Текст книги "Преисподняя"

Автор книги: Джефф Лонг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц)

Дуайт пожал плечами.

– Знаете, у меня давно не было такого интересного дня. Ваши люди знают свое дело.

К такому Али не была готова, да и другие тоже. Значит, этот странный грубиян сидел весь день в уголке, тихий и незаметный, и потихоньку пополнял за их счет свое образование. Очаровательно!

Шоут был раздражен. Наверное, рассчитывал на очередной аттракцион.

– Тогда, может, вопросы? Вопросы есть?

– Мистер Крокетт, – начала женщина из Массачусетского технологического, – или к вам нужно обращаться по званию? Капитан или…

– Нет, – ответил он, – меня выгнали. У меня нет звания. И «мистер» тоже лишнее.

– Хорошо, значит, Дуайт, – продолжила женщина. – Я хочу спросить…

– Не Дуайт, – поправил он, – Айк.

– Айк?

– Слушаю вас.

– Хейдлы исчезли, – продолжила она. – Каждый день цивилизация отодвигает тьму чуть дальше. Я хочу спросить, сэр, правда ли внизу так опасно?

– Всякое может случиться – сказал Айк.

– Значит, наша безопасность вовсе не гарантирована, – заключила женщина.

Айк посмотрел на Шоута.

– А он вам что пообещал?

Али почувствовала беспокойство. Он знает что-то, что другим неизвестно. Хотя это ни о чем не говорит, поразмыслив, решила она.

Шоут наседал:

– Ваши вопросы!

Али поднялась.

– Вы были у них в плену, – начала она. – Не могли бы вы поделиться своим опытом? Что хейдлы с вами делали? Что они вообще из себя представляют?

В вагоне наступила тишина. Россказни о чьих-то приключениях можно слушать хоть всю ночь. Как много могла бы Али узнать от Айка – ведь ему знакома жизнь хейдлов, их культура. Да что там, он, возможно, даже знает их язык!

Айк улыбнулся:

– Мне об этом нечего рассказать.

Всеобщее разочарование.

– Как вы думаете – они еще где-нибудь остались? Есть шанс их встретить? – поинтересовался кто-то.

– А куда мы направляемся? – спросил Айк.

Али показалось, что он нарочно дразнит Шоута, касаясь сведений, которые, по-видимому, от них скрывают. Раздражение Шоута росло.

– А правда, куда мы направляемся? – подхватил какой-то мужчина.

– Никаких комментариев, – сказал Шоут Айку.

– А вы сами там бывали?

– Никогда, – ответил Айк. – Правда, слухи до меня доходили. Но я им не верю.

– Какие слухи?

Шоут посмотрел на часы.

Вагон слегка накренился. Поезд тормозил. Люди бросились к окнам, моментально позабыв про Айка. Шоут встал на стул:

– Собирайте вещи, ребята. У нас пересадка.

* * *

Кроме Али на платформе находилось трое мужчин и груз – самое тяжелое оборудование. Она сидела, прислонившись к ящику с надписью «Джон Дир. Запчасти для вездеходов». Один из ее соседей страдал от газов и все время делал виноватое лицо.

Платформа двигалась плавно. Дорога шла по искусственному туннелю диаметром двадцать один фут. Балластная подушка состояла из мелкого гравия, пропитанного мазутом.

Голые лампы лили вниз рыжий свет. Али опять подумала о сибирском ГУЛАГе. Стены затянуты проволокой, трубами, кабелями.

С обеих сторон попадались гроты. Людей не было, только тракторы, погрузчики, экскаваторы, трубоукладчики, штабеля шин и бетонных шпал. Колеса почти беззвучно катились по рельсам, изготовленным по бесшовной технологии. Али не хватало привычного стука колес. Она вспоминала, как путешествовала с родителями, засыпая под ритмичные звуки, пока мир проплывал мимо.

Али угостила яблоком соседа, который еще не спал. Эти яблоки выращивали в гидропонических оранжереях в Наске. Мужчина сказал:

– Моя дочка любит яблоки, – и показал Али фотографию.

– Красивая девочка, – сказала Али.

– А у вас дети есть?.. – спросил он.

Али натянула куртку на колени.

– Я, наверное, ни за что бы не смогла оставить ребенка, – не подумав, сказала она. Собеседник растерянно моргнул. Али попыталась исправиться. – Ну, то есть я не хотела сказать…

Поезд двигался ровно. Не тормозил и не ускорял ход. Али и ее соседи устроили импровизированный туалет, сдвинув несколько ящиков. Они поужинали вместе, сложив свои припасы.

В полночь стены из коричневых стали желтыми. Мужчины спали, когда поезд въехал в пояс морских окаменелостей. Экзоскелеты, древние водоросли, брахиоподы. Бурильные машины безнаказанно поуродовали ценнейшие экземпляры.

– Мейпс, ты видел? – кричал голос с передней платформы. – Членистоногие!

– Трилобитообразные! – в экстазе вопил Мейпс откуда-то сзади.

– Неужели это дорсальные каналы? Ущипните меня!

– Смотрите, скорее! Мейпс! Ранний ордовик!

– Какой там ордовик! – ревел Мейпс. – Настоящий кембрий! Причем ранний! Посмотри вон на тот камень. Черт, даже, наверное, поздний докембрий.

Окаменелости вились, переплетались, тянулись по стенам, словно узоры по многомильному гобелену. Потом они исчезли.

В три утра поезд приблизился к месту, где когда-то случилось побоище. По виду могло показаться, что здесь произошла автомобильная катастрофа.

Сначала все увидели длинную царапину на левой стороне, там, где какой-то транспорт ударился о камень. Потом машина, видимо, отлетела к правой стене, оставив выбоину, потом обратно к левой и опять к правой. Кто-то потерял управление.

Дальше пошли более загадочные и зловещие знаки.

Вывороченные из стены камни вперемешку с битыми стеклами от налобных фонарей, исковерканный кусок толстой стальной сетки.

Царапины и выбоины продолжались – и слева, и справа. Через несколько миль они кончились. Все, что осталось от бешеной езды, – груда металла. Разбитый, исковерканный экскаватор.

Поезд прошел мимо. На стенах виднелись борозды и подпалины. В Африке Али бывала в военных зонах и теперь узнала повреждения от взрывов.

На повороте белели два католических креста, установленных в вырезанных в стене нишах. Рядом к скале были прибиты клочья шерсти, какие-то лоскуты, звериные кости. Лоскуты, догадалась Али, – куски шкуры. С кого-то снятой кожи. Оставили здесь на память.

Потом несколько миль проехали молча. Вот оно – обиталище легенд о жестоких сражениях с нечистой силой – у них перед глазами, непридуманное, избранное самим роком. Это не телерепортаж, который можно выключить в любой момент. И не поэтический ад, описанный в книге, которую можно убрать на полку. Это настоящий мир, в котором они живут.

Потом Али уснула. Когда она проснулась, туннель все еще плыл мимо. Стены его стали уже не такими ровными. Появились трещины. Потолок был испещрен разломами. Потайными чуланами мелькали расселины. Али увидела картонную вывеску: «УОТТС ГОЛД, ЛИМИТЕД». Стрелка указывала на ответвление, уходившее во тьму. Через несколько миль в стене появилась новая брешь – Али заглянула в неровный коридор и успела заметить убегающий ряд огней. На вывеске значилось: «Блоквик, заявка на территорию. Осторожно, злая собака!»

Отсюда и дальше примерно через каждую милю от основной дороги ответвлялись коридоры – помеченные то как лагерь, то как заявки на участки для разработки – короткие неприветливые надписи. Некоторые коридоры были освещены до самого конца маленькими лампочками. Другие – темные, словно заброшенные шахты. Что за люди отдали себя этим далеким глубинам? Уэллс верно предсказал будущее – подземный мир населен не демонами, а работягами.

Близость поселения Али почувствовала задолго до прибытия. В смоге смешались запахи бензина, нечистот, пороха и пыли. Глаза начали слезиться. Воздух стал тяжелым, потом просто вонючим. Было пять утра.

Туннель расширился и вывел к шахте, пропитанной зловонием. Над ней возвышались ярко-голубые утесы, освещаемые – не по-военному – всего несколькими прожекторами. В остальном пункт Z-3, известный также под местным названием Эсперанса, освещался слабо. Бремя тьмы было слишком тяжким, и, чтобы его преодолеть, отпускаемого Наской электричества явно не хватало. Несмотря на симпатичные утесы а-ля Матисс, перспектива жить здесь целый год не привлекала.

– Так «Гелиос» построил здесь научную базу? – спросил один из спутников Али. – Чего ради?

– Я ждал чего-то более современного, – согласился другой. – А тут, похоже, о канализации и не слыхивали.

Поезд вплыл через проем в блестящем шипастом заграждении из колючей проволоки. Казалось, оно выстроено из детских пружинок-слинки, острых, как ножи. Одна проволока-гармошка громоздилась на другую. Местами их высота достигала двадцати футов. Колючая проволока занимала больше места, чем само поселение, состоящее из кучки палаток на небольших площадках, ступеньками уходящих вниз.

Поезд затормозил у гряды, дальний конец которой исчезал в пропасти. Далеко впереди с наружной стороны ограждения висел высохший труп. Его оскал казался почти радостным.

– Хейдл, – заметил кто-то. – Наверное, напал на лагерь.

Все вытянули шеи, стараясь рассмотреть висящего. Тряпки, болтавшиеся на трупе, оказались клочками военной формы США. Этот солдат пытался перелезть через проволоку. Видно, за ним кто-то гнался.

Рельсы уходили в бункер, ощетинившийся электрическими пушками. Его назначение сомнений не вызывало. Если на лагерь нападут, люди смогут здесь укрыться. Поезд – последняя надежда спастись.

Неопрятный местный житель в брезентовых штанах что-то записывал на клочке бумаги. Если бы не стальные зубы – ни дать ни взять деревенщина из вестерна.

– Как жизнь? – крикнул ему сосед Али.

Тот в ответ плюнул.

Поезд вошел в бункер и остановился. Тут же на него набросилась толпа босоногих грузчиков. Они казались какими-то вырожденцами, в которых едва можно было узнать современных людей. Мускулы как у Тайсона, брови как у Линкольна, высокие скулы, гортанная речь. Но главное – странный мускусный запах. У многих из тел торчали странные костистые выросты.

Некоторые обмотали головы кусками мешковины, чтобы защитить глаза от освещения, даже такого тусклого. Пока Али и все остальные выбирались на платформу, грузчики сняли крепления и разгрузили ящики, весившие сотни футов.

Али удивила такая невероятная мощь и уродство. Некоторые из них заметили ее внимание и заулыбались.

Али шла вдоль вагонов, пробираясь между ящиками, коробками и землеройным оборудованием. Остальные уже собрались на площадке, повисшей над краем огромной пропасти. По краю шло каменное ограждение – как у Большого каньона в Йосемитском парке. Только вдоль стены вместо наблюдательных приборов стояли пушки и пулеметы. Далеко внизу Али увидела дорожку, которая вилась вдоль каменной гряды, уходя в темную глубину.

Местные жители уже смешались с прибывшими. Они не мылись много месяцев, а может, лет. Заплаты на заскорузлой одежде казались не пришитыми, а припаянными. Смотрели они глазами шахтеров – белоснежные белки на черных лицах. Эти люди показались Али не совсем нормальными – как животные в неволе. Рукоятки винтовок и мачете были гладкими от частого употребления.

Мужчина голодного вида со свежевыскобленными щеками произнес от имени местных жителей приветственную речь. Наверное, мэр, решила Али. Гордо указуя на голубые утесы, он разразился краткой историей Эсперансы, рассказал о первых людях, поселившихся тут четыре года назад, о «пришествии» железной дороги год спустя, о том, как «больше двух лет назад» местное ополчение отразило атаку хейдлов, как позже были обнаружены залежи золота, платины и иридия. Потом он начал описывать перспективы «города» на будущее: строительство небоскребов с фасадами из голубых утесов и атомной электростанции, круглосуточное освещение всей территории, профессиональная служба безопасности, еще один туннель для второй железнодорожной ветки и в один прекрасный день, возможно, даже собственный подъемник.

– Простите, – перебил кто-то, – мы ехали очень долго и устали. Не подскажете нам, где научная база?

Мэр беспомощно глядел в свои бумажки. К выбритым щекам пристали белые волоски от полотенца.

– Научная база? – переспросил он.

– Исследовательский институт! – крикнули из толпы.

Шоут выступил вперед.

– Заходите внутрь, – пригласил он. – Нам приготовили горячий обед и чистую воду. Через час все узнаете.

* * *

– Научной станции тут нет, – сказал Шоут.

Раздались возмущенные крики.

Шоут простер вперед руки.

– Станции нет, – повторил он. – Ни станции, ни института. Ни офисов, ни лабораторий. Даже базового лагеря. Это все фикция.

Сидевшие в глубине бункера слушатели разразились негодующими воплями и проклятиями. Возмущенная таким обманом, Али все же отдавала Шоуту должное. Люди пришли в такую ярость, что готовы его убить, а он и не думает отступать.

– Что же вы делаете? – раздался женский голос.

– От имени «Гелиоса» я соблюдаю величайшую коммерческую тайну всех времен, – ответил Шоут. – Речь идет об интеллектуальной собственности. Вопрос стоит об обладании огромными территориями.

– Что вы такое несете?!

– «Гелиос» истратил огромные суммы на разработку информации, которую вам предстоит узнать. Вы и понятия не имеет, как много структур – корпорации, зарубежные правительства, армии – готовы убить за такую информацию. Это величайший секрет на земле.

– Бред какой-то! Лучше скажите, куда вы нас притащили!

Шоут и бровью не повел.

– С вами побеседует начальник отдела картографии корпорации «Гелиос», – сказал он и открыл дверь в стене.

Картограф оказался небольшим человечком с протезами вместо ног. Голова была слишком велика для тела. Он заученно улыбался. В поезде Али его не видела и решила, что он приехал раньше, чтобы подготовить встречу остальным. Картограф выключил свет.

– Забудьте про Луну, – заявил он, – забудьте про Марс. Вы будете исследовать другую планету – планету внутри Земли.

Видеоэкран засветился. На нем появилось изображение пожелтевшей карты Меркатора.

– Таким был мир в тысяча пятьсот восемьдесят седьмом году, – сказал картограф. Его силуэт покачивался на большом экране. – Не имея достаточно фактов, Меркатор присвоил расчеты Марко Поло, которые были основаны на устных преданиях и легендах. Вот здесь, например, – лектор указал на бесформенную Австралию, – данные полностью сфабрикованы. Средневековые гипотезы. Считалось, что расположенные в Северном полушарии континенты должны уравновешиваться южными; так была выдумана Terra Australis Incognita. Меркатор изобразил ее на своей карте. И вот произошло чудо. Следуя этой карте, моряки открыли настоящую Австралию.

Ученый повел карандашом вверх:

– Здесь имеется и другой ориентир, рожденный воображением Меркатора. Его называли Polus Arcticus. И вновь исследователи открыли Арктику, полагаясь на карту. Полтораста лет спустя французский картограф Филипп Буаше изобразил гигантский, и опять воображаемый, антарктический полюс – в противовес воображаемой Арктике Меркатора. И опять исследователи нашли его, руководствуясь картой, основанной на вымысле. Так же обстоит дело и с адом, в чем вы убедитесь сами. Можно сказать, что мой отдел нанес на карту земли, которые вам предстоит исследовать.

Али посмотрела вокруг. Единственный, кто удивил ее, – это Айк. Что с ней, откуда такое любопытство? Сейчас он выглядел особенно необычно – в темной комнате в темных очках.

Карта на экране превратилась во вращающийся глобус – изображение Земли со спутника в реальном времени. Облака толпились вокруг горных кряжей или двигались над голубыми океанами. На ночной стороне, словно лесные пожары, сверкали города.

– Перед вами то, что мы называем Первый уровень, – объяснил ученый. Глобус остановился, открыв перед зрителями Тихий океан. – До Первой мировой войны считалось, что дно океана – огромная плоская поверхность, покрытая однообразным слоем ила. Когда изобрели радар, ученые испытали настоящее потрясение.

Изображение дрогнуло.

– Узрите же: дно – не плоское!

В мгновение ока пропали миллиарды тонн воды. Перед зрителями предстало осушенное океанское дно, с его впадинами, желобами, горными кряжами – словно лицо с морщинами и бородавками.

– Огромной ценой «Гелиосу» удалось очистить эту луковицу. Мы соединили результаты аэросейсмических и наземных исследований. Мы собрали до последней крупицы данные сейсмических станций, гидрофонов, сейсмокаротажа, томографов за девяносто лет. Сопоставили все со спутниковыми материалами, характеристиками отражательных свойств поверхности, гравитационного и геомагнитного полей, атмосферных газов. Подобные методы использовались и ранее, но никогда не комбинировались. И вот результат: серия послойных карт Тихоокеанского региона.

– Наконец-то сдвинулись с места, – пробормотал кто-то.

Али тоже испытала такое чувство. Это было нечто.

– Вы и раньше видели фотографии морского дна, – продолжал картограф, – но масштаб в лучшем случае был не крупнее чем один к двадцати девяти миллионам. Наш отдел разработал карты Второго уровня. Иметь такую карту – все равно что прогуляться по океанскому дну. Один к шестнадцати.

Он щелкнул кнопкой дистанционной мыши, и изображение увеличилось. Али показалось, что она уменьшается, как Алиса в Стране Чудес. Маленькая точка в Тихом океане выросла и превратилась в высокий вулкан.

– Это гора Исакова. Она находится в Тихом океане, к востоку от Японии, на глубине тысяча шестьсот девяносто восемь фатомов. Фатом равен шести футам. Для измерения глубины спуска мы используем фатомы, для измерения высоты подъема – футы. Вы будете пользоваться и футами, и фатомами. Фатомами будете измерять свое положение относительно уровня Мирового океана, футами – высоту пещер и другие характеристики подземных объектов. Только не забывайте переводить футы в фатомы и наоборот, когда будете внизу.

«Внизу? – подумала Али. – Разве мы еще не внизу?»

Картограф подвигал мышкой. Али показалось, что она летит в глубокое ущелье. Появилось изображение равнины, покрытой слежавшимися осадочными породами. Оно стало двигаться.

– Впереди – разлом Челленджера, часть Марианской впадины.

Зрителей словно скинули с равнины в глубокую пропасть.

– Пять тысяч девятьсот семьдесят один фатом, – продолжил лектор. – Или тридцать пять тысяч восемьсот двадцать семь футов. Или шесть и восемь десятых мили. Самая глубокая точка Земли. Так считалось до сих пор.

Изображение снова дрогнуло. Появился рисунок – разрез земной коры.

– Пустоты, лежащие под континентами, не слишком глубоки. Они расположены большей частью в приповерхностных известняках, в которых вода вымывает пещеры и коридоры. В последнее время они были в центре общественного внимания, потому что они поблизости, под нашими городами. По последним подсчетам военных, общая длина континентальных туннелей достигает четырехсот шестидесяти трех тысяч миль при средней глубине всего триста фатомов.

Место, куда направляетесь вы, расположено значительно глубже. Океаническую кору подстилают породы, совершенно отличные от известняка, гораздо более молодые, чем континентальные. До недавнего времени считалось, что земная кора под океанским дном непористая, что температура и давление в ней слишком высоки, чтобы там могла быть жизнь.

Теперь нам известно: это не так. Бездна под Тихим океаном базальтовая. Каждые несколько тысяч лет она подвергается действию сероводородного раствора или серной кислоты, которая поднимается из нижних слоев. Кислотный раствор разъедает базальт, как червяк яблоко. Как мы полагаем, под Тихим океаном находятся природные полости общей протяженностью шесть миллионов миль и средней глубиной шесть тысяч сто фатомов. Это тридцать шесть тысяч футов ниже уровня моря, или шесть и девять десятых мили.

– Протяженностью шесть миллионов миль?! – переспросил кто-то.

– Точно, – ответил картограф. – Разумеется, очень немногие настолько велики, чтобы в них мог проникнуть человек. Но и тех, куда можно проникнуть, вполне достаточно. Они, вероятно, были обитаемы в течение тысяч лет.

«Хейдлы», – подумала Али и почувствовала, что все вокруг замерли.

На экране появилась серая масса, пронизанная норами и дырами. Казалось, это черви прогрызли себе ходы, ползая вверх и вниз.

– Дно Тихого океана имеет площадь примерно шестьдесят четыре миллиона сто восемьдесят шесть тысяч квадратных миль. Как вы видите, оно испещрено сотнями и тысячами полостей. Начиная с Пятнадцатого уровня – на глубине около четырех миль – из-за плотности пород мы выполнили карту масштабом лишь 1:120 000. Тем не менее нам удалось насчитать около восемнадцати тысяч довольно крупных подземных коридоров. Все они заканчиваются тупиками или приводят к своему же началу и не ведут никуда. Все, кроме одного. Мы полагаем, что этот коридор был промыт потоками кислоты сравнительно недавно, меньше ста тысяч лет назад – в геологическом отношении пустяк. Коридор начинается под Марианской впадиной, поднимается, затем круто сворачивает в более молодые базальтовые породы. Он ведет из точки А, где мы с вами сейчас находимся, в точку Б.

Ученый прошелся вдоль экрана, ведя карандашом по Тихому океану.

– Координаты точки Б – 0,7 градуса северной широты и 145,23 градуса восточной долготы – вот с этой стороны Марианской впадины. Далее коридор уходит глубже, под впадину. Мы точно не знаем, куда он ведет. Возможно, он связан с Каролинскими островами, что к югу от Филиппин. Множество коридоров проходит через азиатские пласты и ведет к геологическим фундаментам Австралии, Индонезийского архипелага, Китая и далее. Повсюду есть выходы на поверхность. Мы полагаем, что эти коридоры связаны с Тихоокеанской сетью через пункт Б, но исследование еще не закончено. В настоящее время на наших картах там просто белое пятно, каким в свое время были истоки Нила. Но это продлится недолго. Меньше чем через год вы сообщите нам, куда он ведет.

Али и всем остальным понадобилась минута, чтобы это осмыслить.

– Вы посылаете нас туда?! – выдохнул кто-то.

Али пошатнулась. Масштаб проекта ее просто ошеломил. Ни Дженьюэри, ни Томас не говорили о том, что готовится такое. Люди вокруг тяжело задышали. «Что все это значит? – недоумевала Али. – Какая безрассудная затея!» Для чего посылать их через всю Азию? Экспедиция, конечно, хитрый ход в геополитической шахматной игре. Напрашивалось сравнение не с походами Льюиса и Кларка, а скорее с великими экспедициями испанцев, англичан и португальцев.

Невероятно! Их путешествие – своего рода декларация. Куда бы ни шла экспедиция, «Гелиос» будет провозглашать там свои владения. А картограф только что сообщил, куда они направятся – под экватор, из Южной Америки в Китай.

В мгновение ока Али постигла их великий замысел.

«Гелиос» или Купер – неудавшийся президент – намеревается заявить права на все недра океанского дна. Он собирается создать собственное государство. Государство размером с Тихий океан! Нужно сообщить Дженьюэри.

Она сидела в темноте, глядя на экран. Это государство будет больше, чем все остальные, вместе взятые! «Гелиос» завладеет почти половиной земного шара!

Что делать с таким огромным пространством? Как можно утвердить свои права на него?

Грандиозность замысла повергла Али в трепет. Такие имперские взгляды – да этот человек ненормален! А она и остальные ученые собираются ему помогать.

Ее соседи тоже погрузились в раздумья. Почти все они, вероятно, взвешивали риск, думали о собственных целях, пытались свыкнуться с мыслью о масштабе затеянного предприятия, подсчитывали «за» и «против».

– Шоут!

Шоут с готовностью поднялся на возвышение.

– Нам об этом ничего не говорили.

– Вы дали подписку на год, – напомнил Шоут.

– Вы хотите, чтобы мы пересекли весь Тихий океан? Под землей, на глубине милю или три? По неисследованной территории? По территории хейдлов?

– Я постоянно буду рядом, – успокоил Шоут.

– Но от плиты Наска еще никто не ходил к западу.

– Правильно. Мы будем первыми.

– То есть нам придется шагать целый год?

– Именно для этого последние шесть недель вас так гоняли. Не затем вы занимались альпинизмом, приседали, упражнялись на тренажерах, чтобы улучшить фигуру.

Все продолжали соображать.

– Вы понятия не имеете о том, что там находится.

– Не совсем так, – возразил Шоут. – Кое-что нам известно. Два года назад военная разведка исследовала часть пути. Она обнаружила остатки древних коридоров, сеть проходов и залы, которые хорошо сохранились и явно ремонтировались в течение нескольких тысяч лет. Мы предполагаем, что это своего рода Великий Шелковый путь тихоокеанского подземья.

– И насколько далеко зашли солдаты?

– Двадцать три мили, – ответил Шоут. – И вернулись.

– Вооруженные солдаты!

Шоут оставался невозмутимым:

– Они не были готовы. А мы подготовились.

– А как насчет хейдлов?

– Их не видно уже два года, – ответил Шоут. – Но чтобы обеспечить вам защиту, «Гелиос» снарядил специальную службу безопасности. Она все время будет с нами.

Встал господин, похожий на Айзека Азимова, – бакенбарды и очки в черной роговой оправе, слово «Привет» на табличке с именем у него было зачеркнуто.

Али приходилось видеть его лицо на обложках его книг: Дональд Сперриер, известный специалист по приматам.

– А как насчет того, что силы человеческие не беспредельны? Согласно вашему проекту, нам придется пройти пять тысяч миль.

Картограф повернулся к светящемуся экрану. Провел пальцем по линиям, которые шли через экватор туда и обратно.

– Фактически со всеми поворотами и изгибами, спусками и подъемами маршрут составит около восьми тысяч миль. Плюс минус тысяча.

– Восемь тысяч миль?! – переспросил Сперриер. – За год? Пешком?

– Наша поездка на поезде сократила путь на тысячу триста миль.

– Остается шесть тысяч семьсот. Мы целый год будем бежать без передышки?

– Вам поможет сама природа, – вмешался картограф.

– Аппаратура зарегистрировала там какое-то устойчивое движение, – пояснил Шоут. – Мы считаем, что это река.

– Река?

– Она течет с востока на запад. Длиной несколько тысяч миль.

– Теоретическая река. Ее никто не видел.

– Мы будем первыми.

Сперриер сдался:

– Что ж, хоть от жажды не умрем.

– Вы, видно, не поняли, – сказал Шоут. – По ней можно плыть.

Люди были ошарашены.

– А как насчет снабжения? Разве мы унесем столько продовольствия, сколько понадобится на год?

– Сначала у нас будут носильщики. Потом, приблизительно каждые пять недель, нас будут снабжать через шахты. «Гелиос» уже приступил к бурению таких шахт в определенных точках маршрута. Эти шахты бурятся в океанском дне на пути нашего следования, и через них будут спускать продукты и снаряжение. Таким образом, кстати, мы намерены поддерживать и контакт с внешним миром. Вы сможете связаться с родными. Можно будет даже эвакуировать больных и раненых.

Звучало убедительно.

– Это решительный и дерзкий шаг, – продолжал Шоут. – Из нашей жизни будет вычеркнут целый год. Мы могли бы просиживать штаны в какой-нибудь дыре, вроде Эсперансы. А вместо этого через год, считая с сегодняшнего дня, мы войдем в историю. Всю оставшуюся жизнь вы будете писать труды, издавать книги о том, что совершили. Участие в экспедиции обеспечит вам положение в научном мире, принесет высокие посты, награды и славу. Ваши дети и внуки будут слушать ваши рассказы, раскрыв рот.

– Решение трудное, – сказал кто-то. – Мне нужно посоветоваться с женой.

Большинство согласно заворчало.

– Боюсь, линия связи неисправна.

Али видела, что это наглая ложь. Но – такова цена. Он словно провел рубеж, который им оставалось перешагнуть.

– Вы, конечно, можете написать письма. Следующий поезд уходит в Наску через два месяца.

«Гелиос» явно наложил вето на сношение с внешним миром.

Шоут взирал на слушателей с невозмутимостью рептилии:

– Я не рассчитываю, что все, кто здесь присутствует, завтра утром еще будут с нами. Разумеется, каждый волен вернуться домой.

На поезде, через два месяца. Экспедиция стартует, защищенная от любой утечки информации.

Шоут глянул на часы.

– Уже поздно. Мы выходим в шесть утра. Значит, у тех, кто идет, на сон всего несколько часов. Впрочем, этого достаточно. И я твердо верю, что мы приходим в мир с уже принятыми решениями.

Включился свет. Али заморгала. Люди сидели, подавшись вперед, потирая руки, напряженно размышляя. Лица горели от волнения. Али, вспомнив про Айка, посмотрела в его сторону – как он отреагировал? Но он ушел еще до того, как включили свет.