Текст книги "Падение Левиафана (ЛП)"

Автор книги: Джеймс С. А. Кори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

Глава третья: Наоми

Они ждали, пока «Черный змей» не оказался достаточно далеко от кольцевых ворот, чтобы перехват был затруднен, если не невозможен. Затем они подождали еще немного, чтобы не показаться подозрительными, начав сжигание транзита в первый же возможный момент. А потом Наоми больше не выдержала ожидания.

Спустя три часа после этого лаконский фрегат навел на них плотный луч, требуя на официальном языке и в резких тонах голоса, кто они такие и куда, по их мнению, направляются.

"Это "Винсент Су", независимый грузовой корабль по контракту с корпорацией с общей ответственностью "Атмосфера" с Земли. Мы перевозим образцы руды для проверки качества. Наши государственные контракты и разрешения прилагаются. Сообщение повторяется".

Голос был создан из образцов десяти разных людей, подмешанных системой Роси так, что даже если бы лаконцы поняли, что сообщение ложное, они не смогли бы отследить голосовые паттерны. Винсент Су был настоящим кораблем с похожей сигнатурой привода и силуэтом, как у их нынешней модифицированной версии "Роси", хотя он и не работал за пределами системы Сол. Контракты, включенные в сообщение, будут считаться настоящими, если только кто-нибудь не начнет в них копаться. Это была настолько правдоподобная маска, насколько Наоми могла придумать.

"Они не отвечают", – сказал Алекс.

Они оба находились на оперативной палубе. Освещение было слабым, хотя она заметила, что Алекс стал держать даже низкие настройки немного выше, чем раньше, когда у них обоих были молодые глаза.

"Может быть хорошо, может быть плохо", – сказала Наоми.

"Жаль, что я не могу сказать, что именно".

"Если они начнут преследовать нас с оружием наперевес, значит, все плохо".

Алекс кивнул. "Да. В этом есть смысл. Просто хотелось бы, чтобы они сказали: "Эй, мы решили не преследовать вас и не убивать". Просто из вежливости".

"На этой дистанции у нас будет достаточно времени, чтобы наблюдать, как на нас обрушивается жестокая смерть. Вы ничего не пропустите".

"Ну, слава Богу".

С каждой минутой, когда "Черный змей" не отвечал и не поворачивал свои диски в погоне, Наоми чувствовала, как страх захвата или уничтожения исчезает, а страх транзита растет. Трудно было поверить, что было время, когда ее жизнь не переходила от одной травмы к другой, как по ступенькам в декоративном саду. Бывали целые десятилетия, когда проезд через кольцевые ворота не вызывал у нее более чем мимолетного беспокойства. Да, если движение было слишком интенсивным, корабль мог уйти в Голландию – тихо исчезнуть из существования неизвестно где и неизвестно куда. Но это была угроза такого же масштаба, как и все остальное. Они могли столкнуться с микрометеором, который сломал бы их привод. Магнитная бутылка могла выйти из строя и выплеснуть реакцию свободного синтеза в корпус корабля. У нее мог случиться инсульт.

Когда-то существовали правила работы врат. Человеческие правила о том, какой транспорт пропускать. Нечеловеческие правила о том, сколько материи и энергии может пройти через них за определенный период времени, не разгневав темных, пожирающих корабли богов.

Теперь все это исчезло.

"Как ты думаешь, сколько кораблей они ищут?" спросил Алекс.

"Ты имеешь в виду, сколько у них кораблей, или сколько из них входит в конкретную группу охотников, которой поручено найти нас?"

Алекс помолчал, затем издал тихий щелкающий звук языком. "Наверное, ни один из этих ответов мне не понравится, не так ли?"

"Как скоро мы достигнем ворот?"

"Если мы не затормозим перед транзитом, то около восемнадцати часов".

Наоми отстегнулась от кушетки и встала. Палуба поднялась под ней, сила тяжести была чуть больше половины g. "Я собираюсь немного отдохнуть. Позвони мне, если кто-то решит нас убить".

"Обязательно", – сказала Алекс, направляясь к лифту. А потом: "Как Джим?".

Наоми оглянулась. Лицо Алекса было окрашено в синий цвет светом экрана. Тонкая белая щетина волос, прилипшая к бокам и затылку, напомнила ей картины снега на богатой земле, а мягкость в его глазах сказала ей, что вопрос на самом деле не был вопросом.

"Да, я знаю", – сказала она. "Но что я могу сделать?"

Она спустилась на командную палубу, прислушиваясь к успокаивающему гулу корабля вокруг себя. После стольких лет, проведенных в тесной компании с роси, она могла судить о здоровье корабля по его звукам. Даже если бы она еще не знала, что они немного разбалансировали привод, она смогла бы уловить это по тому, как бормотали и скрипели палубы.

Когда Джим попал в плен к Лаконии, Наоми оплакивала его. Оплакивала ту версию себя, в которой он был рядом с ней. Когда, вопреки всему, он вернулся, она не была к этому готова. Это было то, на что она не позволяла себе надеяться, и поэтому она не задумывалась о том, как это будет.

Реанимационная кушетка была оборудована для них двоих. При длительных ожогах один из них мог занять одну из запасных кают или – чаще – кушетку на оперативной палубе. Двухместный диван был создан не столько для оптимального функционирования, сколько для качества жизни. Удовольствие просыпаться рядом с кем-то. Близость наблюдать за тем, как они спят, чувствовать их дыхание. Знать на клеточном уровне, что она не одна.

Джим спал, когда она вошла в комнату. Он все еще выглядел худее, чем она помнила его до тюрьмы. До ее изгнания. Возможно, это была лишь седина в волосах, но кожа на веках казалась темнее, чем раньше, как будто на ней были синяки, которые никак не заживут. Даже во сне его тело было жестким, словно он готовился к нападению.

Она сказала себе, что он выздоравливает, и это, вероятно, было правдой. Она чувствовала, как проходящие дни и недели меняют и ее. Позволяя ей немного расшириться в то место, куда у нее не было доступа, пока они были в разлуке. Все было иначе, чем раньше. Бобби больше нет. Кларисса ушла. Амос изменился так, что у нее по коже ползли мурашки, если она позволяла себе думать об этом слишком много. А Тереза и ее собака были здесь, наполовину постоянные пассажиры, наполовину угроза. Несмотря на это, это было ближе к той жизни, которую она вела раньше, чем она имела право ожидать. Версия ее семьи, снова вместе. Иногда это было утешением. Иногда это было просто способом поностальгировать по тому, что не вернулось.

Если бы они могли остановиться, восстановиться, успокоиться, кто знает, что еще они могли бы спасти, но они не могли.

Она легла рядом с ним, положив голову на одну сложенную руку. Джим подвинулся, зевнул, приоткрыл один глаз. Его улыбка была прежней – мальчишеской, яркой, он был рад ее видеть. Это время – подарок, подумала она. И она улыбнулась в ответ.

"Привет, сексуальная леди", – сказал Джим. "Что я пропустил?"

Годы, подумала она. Мы пропустили годы. Вместо правды она улыбнулась.

"Ничего критичного", – сказала она.

"Я действительно хочу замедлить нас", – сказал Алекс.

Наоми на камбузе складывала остатки еды в рециркулятор. Они снизили тягу, и жужжание вакуума, всасывающего в систему кусочки еды, было почти таким же громким, как голос Алекса по связи. На настенном экране на фоне широкого звездного поля висели кольцевые врата Кроноса, странная темная, извилистая масса по периметру была видна только благодаря усовершенствованиям Роси. С каждой секундой увеличение уменьшалось. Кольцо было в тысячу километров в поперечнике, их транзит отсчитывал двенадцать минут, а оно все еще оставалось невидимым для невооруженного глаза.

"Ты можешь нажать на тормоза, если хочешь", – сказала Наоми. "Но если в кольцевом пространстве будет недружелюбная компания, это только облегчит нам задачу".

"Я хочу зарядить рельсовую пушку", – сказал Алекс. "Но вы мне не разрешаете, поэтому я сублимирую".

"Ты мог бы перепроверить торпеды и PDC".

"Амос и Тереза уже делают это. Я не хочу, чтобы казалось, что я им не доверяю".

"Ты мог бы вооружить корпусные заряды и быть готовым взорвать маскировочные пластины".

Алекс замолчала на долгий, медленный вдох. В другом конце маленькой комнаты Джим одобрительно помахал ей рукой.

"Да, я так и сделаю", – сказала Алекс. "Правда, я хочу поднять рельсовую пушку".

"Когда мы окажемся на другой стороне, ты сможешь заряжать его по своему усмотрению", – сказала Наоми.

"Обещания, обещания". Щелчок сообщил, что Алекс прервал связь. Увеличение на кольцевых вратах продолжало медленно падать. Наоми вызвала маленькое вставное окошко, указывающее назад. Шум от конуса привода делал изображение размытым, зернистым и приблизительным, но даже так она могла видеть, что "Черный змей" не движется к ним.

"Я не вижу ретранслятора", – сказал Джим. "Они взорвали наш, но не похоже, что они сбросили один".

"Я заметил это. Они не беспокоятся о координации с кем-то на другой стороне. Так что есть хотя бы шанс, что мы не угодим прямо в ловушку".

"Ура!"

Оставалось десять минут.

"Готовы?" спросила Наоми. В ответ Джим подтянулся на руках к стене и оттолкнулся в сторону центрального лифта. Наоми открыла связь с Амосом. "Мы занимаем позиции на оперативной палубе. Не то чтобы мы ожидали каких-либо неприятностей, но если они будут..."

«Я вас понял, босс. Я уже поместил щенка в ее конуру. На случай, если мы немного побомбим».

Немного побомбить, значит уклониться от входящего огня. "А Тереза?"

Была одна из его странных пауз, прежде чем он ответил. "Мы пристегиваемся в инженерном отсеке. Если понадобится, только скажите".

Наоми отключила связь и последовала за Джимом. Лифт находился внизу шахты, запертый до тех пор, пока кто-нибудь не вызовет его, и они плыли по пустому воздуху его шахты, пока не добрались до оперативного отдела. Они прошли к своим обычным станциям, натянули ремни на тела, переключили экраны на те органы управления, которые каждый из них возьмет на себя, если транзит приведет их к опасности. Сочетание страха и привычки превратило это в ритуал, как чистка зубов перед сном. Кольцо сохранялось, но благодаря линзированию телескопа вокруг него теперь было меньше звезд.

"Готовность в оперативном отсеке", – сказала Наоми.

"Летная палуба", – сказал Алекс.

"Да", – сказал Амос. "Мы в порядке. Занимайтесь своими делами".

Счетчик достиг нуля. Джим резко вдохнул. Ворота замигали на зернистом изображении – та же структура, но уже позади них и удаляющаяся. Все звезды разом погасли.

"И мы прошли", – сказал Алекс. "Никаких угроз на борту, насколько я могу судить, но, черт возьми, здесь слишком много людей. Я разворачиваю нас и торможу, пока мы не узнаем, куда направляемся".

Гравитационное предупреждение о тяге включилось, хотя он только что сказал это, и после мгновения головокружительного вращения вернулось движение вверх и вниз. Гель дивана вдавился в спину Наоми. Она уже вывела на экран тактическую карту.

Кольцевое пространство – то, что она по-прежнему считала медленной зоной, хотя жесткого ограничения скорости здесь не было с тех пор, как Джим и протомолекулярное эхо детектива Миллера отключили его десятилетия назад, – было чуть меньше солнца в системе Сол. В нем мог бы уместиться миллион землян, но сейчас в нем находились лишь 1371 кольцевые ворота, единственная загадочная станция в центре и пятьдесят два корабля, включая "Роси", каждый из которых совершал свои транзиты. Алекс был прав. Их было слишком много. Это было опасно.

"Как ты думаешь, сколько мы потеряли?" спросил Джим. Когда она оглянулась, перед ним был открыт тот же экран.

"Только подземные корабли?"

"Нет, я имею в виду всех нас. Всех. Лаконийцы. Подземные. Гражданские, просто пытающиеся доставить припасы туда, где они нужны. Как ты думаешь, сколько мы потеряли?"

"Неизвестно", – сказала она. "Никто больше не следит за этим. Идет война".

Она настроила Роси на идентификацию кораблей по транспондеру, сигнатуре привода, тепловому профилю и силуэту, чтобы отметить любые несоответствия и пометить все корабли, о которых было известно, что они связаны с подпольем или Лаконской империей. Корабельной системе потребовалось три секунды, чтобы выдать составленный список с перекрестными пометками и навигационным интерфейсом. Наоми приступила к человеческой работе – пролистыванию. Наиболее тесно связанными с Лаконией кораблями были грузовой корабль "Восемь десятилетий бусидо", который действовал из Бара Гаона, и дальний исследователь "Летающий буйвол", который базировался на Соле, но принадлежал корпоративной сети, принявшей власть Дуарте в тот момент, когда Земля и Марс капитулировали. Оба корабля не были военными, и оба показались Наоми скорее удобными союзниками, чем истинными приверженцами дела Лаконии. В любом случае, они не были частью официальной лаконской иерархии.

Единственным кораблем, с которым ей были известны подземные контакты, был независимый скальный бункер с Сола, который летал как "Каустическая сука", но в реестре значился как "ПинкВинк". Возможно, там была какая-то история, но Наоми не была уверена, что хочет ее знать.

На поплавке также стояла бутылка.

"Одна из твоих?" спросил Джим.

"Надеюсь", – сказала Наоми. "Посмотрим".

Когда-то сеть связи человечества была довольно надежной. Внутрисистемные радиосигналы попадали в ретрансляторы у ворот кольца, которые были либо достаточно сильны, чтобы перекричать помехи в воротах, либо физически проникали в них с помощью приемопередатчиков с обеих сторон. Станция Медина, расположенная в самом центре кольцевого пространства, поддерживала их и следила за коммуникационным трафиком. В течение десятилетий сообщение с Земли могло дойти до Бара Гаона и получить ответ в течение суток, даже если очередь сигналов была переполнена. Но после смерти Медины и усиления подполья эта возможность исчезла.

Теперь связь с тринадцатью сотнями миров осуществлялась с помощью ретрансляторов, кораблей с сообщениями и модифицированных торпед, которые она называла бутылками. Эта, в частности, была усовершенствованной конструкцией, настроенной на ожидание и сбор входящих сообщений из подполья, предназначенных для нее, и хранение их до тех пор, пока она не сработает. Это была несовершенная система, и она была уверена, что потеряла не одну бутылку, но ее было легко проверить, трудно подделать и сложно, если не невозможно, отследить.

Она вызвала управление приводом Эпштейна и ввела слегка измененную схему питания. Для любого, кроме бутылки, это было бы непримечательно – в пределах обычных колебаний привода. Для массива датчиков на поверхности бутылки это было бы похоже на закономерность.

Так и произошло.

Бутылка выкрикнула плотный всплеск плотно упакованных данных, передавая их в эфир, чтобы любой корабль в медленной зоне мог их услышать. Плотный луч показал бы палец, если бы кто-нибудь уловил обратное рассеяние от него. Это могло быть предназначено для любого из десятков кораблей, которые могли его услышать. И время от времени подпольщики устанавливали ложные бутылки, чтобы пробраться в медленную зону, или ворота, чтобы выплюнуть поддельные данные и запутать схемы.

Система Роси всасывала радиовсплеск и спокойно занималась его расшифровкой, а на краю кольцевого пространства бутылка зажигала свой собственный диск и молнией вылетала через одни из врат. Подполье Наоми знало, что нужно следить за его взрывом, как за знаком, чтобы установить еще один, когда появится возможность. Если лаконцы видели это – даже если они знали, что это значит, – они все равно ничего не могли с этим поделать.

Все это работало как ячейка ОПА, и Наоми была единственной, кто ее разработал. Грехи ее прошлого, нашедшие применение.

"Что ж, все могло быть гораздо хуже", – сказал Джим. "Думаю, теперь вопрос в том, куда мы пойдем дальше".

"Это будет зависеть от того, что будет в данных", – сказала Наоми. "Мне не нравится проводить в кольцевом пространстве больше времени, чем мы должны".

"Я бы также не хотела быть съеденной силами из вне пространства и времени до того, как наступит моя очередь". Легкость и юмор, которые она всегда знала, все еще присутствовали, но за ними была пустота. Не нигилизм, подумала она. Изнеможение.

"Если нам понадобится, – начала она, – всегда есть..."

Голос Терезы прорезался в общекорабельных коммуникациях. "Мне нужна помощь. В машинном цехе. Мне нужна помощь сейчас".

Джим отстегнул ремни еще до того, как девушка закончила говорить. Вся усталость ушла из него. Он не стал дожидаться, пока включится лифт, и спустился по поручням в шахту, как по лестнице. Наоми едва отставала от него. Какая-то ее часть испытала почти облегчение, увидев, что он снова двигается уверенно. Как будто мельком увидела прежнего Джима. Даже если большая часть его скрывалась, он все еще был там.

"Что происходит?" спросил Алекс с летной палубы.

"Что-то происходит с Амосом", – ответила Тереза. У нее было напряженное спокойствие спасателя.

"Мы уже в пути", – сказала Наоми. Джим никак не отреагировал. Когда они достигли инженерной палубы, Наоми что-то услышала. Голос, голос Амоса, но в нем не было слов. Это был низкий влажный звук, наполовину рычание, наполовину бульканье. Что-то в нем напоминало ей об утоплении. Они с Джимом вместе спустились в машинную мастерскую.

Тереза сидела на палубе, скрестив ноги и держа на коленях широкую лысую голову Амоса, который дергался и содрогался. Из его рта капала бледная пена, а чистые черные глаза были широко раскрыты и пусты. Тошнотворный запах – столько же металлический, сколько и органический – наполнил воздух.

"У него припадок", – сказал Джим.

Голос Терезы дрожал, когда она говорила. "Почему? Почему это происходит?"

Глава четвертая: Эльви

Уберите ее", – сказала Элви. «Я выдергиваю вилку».

"Нет", – ответила Кара. Голос девушки все еще дрожал, но слова были четкими. "Я могу это сделать".

Мозговая деятельность Кары отображалась в семи различных наборах данных на вдвое большем количестве экранов. Рядом с ними отображались данные с BFE – так техники называли блок зеленого кристалла размером с Юпитер, который был единственной особенностью системы Адро. Усовершенствованные протоколы сопоставления образов отображали их вместе в шести измерениях. Нестабильность прошла в обоих наборах данных, припадок – если это было то, чем он был, – перешел от турбулентности к более стабильному потоку.

Вокруг лаборатории исследователи и техники смотрели на Элви широкими и неуверенными глазами. Она чувствовала желание всего персонала продолжать двигаться вперед. Она и сама это чувствовала. Это напомнило ей о том, как она была администратором в общежитии для выпускников и должна была закрывать вечеринки в холле.

"Я – ведущий исследователь. Она – подопытная. Когда я говорю, что мы отключаемся, мы отключаемся". Когда ее команда ожила, закрывая эксперимент, она повернулась к Каре, которая парила над кроватью с датчиками визуализации. "Извини. Дело не в том, что я тебе не доверяю. Дело в том, что я не доверяю всему этому".

Девушка с чистыми черными глазами кивнула, но ее внимание было приковано к чему-то другому. Зрительная и слуховая коры головного мозга Кары были освещены, как Париж в Новый год, а через постцентральную извилину девушки проходил глубокий, медленный импульс, который совпадал с показаниями энергии, поступающей из южного полушария BFE. Что бы Кара ни чувствовала в этот момент, это занимало больше ее внимания, чем Эльви. У нее было ощущение, что она могла бы кричать Каре в ухо прямо сейчас, и все равно это была бы лишь малая толика информации, заливающей мозг девушки.

Или, если уж на то пошло, тело девушки, что было частью проблемы. Элви изучала теорию соматического познания, но степень, в которой BFE, казалось, хотел представить свою информацию всей нервной системе Кары – включая мышцы и внутренности – усложняла ситуацию. Она прокручивала данные, пока ее команда выполняла процедуры отключения и возвращала Кару в человеческую реальность.

Сокол", частный и спонсируемый государством научный корабль Элви, был самой передовой однофункциональной лабораторией в тринадцати сотнях миров. Это звучало впечатляюще, пока она не вспомнила, что большинство из этих тринадцати сотен миров были эквивалентом европейских фермеров 1880-х годов, пытавшихся вырастить достаточно пищи, чтобы не забить половину своего скота в начале каждой зимы. Сокол" был единственным кораблем, пережившим нападение, в результате которого погибли "Тайфун" и станция "Медина", и шрамы виднелись повсюду. Палуба была изрядно покорежена в тех местах, где нити тьмы, которые почему-то были более реальны, чем действительность, оторвали треть массы корабля. Энергетические и экологические системы представляли собой лоскутное одеяло из оригинальных и восстановленных. На ее собственной ноге была линия, где новая кожа и мышцы выросли на месте исчезнувшего во время атаки софтбола. Работа над "Соколом" была похожа на жизнь внутри травматического воспоминания. Это помогало Элви, когда она могла сосредоточиться на данных, и на BFE, и на Каре и Ксане.

Доктор Харшан Ли, второй руководитель Элви, встретил ее взгляд и кивнул. Он был энергичным молодым ученым, и он ей нравился. Более того, она доверяла ему. Он знал, что она хочет сделать, и жестом предложил убедиться, что возвращение Кары после эксперимента пройдет в соответствии с протоколом. Она кивнула в ответ, принимая предложение.

"Итак, народ", – сказал Ли, хлопнув в ладоши. "По цифрам и по правилам".

Эльви потянула себя по воздуху к шахте лифта, затем на корму, к двигателю, изоляционной камере и младшему брату Кары Ксану.

Файез парил у одной стены, его левая нога была подтянута за настенный захват, а ручной терминал светился текстом. Рядом с ним на каталке было пристегнуто то, что они называли катализатором – тело женщины, зараженное сдерживаемым, но живым образцом протомолекулы. Невидящие глаза катализатора нашли ее, и Файез проследил за его пустым взглядом.

"Как он?" спросила Эльви, кивнув в сторону защитной камеры и, соответственно, Ксана. Большую часть времени катализатор хранился там, но на те периоды, когда его использовали для активации старых, чуждых технологий, она помещала Ксана на его место. Единственное время, когда юноша и протомолекула взаимодействовали друг с другом, было во время переключения.

Файез поднял экран с камерой наблюдения. Внутри изоляционной камеры Ксан парил. Его глаза были закрыты, а рот чуть приоткрыт, как будто он спал или тонул.

"Послушал музыку, прочитал несколько выпусков "Нака" и "Корвалис" и заснул", – сказал Файез. "Вполне в духе того подростка, которым он, похоже, является".

Эльви остановилась рядом с мужем. На его ручном терминале были данные из лаборатории, расположенной бок о бок с мониторами Ксана. С первого взгляда она поняла, что между ними нет никакой взаимосвязи. Через что бы ни проходила Кара, Ксан не подвергался этому вместе с ней. По крайней мере, не явно. Она все равно передавала все через сопоставление шаблонов.

Она не осознавала, что вздохнула, но Файез коснулся ее руки, как будто так и было.

"Ты слышала о системе Гедара?"

Она кивнула. "Изменения со скоростью света. Темные боги бьются на чердаке. Такое ощущение, что это происходит все чаще".

"Нам нужно больше точек данных для хорошего частотного анализа", – сказал он. "Но да. Так и есть. Я ненавижу ощущение, что что-то огромное и злобное царапает углы реальности и ищет способ убить меня".

"Это страшно только потому, что это правда".

Он провел рукой по волосам. Он стал серебряным, и когда они плыли на корабле, он был похож на кого-то из детского мультфильма. Волосы Эльви были уже на пути к белому цвету, но она держала их короткими. В основном потому, что она терпеть не могла компрессионную жидкость в кушетках, используемых при высоких температурах, а на то, чтобы вывести ее запах из длинных волос, уходила целая вечность.

"Вы отключились раньше времени?"

"Была некоторая нестабильность, когда она синхронизировалась с BFE".

Теперь была очередь Файеза вздыхать. "Лучше бы они не называли ее так. Это бриллиант, а не изумруд".

"Я знаю. Извини."

"И вообще, BFD смешнее", – сказал он, но в этом не было никакого тепла. Их брак представлял собой огромную ткань из шуток, легких комических моментов, общего любопытства и общих травм. За десятилетия они создали его как кодекс. Она знала, какие интонации означают, что его что-то интересует, и как это звучит, если он чем-то рассержен. Когда он пытался защитить ее и когда он боролся с чем-то, что видел, но не мог понять.

"Что у тебя на уме?" – спросила она.

"Ты не заметил синхронизацию?"

"Какую синхронизацию?"

Файез снова поднял набор данных. С одной стороны, мозг и тело девочки-подростка, зафиксированные в том возрасте, когда она умерла и была "отремонтирована" инопланетной технологией. С другой стороны, рассеяние частиц и магнитный резонанс огромного кристалла, который – если им повезет – хранил в себе историю галактического вида, по следам которого они шли к вымиранию. Она могла проследить сходство своими пальцами. Файез поднял брови, ожидая, что она что-то заметит. Она покачала головой. Он указал на крошечный индикатор на боковой стороне дисплея: СМЕЩЕНИЕ КОРРЕКЦИИ ЗАДЕРЖКИ СВЕТА В КАДРЕ: -.985 С.

Она нахмурилась.

"Мы находимся в девяти-восьми-пяти световых секундах от алмаза", – сказал Файез. "Соответствующая орбита вокруг звезды, не движемся ни к ней, ни от нее. В последний раз, когда мы пытались это сделать, Кара и алмаз переговаривались между собой. Вызов и ответ. Теперь они поют в гармонии. Никакой задержки света".

Эльви почувствовала, как последствия проносятся в ее голове, словно вода в ручье. Они всегда знали, что протомолекула способна делать странные вещи с локальностью, но думали, что это связано с квантовой запутанностью частиц. Кара и BFE не обменивались никакими частицами, о которых она знала, так что эта псевдопостоянная передача информации была чем-то новым. Одна из фундаментальных гипотез технологии протомолекул только что получила глубокий удар.

Это также означало, что их обращение к артефакту заставило его ответить. Ее эксперимент работал.

Она ожидала, что успех будет меньше похож на страх.

Когда Эльви начала работать на Лаконскую империю, она находилась в тяжелом положении. Уинстон Дуарте захватил все человечество со скоростью и тщательностью чумы. Когда он пригласил ее на руководящую должность в Директорат по науке, ответ был положительным. Это была бы работа мечты, если бы не последствия отказа.

Тогда план Дуарте по противостоянию силам, погубившим цивилизации, построившие кольцевые врата, пошел не по плану. Дуарте был искалечен. А непосредственный начальник Элви, Паоло Кортазар, превратился в тонкий, вонючий туман. Эльви, которая хотела получить работу, но не работодателя, получила повышение в должности главы Лаконского научного директората с пониманием того, что ее главной задачей будет выяснение того, как остановить атаки, выбивающие сознание, иногда в отдельных системах, иногда по всей империи. Если только ее главной задачей не было найти способ починить искалеченный разум Дуарте. Или, может быть, предотвратить исчезновение еще нескольких кораблей во время транзита между нормальной вселенной и странным узлом кольцевого пространства.

За ее спиной были почти бесконечные ресурсы империи, на ее плечах лежало выживание человечества, а протокол исследования был настолько упрощен, что не прошел бы этическую комиссию даже по оглавлению.

Ей предстояло разобраться в двух уровнях. Сначала была цивилизация, создавшая протомолекулу и врата, а затем силы, которые их уничтожили. В свои лучшие дни она думала о себе как о средневековом монахе, пытающемся понять святых, чтобы лучше увидеть лицо Бога. Чаще она чувствовала себя термитом, пытающимся объяснить своим собратьям-изоптерам, что такое собаки, чтобы все они могли рассуждать о фьюжн-джазе.

Она понимала инженеров протомолекул и то, что их убило, лучше, чем кто-либо другой во всем человечестве. Кроме, если все получится, Кары. И Ксана.

"Это было как во сне, – сказала Кара, – только больше. Я не помню, чтобы я пробовала что-то во сне, понимаете? А здесь я чувствовала вкус и слышала что-то, и форма моего тела как будто менялась. Это было... все".

"Я ничего не чувствовал", – сказал Ксан. В его голосе звучало разочарование.

Изначально Элви проводила дебрифинги с двумя братьями и сестрами по отдельности: сначала говорила с Карой, а потом с Ксаном. Идея заключалась в том, что, не давая им слышать отчеты друг друга, она не позволит им влиять на эти отчеты, но это напрягало их обоих.

Теперь она привела их в свою личную лабораторию вместе, вдвоем на поплавке, пока она сидела за своим столом и делала записи. Убранство кабинета психиатра было богатым: светло-травянистая обивка на стенах, растения-пауки в нишах с капиллярным питанием, низкий пульс специального рециркулятора воздуха. Все в нем говорило о том, что женщина, которая им пользовалась, была очень важной персоной. Ей это более чем не нравилось, но она не стала тратить силы на выяснение причин.

"Это отличалось от того, что было в прошлый раз?" спросила Эльви.

"Было... заикание? Как в тот момент, когда все рассыпалось, а когда снова собралось, все было ярче и непосредственнее? Это не то слово. Возможно, нет правильного слова".

"Как это сравнить с вашим опытом "библиотеки"?" спросила Эльви.

Кара на мгновение замерла, как это иногда случалось с Ксаном. Эльви подождала, пока она отдышится, и затем Кара вернулась. "Библиотека – это вовсе не сенсорика. Это просто знание вещей. А это? Это не библиотека, но именно оттуда приходит вся информация. Я в этом уверена".

Ксан издал тихий звук. Кара положила руку на его руку и притянула его к себе. Инстинкт примата утешать, обнимая его, не изменился после того, как он перенесся через световые годы вакуума в пузырь из керамики, стали и углеродного кружева.

"Вы вообще смогли с ним взаимодействовать?"

"Думаю, да", – сказала Кара. "То есть, я не понимала, что я делаю, но думаю, что смогу разобраться. Я чувствую себя хорошо. Я готова вернуться обратно".

Элви напечатала "СУБЪЕКТ ПОКАЗЫВАЕТ СИЛЬНОЕ ЖЕЛАНИЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ В ИНТЕРФЕЙС, СОВПАДАЮЩЕЕ С УМЕНЬШЕНИЕМ УРОВНЯ ДОПАМИНА И СЕРО-ТОНИНА ПОСЛЕ ЭКСПЕРИМЕНТА. СДВИЖЕНИЕ?

"Это хорошо", – сказала она вслух. "Есть пара перекалибровок, которые нам нужно сделать, но мы должны быть готовы к новому запуску через пару смен. И я хочу провести пару сканирований, пока мы будем это делать. Проверить базовую линию".

"Хорошо", – сказала Кара, почти скрывая свое нетерпение. "Как хочешь".

Ксан оперся о руку сестры, заставив их обоих немного повернуться. "Я голоден."

"Давай", – сказала Эльви. "Мне нужно все записать, но вам двоим следует поесть и отдохнуть. Я скоро подойду".