Текст книги "Очень заботливый владелец (ЛП)"

Автор книги: Джейн Харвей-Беррик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Я посмотрела на Стэна, который тихо посапывал в тени дерева.

– Думаю Стэн для вас – полноценный член семьи. Не так ли, парень?

Пес лениво открыл глаза, услышав свое имя, затем медленно откинул свою голову на траву, тем самым заставив меня засмеяться.

– Святой Франциск – это покровитель животных. Верно?

На самом деле это был не вопрос, но почему-то Алекс напрягся еще сильнее. Я уже хотела сменить тему, как вдруг услышала то, чего хотела меньше всего.

Я слегка приподнялась и посмотрела в сторону фуршетных столов.

– Вот черт! Боб явился! Это бывший муж Стеллы. Она пьяна, и мне не нравится, то что там происходит. Я поговорю с ним. А ты позаботься о ней, хорошо?

– Э…

Я не дала ему ответить, резко вскочила и протянула ему руку, чтоб помочь подняться. Поколебавшись секунду, он взял меня за руку, поднявшись одним плавным движением, которое приблизило его ко мне.

Мое сердце бешено заколотилось, но, когда я осознала, что все еще держу его за руку, оно практически остановилось. Он пристально смотрел на меня, когда мое внимание привлекли громкие крики у зоны барбекю. Было похоже, что Стелла собирается убить своего бывшего.

– Все это время ты трахал ту молоденькую суку в нашей с тобой постели!

– Закрой свой рот, Стелла, ты пьяна!

– А ты паршивый ублюдок, Боб. Добро пожаловать к нам! Но не дождешься, дом я оставлю себе!

Родители закрывали уши своим детям, стараясь, чтобы они не слышали эту отборную брань, но похоже, что она разносилась до соседних штатов.

Мы быстро подошли, ощущая на себе взгляды тех, кто старался не обращать внимания на разборки Стеллы и Боба.

Стэн бежал за нами по пятам, но как только мы добрались до места, он остановился, встрепенувшись и оскалив зубы.

Алекс кивнул в сторону Боба и сузил свои глаза. Я не понимала, что он имеет ввиду, но не было времени на расспросы. Вместо этого я схватила бывшего Стеллы за руку, чтобы привлечь его внимание, а другая женщина пыталась унять мою сестру, чтобы остановить поток уродливых слов, которые она выкрикивала.

– Алекс, – вдруг крикнула Стелла, бросившись к нему на шею, когда он к ней приблизился. – Он оскорбляет меня!

Он стоял как вкопанный, в шоке от происходящего. Это заметили абсолютно все. Даже его пес выглядел слегка удивленным.

Но Стеллу было не остановить, она схватила Алекса и крепко поцеловала его, прежде чем повернуться и заорать на Боба.

– По крайней мере, теперь я знаю, что такое настоящий мужчина!

Она положила руку на живот Алекса, как будто это и правда был ее мужчина. Все гости уставились на нее.

– Это правда? – ухмыльнулся Боб, как не пыталась я не смогла его увести подальше. – Да у тебя было столько хахалей, что ты сама со счета сбилась.

– Остановитесь, – пробормотала я.

– Ты скотина! – воскликнула Стелла и попыталась наброситься на своего бывшего.

Алекс успел среагировать, схватив ее за талию и оттаскивая назад, попутно отбиваясь от ее рук. Стэн начала громко лаять.

– Стелла! – выкрикнула я, встревоженная и пораженная происходящим. Затем повернулась к Алексу. – Ты можешь увести ее отсюда? Пожалуйста!

Он кивнул и крепче сжал запястья Стеллы, волоча ее за собой, даже тогда, когда она попыталась броситься на подружку Боба, которая пряталась под зонтиком. Она продолжала сопротивляться всю дорогу, а Стэн без умолку лаял.

– Тупая сука! Ты никогда не могла контролировать себя пьяной! – крикнул Боб ей вслед.

– Здесь дети, Боб. Включи голову! – сорвалась я на него.

– Ты своей сестре-алкашке это скажи!

– Вы в гостях у Нэнси и Спена, – уже более спокойно напомнила я.

Он отвернулся от меня, не сказав ни слова, но меня радовало уже то, что он заткнулся. Он подошел к своей сногсшибательной подружке и самодовольно улыбнулся всем гостям.

Я покачала головой и поспешила за Стеллой. Я никогда не видела ее настолько неуправляемой. Боб никогда не влиял на нее положительно, но после развода все стало в тысячу раз хуже. Сегодняшняя ситуация – это уже край.

Алекс тащил Стеллу к своему грузовику, а она продолжала отчаянно сопротивляться, его лицо было решительным и суровым. Я вздрогнула, когда сестра пыталась ударить его коленом в пах, но он вовремя увернулся и принял удар на бедро. Алекс поморщился, и Стэн залаял еще громче. Некоторые из гостей отошли от собаки подальше.

Через мгновение к нам подбежала Нэнси.

– Господи! Стелла! Что же ты творишь? – она обняла мою сестру.

К моему удивлению Стелла рухнула в ее объятия и начала реветь. Но меня уже успокаивало то, что ею кто-то занялся.

Да, я не ладила со своей сестрой, но мне очень не нравилось видеть ее в таком состоянии. Я знала, каково это, когда кто-то тебе изменяет. Чувство сострадания заставило меня немного остыть.

– Ты можешь отвезти ее домой, Алекс? – обеспокоенно спросила Нэнси.

Когда Стелла еще крепче прижалась к Нэнси, Алекс неохотно кивнул и посмотрел на меня. Я хотела прочесть его взгляд, но его лицо не выражало эмоций, и я не смогла понять, о чем он думает.

Он отвел глаза и открыл дверь пикапа, усадив Стэна на заднее сидение, чем тот, казалось, был недоволен. Затем он помог Стелле сесть на пассажирское кресло и посмотрел на Нэнси.

– Куда ее везти? – спросил он, указывая на сестру.

Нэнси удивленно посмотрела на него, видимо поверив в поцелуй моей сестры, затем заметно смутилась, осознав, что Алекс не знает ее адреса. Она нахмурилась, покачала головой, затем дала указания.

Я вернулась к дому, не зная, заметил ли это Алекс, но Стелла видела, ее глаза вспыхнули злобой, когда она грозно на меня посмотрела.

Я наблюдала, как они уезжали, пока пикап не скрылся из виду. Я не могла не задуматься, сколько из всего произошедшего было спланировано, а сколько произошло по вине алкоголя. Так или иначе, Стелла уехала с Алексом, и ее взгляд сказал мне, что она выиграла этот раунд.

Я просто устала думать об этом – я давно не считала это игрой. Она была моей сестрой. Мы должны были поддерживать друг друга. Но это было в прошлом.

То, что я видела сестру с Алексом беспокоило меня даже больше, чем мне хотелось. И я ненавидела Стеллу за то, что она использовала его, при чем так публично. Я же видела шок и замешательство на его лице, когда она бросилась на него. Я предполагала, что она сделала это, чтобы показать Бобу и всем присутствующим, что они пара, тем самым вычеркнув меня из игры.

Старая добрая Стелла – убила двух зайцев одним выстрелом.

Не многие мужчины могли отказать моей сестре, и у меня не было оснований полагать, что Алекс станет одним из немногих. Наша связь была ощутимой, но возможно я это просто придумала. В любом случае, это длилось не долго.

Я тяжело вздохнула. Моя старшая сестра всегда была гламурной и популярной, я же была тихой и скромной. Один единственный раз парень предпочел меня Стелле, но он был ходячей катастрофой. Тем более у меня была Кэти, и я бы не оставила ее даже ради целого мира.

– Ты в порядке, Доун?

Слова Нэнси были такими теплыми, что на мои глаза навернулись слезы.

– Все хорошо, – солгала я, подарив натянутую улыбку.

– Он кажется милым молодым человеком, – слегка неуверенно произнесла она, – немного закрытым. Слишком тихим для Стеллы, я бы сказала.

Потом она погладила меня по руке и ушла.

Глава 5

Сострадание

Доун

Я никогда не возражала, когда мне выпадала ночная смена. Тем более такое случалось один-два раза в месяц. Это нравилось моей дочери, потому что она оставалась у своей подруги Холли, а меня устраивало, так как давало мне возможность встать пораньше и совершить верховую прогулку.

Мы делили ночные смены с более крупной ветеринарной клиникой в Эри, но сегодня была наша очередь. Я наслаждалась одиночеством, тишиной и покоем дома, потому что такое бывает не так часто.

Я жила всего в пятнадцати минутах от офиса, и все экстренные вызовы переадресовывались мне на мобильный. Это сокращало расходы клиники, потому что не приходилось держать сотрудников для ответа на звонки в ночное время. К счастью, ночными звонками обычно никто не злоупотреблял. Но если такое и случалось, то Гэрри разрешал не отвечать, если это было не так срочно.

Я конечно скучала по дочери, но все-таки наслаждалась моментами уединения. И, конечно, мне не понравилось, когда посреди ночи меня вырвали из этой неги. Но такова была специфика работы ветеринара в ночную смену.

Мой телефон разрывался от звонка, разбудив меня от глубоко сна, и я нащупала выключатель, чтобы взглянуть на часы. Было около двух часов ночи.

Я ответила с третьего звонка, искренне надеясь, что мой голос будет звучать бодро.

– Экстренная линия «Petz Pets», слушаю вас.

– Д…Доун.

Заикание выдало его, но я бы узнала его голос в любом случае.

– Алекс?

– Д…да.

– Что стряслось? – мой голос стал более сосредоточенным. – Вы в порядке?

– С..с..с… С. т…т… АААА!

Он закричал от отчаяния, когда не смог произнести ни слова, поэтому мне пришлось убрать телефон подальше от уха.

– Алекс, – произнесла я, как можно спокойнее, несмотря на то, что мое сердце бешено заколотилось, когда я услышала его голос. – Сделай глубокий вдох и постарайся сохранять спокойствие. Что-то со Стэном?

Он хмыкнул в трубку что-то невнятное.

– Д…да! – наконец сказал он.

– Понятно, приезжайте в клинику. Я буду там через двадцать минут.

Я положила трубку и схватив джинсы, надела их, на ходу засунув телефон в задний карман. Я спала в лифчике и футболке, поэтому мне осталось только надеть ботинки и накинуть пальто, прежде чем выйти из дома.

Как обычно, термос с кофе уже ждал меня у двери, приготовленный для ночной смены, я прихватила его и побежала к машине.

Через пятнадцать минут я уже была на месте. Я включила свет и накинула халат, приготовившись к осмотру.

Время шло, но ничего не происходило, и я уже начинала нервничать. Алекс жил еще ближе к офису чем я, значит он ехал не из дома. Но тогда откуда, и что случилось? Неужели несчастный случай? Я уже хотела перезвонить ему, но передумала, потому что боялась тревожить его, когда он был за рулем и так расстроен.

Но вскоре я увидела свет фар, освещающих дорогу, и его пикап въехал на стоянку, стирая шины об асфальт.

Я открыла дверь, когда Алекс выскочил из машины, и направился ко мне со Стэном… хотя нет, это был не Стэн. Алекс нес на руках пса, которого я никогда раньше не видела, неподвижного и покрытого кровью, которая блестела на его темной шерсти.

Мое сердце екнуло, он был уже мертв, но Алекс не осознавал этого.

Он выглядел очень удручающе, его кожа была бледной, глаза полны беспокойства, лицо и одежда были в крови. Он был побит и это было очевидно, но я побоялась спрашивать его о чем-то, потому что он был слишком разъярен.

– Положи его на стол, – дала я указания.

Под ярким освещением операционного стола собака выглядела еще хуже. Ее шерсть слиплась от обильного количества крови, ухо было почти оторвано, щека и шея представляли из себя сплошные рваные раны. Но его глаза уже были неподвижны и широко раскрыты, а язык вывалился из пасти.

Я ненавидела такие ситуации. Меня выворачивало от вида таких животных, но я была обязана выполнять свою работу. Я достала стетоскоп и внимательно его послушала. Я ничего не услышала, что подтверждало то, что я уже и так знала. Эта собака уже какое-то время была мертва. Теперь мне нужно было успокоить владельца… точнее человека, который принес эту собаку в клинику.

Я медленно подняла голову и печально вздохнула.

– Мне очень жаль, Алекс. Он не выжил.

Он закрыл глаза, а потом неистово стукнул кулаком по столу, заставив меня подпрыгнуть на месте.

Я чувствовала себя беззащитной в пустом офисе посреди ночи. Страх пробрался вглубь меня, и я проверила рукой телефон в заднем кармане, чтобы убедиться, что он на месте.

Волна гнева Алекса наконец-то приутихла, и он рухнул в кресло, чувствуя себя уязвленным и разбитым. Он сидел, закрыв руками глаза, и корил себя за то, что не успел.

В этот момент он казался еще более одиноким и сломленным, чем, когда-либо. Я понимала, что мне нужно собраться с духом и как-то успокоить его, показать ему, что он не один, но я не знала, как это сделать. Еще мне хотелось узнать, кто избил его.

Он вздрогнул, когда я коснулась его подбородка, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы рассмотреть повреждения.

На его щеке красовался синяк, глаза были красными и отекшими, губа была разбита и распухла. Затем я подняла его руки и дотронулась до сбитых костяшек пальцев.

– Что произошло?

Он покачал головой, давая понять, что не хочет об этом говорить. Затем он отодвинулся и убрал свои руки.

– Хотя бы расскажи, где ты нашел этого пса? Я прекрасно вижу, что собака дралась, а не попала под машину, например.

Алекс просто кивнул в ответ.

– Ты тоже дрался, – добавила я, сжав губы.

Выражение его лица просто разрывало мне душу. В нем было все: боль и сожаление, печаль и разочарование, вина и много чего еще.

Он снова покачал головой, не найдя в себе сил говорить, и встал, чтобы уйти.

– Алекс, – мягким и тихим голосом произнесла я. – Позволь мне помочь тебе.

Он глубоко вздохнул, моргая и сжимая свои кулаки.

– С…с…с…собачьи бои! – смог выпалить он.

– Я поняла тебя. – Ответила я, как можно терпеливее, но мое разочарование нарастало. – Ты был там? Это были незаконно организованные собачьи бои?

Он неуверенно кивнул.

– И ты… тоже участвовал в них?

Я понимала это по его внешнему виду. Но он подтвердил мои опасения, кивнув.

Это означало, что он тоже участвовал в боях? Эта мысль вызывала у меня жуткое отвращение. Я не могла представить себе, что этот чувственный и милый мужчина был вовлечен во что-то столь варварское и ужасное. Но кровавые останки пса и тот факт, что Алекс был весь избит, заставили меня сомневаться во всем.

– Можешь рассказать мне, как именно, это произошло?

Он нахмурился и отступил от меня в сторону.

– Алекс, пожалуйста.

Отчаяние и ярость вспыхнули в его глазах, прежде чем он развернулся и покинул клинику, покрытый с ног до головы кровью и слюной умершей собаки.

Я прекрасно понимала, как должна была поступить, но очень не хотела этого делать. Я ведь просто желала, чтобы он мне все рассказал. Надеялась услышать какие-то объяснения. Но сильные переживания лишили его возможности говорить, и я осталась в неизвестности и в мертвой тишине.

Я понимала одно, каким-то образом Алекс был связан с незаконными боями.

Я достала телефон и набрала номер полицейского участка.

***

Вернувшись в ту ночь домой, я так и не смогла уснуть.

Меня просто передергивало, когда я вспоминала многочисленные раны пса, которого притащил Алекс. За время моей практики я видела видео с собачьими боями, и это было кошмарное зрелище. Это в буквальном смысле были схватки насмерть. Некоторые владельцы умышленно отрезали своим псам уши и хвосты, чтобы у соперника было меньше мест для атак. Их целенаправленно учили убивать. Эти животные были практически обречены на смерть, кроме тех редких случаев, когда они оказывались спасенными. Я просто не понимала, как люди могут быть такими жестокими.

Как, черт возьми, кто-то, типа Алекса Уинтерса, мог быть вовлечен в этот ад? Он казался мне таким заботливым. Но поразмыслив, я вспомнила, что на теле Стэна было несколько шрамов, которые могли быть последствием участия в боях.

Я оставила тело собаки в небольшом морге, который находился у нас в клинике, чтобы Дэн имел возможность осмотреть его утром. Я знала, что собачьи бои существуют до сих пор, но думала, что это бывает только в крупных городах. На меня наводила ужас мысль о том, что это могло происходить у нас в Жираре.

Я не спеша приняла душ и оделась, ощущая себя так, будто за ночь постарела на десяток лет.

Эшли уже была в офисе к тому моменту, когда я вернулась. Ее беспардонность и любопытство вновь поражало меня.

– Ну и откуда у тебя трупак?

– Эшли!

– Что?

– Ничего особенного. Это пес, который участвовал в боях. И я не смогла его спасти.

– Да ты что? Я как-то и не подумала, что ты можешь положить в холодильник живого, – Эшли закатила глаза и подошла к кофе машине.

Честно, было такое ощущение, что она бесчувственна, как камень.

Дэн и Гэрри появились в клинике почти одновременно, и я пригласила их в кабинет осмотреть тело собаки.

– Это ужасно, – произнес Дэн, осмотрев тело. – И ты говоришь, что его доставил Алекс Уинтерс?

– Именно так.

– Он сказал, где нашел этого пса? Или скрыл?

– Нет, не сказал. Но ты же знаешь, что он не может произнести ни слова, когда взволнован или расстроен.

Я немного поколебалась, но все-таки решила рассказать Дэну еще кое-что.

– Уверена, что он тоже дрался. У него была разбита губа и проявлялся синяк под глазом. И, да, костяшки его пальцев были сбиты до крови.

– Я должен навестить его, – сказал Дэн. – Возможно в своем доме он будет менее напряжен и сможет говорить.

– Ты думаешь, это снова начинается? – спросил Гэрри у Дэна. – Незаконные собачьи бои?

Я бросила на него удивленный взгляд.

– Последние серьезные происшествия такого рода были до того, как ты начала здесь работать, – продолжил Гэрри, переведя свой взгляд на меня.

– Я не думаю, что они когда-нибудь прекращались. После того, как этот крупный бизнес был прикрыт в Филадельфии несколько лет назад, он превратился в подпольный и о нем ничего не было известно. В последнее время, правда, я кое-что слышал, – со вздохом ответил Дэн.

– Не думаю, что собака в таком состоянии имела возможность пережить путь из Филадельфии. Смневаюсь, что она могла пережить даже два часа в пути из Питтсбурга, – констатировала я, качая головой.

– Мы ничего не можем утверждать наверняка. Я поеду и поговорю с Алексом.

Мы все притихли, подавленные насилием и жестокостью, которым подверглось это животное.

***

– Человек-загадка записался на еще один прием, – скорчив гримасу, оповестила меня Эшли.

Прошло три недели с того момента, когда я последний раз видела Алекса. Столько времени прошло с того времени, когда он разбудил меня своим звонком. Двадцать один день с тех пор, как я видела его онемевшим от боли и гнева.

Дэн так и не перезвонил мне, поэтому я не знала, чем закончилась его встреча с Алексом. Но веренице слухов не требовалось никаких новых фактов, чтобы чем-то подпитываться. Из последнего: были предположения, что мистер Уинтерс переехал из Калифорнии, чтобы быть ближе к Стелле; другие считали его кинозвездой, который проходил курс реабилитации, и теперь скрывается от папарацци в маленьком городке, правда никто не мог вспомнить фильмов с его участием. Миссис Дженерс даже предположила, что это Крис Хэмсфорт, но похоже у нее были серьезные проблемы со зрением.

Я еле сдерживалась, чтобы не огрызнуться на Эшли. По крайней мере она больше не называла его фриком или маньяком. Она видела, как он ходит в магазин за покупками, восхищая всех своей новой прической и аккуратно выбритым лицом, и с тех пор сплетни о нем, распространяемые ею, протекали в другом русле. Но я не скажу ей об инциденте с собачьими боями, даже если это окажется правдой.

– Ты сама примешь его или мне записать его к Гэрри? – поинтересовалась она у меня, хлопая ресницами. – Я просто не хочу, чтобы были какие-то неловкости из-за его связи со Стеллой… ну, ты сама все знаешь…

Я не знала ничего, и это напрягало меня. Эшли продолжала без умолку утверждать, что Алекс и Стелла встречаются. Ну или хотя бы спят вместе. Это больше подходило по стилю моей сестре. Но я понятия не имела, какого формата отношений предпочитает придерживаться Алекс. Никто никогда не видел их вместе в городе, но так как они жили по соседству и именно он увез ее с вечеринки Нэнси и Спена, сплетни только множились.

Еще больше я не хотела верить в его причастность к собачьим боям. По крайней мере я надеялась, что он не имеет отношения к их организации, и тем более не любит наблюдать за этой адской «забавой». Но тогда не понятно, какого черта он там делал?

Я вытерла лоб и постаралась избавить себя от лишних мыслей. Я должна была быть профессионалом в своем деле. Хотя конечно бы было легче, если бы я не испытывала к Алексу такой симпатии.

– Нет, все в порядке, Эшли. Я буду рада принять Стэна и мистера Уинтерса.

Да, я специально назвала его по фамилии, чтобы не выдать своих эмоции.

Эшли театрально изобразила удивление и, глубоко вздохнув, вернулась к монитору компьютера.

Когда пробило одиннадцать часов, внутри меня все забурлило, а ладони начали потеть. Не знаю, чего именно я ожидала, но мне не терпелось его увидеть. И это мне не очень нравилось. По крайней мере, не сейчас, когда он мог быть замешан в чем-то незаконном, не тогда, когда он и Стелла…

– Доброе утро, мистер Уинтерс, – вежливо сказала Эшли, когда дверь в клинику открылась. – Пожалуйста, присаживайтесь. Доктор Эндрюс скоро вас примет.

Я не слышала, что ответил Алекс, но слышала стук когтей Стэна по линолеуму. Уже хорошо, что в этот раз его не пришлось нести на руках. В глубине души я улыбалась.

Я как раз собиралась пригласить их в кабинет для осмотра, когда услышала, как Эшли снова с ним заговорила. В ее голосе проскальзывали неприкрытые нотки флирта.

– Я уверена, что вам уже не раз это говорили, но теперь вы выглядите совсем не так, как на момент вашего появления в городе. Вы очень даже симпатичный.

Ответом было молчание.

– Хотя, хочу отметить, что небольшая неряшливость вам тоже к лицу.

И снова тишина.

– А ты просто милаха, Стэнли, – захихикала Эшли.

– Он просто Стэн, – поправила я ее на автомате, когда вышла в приемную.

Я заметила, как она снова закатила глаза и потрепала пса по голове. После она протянула Алексу брошюру.

– Доктор Энрюс хотела бы, чтобы у вас была эта памятка. Она содержит в себе описание диет, подходящих для взрослых собак, – она явно строила ему глазки. – Там вся необходимая информация.

Алекс что-то пробормотал, пока она возвращалась к столу. Какая еще брошюра? Я ничего подобного не просила ее делать.

– Привет, Стэн, – сказала я, поглаживаю его по голове. – Очень рада, что сегодня тебя принесли не на руках.

Я взглянула на Алекса и уловила, что он улыбается.

Синяков на его лице уже не было, но во взгляде появилась какая-то новая настороженность, когда он смотрел на меня.

– Иди, – скомандовал он Стэну.

Стэн лениво поднялся на ноги и поплелся за мной, а Алекс беззвучно проследовал за нами. Когда мы подошли к столу для осмотров, он поднял пса.

Я хотела поинтересоваться, как у него дела, но погасила в себе это желание, потому что моим клиентом был Стэн, а не Алекс. Он был для меня никем в данный момент.

Я полностью сосредоточилась на работе. Снова проверила зубы и десны Стэна, пока Алекс молча смотрел на меня все это время.

– Я назначу ему процедуру на полдень. Я планирую почистить ему зубы, но три или даже четыре из них я буду вынуждена удалить. Вам необходимо оставить Стэна у нас на несколько часов.

Я подняла глаза на Алекса и заметила по его выражению лица, что он слегка ошеломлен моим заявлением.

– С ним все будет хорошо, – успокоила его я. – Это стандартная процедура.

– Я х…хочу о…остаться.

– Он будет под наркозом большую часть времени. Мы позаботимся о нем, я обещаю.

– Нет! – решительно заявил он, мотая головой. – Ос…с…танусь!

Я успокаивающе погладила Стэна, когда его встревоженный взгляд скользил между нами.

– Все будет хорошо, правда, – еще мягче произнесла я. – Возвращайтесь в два часа дня. Только никакой еды и питья для пса. Хорошо?

Я видела, как он вышел из клиники, опустив голову, и бормоча что-то Стэну.

– Сильный и молчаливый, – подмигнула мне Эшли. – И он так классно привел себя в порядок.

Я не могла с этим поспорить. Но мне было интересно, чтобы она сказала, увидев его всего в крови и с глазами полными ярости.

Тот факт, что она не видела его в таком состоянии, подтвердился в то же мгновение, когда я взяла забытую им брошюру, которую она ему дала. Там был написан номер ее телефона и короткое сообщение.

«Позвони мне. Обещаю, что мы весело проведем время. Эшли».

Я еле сдержала вздох, стараясь выглядеть беззаботной. Жизнь сделала меня очень осторожной, а материнство сделало меня немного хладнокровной, когда моей главной обязанностью стала забота о дочери. Только те мужчины, в которых я была уверена, добивались первого свидания, не говоря уже о чем-то большем.

Эшли же была на шесть лет моложе меня, очень миловидная и игривая, и ее жизнь не была отягощена какими-то особыми обязанностями, типа воспитания детей.

Иногда я чувствовала, что эти мысли меня начинают тяготить. В такие моменты я жалела, что у меня нет никого, с кем бы я могла поделиться всеми этими переживаниями и сомнениями.

Алекс вернулся в клинику три часа спустя, и теперь он нес Стэна на руках, тяжело дыша и печально глядя в его выразительные глаза.

Мой взгляд скользнул между Алексом и Эшли, но я не заметила какого-либо интереса с его стороны. Хотя, возможно, я просто не хотела этого замечать и выдавала желаемое за действительное.

Сейчас Алекс беспокоился о Стэне. Это было заметно по тому, как он хмурил брови и крепко сжимал губы. Также я не могла не обратить внимание, на рельеф его бицепсов, когда они напрягались пока он держал Стэна на руках. Я не должна была рассматривать его и восхищаться, но и не делать этого я не могла.

Я натянуто улыбнулась, когда он заносил пса в операционную.

– Просто положите его сюда, пожалуйста, – сказала я, гордясь собой, что мой голос звучит сдержанно и профессионально. – И не трогайте ничего руками – вся поверхность стерильна.

Он понимающе кивнул и положил Стэна на стол. Пес выглядел несчастным, из уголков его пасти стекала слюна, и я успокаивающе погладила его шерсть.

– Мы позаботимся о тебе, Стэн. Тебе просто нужно отдохнуть несколько дней. Считай, что у тебя отпуск.

Когда я подняла глаза, Алекс смотрел на меня так пристально, что по моей спине пробежали мурашки.

– Кстати, ты забыл свою брошюру, – сказала я слегка небрежно.

Он склонил голову, продолжая сверлить меня взглядом, что заставило меня еще сильнее занервничать.

– Ветеринарная памятка, – уточнила я, протягивая ему брошюру от Эшли.

Он непонимающе смотрел на меня, заставляя меня покраснеть.

– Я поняла, – мягко сказала я. – Вы не обратили на нее внимания.

Он не читал эту брошюру и не видел послание от Эшли, а теперь я собственноручно вручила ему ее. Судьба видимо просто смеялась надо мной.

Через несколько минут все было готово к операции.

Алекс склонился над Стэном, нежно потянув его за уши и поглаживая его густую шерсть. Потом он начал тихо говорить с ним, пока я неподалеку общалась с Гэрри.

– Не волнуйся, приятель. Они отлично о тебе позаботятся. Это всего лишь несколько зубов, так что нет повода для беспокойства.

Он не заикнулся ни разу, пока разговаривал со Стэном. И если раньше я могла сомневаться в его любви к своему псу, то теперь я по-настоящему осознала всю степень его привязанности.

Алекс выглядел настолько виноватым, пока успокаивал свою собаку, и я была уверена, что Стэн все это чувствует. Его темные глаза уставились на хозяина, и он жалобно заскулил.

– Да ладно, Стэн, все не так уж и плохо.

– Мы должны начать прямо сейчас, мистер Уинтерс, – прервала я его разговор с псом.

Я уже и так дала ему больше свободы, чем позволяла другим клиентам. Так что меня не мучили угрызения совести за то, что я отправила Алекса ждать в приемную, когда брила Стэну лапу, чтобы сделать анестезирующий укол.

Вскоре его глаза стали сонными, и наконец, закрылись, и мы смогли продолжить. Гэрри следил за анестезией, а я чистила Стэну зубы.

Работая, я внимательно изучала пса. У него было несколько шрамов по всему телу, похожие на следы борьбы. Глаза Гэрри встретились с моими поверх наших хирургических масок. Мы оба подумали об одном и том же. Стэн действительно был бойцовским псом, а, следовательно, Алекс был втянут во все это глубже, чем мне хотелось верить.

– Он говорил, что его брат спас собаку два года назад, – отметил Гэрри.

Я только хмыкнула в ответ и продолжила свою работу в тишине.

Наконец процедура была завершена. Стэн будет испытывать некоторый дискомфорт, но я знала, что в итоге это поможет ему оставаться здоровым еще некоторое время.

Я сняла хирургические перчатки и фартук, выбросив их в мусорное ведро, и отправилась искать Алекса.

Приемная была пуста, я вопросительно посмотрела на Эшли.

– Он вышел на улицу, – довольно сердито сказала она. – И он реальный мудак.

– С чего это вдруг? – спросила я, удивившись таким переменам в ее отношении к Алексу.

Она только глубоко вздохнула и продолжила работать за компьютером.

Означало ли это, что он ей отказал?

Как только я вышла на улицу, меня окатила волна жара. Небо было необыкновенно синим и ясным. Летний зной раскалил поверхность земли, будто печь. Температура достигла 30 градусов тепла, и только легкий ветерок, доносящийся с озера, помогал пережить такую жару.

Алекса не было ни в пикапе, ни на парковке. Вместо этого я обнаружила его на противоположной стороне дороги от клиники, сидевшего в тени раскидистого дуба с закрытыми глазами.

Он сидел без рубашки с обнаженным торсом, и я не смогла удержаться от того, чтобы насладиться видом его красивого тела. Его мощная накаченная грудь поднималась и опускалась в такт его дыханию, его сильные предплечья лежали на коленях, длинные стройные ноги были вытянуты вперед.

Он не брился несколько дней, и рыжеватая щетина слегка затемнила нижнюю часть лица, смягчая грубость его черт. Его ресницы были длинными и густыми, и они отбрасывали тени на его щеки.

Когда я подошла ближе, он открыл глаза. Не было никакой сонной медлительности и попыток понять, где он находится. Его веки затрепетали, и он сразу перешел от глубокого сна к бодрствованию. Это слегка сбивало с толку.

– Операция прошла успешно, – поспешно сказала я. – Я была вынуждена удалить ему четыре зуба, так что ему придется неделю питаться только мягкой пищей. Это позволит его деснам быстрее зажить. Как вариант, сегодня вечером предложить ему измельченные яйца, а потом что-нибудь довольно легкое для желудка, например, отварной рис с мелко порубленной курицей.

Я увидела по выражению его лица, что он почувствовал облегчение, он грациозно поднялся на ноги, взяв меня за руки.

– С…с…спасибо.

Его ладони были теплыми и слегка шершавыми. Я неловко улыбнулась, чувствуя, что начинаю краснеть, поэтому освободила свои руки. Его прикосновение было слишком личным и слишком интимным, и от этого становилось неловко, потому что я знала, что подобное испытываю только я.

– Он скоро проснется. Вы хотите дождаться его пробуждения рядом с ним?

Он кивнул, не найдя больше сил, чтобы что-то сказать, пока я наблюдала необузданные эмоции, написанные на его лице, которое кстати, было невероятно красивым.

– Какое-то время он будет немного слабоват. Так как он уже достаточно взрослый пес, то ему может быть сложно избавиться от последствий анестезии, и он будет вялым в течение нескольких дней. Просто дайте ему возможность отдохнуть и следите, чтобы он потреблял большое количество воды. У меня есть список лекарств, которые он должен принимать три раза в день перед едой.