Текст книги "Уайатт (ЛП)"

Автор книги: Джессика Петерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Джессика Петерсон
Уайатт

Информация

Уайатт

Серия «Ранчо Лаки Ривер»

Джесика Петерсон

Для тех из вас, у кого сердца, как у диких лошадей.

Не позволяйте им обуздывать себя.

(Но если ковбой захочет связать вас и поступить с вами по-своему, что ж...).

Пролог

Уайатт

Ковбои тоже плачут

ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД

Вырастая в краю скота, рано понимаешь, что жизнь – это азартная игра.

Ты ставишь на то, что дождь пойдёт, а гремучая змея не укусит.

Рискуешь, надеясь, что выбрал правильную породу, правильное время, правильное пастбище.

Вкладываешь всё в веру в то, что есть честь и благородство в заботе о земле и животных, что кормятся с неё.

И даже зная, что всё это лотерея и небо может рухнуть в любой момент, ты всё равно оказываешься неготовым к тому, когда случается трагедия.

– Этого не должно было произойти.

Тяжёлая рука пастора ложится мне на плечо.

– Я так сожалею о твоей потере, сынок.

Я отрываю взгляд от пола, сглатываю ком в горле и натягиваю улыбку. Мне восемнадцать, но я всё ещё нуждаюсь в родителях. Понятия не имею, что мы будем делать без них.

– Спасибо, преподобный Форд. Нам это очень важно.

Сколько сотен раз мы повторяли эту фразу за эту неделю, когда друзья и соседи приходили к нам на семейное ранчо, чтобы нас поддержать?

Сколько ещё сотен раз нам придётся сказать её завтра, в день похорон родителей?

Мой старший брат Кэш ловит мой взгляд с другого конца комнаты. Он сидит на перекошенном диване рядом с нашими тремя младшими братьями и выглядит таким же потерянным и неуютным, как я.

Я всё жду, что мама позовёт меня помочь ей на кухне, заманивая какой-нибудь сладостью, которую только что испекла, а в динамике её старого переносного радио играет Шанайя Твейн.

Но её голос не звучит.

– Я уже не первый год говорю городскому совету, что в центре нужно лучшее освещение, – продолжает преподобный Форд. – Если вам что-то понадобится, только скажите, хорошо?

– Да, сэр. Спасибо, что зашли.

– Это самое меньшее, что я могу сделать.

Он бросает взгляд на диван и качает головой, тяжело вздыхая.

– Пятеро вас... Боже мой.

– Мы справимся.

Из кухни выходит тётя Лолли, сестра мамы, и хмурится, увидев меня.

– Уайатт, милый, тебе нужно поесть. Соседи принесли жареную курицу, выглядит очень аппетитно.

Мой желудок сжимается, рот наполняется знакомым кислым привкусом.

Мама и папа погибли на месте пять дней назад.

Они переходили Главную улицу, когда их сбил пожилой мужчина с просроченными правами, который забыл надеть очки.

Это был их редкий совместный вечер вне дома, они смогли выбраться, потому что тётя Лолли приехала из Калифорнии и предложила посидеть с нами.

С тех пор, как мы узнали новость, одна только мысль о еде вызывает у меня тошноту.

Но я всё равно держу улыбку.

Мои братья смотрят на меня, и я знаю – если я сломаюсь, они тоже.

Голова раскалывается от усилий удерживать всё внутри – гнев, боль. Я стараюсь не обращать внимания на эту боль, едва могу дышать из-за кома в горле.

– Я в порядке. Спасибо, тётя Лолли.

– Милый, тебе нужны силы. Завтра будет тяжёлый день.

– Она права, – добавляет Кэш. – Пожалуйста, поешь, Уайатт.

– Остался ещё тот шоколадный пирог, который я пекла, – говорит Лолли.

Кэш кивает.

– И энчиладас, которые принесла миссис Уоллес.

– Они такие вкусные, – шепчет Дюк, его голос срывается.

Дюк и Райдер – близнецы. Самые младшие из нас. Им всего четырнадцать.

Слишком, чертовски, мало лет, чтобы потерять родителей.

Но и нам всем тоже.

Глаза жжёт, перед глазами плывёт. Я моргаю, прогоняя слёзы.

– Это твой коварный план – откормить меня до размеров откормленного поросёнка?

Райдер тихо смеётся. Тяжесть в груди чуть-чуть отпускает, прежде чем снова упасть на грудную клетку каменной плитой.

– Пойду проверю переднее пастбище. Поливка утром барахлила.

Я киваю в сторону двери.

– Не задержусь.

Лолли долго смотрит на меня.

– Далеко не уходи.

– Не уйду.

– Не влипни в неприятности, – кричит Кэш, когда я направляюсь к входной двери.

– Обязательно!

Теперь смеются Райдер и Дюк. Смеётся и Сойер, который младше меня на два с половиной года.

Хорошо. Они заслуживают хоть каплю радости после всего этого кошмара.

Оказавшись снаружи в тёплый октябрьский вечер, я закрываю за собой дверь и тут же оседаю на корточки, хватая ртом воздух, как человек, умирающий от жажды. Из глаз текут слёзы.

Я не могу дышать в доме.

Всю неделю я медленно задыхаюсь, вежливо принимая соседей, несущих еду и соболезнования.

Всю неделю я пытаюсь подбодрить братьев, отвлекая их и заставляя смеяться.

Всю неделю я делаю вид, будто мамы и папы на самом деле нет рядом лишь ненадолго.

Я не потерял своего наставника, человека, который научил меня всему, что я знаю, – просто папа уехал в магазин за кормом, и скоро вернётся.

Мамино сердце не разорвалось, когда её сбила машина, летевшая больше пятидесяти километров в час, – она просто вышла полить огород. В этом году тыквы выросли огромные.

Я запускаю руку под ворот рубашки, проводя большим пальцем по тонкому золотому кольцу, висящему на цепочке у меня на шее. Это обручальное кольцо мамы, которое я вытащил из пакета с её вещами, когда нам их отдали в больнице. Не знаю, зачем я его взял. Наверное, просто хотелось сохранить с собой хоть кусочек её.

Кэш умный, он без проблем поступил в колледж два года назад, когда окончил школу. А я? Я даже не подавал заявки. В прошлом мае получил диплом и с тех пор работаю на ранчо Риверс на полную ставку. Хотя, по правде говоря, работаю здесь с тех пор, как научился ходить. Это ранчо принадлежит нашей семье уже больше ста лет, и я не уверен, что когда-нибудь захочу его покинуть.

Только вот я не знаю, какое место я здесь занимаю. Кэш – прирождённый лидер, он получает высшее образование, так что у меня никогда не было сомнений, что однажды он станет управляющим и владельцем, когда папа будет готов передать ему бразды правления. Но тогда что остаётся мне? Как мне оставить свой след в истории нашей семьи?

Что теперь будет, когда родителей больше нет?

Мама и папа были умными, трудолюбивыми людьми и стали для меня потрясающими наставниками. Они были для меня путеводной звездой всю мою жизнь, и теперь мне так её не хватает, что хочется закричать. Все говорили, что я похож на неё и внешне, и характером – оба общительные, оба любим еду и книги про Дикий Запад. Я до сих пор помню, как она принесла из библиотеки «Маленький домик в лесу» Лоры Инглз Уайлдер, и мы вместе читали мою первую главу, пока я сидел у неё на коленях.

Столько всего нас объединяло.

Объединяло.

Звук подъезжающего мотора заставляет меня вскинуть голову, рука невольно отдёргивается от кольца. Я смотрю в сторону пастбища и вижу, как по грунтовой дороге, ведущей к шоссе 21, поднимается облако пыли.

Сердце пропускает удар, когда я узнаю этот загарный Ford F-150.

Что Джон Би, наш ветеринар, делает здесь в такой час? Насколько я знаю, стадо не нуждается в медицинской помощи. Может, случилось что-то срочное? Он уже приходил выразить соболезнования раньше на этой неделе. Может, просто решил проверить, как мы?

Я встаю, проводя ладонью по глазам и размазывая по рубашке слёзы.

И тут я слышу её.

Знакомая мелодия, доносящаяся на полной громкости из динамиков грузовика.

Сердце снова замирает, когда я узнаю вступительные ноты Yellow от Coldplay.

Я уже на ступеньках, потом на подъездной дорожке, сам не осознавая, как оказался там.

Щурясь от золотого закатного света, я прикладываю ладонь ко лбу, пытаясь разглядеть…

И едва не давлюсь собственным сердцем, когда оно взлетает в горло.

Салли. Моя Салли.

Господи. Она приехала.

Я смотрю, сердце колотится, как грузовик входит в поворот и направляется прямо ко мне.

О да, это Салли.

Моя лучшая подруга держит руль обеими руками, длинные тёмные волосы развеваются вокруг её лица.

Я улыбаюсь, чувствуя, как внутри что-то трескается.

Я никогда в жизни не был так рад видеть кого-то.

Она притормаживает передо мной, тепло от двигателя обдаёт мои ноги. Убавив музыку, она улыбается, и на её левой щеке появляется ямочка.

На секунду я теряю дар речи.

Она здесь.

Когда она успела стать такой чертовски красивой?

Салли всегда была милой девчонкой.

Но пока она училась в колледже, она превратилась в красивую женщину с большими карими глазами и мягкими, полными губами. Щёки у неё порозовели, наверное, от жары, а волосы стали длиннее. Волнистые пряди обрамляют её круглое лицо, вспыхивая золотом в лучах солнца.

Или, может, я просто не замечал, насколько она красива, пока она не уехала.

Я не видел её с середины августа, когда её родители отвезли её в общежитие на первый курс в Уэйко.

– Привет. – Она поднимает вверх шесть бутылок Coca-Cola. – Я достала колу. А у тебя есть Джек?

Кола та самая, старая, в стеклянных бутылках. В красно-белом картонном держателе я замечаю открывашку.

Мы решили ещё в одиннадцать лет, что кола в стекле вкуснее, чем в пластике или банках.

У меня сжимается грудь, в глазах начинает жечь.

Я прочищаю горло.

– Что ты здесь делаешь? Разве у тебя не экзамены?

Будучи умницей, Салли получила полную стипендию в университет Бэйлора – престижный вуз, до которого ехать далеко от Хартсвилла. Она мечтает стать ветеринаром, как её отец, и хорошие оценки для неё очень важны.

Когда она позвонила мне после того, как услышала о смерти моих родителей, то сказала, что по уши завалена подготовкой к контрольным. Тогда казалось, что она не сможет приехать на похороны.

Она наклоняет голову.

– Я здесь, чтобы тебя напоить. Это же очевидно.

– Моим же собственным алкоголем? – Теперь я тоже улыбаюсь, несмотря на ком в горле.

Салли всё бросила, чтобы быть здесь. Бросила всё ради меня.

Её глаза весело сверкают, пока она внимательно меня разглядывает.

– Я знаю, что ты где-то прячешь бутылку.

– Есть такое. – Я хватаюсь за ручку двери, открывая её. – Твои экзамены... Только не говори, что ты...

– Перенесла их на следующую неделю из-за чрезвычайной ситуации в семье лучшего друга. Именно.

Я запрыгиваю в кабину, закрываю за собой дверь.

– Ты не должна была этого делать.

– Да ну, – беспечно пожимает она плечами, переводя рычаг переключения передач. – Но раз уж сделала, теперь ты обязан сказать, где твоя заначка.

– Там же, где всегда. – Я киваю в сторону сеновала.

Мы едем молча по ухабистой дороге. Винтовка, которую Джон Би всегда держит под передним сиденьем, бьет о каблук моего ботинка. Я наклоняюсь и осторожно сдвигаю её назад, чтобы не болталась.

На минуту я снова чувствую себя нормальным.

Можно представить, что жизнь такая же, как год назад.

Салли здесь. Пятничный вечер. Мы собираемся выпить, послушать музыку и обсудить, какие же мудаки у нас были учителя в школе. Жизнь простая. Может, немного скучная, но в целом хорошая.

Я не могу перестать на неё смотреть. Я чертовски скучал по ней. Просто быть рядом с ней, даже молча, даёт мне ощущение безопасности. Будто я, наконец, могу расслабиться. Наконец-то могу опустить щит.

Она объезжает амбар сзади. Я спрыгиваю с сиденья, пробираюсь к старому трактору отца и вытаскиваю из-под него наполовину пустую бутылку Jack Daniel's и пачку Marlboro.

Грудь сжимается.

Когда я прятал заначку здесь в прошлые выходные, папа был жив.

Теперь его нет. И я не знаю, как это переварить. Как принять.

Я просто не могу поверить, что самый сильный, самый крепкий, самый надёжный человек, которого я знал, мог исчезнуть в одно мгновение.

Шмыгнув носом, я не утруждаюсь скрывать слёзы, когда снова забираюсь в кабину грузовика. Сигареты я прячу в карман, виски зажимаю под мышкой. Ставлю бутылку между коленями и жду, пока Салли снова тронется с места.

Вместо этого она поворачивается ко мне и сжимает в крепких, тёплых объятиях. Это не вежливое объятие, как те, что я получал на этой неделе от Лолли или преподобного Форда.

Это объятие настоящее – её лицо зарыто в моё плечо, руки крепко обвивают мою шею. Я чувствую знакомый цветочный запах её лосьона, того самого, которым она пользуется столько, сколько я себя помню.

Если бы кто-то другой обнял меня так, это было бы неловко.

Но с Салли – это именно то, что мне сейчас нужно.

Я сдаюсь, отпускаю всё, что держал в себе... Господи, кажется, целую вечность.

– Мне так жаль, Уайатт, – её хриплый голос приглушён моей рубашкой. – Так, так жаль. Я не переставала думать о тебе и твоих братьях. Я люблю тебя, и мне... Боже, мне так больно за вас. Я люблю тебя. Люблю. Люблю.

Я плачу ещё сильнее. Часть меня стыдится терять контроль вот так. Слёзы, сопли – всё на свете.

Но Салли только крепче меня обнимает.

Я плачу, она плачет, и мы держимся друг за друга, как будто целую вечность, сидя в кабине грузовика её отца.

За открытыми окнами щебечут птицы, ветерок шелестит пожелтевшими листьями огромных дубов, что окружают пастбище. Где-то вдалеке мычит корова. В воздухе стоит терпкий запах сена.

Я не понимаю, как мир может оставаться таким же, каким он был вчера, когда моя жизнь разрушена. Папа ушёл. Мама ушла. И теперь я пытаюсь понять, как вообще существовать без неё.

Когда, наконец, могу снова дышать, я отстраняюсь, размазывая слёзы большим пальцем.

– Прости.

– Брось эту херню. – Салли тоже вытирает глаза. – Плачь сколько хочешь. Я обещаю, я никуда не уйду... Тем более что ты единственный тут с выпивкой, а мне срочно нужен стакан после всей этой долбаной дороги.

Я коротко смеюсь.

– Используешь лучшего друга в корыстных целях? Позор.

– Я же говорила, что колледж меня не изменит.

Я снова смеюсь, и впервые за долгое время сердце чувствует себя... полным.

Дома я развлекаю остальных, стараюсь их смешить. А теперь смеюсь сам. С Салли всё даётся так легко. Мне не нужно притворяться, не нужно играть роль. Я могу быть собой, могу быть сломанным, и она не моргнёт глазом.

Кстати о сломанных – у меня течёт из носа. Провожу по нему рукавом, но это не особо помогает.

– Может, пойдём поплаваем? – спрашиваю, не особо задумываясь. – Погода идеальная, да и мне надо смыть с себя все эти сопли.

– Надо, – Салли морщит нос. – Это ужасно.

Я запускаю пальцы в волосы.

– Ох, спасибо.

– А что? Я просто честная. Я бы с радостью пошла, но у меня с собой нет купальника.

Я пожимаю плечами, стараясь не думать о том, как мне становится жарко при мысли увидеть её в одном белье. Я видел её в купальнике сотню раз. Это ведь не будет чем-то особенным, верно?

– Поплаваем в белье. Обещаю, я не буду смотреть.

Её взгляд задерживается на моих губах, прежде чем она быстро отводит глаза.

– Ну, и кому теперь позор?

– Пожалуйста? Ну же, Салли. У меня родители умерли.

– Видишь? – Она закатывает глаза, но при этом ставит машину на передачу. – Позор.

Улыбаясь, я тянусь за одной из бутылок колы.

– Я позабочусь о наших напитках.

Салли делает музыку громче, и мы во всё горло фальшиво распеваем Coldplay, пока едем через ранчо. Она паркуется на нашем привычном месте – на утёсе с видом на реку – и глушит двигатель.

Чистый, прохладный запах воды наполняет лёгкие, пока я протягиваю Салли бутылку колы. По дороге сюда я сделал из неё пару глотков, чтобы освободить место для виски. Я осторожно отмерил дозу в её бутылку – она любит лёгкое опьянение, но терпеть не может терять контроль.

Я мысленно напоминаю себе написать Сойеру, а если он не ответит – Кэшу. Кто-то из них нас подберёт, чтобы никто не садился за руль пьяным.

Салли делает глоток и откидывается на сиденье с довольным вздохом.

– Я так по этому скучала.

Вид из окна просто потрясающий, особенно в это время суток.

Река Колорадо петляет по просторам холмистой местности, густая голубовато-зелёная лента тихой, медленно текущей воды. Она отражает последние лучи умирающего солнца, которое зажигает небо оттенками розового, оранжевого и фиолетового по краям. Над нашими головами уже бледно видна половина луны.

– Без тебя здесь совсем не то, – говорю я.

Джек Дэниэлс уже разливается по крови. Может, поэтому я вдруг так остро ощущаю пульс в губах.

Салли приподнимает бёдра, дёргая за подол крошечных джинсовых шорт, чтобы они не задирались. Мой взгляд невольно скользит по её голым бёдрам. Её кожа белая, молочная, резко контрастирующая с моей. Мама всегда шутила, что её сыновья родились загорелыми. Спасибо за это южному техасскому солнцу и годам, проведённым на улице. Салли же большую часть времени проводила в помещении – училась, чтобы её мечты о будущем стали реальностью. Очередная причина, почему я не должен смотреть на неё так. Моя жизнь здесь, в Хартсвилле. Её – где-то в далёком большом городе с престижной работой.

И да, Салли – моя лучшая подруга. С тех пор, как во втором классе врезала Билли Хановеру за то, что он меня дразнил. Я не такой умный, как она, но даже я понимаю, что дружба, как у нас, – это нечто особенное. И как её друг, я никогда не позволю себе быть тем, кто удержит её от её мечты.

А ещё она нужна мне сейчас как никогда. А это значит, что я абсолютно, категорически не могу просрать всё это, потому что хочу её. Потому что мне очень хочется осушить этот виски с колой и пойти купаться. Чтобы притянуть её к себе в воде. Чтобы её ноги обвились вокруг моей талии…

Стоп.

Я хватаю пачку Marlboro.

– Как с учёбой? Всё ещё идёт нормально?

– Да, в плане занятий всё отлично. Я люблю своих преподавателей.

– Но?

– Но иногда всё равно жутко скучаю по дому.

– У тебя здесь глубокие корни. Я понимаю. – Я зажимаю сигарету губами и достаю зажигалку из кармана.

Она хмурится.

– С каких пор ты куришь?

– С тех пор, как все крутые начали это делать.

– Фу.

Я замираю с зажигалкой в руке и встречаю её взгляд.

– Это тебя настолько беспокоит?

– Да, смотреть, как ты убиваешь себя сигаретами, меня чертовски беспокоит.

У меня перехватывает дыхание.

Салли заботится обо мне. Теперь, когда родителей больше нет, возможно, она единственный человек в мире, кто так искренне и глубоко обо мне заботится.

Я вытаскиваю сигарету изо рта и засовываю её обратно в пачку. Рука немного дрожит.

Какого чёрта?

Меня охватывает острое желание пространства.

Воздуха.

Я допиваю остатки виски с колой, ставлю пустую бутылку в подстаканник и хватаюсь за дверную ручку.

– Я пошёл в воду.

Её взгляд следует за мной, пока я выпрыгиваю из кабины и закидываю руки за голову, хватаясь за воротник футболки.

Салли высовывает голову из окна.

– Ты же не собираешься полностью раздеваться, да?

– Неа. – Я стаскиваю с себя рубашку и ухмыляюсь. – В основном.

Её глаза пробегаются по моему обнажённому торсу, прежде чем встретиться с моими. Она задерживает взгляд на долю секунды дольше, чем нужно. А я задерживаю свой ещё на секунду. Потом ещё. Кожа внезапно кажется мне слишком тесной. Даже на расстоянии нескольких шагов я чувствую жар, пробегающий между нами.

Я говорю себе, что это просто воображение. Салли не смотрит на меня так. Она слишком умная. Слишком амбициозная. Деревенские ковбои вроде меня её не заводят. Я списываю всё на алкоголь и горе, разрушающее меня изнутри.

Наконец её взгляд скользит к золотой цепочке у меня на груди. Она хмурится.

– Это…

– Мамино кольцо. Да.

Я поднимаю руку, просовывая мизинец в крошечное золотое колечко. Оно даже не проходит дальше первой фаланги.

– Мне хотелось… мне нужно было… я должен был оставить её рядом. Звучит странно…

– Это не странно. Это мило.

У Салли дёргается горло, когда она сглатывает.

Конечно, она так скажет. Конечно, она поймёт.

Я чувствую себя не в своей тарелке, пока направляюсь к верёвочным качелям, свисающим с дерева на краю утёса. Быстро сбрасываю обувь, стаскиваю джинсы, оставаясь в одних боксерах.

Хватаюсь за верёвку, делаю пару шагов назад и разгоняюсь, прыгая с края.

Сердце грохочет в груди, когда я вылетаю над водой. Привычное ощущение, когда живот проваливается от свободного падения, заставляет меня смеяться и орать, как идиот.

Я слышу, как смеётся Салли, и в тот же миг разжимаю пальцы, падая в реку. Холодная вода резко обхватывает тело, наполняя меня живительной энергией. Я раскидываю руки и ноги, давая себе пару мгновений просто быть. Просто существовать.

Позволяю себе уйти под воду, чувствуя, как цепочка на шее задевает мои губы.

Здесь, в глубине, только я и ритм моего сердца. Нет этой пустоты внутри. Нет боли. Нет мыслей, кроме одной: это приятно.

Когда лёгкие начинают гореть, я выныриваю, откидывая волосы с глаз.

Солнце уже село, но воздух ещё светится мягким синим оттенком.

Я тут же ищу взглядом Салли наверху на утёсе, но её нигде не видно.

– Ты идёшь? – кричу я. – Вода идеальная.

– Закрой глаза! – раздаётся в ответ.

Я замечаю, что верёвка натянулась в сторону берега. Значит, она уже схватилась за неё и ждёт, когда прыгнуть.

Разделась? Или, как обычно, поступила разумно и оставила одежду на себе?

– Они закрыты, – нагло вру я.

– Обещаешь?

– Нет.

– Уайатт.

– Ладно, ладно. – Я крепко зажмуриваюсь. – Закрыл.

Тишина.

А потом звонкий, счастливый крик. Звук, который попадает мне прямо в грудь. Я не удерживаюсь. Открываю глаза. И вижу Салли, парящую в воздухе, с широкой улыбкой на лице.

У меня перехватывает дыхание, когда я замечаю, что на ней только бельё. Белое. На вид вполне невинное. Но потом она немного поворачивается, и я замечаю изгиб её ягодицы. Чёртовы стринги.

Я едва не откусываю себе язык.

Салли в чёртовом стринге.

И хотя он белый, по краям идёт кружево. Как и на лифчике.

Мой член дёргается.

Святой Боже, я что, возбуждаюсь на Салли?

Я абсолютно не должен возбуждаться на Салли.

Что со мной сегодня не так? Почему я не могу взять под контроль... ну, вообще всё? Своё тело, свои чувства, свои мысли? Это была плохая идея.

Или... может, лучшая.

Наши взгляды встречаются прямо перед тем, как она уходит под воду.

– Уайатт, ты лжец! – успевает крикнуть она, прежде чем скрыться под поверхностью воды.

Я жду, когда она всплывёт.

Жду.

Жду.

Во мне вспыхивает тревога. Я дёргаю ногами, разворачиваясь в воде, судорожно её ища.

– Салли? Это не смешно. Салли! Где… УФ!

Чьи-то руки врезаются в мой живот и толкают меня назад, отправляя скользить меня по воде.

Голова Салли выныривает в паре метров, её карие глаза горят.

– За что?! – булькаю я.

– За то, что ты козёл. – Она окатывает меня водой. – Что случилось с обещанием не смотреть?

Я брызгаюсь водой в ответ.

– Я... просто хотел убедиться, что ты в порядке.

– Заткнись.

– Сама заткнись. – Я снова брызгаюсь.

Она качает головой, легко двигаясь в воде, её тело мягко изгибается в такт гребкам.

– Почему ты такой?

– Потому что.

Салли улыбается.

– Потому что скучаешь по мне?

Больше, чем ты можешь себе представить.

– Иногда.

– Только иногда?

– А ты скучала по мне?

Я где-то на заднем плане осознаю, что этот разговор стал... флиртом.

И это сбивает с толку. И это охрененно. И сбивает с толку.

Мы всегда так разговаривали, а я просто не замечал? Или что-то изменилось?

– Иногда, – отвечает она, её губы дёргаются в едва заметной ухмылке.

Меня резко охватывает желание поцеловать её.

Я даже не успеваю осознать это, не успеваю нырнуть и утопиться, чтобы не натворить глупостей…

Салли делает это за меня.

Ну, топит меня.

Она кладёт руки мне на плечи и с силой прижимает вниз. Она поднимается из воды, пока я сопротивляюсь, смех разливается у меня по рёбрам.

Последнее, что я вижу перед тем, как уйти под воду – это как её соски проступают через мокрый лифчик.

Святые угодники.

Я слышу её смех, и несмотря на страх, что я, кажется, внезапно влюбляюсь в свою лучшую подругу, меня накрывает ослепительное тепло.

Пытаясь не наглотаться воды, я представляю солнечный взрыв внутри себя.

Вот так чувствуется прикосновение Салли. Вот так чувствуется её смех. Вот так чувствуется её любовь.

Не думая, я хватаю её за талию и утаскиваю под воду вместе с собой.

Она твёрдая и мягкая одновременно. Чертовски мягкая. Я жду, когда она оттолкнёт меня. Жду, когда разожмёт мои пальцы. Но она не отталкивает. Наоборот. Она кладёт руки мне на талию, её мизинцы цепляются за мою кожу. Моё тело вспыхивает от контакта, но дальше мы не идём. Мы просто держимся друг за друга под водой.

Один миг.

Другой.

Я перебираю ногами, не давая нам уйти слишком глубоко.

Тишина успокаивает, хотя жар, пульсирующий во мне, говорит о совершенно другом. Хотя знание, что что-то изменилось, что всё изменилось, продолжает прокручиваться у меня в голове без остановки.

Только когда я чувствую, что вот-вот лопну от нехватки воздуха, Салли мягко толкает меня вверх.

Мне не нужна помощь, но я всё равно принимаю её, не отпуская её руки, чтобы поднять вместе с собой.

Мы выныриваем, тяжело дыша.

Свет отражается в каплях воды на её ресницах, подчёркивает полноту её губ. В груди резко что-то проваливается. Она чертовски красивая.

– Я скучаю по тебе, – срывается с губ, прежде чем я успеваю себя остановить. – Каждый грёбаный день, Салли. Я боюсь, что ты забудешь меня.

Я сглатываю, в груди всё сжимается.

– Я рад, что ты живёшь своей мечтой, правда. Но жизнь… всё стало другим, понимаешь? Мои родители умерли. И только сейчас, с тобой, мне впервые кажется, что я сам тоже не умру.

Она моргает, её глаза мгновенно наполняются слезами.

Её руки медленно скользят вверх, сползают с моего торса, обвивают мою шею.

Мы плывём, ноги невесомо касаются друг друга под водой, пока она притягивает меня в объятия.

Мозг отключается, когда её грудь прижимается к моей.

А сердце останавливается, когда горячие слёзы скатываются ей по щекам, пропитывая моё плечо.

– Ты не умрёшь, – её голос дрожит. – Я не позволю тебе.

Сжимает меня крепче.

– Я тоже скучаю по тебе, Уайатт. Иногда... Господи, в школе мне так одиноко, и мне так хочется вернуться на ранчо, к тебе, что я просто не могу заснуть.

Мой пульс срывается с катушек. Она скучала по мне так же, как я скучал по ней. Где-то глубоко внутри я действительно боялся, что она забудет обо мне. Что влюбится в какого-нибудь придурка из братства и никогда не вернётся.

– Тебе нужен сон, если ты хочешь продолжать гнуть свою линию, Сал.

Мой голос изменился. Стал глубже. Грубее.

Салли отстраняется, её нижняя губа оказывается зажата между зубами, пока она внимательно ищет что-то в моём лице.

– Я прекрасно справляюсь, – шепчет она. – Именно поэтому мои профессора разрешили мне перенести экзамены.

– Ты правда не обязана была приезжать.

– Ты правда думаешь, что я бы оставила тебя одного, справляться с этим?

Всё внутри меня тает.

Я сжимаю её ещё крепче, борясь с невыносимым желанием прижаться губами к её горлу.

– Ты как солнце, знаешь? – мой голос почти ломается. – Звучит тупо, но это правда. Когда ты рядом, мне всегда становится легче.

Она сглатывает, громко.

– Я всегда буду твоим солнцем, Уайатт.

Я должен остановиться. Я должен поблагодарить её за то, что она такая добрая. Должен выйти из воды, одеться, отвезти её домой. Я в состоянии сесть за руль. Алкоголь уже выветрился.

Но когда я пытаюсь разжать руки, я не могу. Когда хочу сказать, что нам пора, я не говорю. Каждая клетка моего тела кричит: «Не отпускай её. Оставь её здесь. Сделай её своей.»

И вот в этот момент я понимаю, что влюблён в неё.

Может, это говорит горе. Может, это ощущение её тела в моих руках.

Но в глубине души я знаю правду. Я, возможно, любил её всё это время. Просто осознал это только сейчас. И именно потому что я люблю её, я должен её отпустить.

Я не целую её. Я не закидываю её на плечо, не выношу из воды, не укладываю на заднее сиденье грузовика. Я не говорю ей, что чувствую. Вместо этого я натягиваю улыбку. Разжимаю пальцы, убирая руки с её талии.

– Пошли, Солнце. – Я делаю шаг назад, сердце глухо колотится в рёбрах. – Темнеет. Надо отвезти тебя домой.