Текст книги "Очень заботливый владелец (ЛП)"

Автор книги: Джейн Харвей-Беррик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

– Стелла! Я тебе этого не скажу!

– Ага. Так плохо? Жаль.

– Нет! Он потрясающий.

– Ты специально так говоришь.

– Это не так.

– Все в порядке, ты не можешь иметь все, как ты только что со мной согласилась.

– Заткнись, Стел! Он великолепен в постели.

Стелла начала смеяться, и я резко обернулась, замечая Алекса, прислонившегося к дверному косяку с огромной ухмылкой на лице.

– Я не помешал, л-леди?

Теперь он был полностью одет, его волосы были влажными после душа и немного завивались.

Все еще ухмыляясь, он заключил меня в объятия и одновременно обнял Стеллу.

Как раз в тот момент, когда я начала думать, что этот день все-таки будет прекрасным, еще один громкий стук в дверь заставил меня подпрыгнуть.

– Что происходит этим утром? Здесь как на Таймс-сквер, – фыркнула я.

Стелла выглянула в окно.

– Это Дэн. Он не в настроении.

В ужасе я взглянула на Алекса, но он только слегка покачал головой. Я не знала, что это значит.

– Иди одевайся, а я приготовлю Ворчуну кофе, – предложила Стелла.

– Я сам приготовлю к-кофе, – сказал Алекс с улыбкой.

Я чуть не рассмеялась над наглостью Алекса, когда он подошел к кофеварке с легкой улыбкой на лице.

Стелла открыла входную дверь, и я услышала грубый голос Дэна. Затем они вместе зашли на кухню.

– Доун.

– Привет, Дэн. Какой приятный сюрприз.

Он стиснул челюсть, его взгляд метался между нами.

– Я вижу, ты не послушалась моего совета, – холодно заметил он.

– Дэн, присядь и выпей с нами кофе. Я только схожу в душ. Буду через пять минут.

Он неохотно сел, Стелла налила ему чашку кофе.

Бросив последний панический взгляд на Алекса, я выбежала из кухни, прыгнула в душ и вышла через 30 секунд, затем поборолась со своей одеждой, пытаясь натянуть ее на все еще влажное тело.

Мой разум лихорадочно работал, пытаясь решить, что нужно сделать и сказать, или лучше молчать… А также сколько стоят услуги адвоката в праздничные выходные.

Вернувшись на кухню, я заметила, как Дэн стоял, прислонившись к дверному косяку, с чашкой кофе в руке, и смотрел на Алекса, который сидел с каменным выражением лица, уставившись на Дэна в ответ.

Проявление тестостерона уравновешивалось Стеллой, которая красила ногти в бледно-персиковый цвет, продолжая жизнерадостный монолог о «палитре сезона», что бы это ни означало. Когда она подняла глаза, то натянуто улыбнулась и подняла брови, переводя взгляд с Дэна на Алекса.

Дэн откашлялся и многозначительно посмотрел на меня.

– Что ж, – сказала я Дэну, – два утра подряд – это большая честь для меня.

– Это не смешно, – нахмурился он.

– Отсюда и мое отсутствие веселья, – решительно ответила я.

Он бросил на меня косой взгляд, затем снова сердито посмотрел на Алекса.

– Где ты был прошлой ночью, Уинтерс?

– Он был здесь, в моей постели, Дэн.

Алекс ухмыльнулся, а Стелла скрыла смех, притворившись, что кашляет. Лицо Дэна покраснело, вероятно, от гнева.

– Всю ночь?

– Так держать, сестренка! – усмехнулась Стелла.

– Черт возьми! Это серьезно, – сказал Дэн, снова повернувшись к Алексу. – Где ты был прошлой ночью?

Лицо Алекса скривила гримаса, его грудь вздымалась, когда он выплюнул одно-единственное слово:

– Д…д…диснейленд.

Стелла рассмеялась, но для меня это было болезненным напоминанием о том, что его дефект речи никуда не делся. Мои мысли вернулись к нашей первой встрече – его неспособности произнести хоть одно предложение, его яростному разочарованию в собственных ограничениях. Теперь, когда он был с нами, ему было так легко говорить. И с потрясением я все ясно увидела. Увидела то, что все, кроме меня, уже знали: Кэти, Стелла и я – мы были его семьей.

С нами он свободно мог говорить. С нами он мог бы быть самим собой.

И теперь была моя очередь его защищать.

– Он был со мной.

И это была не ложь.

– Это он заставил тебя прикрывать его, Доуни? Лгать ради него?

Я напряглась от его пренебрежительного тона, в то время как Алекс сделал шаг в его сторону.

– Я не лгу. Просто поступаю так, как правильно, вот и все, – сказала я, пытаясь казаться спокойной, когда встала между ними.

Дэн вздохнул.

– В любом случае, я пришел сюда не из-за этого, – он снова посмотрел на Алекса. – Сегодня утром нам позвонил один мужчина, который утверждал, что вышел прогуляться по твоей земле, и похоже, попал в ловушку. Дело в том, что в нескольких ярдах от него мы нашли еще целую кучу в сумке. Мы считаем, что он пытался ее выбросить, когда сам попал в ловушку. Почти уверен, что они принадлежат ему, и пока их устанавливал, он сломал лодыжку, споткнувшись об одну из них. Медики отвезли его в больницу.

Алекс выглядел разъяренным.

– К…к…кто?

– Да сколько можно заикаться, – пробормотал Дэн.

Я ударила его по руке в то же время, когда Стелла шлепнула по заднице.

Глаза Алекса потемнели, кулаки были сжаты.

– Хорошо, хорошо! – вскрикнул Дэн. – Прости, это было низко. Приношу свои извинения, Уинтерс.

– Мистер Уинтерс, – сердито сказала я.

– Гм, мистер Уинтерс, приношу свои извинения. Это были напряженные выходные.

Алекс сухо кивнул.

– К…кто? – снова спросил он.

Дэн почесал шею.

– Ну, если честно это самая жуткая часть. Это был Боб, твой бывший муж.

Брови Стеллы взлетели вверх.

– Это Боб расставлял ловушки? Я догадывалась, но не хотела в это верить.

Я уставилась на них обоих.

– Ты имеешь в виду, например, тот день, когда наткнулся на мертвого енота?

Алекс кивнул.

– У тебя есть какие-нибудь доказательства? – спросил Дэн, открывая свой блокнот.

Алекс покачал головой, затем пожал плечами.

– Хорошо, если ты сможешь сообщить мне даты и примерное время любых подобных инцидентов, я эти займусь.

Я знала, что Дэн был искренен. Это был его способ загладить вину за то, что раньше он был таким засранцем.

– Мы это совсем недавно обсуждали, – сказала Стелла. – Есть один застройщик из Питтсбурга, заинтересованный в покупке недвижимости вдоль озера. Ты же знаешь, Боб всегда хотел быть частью крупного дела.

Она горько рассмеялась.

– Я займусь этим, – снова сказал Дэн. – Даю слово.

Алекс кивнул, сжав губы.

– Доун, Стелла… Я, пожалуй, пойду, провожать не нужно.

Дэн приподнял шляпу и вышел из кухни. Никто из нас не произнес ни слова, даже когда мы услышали, как он уехал. Я надеялась, что однажды мы сможем наладить нашу дружбу. Но это не было моим приоритетом. А вот сердитый, молчаливый мужчина, стоящий на моей кухне – был.

Я повернулась, чтобы посмотреть на Алекса, его лицо было мрачным. В то время как Стелла выглядела обеспокоенной. Не знаю, какой я им казалась: встревоженной, сердитой, может быть, даже сожалеющей.

Я открыла рот, чтобы заговорить, изо всех сил пытаясь подобрать правильные слова.

– Мамочка, я дома!

Внезапно в кухню ворвалась Кэти, у нее отвисла челюсть при виде нас троих.

– Алекс! Тетя Стелла!

Истерично визжа она бросилась вперед, обхватив нас своими маленькими ручонками в неожиданном групповом объятии. Ее выбор времени не мог быть более идеальным.

– У меня самая крутая семья, – сказала она, ее голос был приглушен рубашкой Алекса.

«Семья»

«Моя семья».

Теплое чувство разлилось по моей груди, а глаза наполнились слезами. Взгляд Алекса смягчился, и он нежно поцеловал меня в волосы, подмигнув Стелле и пощекотав бок Кэти, заставив ее залиться смехом.

Да, у нас была очень крутая семья.

Моя дочь была мудрой.

Глава 18

Новая жизнь

Восемнадцать месяцев спустя…

Дневник Кэти

«5 июня – мой 10-й день рождения!»

Мама и Алекс снова ведут себя как влюбленные голубки. Хотя, так происходит постоянно. Холли говорит, что это мило.

Сегодня мне исполнилось десять лет, и я все еще считаю, что мальчики странные. И от них странно пахнет.

Мне нравится жить здесь, у озера. Алекс сказал, что теперь я тоже могу называть это место домом. Тогда мама на него как-то странно посмотрела, но потом он крепко обнял ее, и это заставило ее улыбнуться. Он посмеялся над ней, потому что на этот раз она не стала с ним спорить, как обычно. Не в плохом смысле, а потому что он всегда хочет делать для нас что-то хорошее и покупает всякие вкусняшки, в общем балует нас. Не знаю, почему она так этому сопротивляется.

Мы провели здесь наше первое совместное Рождество, и это было потрясающе, потому что у Алекса есть настоящий камин. Я даже помогала ему рубить дрова. Я сделала это! Он показал мне, как правильно ставить поленья на огромное бревно, чтобы он мог расколоть их на растопку. Он не позволил мне прикоснуться к топору. Но потом показал, как правильно укладывать костер, чтобы огонь быстро разгорелся. А потом мама устроила нам настоящий пир. Просто чума. И все наши подарки были сложены вокруг настоящей рождественской ели, которую Алекс притащил прямо из леса. Тетя Стелла тоже была с нами, она подарила мне пару очень милых сережек. Да, на свой предыдущий день рождения я проколола уши, и теперь у меня есть очень внушительная коллекция сережек.

Здорово, что тетя Стелла рядом. Она очень веселая, и мы вместе делаем классные вещи, например, красим ногти в десять разных оттенков. Она очень хочет вместе со мной и мамой ездить верхом и говорит, что научит Алекса. Я ездила на ее коне Бруммелле, но было немного страшно из-за высоты. Она сказала, что собирается купить мне пони, чтобы я могла ездить верхом и не бояться. Но мама сказала, что больше этого не позволит, но мне кажется, что в конечном итоге она сдастся.

В свой день рождения я попросила еще несколько книг. А еще Алекс купил подписку на Netflix. Он сказал, что это в качестве подарка для меня, но мне кажется, что он сделал это и ради себя тоже. Он любит смотреть фильмы так же сильно, как и я. Единственное, что он никогда не будет смотреть – это что-то связанное с причинением вреда животным. Обычно он сразу выключает телевизор или выходит из комнаты.

Мне действительно нравится, что Алекс рядом, и мама о-о-о-о-очень счастлива – как миллион «о» в начале «очень». Такая счастливая!

Ох, а еще у мамы скоро будет ребенок. Она очень нервничала, рассказывая мне об этом, и я так испугалась, думая, что она заболела или что-то в этом роде. Но когда она сказала, что у меня появится братик или сестренка, я разрыдалась, поэтому она подумала, что я была этим расстроена. Но я плакала от радости.

Алекс выглядел очень счастливым, когда я сказала, что не могу дождаться, когда у меня появится младшая сестра. Думаю, было бы хорошо иметь и брата, но я бы предпочла иметь сестру. До тех пор, пока она не будет таскать у меня косметику или одежду. Холли говорит, что так поступают все младшие сестры. Мне кажется, она знает, о чем говорит. Иногда я беру мамину косметику, но она заставляет меня смывать ее перед выходом на улицу. Это так глупо! Думаю, ей следует больше краситься, но Алекс говорит, что она и так идеальна. Это мило.

Интересно, собираются ли мама и Алекс пожениться? Я могла бы стать подружкой невесты, при условии, что сама выберу себе платье. Тогда Алекс стал бы моим отцом – это было бы круто. Я имею в виду, что у меня уже есть отец, и он извинился за тот раз, когда оставил меня одну на День Благодарения и пообещал, что больше так не сделает. Мама очень сильно на него злилась, и Алекс тоже.

На следующей неделе начинаются школьные каникулы, и мне не терпится провести все лето на озере. У Алекса есть парусная лодка, и он уже учит меня на ней плавать. Он хорош во многих вещах: умеет разводить костры и действительно хорош в строительстве. Сейчас он строит для меня домик на дереве, достаточно большой, чтобы в нем можно было переночевать, если я захочу.

Он говорит, что подарит мне на день рождения что-то действительно потрясающее, но не говорит, что именно.

Не могу дождаться.

Доун

Не знала, что это возможно, но клянусь, Алекс превратил мой мозг в кашицу – либо это, либо гормоны в моем теле посходили с ума.

Мы немного поговорили о том, чтобы завести ребенка, прежде чем предпринимать какие-то действия. Могу сказать, что Алекс действительно хотел, чтобы мы попробовали, но также он сильно нервничал, что заставляло нервничать меня. Мне потребовалась целая вечность, чтобы выведать у него причину. Все сводилось к тому, что он боялся, будто стресс подтолкнет его к краю пропасти и он снова начнет пить. У меня разрывается сердце от того, что он так тревожится нас подвести. Но мне все видится в другом свете: каждый день этот мужчина выбирает быть сильным ради нас. С ним я чувствую себя в безопасности и абсолютно защищенной, а когда я в его объятиях, больше ничего не имеет значения. Понимаете, что я имею в виду? Кащица!

В итоге я забеременела с первой же попытки. Алекс был этим очень доволен и сказал, что у него, должно быть, супер-сильные пловцы.

К сожалению, Кэти подслушала этот конкретный комментарий, так что теперь она считает, что он был своего рода чемпионом по плаванию. Она заставляет его каждый день брать ее купаться в озере, даже когда довольно холодно. Видеть их вместе – это прекрасно.

Мэтью по-прежнему встречается с ней один раз в месяц, и он не отменяет встречи так часто, как раньше, но это все равно очень неудобно для всех нас.

Возвращение Стеллы в нашу жизнь – это потрясающее событие. Я так сильно скучала по своей сестре. Наши родители тоже были на седьмом небе от счастья по этому поводу. Они познакомились с Алексом, и, хотя поначалу их встреча была немного неловкой из-за того, что папа предложил ему выпить по пиву, на что Алексу пришлось рассказать о своей зависимости, думаю они его приняли. Так как они мои родители, конечно же, они ожидают, что он оступиться, потому что переживают за меня. Полагаю, иногда я тоже. И знаю, что Алекс этого боится. Он вбил себе в голову то, что он «недостоин» нас, что бы это ни значило. Но, если потребуется целая жизнь, чтобы убедить его в том, что он – лучшее, что когда-либо случалось со мной и Кэти, то именно это я и сделаю.

Он не идеален, отнюдь нет. И думаю, что у него определенно есть обсессивно-компульсивнoе расстройство, и еще он часто переживает из-за беспорядка в доме, что неизбежно, когда в нем живет девятилетний ребенок. Уже десятилетний! Когда Кэти успела так вырасти?

В любом случае, пытаться поддерживать все в порядке – это проигранная битва. Я боюсь, что у него случится сердечный приступ, когда появиться маленький ребенок. Он действительно не знает, что его ждет. Вот почему я не слишком злюсь на Кэти за то, что она повсюду разбрасывает свои игрушки – хорошая тренировка для Алекса.

Каждые пару месяцев он исчезает и уже дважды возвращался домой с разбитыми костяшками, один раз с подбитым глазом, а в последний раз с тремя бойцовскими собаками. Ни один из приютов их бы не принял, поэтому он построил им на улицу конуру и большой загон, где теперь работает над их перевоспитанием. Но у него есть и более серьезные планы.

Кэти была этим очень расстроена, и это стало причиной нашей первой серьезной ссоры. В конце концов мы решили, что ей нужно знать хоть частичку правды. Поэтому он сказал ей, что злые люди причинили вред этим собакам, и он их спас.

Конечно, после этого она стала любить его еще сильнее. Она всегда просит его отвезти ее в школу, и никогда свою скучную маму. Меня это вполне устраивает.

Когда я смотрю на них, то улыбаюсь.

Это был трудный путь, но мы прошли его вместе, как семья.

Еще мы узнали, что бывшая фирма Алекса «Уинтерс и Картер» закрылась с потерей семнадцати рабочих мест. В итоге Алекс получил четыреста тысяч долларов от продажи здания, которое все еще было записано на его имя – то, во что его бывшая жена не смогла вцепиться своими когтями.

Итак, теперь у нас появился грандиозный план! Мы собираемся основать наш собственный приют на земле Алекса, сосредоточив внимание на бывших бойцовых собаках. Вот куда ушла большая часть полученных денег. Официально, приют будет называться «Убежище», но между собой мы называем его «Местечко Стэна».

Сейчас первые три бойцовые собаки все еще проходят переподготовку, чтобы стать более дружелюбными. Пока это все еще эксперимент, и я не уверена, что это сработает, но Алекс настроен решительно. Он сам проводит большую часть тренировок, но с тех пор, как об этом стало известно, довольно много людей из города тоже вызвались помочь. Включая Дэна, что было большим сюрпризом. Думаю, он чувствует себя виноватым из-за некоторых вещей, которые он наговорил, пытаясь разлучить нас с Алексом.

Алекс все еще немного сторониться его, но все же он очень благодарен ему за то, что Дэн проводит время с собаками.

Когда приют будет построен, мы сможем сделать гораздо больше. Алекс работает над некоторыми удивительными проектами. Я так им горжусь.

Еще мы пришли к выводу, что Стелла была бы идеальным человеком, чтобы помочь со сбором средств для поддержания приюта в рабочем состоянии, как только он будет построен. Она многих знает и будет фантастически хороша в компании для получения денег, которые нам понадобятся. Кроме того, ей нужна работа, так что все будет отлично.

Стелла тоже любит помогать в приюте. Она всегда хорошо ладила с животными – думаю, это еще кое-что общее между нами. Еще она говорит, что, работа в приюте – это работа ее мечты. Стелла все еще самая большая обольстительница в мире, но она моя сестра, и я люблю ее. Приятно это говорить.

Алекс не стал выдвигать обвинений против Боба, хотя и пообщался с ним лично. Он не сказал мне, о чем они говорили, но я знаю, что Дэн тоже беседовал с ним, и после этого Боб оставил Стеллу в покое. Последнее, что я слышала, это то, что он уехал из города и стал работать над какой-то сделкой с недвижимостью в Питтсбурге.

Рассказать Кэти о ребенке было непросто. К счастью, она была действительно взволнована этим событием, хотя мы еще не сказали ей, что у нас будет мальчик, и, честно говоря, думаю, что она больше взволнована сюрпризом на свой День рождения от Алекса.

Кстати, мы все еще не женаты, так что городским сплетникам есть, о чем поговорить. Особенно теперь, когда я на четвертом месяце беременности и живот уже не спрятать. Мы оба очень боимся вступать в брак, особенно я. Конечно, мои родители хотят, чтобы мы поженились до рождения ребенка, но думаю, что нужно делать один шаг за раз. Кроме того, я не хочу на наших свадебных фотографиях быть пузатой.

Зато Кэти изо всех сил настаивает на свадьбе. Она хочет быть подружкой невесты и уже выбрала платье, которое, по ее мнению, было бы «супер-потрясающим». Не знаю. Может быть. Но мы счастливы и без этого.

Еще произошло одно событие, которое омрачило наши дни. Подруга Алекса, Жизель, умерла от пневмонии. Мы узнали об этом только через несколько недель после того, как это произошло. Алекс был этим очень расстроен.

Мы решили назвать одного из наших новых щенков в ее честь. Почтить ее память.

Ах, да, у нас появится два щенка. Алекс говорит, что хотел преподнести их в качестве большого сюрприза на День рождения Кэти, но мне кажется, что он сделал это в том числе и для себя.

Надеюсь, что мы сможем дать этим маленьким созданиям жизнь лучше, чем когда-либо была у Жизель. Мне хочется думать, что она бы одобрила это. Алекс говорит, что она бы смеялась до упаду, если бы в ее честь назвали сучку.

Щенка мужского пола Алекс решил назвать Рокки. Теперь я знаю, почему.

Я все еще так волнуюсь, когда Алекс исчезает в своих крестовых походах, но поскольку сейчас он гораздо охотнее работает с полицией, все не так уж и плохо. Думаю, что помощь Дэна в переподготовке бывших бойцовских собак во многом с этим связана. И у него есть несколько полезных контактов, которыми он готов поделиться.

Алекс взял на себя довольно много внештатных работ по архитектурному дизайну, хотя и говорит, что не будет работать 24/7, как раньше. А в остальное время его страсть и внимание сосредоточены на мне и Кэти. Это неплохой компромисс.

Он был прав насчет своего заикания. С нами оно почти отсутствует, но с незнакомыми людьми дела обстоят так же плохо, как и раньше. Я как-то упомянула о том, чтобы он прошел терапию, но Алекс говорит, что мы с Кэти – лучшая терапия в мире.

Меня любят больше, чем я думала, что это возможно. И я была неправа в том, что мне было достаточно любви только к моей дочери. Я так люблю своего милого, молчаливого мужчину.

Так сильно.

Эпилог

Алекс

Доун ждет меня в постели – в нашей постели. Ее темные глаза прожигают меня, когда я вхожу в комнату, и мне становится тяжело просто смотреть, как она откидывается на подушки.

Вскоре я раздеваюсь и показываю ей своим телом, как много она для меня значит.

Она толкает меня в плечо, говоря, что сегодня хочет быть сверху. Я перекатываюсь на спину, притягивая ее на себя, затем провожу руками по ее растущему животу. Теперь, когда она носит нашего ребенка, она кажется мне еще более сексуальной. Она начинает двигаться, и из нее льются слова, говорящие мне, что мое тело принадлежит ей, что я нужен ей и что она чувствует себя собственницей. Поэтому мне в голову приходит мысль: «Как мне так повезло?»

– Не называй меня малышкой-мамочкой! Я не подросток, Алекс!

Доун понятия не имеет, как сильно я завожусь, когда она командует. На данный момент наша сексуальная жизнь зашкаливает, и пару раз мы были близки к тому, что Кэти могла нас застукать, вернувшись домой пораньше, когда ее подвозила мама Холли. Серьезно, мы делаем это по три или четыре раза в день: кому нужен тренажерный зал? Она сказала, что я не должен привыкать к этому, потому что после рождения ребенка мне нужно будет заново познакомиться со своей правой рукой.

Знаю, она боится, что я запаникую, когда родится ребенок, и начну пить, но я ни за что не позволю этому случиться. Я скорее перережу себе горло, чем снова их подведу. Это не значит, что этого чувства нет. Оно словно слон в комнате. Я не лгал, когда говорил, что желание выпить будет всегда. Но я справляюсь. Продолжаю посещать собрания анонимных алкоголиков, иногда со мной ходит Стелла. Она помогла мне, когда я упал на самое дно, так что проводить с ней время приятно. Какое облегчение, что они с Доун снова неразлучны.

Я чувствую себя защитником по отношению к Стелле. Она член семьи. От этого слова у меня все еще сводит живот, но теперь, думаю, в более хорошем смысле. У меня есть семья, и я часть чего-то замечательного. Это самое полное удовлетворение, которое я когда-либо чувствовал.

Каким-то образом мы выдержали городских сплетников. Хуже всего было, когда Кэти пришла домой из школы в слезах из-за дерьма, которое сказали другие дети – что я сумасшедший и урод, раз не могу нормально говорить. Они просто повторяли то, что дома говорили их родители, так что я мог сделать? Это даже не совсем ложь.

Доун пришла в ярость и была готова отправиться в школу и нажаловаться директору, но в конце концов, обсудив это всей семьей, мы решили, что будет лучше просто позволить всему идти своим чередом. Это была тяжелая пара недель для всех, но, в конце концов, это были не более чем старые сплетни.

Сейчас я работаю над проектом приюта, чтобы мы могли начать работу как можно скорее. Просто пытаюсь сделать как можно больше до рождения ребенка. Иногда Доун говорит, будто в день рождения сына наступит конец света. Я предложил назвать его Дэмиеном, как в «Предзнаменовании», но она не сочла это смешным.

Совместная жизнь оказалась трудной, это точно. Кэти действительно та еще неряха, а Доун ненамного лучше. Они сводят меня с ума, но в тоже время мне это нравится. Я вижу беспорядок вокруг, и знаю, что больше не одинок.

Я больше ничего не слышал о Шарлотте, даже когда бизнес, который я начал, развалился на куски. Я рад, что не получаю от нее вестей. Насколько понимаю, теперь эта дверь закрыта, и у меня есть будущее, которого я с нетерпением жду. Боже, это звучит отлично.

Сегодня особенный день. Хотя с моей семьей они все особенные. И прямо сейчас мы втроем мчимся по дороге в моем пикапе.

– Давай, малышка-мамочка, – говорю я снова, просто чтобы снова увидеть, как вспыхивают глаза Доун, когда я ее так называю.

– Не надо! – шипит она.

На что я просто смеюсь. А Кэти бросает на нее взгляд.

– Мама! Не будь груба с Алексом.

Да, Кэти прикрывает мне спину, и Доун это знает. Она пытается одарить меня своим лучшим взглядом: «Я зла», но не может этого сделать, и ее губы продолжают подергиваться, как будто она пытается сдержать улыбку.

– Куда мы направляемся? – в сотый раз спрашивает Кэти.

– Я же говорил тебе, Кэти-Кей, это сюрприз!

– Но сегодня мой День рождения, – ноет она. – Ты должен мне сказать!

Я просто поднимаю брови, глядя на нее, и она плюхается на заднее сиденье машины. Доун улыбается: она точно знает, куда мы направляемся.

После получаса езды Кэти начинает гадать.

– Мы едем в Питсбург?

– Вроде того, – отвечаю я.

– Мы едем в Океанариум?

– Нет.

– Мы едем на канатную дорогу?

– Нет.

– Ну что же тогда? Мы едем в Кеннивуд? Там целых шесть американских горок!

– Даже близко нет.

– Але-е-е-екс! – снова скулит она.

– Поверь мне, Кэти-Кей, тебе понравится. И я не собираюсь портить сюрприз.

– Прекрасно, – фыркает она, бормоча себе под нос. – Но ведь сегодня мой День рождения!

Наконец я подъезжаю к простому бетонному зданию и вижу, как Кэти хмурится, пока не читает большую вывеску перед входом.

– Это приют для животных? – говорит она, ее голос повышается от волнения.

– Да, – отвечает Доун. – Алекс подумал… ну, точнее мы подумали, что, возможно, ты захочешь завести собаку. Знаю, что никто никогда не сможет заменить Стэна, но все эти собаки нуждаются в доме. И есть два щенка, брат и сестра, которые очень нуждаются в любви и заботе. Что ты об этом думаешь?

Губы Кэти дрожат, и Доун бросает на меня встревоженный взгляд.

– Два щенка?

А потом она визжит так громко, что мне кажется, у меня вот-вот лопнут барабанные перепонки. Улыбка Кэти – одна из лучших вещей в мире, уступающая только улыбке ее мамы.

– Ух ты! Это самый потрясающий подарок на свете!

Мы направляемся внутрь, и один из волонтеров пожимает нам руки. Я посетил все приюты в этом районе. Никто из них не работает с бывшими бойцовскими собаками так, как мы, но они тоже очень полезны.

– Добро пожаловать, мистер и миссис Уинтерс. А ты, должно быть, Кэти.

Я ухмыляюсь Доун, и она бросает на меня тяжелый взгляд. Но эй! Я не говорил парню, что мы женаты. Может быть, мы просто выглядим таковыми. Мне нравится эта идея.

Но как только мы оказываемся на территории питомника, моя ухмылка исчезает. Боже, у всех этих собак такой отчаянный взгляд, который говорит, что они просто хотят, чтобы их любили. Не так уж сильно отличается от людей, я думаю. Люди притворяются, что это так сложно, но на самом деле все просто. Мне жаль, что мы не заберем с собой одну из взрослых собак, такую, как Стэн. Но я подумал, что у Кэти должны быть собаки, с которыми она могла бы вместе расти. И прямо сейчас я не уверен, что смогу вынести, если у меня будет собака постарше и я потеряю еще одного друга.

Кэти выглядит расстроенной.

– Они выглядят такими грустными, – говорит она тихим, взволнованным голосом.

Волонтер вступает в дело.

– Прямо здесь есть одна парочка малышей. Это Жизель, а это Рокки.

Он показывает нам на клетку, где на нас уставились два самых странных на вид меховых шарика.

У них вытянутые тела, но короткие лапки. Их длинные хвостики от матери – лабрадора, но все остальное от отца – джека рассела. Я понятия не имею, как так вышло, но, очевидно, у них все получилось. Жизель белого окраса с коричневой мордочкой, а у Рокки коричневая и черная шерстка с белыми носочками. Они выглядят странно, определенно странно, но очень мило.

– Мы думаем, что они смесь болонки, джек рассела и лабрадора.

Интересное сочетание.

– Они любят бегать за мячом и играть, также они оба очень хорошие пловцы. Им были сделаны все прививки, и проведена стерилизация и кастрация.

Это заставляет меня вздрогнуть, а Доун ухмыльнуться.

– Почему они здесь оказались? – спрашивает Кэти.

– Их мама жила на улице, когда ее нашли, – объясняет волонтер. – На ней не было ошейника, и никто за ней так и не пришел. Им сейчас по пол годика, и они нуждаются в человеке, который будет заботится о них.

Кэти присаживается на корточки рядом с клеткой и просовывает пальцы сквозь решетку. Я присаживаюсь рядом, готовый оттащить ее назад, если собаки будут слишком возбуждены. Но вместо этого они толпятся перед клеткой, и Жизель исследует пальцы Кэти своим длинным розовым языком.

– Я им нравлюсь, – смеется она.

– У них хороший вкус, Кэти-Кей, – говорю я.

Она наклоняет голову набок, глядя на Рокки.

– Почему у него одно ухо вверх, а другое вниз?

– Экономия энергии, – серьезно отвечаю я.

Кэти прищуривается, бросая на меня взгляд, как будто не уверена, дразню ли я ее.

Полчаса спустя мы усаживаем Рокки и Жизель в машину рядом с Кэти. И вот так наша семья увеличивается за счет двух маленьких пушистых комочков.

Гордость наполняет мою грудь: моя семья.

Поездка домой проходит без происшествий. И щенки чертовски близки к совершенству. Они не Стэн, но они милые и уже обожают Кэти.

Стэн был особенным – он не раз спасал мне жизнь, так что ни одна собака никогда не смогла бы занять его место, но у щенков есть свое очарование. Жизель занята игрой с Кэти, но взгляд Рокки устремлен на меня в зеркало заднего вида, и мне кажется, что он спрашивает то же самое, что и я каждый день: «Как, черт возьми, мне так повезло»?

Конец