Текст книги "Падение Левиафана (ЛП)"

Автор книги: Джеймс С. А. Кори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 33 страниц)

"Я позабочусь обо всем остальном".

На этот раз Тереза ответила медленнее, но сказала то же самое. "Я понимаю".

Жара становилась все сильнее, и Джим почувствовал, что на его коже выступили капельки пота. Металлический коридор соединялся с тремя такими же, каждый из которых входил под острым углом, образуя один большой проход почти симметричной шестиугольной формы, что как-то дезориентировало. Как будто углы не должны были совпадать. Свечение стало ярче, а жара нарастала до неприятного.

Танака проверила свой наручный планшет. "Думаю, мы уже близко".

"Лучше бы так и было", – сказал Миллер, – "или вы все трое слегка поджаритесь, прежде чем мы найдем нашего преступника".

Что-то двигалось впереди них. Что-то яркое. Джим на мгновение подумал, что ему это просто показалось – галлюцинации от протомолекул или тепловое истощение, – но Танака двинулась вперед, чтобы встать между ними и тем, что это было, ее бронированный лицевой щиток закрылся, защищая их из инстинкта. Ствол у ее предплечья открылся.

"О", – сказал Миллер. "Она не хочет этого делать".

"Подождите", – сказал Джим, но Танака шла вперед. Он последовал за ней. Без визора его HUD не работал. Его костюм просигналил, чтобы он знал, что его маневровые двигатели близки к половине заряда и ему следует повернуть назад, чтобы избежать попадания на поплавок. В других обстоятельствах это показалось бы очень важным.

Тварь была знакомой, металлически-синей и насекомообразной. На полметра выше Танаки, а она не была маленькой. Оно двигалось с быстрыми рывками, как часовой механизм, переходя из одного положения в другое. Теперь, когда он присмотрелся, оказалось, что вокруг них в стены вмурованы и другие подобные существа, настолько плотно, что, возможно, кроме их тел, в стенах нет никакой структуры.

"Не делай ничего агрессивного", – сказал Джим.

"Это первое, что мы видели, похожее на часового", – сказала Танака, ее голос прозвучал из внешних динамиков скафандра. "Мы не будем отступать".

Она сместилась, и он сместился, чтобы заблокировать ее. Дикая ухмылка растянула асимметрию ее щек. Миллер наклонился рядом с ней, глядя в ее визор с изумлением. "Она действительно собирается вас всех убить, не так ли?"

"Позвольте мне попробовать", – сказал Джим. "Я здесь. Я открыл станцию. Дай мне хотя бы попробовать просто закрыть ее".

Ствол пистолета Танаки закрылся, открылся и снова закрылся. Она подбородком указала ему вперед.

"Миллер?"

Детектив пожал плечами. "Дайте мне минуту. Я посмотрю, что можно сделать".

Джим почувствовал ту же странность. Сгибание фантомной конечности, осознание того, что он что-то делает, но не понимает, что именно. Судорога в его нутре возникла снова, теперь выше. Ближе к груди. Боль то нарастала, то вновь быстро стихала.

"Попробуй сейчас", – сказал он.

Танака отошла в сторону, и часовой проигнорировал ее. Она прошла мимо него, и он остался безучастным. Танака жестом приказал Терезе идти вперед, и девушка пошла, а Танака наблюдал за часовым, ожидая, казалось, повода защитить их. Джим шел последним. Его дыхание было поверхностным и быстрым. Он не чувствовал ног ниже колена.

"У нас мало времени на многих фронтах", – сказал Миллер. "Любую пьесу, которую ты хочешь разыграть, лучше разыграть поскорее".

"Спасибо", – пробормотал Джим, – "за поддержку и совет".

Впереди них свет перешел от голубого к белому. Джим запустил свои движители и вошел в камеру, похожую на сферу, метров сто в поперечнике. Другие проходы, подобные тому, через который они прошли, были штрихами темноты среди яркости. Сам свет казался неправильным – густым, осязаемым, дрожащим, живым. От этого у Джима по коже поползли мурашки.

С противоположных сторон сферы темные нити сплели огромную паутину, как сталактит и сталагмит, тянущиеся от крыши и пола пещеры, чтобы соприкоснуться в одной точке. Или как крылья великого темного ангела.

В центре находилось нечто размером с человека. Человек с распростертыми руками, крестообразной формы. Толстые кабели нитей вплетались в его бока, руки, ноги. Он все еще был одет в лаконскую синюю одежду, только ноги были голыми.

Джим узнал лицо почти сразу, как они оказались достаточно близко, чтобы его разглядеть.

"Папа?" сказала Тереза.

Глава сорок четвертая: Тереза

С того момента, как они вошли на станцию, Тереза наблюдала за смертью Джеймса Холдена.

Она поняла, что с ним что-то не так, как только добралась до места встречи. Она была рядом с ним много лет, сначала в здании штата на Лаконии, где он был фигурой опасной и неуловимо угрожающей. Затем на его корабле, где он стал чем-то меньшим, более мягким и хрупким. Она знала его настроение, то, как он использовал юмор, чтобы скрыть преследующую его тьму, уязвимость, которую он носил в себе, и силу. Она была совершенно уверена, что он не знает этого о ней, и это было прекрасно.

Однако он никогда не напоминал ей об отце. До этого момента.

Она не могла понять, в чем дело. Не сразу. Она боролась со своими навязчивыми мыслями. Голос мальчика, который, казалось, стоял прямо за ее спиной и говорил на языке, которого она не знала, но все равно понимала. Жутковатый, почти хоровой голос, призывающий ее отпустить свое чувство собственного достоинства. Женщина, которая отдала ребенка на усыновление и теперь разрывалась между чувством вины и облегчением. А потом снова корейский мальчик, все еще оплакивающий свою сестру. Терезе стоило усилий не слушать, не участвовать, держать себя в руках, и поэтому она думала, что Джим тоже так поступает.

В течение нескольких часов она следовала за полковником Танакой, пробираясь то в пещерный лабиринт станции, то в пещеру, в то время как ее сознание то искрилось, то ускользало. Это было похоже на ночной кошмар, от которого она пыталась не проснуться, и эти усилия мешали ей сознательно замечать мелочи, которые были не в порядке с Джимом. Как изменился цвет его кожи. Разница в его глазах. И больше всего – чувство разобщенности, как будто он медленно отделялся от того, что она считала реальностью.

Однажды он забыл выключить микрофон, и чепуха, которую он бормотал про себя, – я забыл, как мне не хватает твоих гномических историй про копов, а я слышу, что вы с Дуарте делаете одно и то же, используете людей как строительные блоки для чего-то, чего он хочет, – полилась по радио.

В остальное время он казался почти нормальным. Он проверял, как у нее дела, так же, как иногда делал это на корабле. Он говорил с Танакой о том, как использовать тепло, чтобы найти для них путь. В те моменты он выглядел так, как обычно. Самим собой. А потом они начинали двигаться, и он снова начинал дрейфовать.

Они нашли проход из того же сияющего голубым светом металлического вещества, что и оболочка станции, и уже начали спускаться по нему, когда Танака открыл частный канал между ними.

"Нам с тобой нужно поговорить", – сказал полковник. "Капитан Холден скомпрометирован".

"Мы все скомпрометированы", – сказала Тереза.

"Я говорю не об этом. Он ввел себе живой образец протомолекулы. Яйцеголовые стабилизировали его, насколько смогли, но, по моим оценкам, он быстро теряет работоспособность".

Тереза, отвлеченная шумом в собственной голове, не обратила на него внимания. Теперь она обратила внимание. Он был рядом с ней, немного отстранившись, его руки были нейтральными, а на губах играла мечтательная улыбка. Ей вспомнилось, как она была в комнате отца, держала его за руку и пыталась объяснить ему, что доктор Кортасар собирается убить ее. Неясность и расстояние были такими же.

"С ним все в порядке", – сказала она, удивляясь жару в своем голосе.

"Я не прошу вашего мнения, я сообщаю вам свое", – сказал Танака. "На данный момент я считаю, что Холден все еще может быть полезен в поиске и возвращении верховного консула, поэтому я готов пойти на риск, связанный с его состоянием. Но я хочу, чтобы вы поняли, что так будет не всегда".

"Мы не оставим его".

"Когда мы найдем твоего отца, тебе нужно будет подойти к нему. Убедить его прекратить то, что он делает с нашими умами. Вот что мне нужно, чтобы ты сделал".

"Я знаю."

"Если после этого состояние капитана Холдена продолжит ухудшаться, я предприму любые действия, которые сочту необходимыми, чтобы обезопасить тебя и твоего отца. Мне нужно, чтобы вы понимали, что это может повлечь за собой, потому что если вы расстроитесь, то и верховный консул тоже".

Тереза на мгновение замолчала. Понять, что именно говорит Танака, было труднее, чем следовало. Она мне не нравится, – сказал мальчик с пропавшей сестрой. Она ведет себя спокойно, но она действует. Тереза покачала головой, но ощущение присутствия в ней оставалось прежним. У нее было неприятное воспоминание о том, как Танака, обнаженная и химически измененная, прижала мужчину к кровати. Она почувствовала, как затрещали его запястья. Она вспомнила, как ей было приятно причинять юноше боль. Заставляя его бояться ее. Тебе не понравится та версия меня, которая придет на твой зов.

"Ты говоришь, что убьешь его?"

"Возможно, до этого дойдет, да. Если, по моей оценке, он достаточно скомпрометирован, чтобы представлять угрозу".

"Он не угроза. И не будет".

"Я хочу, чтобы вы поняли, что это военная операция, и моя задача – обеспечить безопасность вас и вашего отца. Я сделаю все необходимое для этого. Твоя обязанность – подойти к отцу. После этого я обо всем позабочусь. Вы поняли?"

"Я понимаю".

"Хорошо."

Незаметно Джим поднял руку и почесал поверхность своего визора. Казалось, он не осознавал, что делает это. Долгие недели и месяцы наблюдения за тем, как менялся ее отец, нахлынули на Терезу. Ужас от внезапного щелчка, когда произошла перемена, когда он ушел. Когда она потеряла его. Я не буду плакать в комбинезоне, подумала она. Я не буду плакать в своем чертовом скафандре.

Она включила маневровые двигатели своего скафандра, достаточно, чтобы приблизиться к Джиму. Она взяла его за руку. На мгновение он, казалось, ничего не заметил, затем его взгляд медленно поплыл к ней. Его глаза были неправильными. В белках мерцало то, чего раньше там не было. Этому не было места.

"Не засыпай".

Джим начал говорить, потерял фокус, начал снова. На его лице появилось выражение разочарования, и без предупреждения он снял визор со шлема. Он сделал один длинный вдох, затем другой. В Терезе поднялся импульс – отчасти вызов Танаке, отчасти гнев на вселенную, отчасти странное чувство преданности старику, который однажды замышлял ее убить, а потом спас. Тереза сняла свой шлем и прицепила его к ремню на бедре. Воздух в коридоре был угнетающе теплым и странно ощущался в легких.

Когда он заговорил, она услышала его не через рацию, а в открытом, чужом воздухе. Я никуда не пойду. Я обещаю. Она знала, что это неправда, даже если он не знал.

Голос Танаки доносился тонким, звонким жужжанием из рации Джима и динамиков шлема на бедре Терезы. "Какого хрена вы двое делаете?"

"У меня были проблемы с микрофоном", – сказал Джим. "И у меня чесался нос".

"Тереза, надень шлем обратно".

Иначе что? подумала Тереза. Она так устала от издевательств людей, которые говорили, что хотят ей помочь. Она так устала быть Лаконичной. Она притворилась, что не может разобрать слов Танаки, хотя все знали, что это не так. Гнев Танаки был меньше, чем ее собственный. Когда Танака открыла свой собственный визор, Тереза почувствовала небольшой трепет победы.

"Будь готова вернуть это на место по моему приказу".

Они вернули свое внимание к коридору, станции, охоте. Несколько минут спустя, ни с того ни с сего, Джим сказал: "Что за фокус? Он не разговаривал ни с одним из них.

Танака закрыла глаза на Терезу. Я говорила тебе, что с ним есть проблема. Я говорил тебе, что он унижает. "Когда мы найдем его, ты сделаешь подход".

"Я понимаю".

"Я позабочусь обо всем остальном".

"Я понимаю".

«Папа?»

За эти месяцы он поредел, но борода не выросла. Его щеки были гладко выбриты, как будто Келли позаботилась о нем в то утро. Старые пятна были свидетельством мальчишеских прыщей, через которые он прошел задолго до того, как Тереза его узнала. Одежда на нем была та же, что и в здании штата в Лаконии, не поношенная, но тонкая и ломкая. Как бумага, оставленная под дождем и солнцем.

Черные нити, свивавшиеся со стен огромной светлой камеры, вплетались в его руки и пронзали бока. По ним пробегали крошечные импульсы, то сгущаясь, то истончаясь. В черных нитях плясали голубые мерцания, которые, казалось, исчезали, если она смотрела прямо на них. Когда он открыл глаза, радужки светились тем же синим, что и станция, и не фокусировались ни на чем, как у слепого.

"Папа?" – повторила она, на этот раз более мягко.

Губы, которые целовали ее голову в младенчестве, изогнулись в улыбке. "Тереза? Это ты?"

"Я здесь. Я здесь".

"Все будет хорошо", – сказал он. "Раньше я мечтала о слишком маленьком. Теперь я это вижу. Я думал, что смогу спасти нас, организовав, удержав нас вместе, и я был прав. Я был прав, детка. Но я не понимал, как это сделать".

"Посмотри на себя", – сказала Тереза, указывая на то, как станция пронзила его тело насквозь. "Посмотри, что она с тобой сделала".

"Вот почему это сработает. Мясо, материя, грубая глина из нас. Ее трудно убить. Те, кто приходил раньше, были гениальны, но они были хрупки. Гений был сделан из папиросной бумаги, а хаос разнес их на части. Теперь мы можем стать лучшими из обоих. . ."

Тереза придвинулась ближе. Отец, почувствовав ее, хотя его глаза никогда на ней не останавливались, попытался обнять ее, но темные нити удержали его руки. Она сама обняла его. Его кожа обжигающе горячая на ее щеке.

"Нам нужно вытащить его из этой чертовой паутины", – сказал Танака. "Он может освободиться? Спроси его, может ли он освободиться".

"Папа", – сказала Тереза. Слезы застилали ей глаза и превращали все вокруг в мазки цвета и света. "Папа, нам нужно идти. Ты должен пойти с нами. Ты можешь это сделать?"

"Нет, нет, нет, детка. Нет. Это то место, где я должен быть. Там, где я всегда должен был быть. Ты скоро поймешь, я обещаю".

"Верховный консул Дуарте. Меня зовут полковник Алиана Танака. Адмирал Трехо присвоил мне статус Омега и поручил найти и вернуть вас".

"Мы были обречены, как только появились врата", – сказал он, но ей, а не Танаке. "Если бы никто не взял на себя ответственность, мы бы так и прозябали, пока не пришли бы другие и не убили нас всех. Я видел это, и я сделал то, что должен был сделать. Это никогда не было для меня. Империя была лишь инструментом. Это был способ координации. Чтобы подготовиться к грядущей войне. Войне на небесах".

Рука коснулась ее плеча, мягко оттягивая назад. Это был Джим, выражение его лица было полно печали. "Уходи. Пойдем."

"Это он. Это все еще он".

"Есть и нет", – сказал Джим, и его голос был странным, как будто он принадлежал кому-то другому. "Я видел это раньше. Станция внутри него. Чего хочет она и чего хочет он? Нет способа отличить одно от другого. Не сейчас."

"Ты видел это раньше?" сказал Танака. "Где?"

"На Эросе", – сказал Джим. "Джули была такой. Она не была так далеко, но она была такой". А потом Терезе: "Мне жаль, малыш. Мне очень жаль".

Тереза изо всех сил смахнула слезы. В искажении Джим выглядел странно. Очертания его лица казались измененными, согнутыми в постоянной усталости и веселье. Она моргнула еще раз, и он стал самим собой.

Танака металась из стороны в сторону, ее маневровые двигатели постоянно шипели, пока она кружила вокруг готической скульптуры, которая была отцом Терезы. "Мне нужно, чтобы ты поговорил с ним. Он должен прекратить это. Ты должна заставить его прекратить это".

"Полковник, я здесь, и я вас слышу", – сказал ее отец. Он повернул голову к Танаке, его глаза были спокойными и пустыми. "И я помню тебя. Ты был одним из первых со мной. Ты видел, как погиб Марс, и участвовал в его переделке в империи. Это продолжение этого. Это то, за что мы боролись все это время. Мы сделаем все человечество безопасным, цельным и единым".

"Сэр, – сказал Танака, – мы можем сделать это, не одурманивая всех. Мы можем сражаться в этой войне и оставаться людьми".

"Вы не понимаете, полковник. Но вы поймете".

Тереза вырвалась из рук Джима. "Вам не обязательно это делать. Ты можешь вернуться". Но она слышала отчаяние в собственном голосе, когда говорила это.

Улыбка ее отца была блаженной. "Отпустить – это нормально. Держаться – это только боль и усталость. Ты можешь отпустить".

Тереза почувствовала, как ее захлестнула волна небытия, пустота там, где должно быть ее "я", и она закричала. Это были не слова, не предупреждение и не угроза. Это было просто крик ее сердца, потому что ей больше нечего было делать. Она запустила двигатели костюма, врезаясь в черную паутину, которая держала ее отца, и начала рваться. Она хватала горстями темную спиральную нить и выдергивала ее на свободу. Запах озона проникал в знойный свет, как угроза бури на грани жары. Ее отец закричал и попытался оттолкнуть ее, но нити держали его.

Голос Джима, казалось, доносился с огромного расстояния. "Тереза! Уходи оттуда! Не повреди станцию!"

Ее вселенная сжалась до ее тела, ее скафандра, разрушенной плоти ее отца и инопланетной твари, поглощающей его. Он корчился от боли, когда она пыталась освободить его, и кричал, чтобы она остановилась.

Какая-то сила схватила ее, словно огромная невидимая рука, и потянула прочь. Миллион крошечных, нереальных игл вонзились в ее плоть и начали разрывать ее на части. О, – подумала она, – мой отец убьет меня.

И тут боль ослабла. Джим был рядом с ней, и на мгновение кто-то еще, но она не могла его разглядеть. Блеск в глазах Джима стал ярче, а его кожа приобрела восковой оттенок и жуткую опалесценцию. Его зубы были обнажены в грубом, животном усилии.

"Он ушел", – сказал Джим. Это было едва слышное ворчание. "Он ушел. Если он готов убить тебя, то это уже не он. Его больше нет".

Ее отец – то, что было ее отцом, – все еще держался на черных нитях. Его рот был открыт от боли и ярости, но из него не вырывалось ни звука. Голубые светлячки плясали по разорванным нитям, как муравьи на растоптанном холме.

"Холден", – сказал Танака. "У нас проблема".

Танака стояла к ним спиной. Через ее плечо широкое, светлое пространство заполнялось телами. Из каждого коридора и прохода, как дым, валили инопланетные часовые.

Глава сорок пятая: Наоми

Чем ближе «Росинант» и «Сокол» приближались к станции, тем больше укрытий давала инопланетная структура и тем меньше поле боя попадало в поле ее зрения. Роси могла составлять отчеты в реальном времени, синхронизируясь с другими кораблями своего маленького флота по жесткому лучу и составляя лоскутную карту из данных полудюжины разных кораблей. Но ей это не нравилось. Она чувствовала себя наполовину ослепленной.

"Еще двое на связи", – сказал Алекс.

"Есть", – крикнула в ответ Наоми. Один из системы Аргата, другой из Кивиры. Она настроила "Роси" на идентификацию их силуэтов и сигнатур двигателей. Ни у одного из них не работал транспондер. Да и не было причин. Все на стороне улья уже знали, кто они такие, и не собирались сообщать ей об этом.

На дальней стороне кольцевого пространства три вражеских корабля медленно расправлялись с ее истребителями. Она потеряла "Амадор" и "Брайан и Кэти Йейтс". Сенатор получил тяжелые повреждения и выпускал воздух. Через кольца волна за волной проходили новые вражеские корабли. Некоторые из них – многие из них – были кораблями, которые она вызвала сюда. Лаконские научные и военные корабли, корабли разведки и поддержки из подземелья. Экипажи отвечали ей, Элви или Трехо, а теперь представляли собой нечто совершенно иное. Другим организмом.

Когда у нее появилась минутка, чтобы собраться с мыслями, она задумалась о том, сколько людей там еще осталось. Вторгся ли Дуарте в сознание всех людей во всех системах, или его целью были те, кто направлялся к кольцам? Она представила себе целые станции, заполненные безмолвными телами, работающими в идеальной координации, необходимость вербального общения заменена прямым воздействием мозга на мозг. Одна рука с миллиардами пальцев. Если бы человечество было таким, как сейчас, то никогда не было бы другого разговора, другого недоразумения, шутки или дерьмовой поп-песни. Она попыталась представить, каково было бы ребенку, родившемуся в таком мире, не как личность, а как придаток, который никогда не знал себя как что-то другое.

"Наоми?" Alex said. "Еще трое, и один из них класса Шторм".

"Вижу. Наведите луч на... Лин Синианг".

"Он ваш", – сказал Алекс.

"И следите за дропшипом, прибывающим из системы Торфаен".

"Просто жду, пока она не окажется в зоне видимости".

Наоми проверила запасы боеприпасов, хотя на самом деле у нее не было на это времени. У них все еще было приличное количество торпед и пуль для рельсовых орудий. Боеприпасов было маловато. И они находились в тылу флота, в той степени, в какой у сферического поля боя есть тыл.

Связь появилась. У женщины по другую сторону связи были длинные черные волосы, убранные в функциональный пучок, а на ключице вытатуирован старый добрый круг ОПА, хотя она выглядела слишком молодой, чтобы родиться, когда ОПА еще была реальной силой. Роси вывел ее имя на хайрон для Наоми.

"Капитан Мелеро, мне нужно, чтобы вы перехватили и задержали приближающиеся корабли. Возьмите "Даффи", "Кане Россо" и "Малак Альнувр"".

Глаза молодой женщины потухли, а лицо побледнело. Ей только что вынесли смертный приговор, и они оба это знали. Оставь это, подумала Наоми. Бери своих людей и беги, как черт. Жить, чтобы сражаться еще один день. Вот только других дней не было. Этот день был последним, и он длился лишь до тех пор, пока они могли выиграть время для Джима и Терезы.

Она старалась не думать о Джиме.

"Compra todas, sa sa", – сказал Мелеро. "Рассчитывай на нас, да?"

Она отключила связь. Наоми не думала, что когда-либо встречала капитана Мелеро, и была уверена, что больше никогда не увидит и не поговорит с этой женщиной. Она хотела бы, чтобы они могли организовать более скоординированную оборону, но лучшее, что ей удалось сделать, это собрать небольшие группы и дать им возможность делать то, что они считают нужным. Это и надежда.

Таймер сработал, и она достала из кармана еще одну таблетку и проглотила ее досуха.

Вам не нужно этого делать. Нет ничего постыдного в том, чтобы отпустить. В конце концов, это все равно произойдет. Наоми не стала отталкивать эту мысль. У нее сложилось впечатление, что общение с другими мыслями и воспоминаниями, даже борьба с ними, делает их сильнее. Лучшее, с чем она могла справиться, это позволить им подниматься в ней и отступать, и продолжать пить лекарства, пока почки не заплачут. Она не беспокоилась о долгосрочном ущербе. Откровенная передозировка была бы плохой, но и тут она не видела особых вариантов. Если ее захлестнут чужие личности, если она потеряется в болтовне чужих умов, это будет так же хорошо, как смерть. А с тактической точки зрения и того хуже.

"Всем приготовиться", – сказал Алекс. "Я делаю выстрел".

"Приготовились", – сказал Амос по связи, когда Наоми сосредоточилась на своей кушетке. Толчок рельсотрона был почти подсознательным, ему противодействовала тяга привода, но если время пойдет не так, она не хотела подпрыгивать на палубе, как при неудачном броске в гольго.

Она подняла прицел вовремя, чтобы увидеть, как дропшип рассыпается в яркую пыль. На этом корабле были люди. Ей было интересно, мертвы ли они сейчас, или их воспоминания, мнения и ощущения себя застряли в миллиарде разных мозгов, которые изначально им не принадлежали. Или они были мертвы до того, как их тела были уничтожены. Возможно, это были разные способы сказать одно и то же.

В комме прозвучал запрос на соединение с "Соколом". От Элви. Наоми проверила таймеры. Окно для входа "Вихря" в систему было уже открыто. В зависимости от того, насколько сильно "Магнетар" горел и тормозил, он мог пройти через врата Лаконии в любой момент. Конец был уже близок. Она приняла соединение.

Эльви выглядела еще более измученной, чем обычно. В памяти Наоми вспыхнуло воспоминание о темнокожем мужчине с бледными волосами и мягкими глазами, скрытыми капюшоном, который читал "Моя свеча горит с двух концов. Она не продержится всю ночь. Она не знала, было ли это воспоминание ее или кого-то другого.

"Дай мне хорошие новости".

"Ну", – сказала Эльви. "Похоже, что изоляционная камера эффективно останавливает эффект разделенного сознания. Пребывание в камере катализатора останавливает разум улья, даже после того, как психоактивы Танаки упали до субклинического уровня."

"Как быстро мы сможем расширить ее до чего-то, скажем, размером с артиллерийский корабль?"

"При достаточном количестве рабочей силы и материалов, мы, вероятно, сможем сделать это за пару лет. А до тех пор ты можешь выбрать трех, может быть, четырех человек, которых ты хочешь туда запихнуть, пока кто-нибудь не откроет его и не вытащит их обратно".

Наоми не могла удержаться от смеха, но в этом не было ничего смешного.

"Да", – сказала Элви. "Я знаю."

"Дай мне отчет. Как работает изоляционная камера. Указания по постройке такой же. Мы поместим ее на торпеду, проведем ее через ворота. Нам это ничего не даст, но, может быть, кому-то там это будет полезно".

"Можно я начну ее так: "Не забудь, чужак, сообщить лаконцам, что мы отдыхаем здесь, повинуясь их приказу"?"

"Я не стану тебя останавливать", – сказала Наоми. "Сол, Оберон и Бара Гаон. Куда еще мы пошлем его?"

"Мы должны послать его везде. Крупные технологические центры – это то место, где Дуарте, скорее всего, сосредоточится. В маленьких колониях может не быть готовых поставок и производства, но знания будут храниться до тех пор, пока есть кто-то, кто не является частью разума улья."

"Если есть кто. У меня остался тридцать один корабль, включая нас. Скоро у меня будет меньше. У меня нет тринадцати сотен торпед, и каждое такое сообщение – это на один снаряд меньше, который мы можем использовать, защищая себя и Джима."

Элви кивнула. "Я принесу вам данные".

"Сделай это быстро", – сказала Наоми. "У нас нет времени."

Элви отключила связь. На тактическом дисплее Лин Синианг и небольшая боевая группа вместе с ним вели бой с двумя новыми вражескими кораблями. Еще четыре врага прибыли одновременно в разные квадранты кольцевого пространства. Они оттягивают нас друг от друга, подумала она. Они отвлекают нас от станции. И это работало. Маленький флот Наоми разваливался на глазах, и она ничего не могла с этим поделать. Пока она смотрела, "Кане Россо" мигнул с зеленого на оранжевый и исчез, как остывающий уголек. Тридцать кораблей защищают одну станцию, а на нее обрушивается вся тяжесть тринадцати сотен систем.

"Алекс", – сказала она. "У нас есть еще четыре друга, которые пришли на танцы. Дай мне плотные лучи к ... Ластиалусу и Кайвалии".

"Уже иду", – сказал Алекс так же спокойно, как если бы она спросила у него расписание полетов.

Он был ее пилотом дольше, чем кто-либо другой в ее жизни. Они знали настроения и ритмы друг друга, и стресс только помогал им работать вместе более слаженно. Может быть, групповой разум был не таким уж странным, в конце концов. По-своему, экипаж "Роси" создал между собой нечто такое, что на протяжении десятилетий ощущалось как нечто большее, чем просто сумма частей. Сейчас это было разбито и разрушено – Бобби ушел, Кларисса ушла, Джим ушел, Амос изменился – но между ней и Алексом все еще оставалась искра этого. Последняя гладкая поверхность во вселенной, которая стала грубой и кусачей.

"Вот дерьмо", – сказал Алекс. "Похоже, время последнего танца".

Пока он говорил, на ее тактической карте появилось предупреждение. Новый корабль прибыл через врата Лаконии. Его транспондер был выключен, но это не имело значения. Достаточно было силуэта. Больше, чем что-либо еще, кроме пустых городов, и необычайно органичный в своей конструкции, "Голос Вихря" вошел в пространство кольца. Увидеть его было почти облегчением. Страх от осознания его приближения был ужасен. Теперь худшее случилось, и оставалось только доиграть последние несколько ходов, а затем собрать доску и посмотреть, будет ли смерть концом или что-то более интересное.

Она начала запись. "Говорит Наоми Нагата. Сконцентрируйте весь огонь на Вихре. Когда все высохнет, эвакуируйтесь по собственному разумению. Мы останемся на посту".

Она схватила комм и настроила "Роси" на передачу сообщения каждому из оставшихся кораблей по очереди. К тому времени, как она закончила, "Вихрь" заметно удалился в пространство кольца. Его скорость была ужасающей, а торможение – убийственным. Роси мгновенно пересчитала цифры. Магнитар шел курсом на кольцевую станцию, преодолев полмиллиона километров за чуть более чем двадцать минут. Они шли, чтобы защитить Дуарте.

"Эй", – сказал Амос по связи. "Как ты думаешь, сколько снарядов мы сможем всадить в эту штуку, прежде чем она доберется сюда?"

"Есть только один способ быть уверенным", – ответил Алекс, и Наоми почувствовала непреодолимый прилив симпатии к ним обоим.

По всему кольцевому пространству последние остатки человечества, те немногие, чей разум еще сохранился, бросали в сторону приближающегося чудовища ракеты, снаряды PDC и пули для рельсовых пушек, зная, что это не имеет значения. Наоми наблюдала, как сбиваются торпеды, как уклоняются или игнорируют потоки быстро летящих пуль. Это были мошки, и "Вихрь" мог не обращать на них внимания.

Пришло сообщение от Элви с отчетом об изоляционной камере, и Наоми положила его в торпеды "Роси" – последнее сообщение в ее последних бутылках – и выпустила их. Заряд "Роси" упал до нуля. Ну, ты пыталась, – сказал старик. Ты действительно пыталась. Она представила себе его дом – маленький рядный домик на тонкой улице в Боготе – и оранжевого табби, который спал на подоконнике. Словно погружаясь в дневной сон, она чувствовала другие жизни вокруг себя, чувствовала, как забывает Наоми Нагата, боль, потерю и гнев от того, что она была ею. А также радость.

Она проверила свой таймер. До следующей дозы лекарства оставался еще час. Но к тому времени это уже не будет иметь значения. Она открыла общекорабельный комм. Она пыталась найти свои последние слова. Что-то, что соответствовало бы ее любви к этим людям, к этому кораблю, к жизни, которую она вела. Вихрь" был уже более чем на полпути к станции, хотя второй отрезок пути будет медленнее. Даже на расстоянии в четверть миллиона километров "Роси" улавливал избыточное излучение от шлейфа своего привода.

Крик, когда он раздался, буквально не поддавался описанию. Это был непреодолимый вкус мяты, или яркий фиолетовый цвет, или содрогающееся чувство оргазма без удовольствия. Ее разум скакал и прыгал, пытаясь понять то, что не мог понять, сопоставляя сигнал с одним ощущением, потом с другим, потом с третьим, пока она не обнаружила себя на парящей над ее кушеткой кушетке, не имея ни малейшего представления о том, сколько времени прошло.