедливости.

Но если я вышел убить осу и случайно обнаружил целое гнездо, почему бы не сжечь все к чертовой матери?

Что-то было не так с клубом Olympus и его членами. Я начал задаваться вопросом, было ли участие Лины с Веллингтоном связано с клубом, а не с отношениями. Если бы заявление Брукса было единичным, я бы сказал, что он просто псих, пытающийся отпугнуть меня от своей падчерицы лучшим способом, который он знал. Но когда учитывал странное нежелание Лины оставить Веллингтона и ее враждебность к матери, я не мог игнорировать вероятность того, что что-то происходило.

– Благодарю за совет, – холодно сказал, сдерживая гнев. – Еще что-нибудь?

– Нисколько. Теперь я вижу, что вы из тех мужчин, которые могут постоять за себя. Уверен, вы и Каролина будете хорошо подходить друг другу, – его взгляд скользнул за мое плечо, как только рука Лины собственнически обвила мою.

Мне даже не нужно было смотреть, чтобы знать, что это была она. Она вписалась в мою сторону, как будто мы были частью одного набора, только что воссоединившегося.

Почти в тот же момент Элиза Брукс появилась рядом с мужем, как войска, собирающиеся вокруг своих командиров. Мы вчетвером стояли друг напротив друга.

Я твердо положил руку на руку Лины, где она держала мой локоть. Это было послание ей и ее родителям. Лина моя, и я не собирался терпеть никакого неуважения. Судя по тому, как вспыхнули голубые глаза Элизы, она либо не поняла намека, либо просто не обратила внимания.