Текст книги "Падение Левиафана (ЛП)"

Автор книги: Джеймс С. А. Кори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц)

Глава шестая: Наоми

Амос – или то, что было Амосом, – улыбнулся и подождал, пока автодок закончит свою работу. Наоми, держась за поручень, следила за показателями и сканированием. Красные, янтарные и изредка зеленые, они были медицинским эквивалентом пожимания плечами. Машина считала его корзиной, полной разных видов странностей. Некоторые из них были странными, какими он был с момента возвращения из Лаконии. Некоторые были новыми странностями, которые отклонялись от прежних мер. Было ли что-то из этого значительным, никто не мог предположить. Не было никаких сравнительных данных для такого животного, как он, не было других представителей его вида, кроме пары, которая была у Элви Окойе. Не было никакого контекста.

Наоми часто чувствовала себя так в эти дни.

"Я чувствую себя хорошо", – сказал он.

"Это хорошо. Тебе все равно стоит остаться здесь на некоторое время. На случай, если это случится снова".

Чистые черные глаза переместились. Трудно было сказать, сосредоточился ли он на ней или на чем-то другом в комнате. Без радужки или зрачка он мог казаться всевидящим и слепым в один и тот же момент.

"Не думаю, что в ближайшее время у меня снова появятся мурашки по коже", – сказал он.

"Вы были сильно потрясены. Не только это. Все это. Лучше, если мы поймем, что с тобой происходит сейчас, чтобы у тебя не случился еще один приступ, пока ты занимаешься чем-то опасным".

"Я понимаю. Но это не повторится".

"Ты не можешь этого знать, пока мы не узнаем, почему это произошло".

"Да."

На мгновение они замолчали. Только гул рециркуляторов воздуха и бормотание автодока. "А ты?"

"Что я знаю, Босс?"

"Ты знаешь, почему произошел захват?"

Амос поднял широкую сероватую руку в жесте, который говорил, что может быть, а может и нет. Немного расширившаяся улыбка была именно той, которую он использовал раньше, но на полсекунды позже, чем он бы ее использовал. "У меня есть предчувствие. С новым главой что-то происходит на заднем плане. Была заминка. Не думаю, что она повторится".

Она попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка получилась натянутой. "Это не так обнадеживающе, как ты думаешь".

"Вы ведь не думаете, что я – это он, не так ли?"

Она обратила внимание на местоимение. Он. Не ты думаешь, что я – это я. "Я даже не знаю, что означает этот вопрос".

"Все в порядке. Я поняла. Я ушла, как раньше. Я вернулся с этими глазами и этой кровью. И мой мозг делает то, чего раньше не делал. Если бы ты хотя бы не удивлялся, это было бы странно".

"Ты?"

"Я?"

"Ты все еще человек?"

Его улыбка могла означать что угодно. "Не уверена, что я когда-либо была им, правда. Но я знаю, что я все еще я".

"Тогда сойдет", – сказала она и заставила себя наклониться и поцеловать его широкую гладкую кожу головы так, как могла бы, если бы не сомневалась. Если это правда, и он был Амосом, то это было правильно. Если же нет, и он не был им, то лучше, чтобы, кем бы он ни был, она приняла его. "И все же, подождать час, прежде чем вернуться к работе?"

Он вздохнул. "Если ты так говоришь".

Она сжала его плечо, и оно было твердым. Было ли такое ощущение раньше? Амос всегда был сильным. Он проводил в тренажерном зале корабля столько же времени, сколько и Бобби, а Бобби почти жила там. Наоми не могла сказать, было ли это изменением или просто ее разум искал несоответствия. Выстраивая их независимо от того, были они или нет.

"Я проверю, как ты", – сказала она, потому что это не было ложью, независимо от того, что она имела в виду.

Кольцевое пространство не было местом, где можно расслабиться. Было время, когда оно было центром великого распространения человечества к звездам. Тогда оно казалось безопасным, или относительно безопасным. Все, что попадало за край сферы, определяемой кольцевыми вратами, исчезало и терялось, но ничто не возвращалось назад.

Пока это не произошло. А потом оно стало уничтожающим. Теперь большинство кораблей проходили через него быстро и горячо, задавая угол транзита перед входом и выходя из дальних ворот так быстро, как только могли. Это было совсем не то, что нужно, чтобы не попасть в голландца, но это сводило к минимуму время, проведенное в сверхъестественном пространстве.

Другие корабли входили и выходили из колец – движение более чем тысячи систем, все они в той или иной степени полагались на торговлю. Все корабли выполняли свои собственные поручения, не проявляя особого интереса к Наоми и ее тяготам. Роси оставалась там, на плаву. Каждый час сулил опасность, что сама реальность снова начнет кипеть и все в кольцевом пространстве погибнет. Но прежде чем куда-то идти, им нужно было найти место и разработать план, который был бы более продуманным, чем "Не умирай".

Она работала на оперативной палубе, паря прямо над своей кушеткой, сложив ноги в позу лотоса. Ремни двигались вокруг нее, как ламинария в огромном резервуаре для переработки воды, а на экране перед ней расстилалась паутина подземелья. Когда она была сосредоточена на нападении на Лаконию, все было проще. Ломать всегда было легче, чем строить.

После поражения Лаконии в ее родной системе, на ее родной планете, Империя начала укреплять власть, которая у нее еще оставалась. Трехо блокировал верфи и линии снабжения, насколько это было возможно с теми силами, которые у него оставались. Наоми пыталась использовать влияние и организацию, которые она собрала для битвы, в какую-то устойчивую самоуправляемую сеть. Ленты новостей с Сола, Бара Гаона, Оберона и Малой Сварги болтали о возросшем лаконском присутствии. Хотя почему кто-то беспокоился о таком захолустье, как Сварга, было не совсем понятно. Очередь сообщений была длинной, как ее рука.

"Их возражения – те же самые, которые мы видим снова и снова", – сказала с экрана Наоми Джиллиан Хьюстон, капитан украденного флагмана подполья. Она выглядела как ребенок. Она была старше, чем Наоми, когда она записалась на "Кентербери" целую жизнь назад. "Система Báifàn находится на грани самообеспечения, но по какую сторону грани – вопрос спорный. Им не нравится, когда кто-то говорит, когда они могут торговать, а когда нет, и они совершенно не собираются принимать ограничения, которые не соблюдают другие системы. И я должен сказать, что я им сочувствую. Мы здесь для того, чтобы защищать свободу людей. Я не уверен, что такое свобода, если вам не разрешают решать, на какие шансы вы готовы пойти".

Наоми повернула голову, пытаясь ослабить узел в основании черепа. Она смотрела отчет уже три раза, каждый раз надеясь, что найдет изящный и дипломатичный ответ, который ускользал от нее раньше. Но этого не происходило.

Вместо этого она почувствовала, что становится все более напряженной и злой. Напряжение в шее, стеснение в груди, вытягивающее ее плечи вперед в горб, боль в уголках ее хмурого лица. Это были физические проявления нетерпения, которое выходило далеко за рамки сообщения Джиллиан или ее собственного, еще не сформировавшегося ответа.

Она все время возвращалась к немилосердной мысли, что если бы подполье состояло только из Белтеров, проблема была бы решаема. Или, если не это, то, по крайней мере, она была бы уверена в существовании решения. Белтеры были злобно независимы, но они также понимали, что значит полагаться на окружающее их сообщество. Пропуская замену уплотнения, они рисковали жизнью не только тех нерадивых ублюдков, которые продешевили со своей работой. Неудача означала смерть всех членов экипажа.

Миры-колонии вели себя так, будто их безопасность может существовать отдельно от благополучия всех остальных систем и кораблей. Не так уж трудно понять, что принятие небольшого количества ограничений и правил пошло на пользу всем. Но культура внутренних миров так не считала. Для них быть лучше означало быть лучше, чем человек рядом с тобой, а не то, что у вас обоих одинаковый прирост.

Она знала, что это несправедливо и даже не совсем точно. Ее разочарование вылилось в трайбализм и злобу. Именно поэтому она пока ничего не ответила, хотя, как фактический лидер подполья, она должна была это сделать. Что ей действительно хотелось сделать, так это установить камеру на Джима и заставить его произнести одну из своих проникновенных проповедей о том, что все они – один народ, и что, объединившись, они выйдут на другую сторону своей борьбы. Его гениальность заключалась в том, что он все еще мог верить в это, даже после всего, что они видели и через что прошли.

Но она только что вернула его. Если она позволит себе привыкнуть видеть в нем лишь полезный инструмент для своей работы, это предаст шанс, который им был дан. Ей нужно было, чтобы связь между ними была чем-то отдельным, чем-то священным, на что не имеет права вся остальная вселенная.

Так что, возможно, в Белтерах тоже была нить эгоизма.

Она начала запись.

"Джиллиан. Спасибо за отчет. Пожалуйста, передайте нашим друзьям в системе Байфан, что я слышу и понимаю их беспокойство, и я абсолютно понимаю их потребность в безопасности и справедливости в том, как осуществляется торговля через кольца. Целью должно быть сведение к минимуму необходимости кольцевого транзита путем скорейшего достижения устойчивости для всех колоний, и их цель абсолютно такая же, как и наша. Я включу презентацию о том, почему эти протоколы – лучший и самый безопасный путь вперед для всех нас, и вы тоже можете передать ее. Надеюсь, они уже видели ее".

Но, может быть, на этот раз они действительно обратят внимание.

А может быть, древний враг строителей придумает, как покончить со всей человеческой жизнью, и все это не будет иметь никакого значения. В конце концов, у фатализма есть свои мрачные привлекательные стороны. Безнадежность и отчаяние могут выглядеть почти успокаивающе.

Она прослушала свое сообщение, решила, что оно звучит слишком пафосно и отрепетированно, и переделала его еще четыре раза, прежде чем сдаться и отправить его. Очередь сообщений все еще ждала, казалось, целую вечность.

Она массировала руки, разминая ноющие мышцы у основания больших пальцев, пока на экране высвечивалось следующее сообщение. У губернатора Туана были худые, как у терьера, щеки, мокрые как у лягушки глаза, серо-черные волосы и жесткая, официозная улыбка. Она задумалась, считала бы она его уродливым, будь у него другой характер. Возможно, она была бы более снисходительной.

"От имени управляющего совета Фирдоуса я хотел бы поблагодарить вас за ваше предложение. Я очень заинтересован в возвращении к графику надежной и взаимовыгодной торговли".

"Но", – сказала себе Наоми, пока Туан театрально хмурился на экране.

"Тем не менее, есть некоторые реальные опасения по поводу документа в его нынешнем виде, которые потребуют вдумчивого обсуждения. В этом духе я хотела бы предложить провести встречу на высшем уровне. Хотя Фирдоус еще не полностью самодостаточен, у нас есть определенные удобства, которые мы будем рады предложить. Наши ультрасовременные роскошные виллы могут быть предоставлены вам и вашим помощникам на время переговоров".

Она переместила это во второстепенную очередь. Объяснять людям, как сотрудничество убережет их всех от смерти, она могла только за один присест.

Следующая запись остановила ее. Это было от Сола. Это было от Кит.

Единственный ребенок от второго брака Алекса был уже взрослым мужчиной, но она видела его новорожденным и знала его мать, Жизель, так же хорошо, как и всех членов экипажа Роси. И вот он здесь, смотрит в камеру. Он был больше похож на свою мать – высокие, острые скулы, царственный лоб и брови Жизель. Когда он двигался, она видела в нем Алекса.

"Привет", – сказал он. "Я знаю, что прошло много времени. И вещи ... Я знаю, что мы не можем быть на связи больше. Но я хотел, чтобы ты кое-что знала".

У Наоми сжалось нутро, и она приготовилась к удару. То, что Кит пришел к ней, должно было означать, что это что-то об Алексе, или что-то, что причинит Алексу такую боль, что Кит хотел быть уверен, что рядом будут люди, которые смогут его утешить, даже если он решит держать это в себе.

"Ну, – сказал Кит, – в системе Сол не так уж много вакансий планетарного инженера, а на те, что есть, претендуют по пятнадцать человек на каждое место. Я знаю, что мы говорили о том, чтобы я держалась в тени..."

Наоми нахмурилась, пытаясь вспомнить, когда она говорила что-то подобное.

"– Но нам предложили контракт с геологической службой на Ньивестаде. Это хорошая компания. Якобин-Блэк Комбинированный Капитал. Они занимаются промышленным строительством и проектированием микроклимата, и я думаю, что это может быть очень хорошим ходом для нас. Но это затруднит твои визиты, а я знаю, что с беременностью Рохи ты захочешь увидеть своего внука".

Кит усмехнулся, как будто только что произнес шутку, и Наоми остановила воспроизведение. Облегчение было как наркотик в ее венах. Она откинулась назад на кушетке, имбалы шипели под ней, и позвала в сторону летной палубы.

"Алекс! Кажется, я получила часть твоей почты. Я отправлю ее наверх".

Но он уже спускался по трапу лифта. "В чем дело?" – спросил он.

"Я получил кое-что из твоей почты. Она в пакете разведки, но она твоя. От Кита".

Его улыбка была быстрой и автоматической. "Ну, играй".

Наоми отмотала сообщение назад к началу и дала ему проиграться. Зная, что будет дальше, она наблюдала за его лицом, видела шок, радость и слезы в глазах Алекса, когда он узнал новость. Кит продолжала какое-то время, рассказывая Алексу о датах их отправки в Ньивестад и о дате рождения будущего ребенка. И еще несколько не очень важных новостей о Жизели и жизни на Марсе. А потом сообщение закончилось тем, что Кит сказал: "Я люблю тебя, папа", и Алекс опустился на кушетку рядом с Наоми.

"Ну разве это не удар по яйцам", – сказал Алекс, широко ухмыляясь. "Я стану дедушкой".

"Да, станешь".

Он задумался на мгновение, затем покачал головой. "Я хотел сказать, что я слишком молод, чтобы быть чьим-то дедушкой, но это не так, не так ли?"

"Нет", – сказала Наоми. "Неправда. Если уж на то пошло, то ты немного опоздал".

"Потребовалось время, чтобы все сделать правильно. Боже. Кит – хороший парень. Надеюсь, он лучше сохранит брак, чем я".

"Он не ты. Я не говорю, что он не испортит все это, но даже если и испортит, то это будет так, как он испортит. Не так, как ты". На мгновение она подумала о собственном сыне, погибшем вместе с отцом и остальным Свободным Флотом. Воспоминание почти не причинило боли. Это было неправдой. Оно всегда причиняло боль, но теперь это была слабая боль, а не нож в животе. Время сделало свое дело, или, по крайней мере, позволило шрамам онеметь.

Пилотажная подсистема пискнула, и Алекс поднялся с дивана. "Похоже, Жизель станет бабушкой". Он усмехнулся. "И она будет ненавидеть это до усрачки, не так ли?"

"Титул может не соответствовать ее самовосприятию", – сказала Наоми.

"Из тебя получится хороший дипломат", – сказала Алекс и направилась обратно к лифту. Когда она снова осталась одна, она отделила сообщение Кита от остального пакета и скопировала его в очередь сообщений Алекса. Она подумала о том, чтобы оставить копию для себя, но это сообщение предназначалось не ей, и она не хотела предполагать.

Раздался тихий щелчок, и в очереди появилось новое сообщение. Она создала систему флагов, помогающих ей следить за выполнением своих обязанностей. Этот флаг был глубокого золотого цвета, который она выбрала для обозначения Дома. Вопросы, специфические и свойственные Росинанте и ее маленькой семье. Того, что осталось от ее маленькой семьи.

Сообщение было тем, которого Наоми ждала. Его заголовки показывали тонкие знаки и контрзнаки, используемые подпольщиками для подтверждения подлинности. Ретрансляторы, как она и надеялась, вернулись в Новый Египет. Ничто не выглядело неправильным. Все, что касалось дочери Верховного консула Уинстона Дуарте, Наоми рассматривала так, словно оно было сделано из змей и плутония.

Убедившись в протоколе и происхождении сообщения, она отключила свою систему связи, вознесла тихую молитву Вселенной и расшифровала сообщение. Это была одна строка текста:

ЗАЧИСЛЕНИЕ УТВЕРЖДЕНО НА ОСЕННИЙ СЕМЕСТР.

Глава седьмая: Джим

Почему я узнала об этом только сейчас?" спросила Тереза.

Джим не мог сказать, было ли это напряжение гневом, страхом или чем-то еще, но оно осело вокруг плеч девушки, как шаль. Ее взгляд был устремлен куда-то за правое плечо Джима, неподвижный и пристальный, как он знал еще по Лаконии, это был ее способ внимательно слушать.

Странно было думать, что из всех них Джим провел больше всего времени с Терезой. Они жили в здании штата годами, она – как ребенок верховного консула, а он – как его пленник. А может, оба были его пленниками, только по-разному.

"Это был я", – сказал он. "Я не хотел упускать возможность, если она не осуществится".

Ее взгляд метнулся к нему с вопросом.

"Я не хотел тебя разочаровывать", – сказал он.

"Но это произошло. Это здесь. Возможность".

"Это школа-интернат в системе Нового Египта. Сохагская пресвитерианская академия..."

"Меня не интересует религиозное образование", – сказала она.

"Это не совсем религиозная школа. То есть, там есть религиозные занятия и службы, но они не обязательны".

Тереза на мгновение задумалась, переваривая эту информацию, как будто она откусила кусочек пищи и решает, стоит ли его выплюнуть.

"Двоюродная сестра", – сказала она.

"Элизабет Финли. Она была двоюродной сестрой твоей матери, и, очевидно, не слишком высокого мнения о твоем отце. Она идеальна. Она знает, кто ты, и может принять меры для твоей безопасности, и она не заинтересована в преклонении перед Лаконией по личным причинам, так что нам не придется беспокоиться о том, что она решит отдать тебя за вознаграждение".

"И вы проверили ее?"

"Подполье сделало все, что могло. Кажется, она прошла проверку.

В Новом Египте нет большого присутствия лаконцев или подпольщиков. Это еще одна часть привлекательности".

Взгляд Терезы снова переместился на его плечо, пока она размышляла.

Как и все каюты на "Роси", каюта Терезы была спроектирована для марсианских военных в те времена, когда это еще что-то значило. Джим привык к спартанскому дизайну для себя и других. Если поместить в такую же обстановку девочку-подростка, то это больше походило на тюрьму. В пятнадцать лет Джим учился на втором курсе средней школы Северного Френчтауна. Его занимали следующие проблемы: как поспать лишние двадцать минут по утрам, как скрыть свою глубокую незаинтересованность в лекциях мистера Лорана по химии и согласится ли Деливеранс Бенавидез пойти с ним на свидание. Тогда вся Монтана казалась слишком маленькой. У Терезы было всего несколько квадратных метров.

"А как насчет Маскрата?"

"Финли говорит, что это не будет проблемой. У других студентов тоже есть домашние животные. В основном это служебные животные, но он не будет настолько выделяться, чтобы вызвать проблемы".

"Я не знаю", – сказала она. "Мне здесь нравится. Амос учит меня кое-чему. И здесь меньше переменных. Я бы не знала людей там. Не думаю, что я бы им доверяла".

"Я тебя понимаю", – сказал Джим. "Но это военный корабль. И мы на войне. И хотя ты вытащил нас из огня, мне не очень удобно использовать тебя в качестве щита".

"Я хороший щит".

"Да, но я завязал с этой игрой".

"Почему?" – спросила она. "Я знаю, что ты не хочешь, но это сработало. И будет продолжать работать, по крайней мере, иногда. Почему ты не хочешь того, что работает, чтобы обезопасить тебя?" Искренность в ее голосе удивила его.

"Щиты принимают удар на себя", – сказал Джим. "В щиты стреляют. Для этого они и существуют. И однажды кто-то решит, что сможет вывести из строя "Роси", всадив снаряд в наш приводной конус. Или что стоит рискнуть и выпустить в нас несколько снарядов из рельсовой пушки. Здесь есть расчет, и да, вы уменьшаете вероятность того, что они нас собьют. Но я не хочу быть тем, за кого ты умер. Меня это не устраивает".

Она наклонила голову, словно услышала новый звук. "Тебя это волнует".

"Да. Отчасти да".

Если он ожидал от нее излияния эмоций – благодарности, восхищения или просто уважения к моральности его позиции, – он выбрал не ту девушку. Она рассматривала его так, словно он был неожиданным видом бабочки. Это было не совсем презрение, но и не презрение. Он увидел, что ей что-то пришло в голову, и подождал, пока она будет готова это сказать.

"Если бы я поехала, и мне там не понравилось, я бы смогла вернуться?"

"Наверное, нет", – сказал он. А затем, мгновение спустя, "Нет".

Печаль в ее лице была кратковременной, но глубокой. Он немного лучше понял потерю, которую просил ее принять.

"Мне нужно подумать об этом", – сказала она. "Когда тебе нужен мой ответ?"

Когда Наоми пришла к нему с новостями, она попросила его рассказать Терезе. Не спрашивать разрешения, не договариваться. Глагол был "сказать". И все же он был здесь. Джим почесал шею.

"До начала семестра осталось несколько недель. Я бы хотел доставить тебя туда достаточно рано, чтобы ты успел устроиться, но если мы сделаем это относительно сложным... . ."

"Я понимаю", – сказала она. "Я не буду задерживаться".

Он вышел из комнаты, проскочив по коридору. Он услышал, как за ним закрылась дверь. На корабле было тихо. Наоми ждала его на летной палубе. Ему придется рассказать ей, что пятнадцатилетняя девочка заставила его сделать выбор: поехать в школу-интернат или... остаться на корабле, подумал он. Делать что-то, что не входило в планы Наоми. Это была едва ли не его ответственность, а он все равно чувствовал, что все испортил.

Он прошел мимо каюты Алекса и услышал знакомый голос, доносящийся из-за двери. Но так тебе будет труднее приходить в гости, а я знаю, что с беременностью Рохи ты захочешь увидеть своего внука. Алекс часто улыбался с тех пор, как пришло сообщение, но он знал, что здесь есть и что-то еще. Джим хотел порадоваться за него, и ему казалось, что он неплохо притворяется. Он хлопал Алекса по спине и отпускал дедушкины шуточки, которые заставляли его старого друга ухмыляться.

На самом деле Джим был поражен оптимизмом Кита. А под удивлением он подразумевал ужас. Когда Алекс говорил о своем внуке, выясняя, родился ли он еще, какого размера он будет, рассуждая об именах, которые Кит и его жена могли бы выбрать, Джим видел лишь еще один труп на свалке, когда придет конец. Еще один ребенок, который перестанет дышать, когда глубинный враг решит свою загадку. Еще одна смерть.

Возможно, это было несправедливо. До этого было сколько угодно последних времен: черная чума, ядерная война, крах пищевой сети, перемещение Эроса. У каждого поколения был свой апокалипсис. Если бы они заставили людей перестать влюбляться, рожать детей, праздновать, мечтать и проживать отпущенное им время, они бы уже давно остановились.

Просто в этот раз все было по-другому. На этот раз у них ничего не получится. Единственным, кто знал, кто понимал, был Амос. И поэтому Амос был единственным, с кем он мог поговорить.

Он спустился вниз, к реактору и приводу. В воздухе витал запах силиконовой смазки, а мягкий лай Мускрата привлек его к инженерной палубе. Собака парила в воздухе, ее хвост был закручен круговым вихрем, а голова смещалась по кругу в несколько сантиметров в поперечнике. Ее губы были растянуты в широкой клыкастой улыбке.

"Все еще нет колбасы", – сказал Джим, и собака тихонько гавкнула.

"На самом деле ее это не волнует", – сказал Амос. "Ей просто нравится, когда ты рядом".

Джим успокоил собаку одной рукой и погладил ее другой. "Знаешь, я бы сказал, что собака на космическом корабле – это очень плохой план, но мне нравится, что она здесь. Я имею в виду, больше, когда мы находимся под тягой".

Амос поднялся с рабочего места, держа в одной руке небольшую сварочную горелку, а на лоб надвинул темные очки для защиты глаз. На станции был зажат гидравлический клапан с линией ожогов вдоль керамики, где металлический герметик все еще остывал. "Она смущается, когда мне приходится вести ее к вакуумному пожарному гидранту".

"К чему?"

"Это идиома, обозначающая место, куда писают собаки", – сказал Амос. "Я это не придумываю. Я просто слежу за сетевыми группами".

"Потому что там много плавающих щенков", – сказал Джим Маскрату. "Ты не единственный".

"Они и с атрофией справляются лучше нас", – сказал Амос, снимая очки и убирая их в чемоданчик для инструментов. "Что-то в том, что у них больше ног на земле, я думаю".

"Возможно. Я буду скучать по ней, когда ее не станет", – сказал Джим, затем кивнул на клапан. "Есть ли проблемы с подачей воды?"

"Нет. И не будет. Минерализация испортила уплотнение, а если подождать, пока оно станет достаточно плохим для небольшой эрозии, то можно и новое напечатать, понимаешь?"

"У меня, по крайней мере, есть на это основания. Для меня это достаточно близко".

Амос поставил сварочную горелку на место и достал из кармана полировальную тряпку. "Нам нужно убираться из зоны замедленного действия. От такого времяпрепровождения у меня уже кожа на голове ползет".

"Да. Как только Наоми разберется со своими данными и решит, куда мы направляемся", – сказал Джим. "Я беспокоюсь о ребенке".

"Да. Я тоже".

"Мне легко забыть, как много она потеряла, понимаете? Весь ее опыт был продуман до миллиметра до того, как она попала к нам. Несколько месяцев здесь – достаточно, чтобы освоиться и найти свои ноги, а теперь еще одна полная перемена. Это очень много. Ей пятнадцать. Можете ли вы представить, как все это можно пережить в пятнадцать лет?"

Амос посмотрел на него, как будто он сказал что-то смешное. "Ты переживаешь из-за Тайни? С ней все будет в порядке".

"Правда? Я имею в виду... Что мы вообще знаем об этой школе, в которую мы ее везем?"

"Мы знаем, что в нее стреляют меньше, чем в нас".

"Кроме этого."

Амос положил тряпку на большой палец, крепко ухватился за клапан и начал оттирать следы ожогов, пока говорил. "Тайни выясняет, кто она такая. Черт, что она такое. Это то, что она делала на Лаконии. Это то, что она делает здесь. Когда она пойдет в эту школу, работа не изменится. Вопрос в том, чему ей больше нужно научиться в школе-интернате в заднице у черта на куличках или когда в нее кидают ракеты с кучкой старых пердунов-революционеров?"

"Я не думаю, что мы действительно революционеры".

"И, – продолжил Амос, повысив голос, чтобы Джим не сменил тему, – не это тебя гложет. Мы оба это знаем".

Прежде чем Джим успел ответить, по всему кораблю раздался голос Алекса. "Привет всем. Я надеялся... Мне вроде как нужно созвать небольшое групповое собрание? В камбузе. Если вы можете. Эм. Спасибо."

Амос прищурился на клапан, повернул его в одну сторону, затем в другую, прежде чем провести по нему тряпкой последний, удовлетворенный взмах. Он установил его обратно в зажим.

"Тебе нужно поставить его на место?"

"Нет", – сказал Амос. "У меня есть запасной, который пока держит линию".

"Тогда, думаю, нам стоит пойти посмотреть, что там с Алексом".

"Он что-то хочет, но ему нужно извиниться за несколько минут, прежде чем он спросит".

"Ну, конечно", – сказал Джим. "То есть, интересно, что он собирается просить".

Если бы существовала гравитация, Алекс бы уже шагал, когда они вошли в дверь камбуза. Тереза уже была там, парила у стены, не касаясь ее. Ее руки были скрещены, рот плотно сжат и мал, время от времени она двигала челюстью и делала какое-то короткое выражение. Если бы ему пришлось гадать, Джим сказал бы, что она глубоко задумалась, разговаривая сама с собой и почти не обращая на них внимания. Амос занял место за столом, облокотившись на свои сапоги, чтобы руки были свободны и могли держать Мускрата. Собака казалась совершенно спокойной, успокоенной тем, что ее стая в полном составе.

Наоми подошла последней и взяла себе луковицу чая, жестом указав Алексу, что он может начинать.

"Итак, да", – сказал Алекс. "Вы все слышали о Кит и Рохи, верно?"

"Возможно, ты упоминал об этом", – сказал Джим, дразня его, но мягко. Алекс усмехнулся.

"Я посчитал, и я уверен, что ребенок уже родился. Я знаю, что у нас здесь много дел. Работа, которую мы делаем, действительно важна. И рискованная. Я не подписывалась под всем этим, думая, что это обычный контракт. Это никогда не было обычным контрактом".

Вздох Амоса был почти неслышен. Алекс все равно услышал его, и Джим мог видеть, как старый пилот сбрасывает со счетов минуты разговоров на эту тему.

"Общение опасно, для него и для нас, но я бы очень хотел... послать моему мальчику сообщение, понимаете? Может быть, получить фотографию моего внука. Я не знаю, что у нас есть и что нужно от нас подполью. Если мы не можем... Я просто должен был спросить. Знаете, если бы это было что-то, что мы могли бы сделать, а я просто не..."

Джим повернулся к Наоми и поднял подбородок, спрашивая. Она отпила глоток из колбы.

"Это означало бы просунуть нос через врата Сола", – сказала она. "Мы могли бы протянуть луч через надежные ретрансляторы оттуда".

"Любые врата сейчас так же далеко, как и любые другие", – сказал Джим. "То есть, нам просто придется продолжать делать вид, что мы работаем по тому же фальшивому контракту, что и раньше. Даже если у Лаконии есть силы в системе, нет лучшей системы, чтобы затеряться в трафике. У Сола есть несколько столетий кораблей и инфраструктуры, с которыми можно слиться. Мы же не будем пытаться остаться незамеченными в Аркадии или Фархоме".

"Это был бы больший риск", – сказал Алекс, но он просто пытался сказать им, что не будет сердиться, если они откажутся. Джим, Наоми и Амос проработали с ним достаточно долго, чтобы понять, что это правда. Он не рассердится, но ему будет грустно. И если они все равно собирались умереть, не было причин упускать шанс.

"Думаю, нам пора идти", – сказал он.

"Я надеялась, что мы сможем отвезти Терезу в школу, а потом отправиться в Фирдоус", – сказала Наоми.

"Врата Сол прямо здесь", – сказал Джим. "Быстрое сжигание. Если прямо у кольцевых ворот нет сторожевых кораблей, мы сможем перевернуться, как только пройдем через ворота."

Амос почесал шею. "Мы получили достаточно воды с Кроноса. Мы не испытываем недостатка в реакционной массе. Мы могли бы, вероятно, наверстать время, сгорев немного дольше до Нового Египта и обратно. Нам все еще не хватает топливных таблеток и рециркуляторов, но такой небольшой обходной маневр не будет иметь для них значения".

"Отлично", – сказала Наоми. "Ворота Сол достаточно долго, чтобы связаться с Китом, затем Новый Египет. Мы пополним запасы на Фирдоусе".

"Это тебя устроит, Кроха?" спросил Амос.

Тереза вернулась в комнату, где бы она ни была. На ее глазах блестели слезы. Не густые, но присутствующие. "Да. Прекрасно. Да."

Облегчение Алекса растопило его. Когда он заговорил, его голос был тростниковым и густым. "Спасибо. Правда. Если бы не было, я бы с этим смирился, но... просто спасибо".