Текст книги "Проклятый год"
Автор книги: Джефф Карлсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)
16
Лидвилл превратился в крепость. Прикрывающие город с севера заставы тормозили движение по шоссе. Вряд ли такое можно было увидеть где-либо еще в мире.
Рут и Николая поспешно затолкали в машину скорой помощи вслед за Гусом, сирена помогала пробиться через двухкилометровую пробку из автомобилей воинских частей и спасательных служб. Но у холма, который Джеймс назвал «местом в первом ряду», их самих остановили сирены – двух машин гражданской полиции и трех «джипов» полиции военной. Им в хвост пристроилась еще одна «скорая». Очевидно, с докторшей Деброй и Уоллесом.
Гус зачастил:
– Они знают, кто тут с ними едет? Да они же ничего не знают! Расскажи им, давай, ну же, давай!
Все остальные помалкивали, только медсестра, накладывавшая шину поверх рукава гермокостюма Рут, попросила: «Лежи тихо. Ты совсем бледная». А та не могла оторвать взгляда от ветрового стекла. Водитель «скорой» выключил сирену и больше не пытался втиснуться между зелеными армейскими грузовиками и черными внедорожниками, непрерывным потоком текущими к шоссе. «Джипы» военной полиции были оснащены длинноствольными пулеметами, полицейские ощетинились стволами.
Не зря Джеймс говорил о «месте в первом ряду», теперь до Рут дошел скрытый смысл его слов. Холм отделяла от горной глыбы неглубокая лощина, перегороженная заборами и кордонами. Оцепление, по-видимому, тянулось и дальше. Кроме того, холм заслонял еще один параллельный ему, более высокий склон, делая невозможным прицельный выстрел. Это место не просто в первом ряду, а в отдельной, надежно защищенной элитной ложе.
Они явно предвидели, что им попытаются помешать.
В сердце запоздало колыхнулась паника, но ее тут же вытеснили оцепенение и смертельная усталость. Рут совершенно выдохлась. Внутри – полная пустота. Астронавтка держала сломанную руку на коленях, томясь от духоты в гермокостюме. Воздух вокруг нее, даже в замкнутом пространстве «скорой», был свеж настолько, что ей казалось, будто из-под круглого металлического воротника от ее тела поднимается горячий пар. В другом месте, в иную эпоху она бы устыдилась исходящей от нее вони.
Прошло меньше минуты, и машина сдвинулась с места. За спиной полицейских остановился еще один армейский «джип». С пассажирского сиденья соскочила худая, как жердь, фигура. Одет в армейскую зелень, но на голове вместо каски – кепка с козырьком, из оружия – только пистолет на бедре. Никто из военной полиции не отдал прибывшему честь, однако дебаты сразу прекратились, стоило тому сказать пару слов. Охрана убрала с дороги одну из машин.
– Ух ты! Мне уже нравится этот мужик! – воскликнул Гус.
Худой помахал водителю скорой помощи, развернулся и заспешил к своему «джипу». Его водитель нахально влез между двумя спускавшимися с холма машинами, подрезав их, долговязый встал на сиденье и выставил руку, приказывая военному грузовику остановиться.
И все равно они еле ползли. Дорога огибала холм и спускалась на дно сухого речного русла, с обеих сторон зажатого отвесными склонами. Десятки стремящихся на юго-запад машин сбрасывали здесь скорость и сбивались в кучу в пространстве шириной в три полосы, занимая обочины и любые ровные участки. Рут хотела улыбнуться, она соскучилась по дорожным заторам и вереницам красных тормозных огней – ну не глупо ли! – но из-за усталости новое чувство лишь слабо шевельнулось в душе. Сила земного притяжения припечатывала зад к сиденью и сдавливала внутренности, между концами сломанных костей руки пульсировала боль.
– Вот бардак! – произнес Густаво.
Худой опять поднялся на сиденье. Рут ожидала, что он впадет в бешенство, начнет сгонять другие машины в болотную грязь и лужи на обочине. Вместо этого он лишь повернулся к скорой помощи, пожал плечами и развел руками. Явно из испаноязычных, под полтинник, накачанное, поджарое тело и выгодно подчеркивающая этот факт ладно сидящая форма. С густыми черными усами, но без бороды.
Офицер посмотрел вправо-влево, оценивая взглядом возвышающиеся рядом холмы, сел и достал портативную рацию. Рут подалась вперед, чтобы лучше видеть. По левому склону устало спускались сотни людей – плотная масса под яркими лучами солнца, – десятки других собирались в группы вдоль русла реки.
Недавнее покушение оставило в сознании неизгладимый ожог. Разве можно теперь забыть, как пуля ударила в медика до того, как она услышала выстрел? Эта коварная беззвучность запомнится ей до конца жизни.
– Прекрасно! А теперь что? – спросил Гус, пролезая рядом с Рут, чтобы лучше видеть, что творится впереди. – Вот бардак! Кто тут планировал…
– Гус! – окликнул его Уланов, не открывая глаз.
– Почему в нас стреляли? – спросила Рут водителя тоном испуганного, но храбрящегося ребенка. Вместо солдата ответила медсестра:
– Многие люди потеряли все, что имели. – Женщина выглядела одногодкой Рут и тоже давно не была в душе. Грязные каштановые волосы слепились острыми хвостиками. – Теперь хотят поквитаться.
Скорая помощь двигалась вперед по сантиметру. Рут с такой же медлительностью проворачивала ответ в голове.
– Как это?
– Некоторые одержимы местью.
– Но ведь саранчу создала не я! Я хочу ее уничтожить!
– Повстанцы, должно быть, – заметил водитель, бессмысленно газуя на холостом ходу. Он был еще очень юн, растительность покрывала лицо клочками, с подбородка свисала жидкая бороденка.
– Повстанцы, говоришь? – переспросил Уланов.
– Хорошо нас здесь обложили. Если захотят, могут все сраное правительство замочить. – Пацан все газовал и газовал, сжимая рулевое колесо до белизны в костяшках.
Над головой послышался рокот вертолетов.
– Ведь я помочь хочу, – твердила Рут.
– Я имела в виду… – медсестра вдруг замолчала, как сраженный пулей седобородый медбрат.
Сзади, быстро приближаясь и превращаясь в сплошной басовый гул, прокатился по руслу грохот роторов. Машина задрожала. Вместе с ней задрожало сердце Рут. Повстанцы! Лучшей ловушки не придумаешь – создать панику, согнать в кучу все руководство… Гус что-то крикнул, и Уланов потянулся к задней двери. Выпрыгнуть, что ли, захотел?
Два боевых вертолета промчались вдоль русла реки, сделали разворот и вновь загремели над головой. Они прикрывали медлительную колонну грузовиков и внедорожников.
Что-то многовато для одного-единственного стрелка, даже если бы в колонне ехал сам президент! Только расход горючего чего стоит. И как быстро они явились! Вертолеты, очевидно, готовили к вылету еще до вхождения «Индевора» в атмосферу. Рут на мгновение искренне захотелось вновь оказаться в своей маленькой лаборатории на борту МКС.
На этот раз она выдавила из себя смешок.
Чем вызвано это утомленное негодование – ощущением, что тебя предали, крахом иллюзий? Она давно подозревала, что положение на земле не столь устойчиво, как им говорили, немного тревожилась из-за редких сообщений о грабежах и продовольственных бунтах, но если Джеймс когда-либо и намекал на гражданскую войну, этот намек до нее не дошел. Какие еще сюрпризы ждут впереди?
«Скорая» прошла очередной поворот, и перед ними открылась причина затора. По фотографиям, сделанным с орбиты, Рут знала о существовании заставы, но из космоса она казалась небольшой. Теперь ученая с удивлением отметила огромные размеры заслона, хотя сама по себе необходимость в обороне Лидвилла не вызывала сомнений. Еды и жилья не хватало на всех добравшихся до безопасной высоты. Лаборатории и нанотехнический персонал – единственная надежда на лучшее будущее – нуждались в защите.
Рут редко пыталась представить себе жизнь вне орбиты. В этом просто не было нужды. Она привыкла находиться среди избранных. Но теперь перед глазами возвышался защитный вал, в ушах гремел вертолетный гул, а она сидела в медленно ползущей машине скорой помощи.
Если ее сейчас убьют, все усилия пойдут прахом.
Череда гор и впадин проседала между невысоким холмом справа и пологим подъемом, перераставшим в пик Проспект – одну из круглых белоснежных вершин восточнее Лидвилла, слева. В этом необычно низком месте шоссе встречалось с другой дорогой, идущей вдоль реки с северо-востока. Оборонительная позиция, как из учебника по тактике. Пересекающий лощину защитный вал был сложен из каркасов гражданских автомобилей – по три в ширину и в высоту, – с которых сняли покрышки, сиденья, двигатели и электропроводку.
Разноцветное нагромождение металлолома могло не только остановить толпы беженцев на восточном склоне, но и выдержать артобстрел, хотя нападать всерьез, похоже, никто не собирался. И неудивительно. Из проема в стене, который, вероятно, служил воротами, выдвинулся танк. Его толстая пушка нацелилась на другой берег реки, готовая поддержать вертолеты огнем.
У ворот двадцать солдат останавливали машины – пусть ненадолго, но каждую. Что они там делают? Спрашивают пароль? Наверное, да. Иначе как еще опознать чужаков, которые ни внешностью, ни речью не отличаются от своих?
Машины теснились и оттирали друг друга, объезжая танк. Черный внедорожник встал вплотную с «джипом» худого офицера, и тот забарабанил ручной рацией по дверце с тонированными стеклами. Беспомощно и бесполезно ревели клаксоны, но начальственный голос незнакомца перекрывал даже этот шум.
Часовые у ворот взмахами рук пропустили «джип» без малейшей задержки. Водителю даже не пришлось останавливаться. Повинуясь жесту худого, солдаты и «скорой» дали свободный проезд.
…Лидвилл был достаточно живописен и без величественного окаймления из горных вершин. Местный отдел туризма не зря гордился городом.
Центральные районы занимали около двух с половиной квадратных километров пологой, вогнутой равнины западнее нагромождения возвышенностей и каньонов с названиями вроде холм Ковбойский или ущелье Бродячей Кобылы. На востоке напоминающий измятую бумагу ландшафт поднимался до отметки 4200 метров и обрывался резким уступом со стороны Канзаса.
На таких высотах деревья всегда росли плохо, а теперь от них не осталось и следа – все сгорело в печках в первую же зиму. В новом облике Лидвилла преобладал красный кирпич. Небо протыкал белый шпиль церкви. Главную улицу окаймляли два культурно-исторических музея, здание суда и хорошо сохранившийся с 1870 года оперный театр. Низенькие дома и широкий бульвар навсегда сохранили атмосферу городков первых переселенцев. Это впечатление не меняли даже новые постройки, магазины и кафе, командные пункты и штабы местных, федеральных и военных властей и укрепленные мешками с песком, устроенные прямо на тротуарах огневые точки.
Этой исторической реликвии суждено было выжить и стать отправной точкой нового покорения Америки. Рут молча поклялась работать днями и ночами, не щадить себя, чтобы мечта когда-нибудь воплотилась в жизнь. Ради этой мечты люди терпели неимоверные лишения.
Густаво похлопал ее по ноге. Рут откинулась назад и непроизвольно, не обращая внимания на жуткую ноющую боль в сломанной руке, сжала кулаки.
– Ты только посмотри! – воскликнул радист. – Видишь?!
Да, она видела. С уличных фонарей и навесов магазинов свисали красные, белые и синие ленты, за окном промелькнул сооруженный у входа в здание суда помост. Город готовился отпраздновать победу. Невзирая на голод и страх.
– Мы вернулись! – воскликнул Густаво.
Рут лишь кивнула в ответ. Слишком возбужденная, она стремилась не упустить ни одной подробности.
Астронавтка не позволяла себе раскисать в присутствии других членов экипажа.
«Джип» вывел их машину к черному входу в современный отель. Рут удивилась, но тут заметила на стоянке еще одну «скорую». При виде трехэтажного здания непонятно как и когда возникший рефлекс настойчиво подсказывал немедленно укрыться внутри. В здании чисто, тихо, нет толпы. Там – безопасно.
– Майор Эрнандес, – представился худой офицер, пока медперсонал суетился у открытых дверей двух машин скорой помощи. – Предлагаю снять костюмы и пройти медосмотр.
Момент для знакомства был не очень подходящий – кругом царила суматоха, – но майора это не смущало, он твердо посмотрел Рут в глаза, когда та выпрямилась, и коротко кивнул Уланову. Такого явно никакими трудностями не испугаешь, и все же ученая по-другому представляла себе типичного офицера. На форме – ни знаков отличия, ни орденских планок, за исключением тусклой эмблемы в виде пучка дубовых листьев на воротнике. Она вспомнила реакцию часовых – те пропустили их, не отдавая честь. Ну еще бы! Было бы глупо указывать собственных командиров притаившимся на холмах снайперам.
Эрнандес оказался невысок ростом, не выше Рут, но стоял в водовороте белых халатов неколебимо, как скала. Медперсонал с инвалидным креслом, носилками, пакетами для внутривенных вливаний, толкаясь и крича, обтекал майора, как машины обтекали танк на перекрестке.
Носилки и пакеты – очевидно, с плазмой – понесли к другой «скорой», в которой привезли либо Дерека Миллза, либо раненого медбрата.
Рут хотела ответить, но майор Эрнандес продолжал хорошо поставленным, уверенным голосом:
– Внутри вы, возможно, встретите кое-кого из старых друзей. Мы вызвали лучших врачей НАСА.
Уланова пересадили в инвалидное кресло, Гус выбрался сам. Когда Рут с помощью медсестры попыталась последовать его примеру, у нее отказали ноги. Приток адреналина позволил ей взобраться и спуститься по лестнице на борту «Индевора», но на большее ее не хватило. Женщина совершенно выбилась из сил, тело превратилось в желе, боль вонзалась в него острыми иглами.
Мимо проплыли носилки. В клубке белых халатов Рут заметила оранжевые сполохи гермокостюма. Значит, Миллз жив!
Дебра стояла у второй машины, отбиваясь от медсестры, которая пыталась усадить ее в еще одно инвалидное кресло.
– Я с ним… – Дебра знакомым надменно-воинственным жестом вскинула подбородок.
– Спокойно! – выставил ладонь Эрнандес. – Им займутся лучшие специалисты, они уже на месте. Вам самой нужна помощь.
Рут скривилась. Сердце неистово колотилось, натужно работая под земным притяжением, а ведь у нее всего лишь перелом. Травмы Миллза из-за дополнительной нагрузки были в двадцать раз опаснее.
Астронавтка с облегчением опустилась в кресло на колесиках.
– Кое-кому не терпится с вами поговорить.
Рут подняла глаза и с удивлением отметила, что Эрнандес обращается не к ней, а к Уланову.
– Я предложил им немного подождать, если вы, конечно, не против, командир.
Уланов покачал головой:
– Шаттлу больше ничто не угрожает?
Майор вопросительно посмотрел на Рут, как если бы та лучше знала ответ.
– Да. Все оборудование доктора Голдман успешно эвакуировано.
Майор сделал скупой жест, и их повезли к стеклянным дверям холла. Рут наблюдала за лицом командира корабля, ломая голову над смыслом разговора между ним и Эрнандесом. Кому и что потребовалось обсуждать с Николаем столь срочно?
Слишком много событий для короткого промежутка времени…
– Дерека спасут? – спросила она. Ей было неприятно, что остальные могли подумать, будто ее интересовала только сохранность оборудования.
Майор продолжал молча шагать рядом с креслом. Возможно, просто не понял, что речь шла о пилоте. Рут взглянула на провожатого. Тот хмурился, в черных, пронзительных глазах – неподдельная озабоченность.
– Боюсь, что ваш пилот погиб, – наконец ответил он.
Рут затрясла головой:
– Но я сама видела…
Дебра резко оборвала ее. Тон докторши оскорбил Рут – откуда она могла знать, что случилось?
– Это – Билл. Он получил проникающие ранения левого бедра, руки и плеча, ранение тупым предметом в нижнюю часть живота, и теперь истекает кровью.
Несмотря на травмы, Билл Уоллес не покинул пост и закончил аварийное отключение всех систем.
Рут тихо покачала головой, не понимая, против чего протестует и с чем не согласна. Еще большой вопрос, будет ли она сама способна проявить такую же храбрость и самопожертвование.
17
Резко очнувшись от сна, Рут вцепилась в узкую больничную кровать здоровой рукой, царапая матрас торчащими из неуклюжей гипсовой культи пальцами и упираясь в него голыми пятками.
Темный, обшитый деревом потолок – это не МКС. Рут втянула в себя воздух и навела порядок в мыслях.
Разум, даже в бессознательном состоянии, продолжал искать объяснение непонятному. Телу еще долго придется привыкать к земному притяжению. Женщина постаралась успокоить суматошные мысли, затягивающие в водоворот страха.
За дверью раздался шум голосов. Вот что ее разбудило. Звуки сами по себе спать не мешали: постоянно скрипел потолок, в соседней комнате то и дело кашляла женщина. Но даже во сне Рут не переставала ждать.
Увидеть хотя бы одно приветливое лицо! Если это – Джеймс, лучше будет, если с ним явится поменьше народу. Столько людей повсюду… к этому тоже придется долго привыкать.
Чего он там копается? Рут посмотрела по сторонам, чтобы понять – ночь за окном или уже утро, прикинула в уме, какой прикольной фразой встретить гостя. Комната была разделена надвое некрашеной стенкой из фанеры, окно, к сожалению, осталось на другой стороне. Часов тоже нет. Из четырех плафонов под потолком только в одном – шестидесятиваттная лампочка. Следовало сказать спасибо, что ее положили в отдельную палату, но Рут все еще мучила клаустрофобия, которая возвращалась к ней в ночных кошмарах. Сколько времени она проспала – час или сто лет, – сказать было трудно.
Переполненный мочевой пузырь давил на низ живота, как булыжник. Ее заставляли пить воду через не могу. Палатой служила половина разгороженной пополам гостиной бизнес-номера с темными стенами, утопленными плафонами, без туалета. У кровати стояла утка, но в комнату могли вот-вот войти.
– …вам говорю!
– А я вам, доктор. Не может быть и речи!
Утка! Сестра оставила ее у всех на виду, на синем пластмассовом стуле – единственной мебели в этом закутке. Рут подскочила к нему, но спрятать утку можно было только под простынями в кровати, выпуклость будет заметна. Черт с ней! Она решила отпустить по этому случаю какую-нибудь шуточку.
Визитеры все еще стояли за дверью, наверное, давали ей возможность проснуться. Это вполне в стиле Джеймса. Ее земной напарник хитер и вежлив, но вот его-то голоса как раз не было слышно.
– А я сказал «нет». Прочь с дороги!
– Так будет лучше и для вас тоже!
Может быть, это и есть нормальный голос Джеймса, когда тот говорит не по радио? Рут чуть не крикнула «Я проснулась!», но, потрогав волосы, нахмурилась. Видок еще тот: грязная, квелая, опухшая со сна, короткие кудряшки слепились в сплошную массу, напоминающую спагетти. Бог свидетель: здешним людям не до внешних приличий, но она тут новенькая, подобные тонкости могут сыграть решающую роль в успехе или неудаче ее предприятия. Важно с самого начала предстать в лучшем свете.
Многое говорило в ее пользу: репутация, прежние заслуги, загадочность, что окутывала возвратившийся с орбитальной станции экипаж, тот факт, что ученые на земле зашли в тупик.
Некоторым это не понравится. Ничего, не привыкать! Недоброжелателям понадобится предлог, чтобы посеять в умах сомнения, удержать прежних или привлечь к себе новых сторонников. Противники могут воспользоваться первым же невыгодным впечатлением, чтобы начать плести мелочные интриги. Ведь за дело взялись ученые – люди с блестящими мозгами. Никто лучше них не умеет выставить оппонента в дурацком виде.
Рут, по сути, была раздета – одна футболка да трусики. Джеймсу следовало хорошенько подумать, прежде чем тащить к ней кого-то еще!
Женщина попыталась сесть. Сломанная рука, закованная в гипс в согнутом положении, служила плохой опорой. Боль прошила руку до самого плеча.
Лучше бы она проторчала три-четыре часа на трибуне с другими астронавтами и местными важными птицами всех оперений, наблюдая парад, слушая речи, принимая медали и медленно поджариваясь в фотогеничном оранжевом гермокостюме. После такого выхода ее боготворили бы как королеву. Или царевну.
Плавая на грани обморока, Рут протянула здоровую руку и, словно юбку, разгладила прикрывавшую ноги простыню.
Четыре раза ученая просила дать болеутоляющее, но ей всякий раз отказывали, опасаясь излишне нагружать сердце и органы дыхания. Теперь она была даже рада этому. Когда вправляли кости, астронавтка чуть не потеряла сознание, пытаясь поставить мысленный барьер между собой и собственной рукой, в которой пульсировала боль. Но на предстоящей встрече нельзя быть похожей на замученного мышонка. Хорошо, что разум не затуманен морфием.
Рут, услышав шаги внутри закутка, приготовила улыбку. Однако в дверь вошел не Джеймс. Порог переступил совершенно незнакомый человек. Рут и Джеймс встречались лично только раз, много лет назад, гость был примерно того же возраста – лет пятидесяти пяти. Но Джеймс родом из Сиэтла… А этот тип обрядился ковбоем – шляпа, джинсы, галстук-веревка, рабочая рубаха «шамбре». Гладко выбрит.
С ним в комнату зашел еще один – слишком молод, вдобавок, арабской внешности. Видимо, доктор. На лице – хирургическая маска, в руках – вторая. Это он, должно быть, спорил в коридоре, требуя, чтобы ковбой прикрыл нос и рот.
Незнакомец протянул маленькую ладонь:
– Миз Голдман? Рад, что вы пришли в чувство.
Рут сначала посмотрела на доктора. Нельзя выглядеть сейчас больной. Смуглая кожа врача была покрыта пятнышками, от усталости под глазами залегли тени.
– Вы в состоянии поддерживать беседу? – спросил он.
Если бы…
– Абсолютно!
– На мне – ни одного микроба, миз Голдман, – непринужденно пошутил ковбой. – Шел прямо к вам, по дороге ни за что не хватался.
Рут взяла узкую ладошку, досадуя, что из-за собственной осторожности могла показаться медлительной. Гость явно занимал какой-то важный пост.
– Просто я привыкла следовать правилам, – сказала она с легким упреком, зондируя, насколько гость терпим к возражениям.
– Молодцом! – улыбнулся тот одними губами. – Так держать!
– Пять минут? – спросил молодой врач.
– Или больше, – ответил ковбой. – Не волнуйтесь.
Рут поддержала, подсознательно перенимая рубленую манеру разговора незнакомца:
– Нет, правда. Все хорошо.
«Если только не описаюсь», – подумала она. Скорее всего, мужчины не обратили внимания, что она крепко сжимала ноги, хотя сама Рут чувствовала себя на приподнятой кровати как выставленный на обозрение экспонат музея.
– Ступайте, доктор, – произнес ковбой. – Я сам найду выход.
Врач опустил глаза на маску в своих руках, покачал головой и вышел. У Рут взяли пробы крови, мочи и мокроты для обследования иммунной системы и сотен других анализов вроде функции почек, содержания белков и уровня кальция. Ее беспокоило, что результаты могли оказаться неважными.
Она перевела взгляд на ковбоя. Мужчина глянул на пластмассовый стул, но не присел. «Такого утка на стуле не остановит, просто ему выгоднее смотреть на меня сверху вниз», – поняла Рут.
– Меня зовут Ларри Кендрикс, – представился он.
– Очень рада вас видеть, – ответила Рут безо всякой задней мысли.
Сенатор от штата Колорадо, республиканец Лоуренс Н. Кендрикс занимал одно из семи мест в президентском совете. Рут предстояло выступить перед правящим органом через два дня, после окончания публичных церемоний и периода адаптации, но крушение «Индевора», очевидно, спутало все планы. А может быть, Кендрикс с самого начала хотел встретиться с ней без свидетелей, но решил не объявлять о своем плане во всеуслышание по радиосвязи.
– Извините, у меня не хватило денег снять номер-люкс на крыше, – пошутила Рут, стараясь произвести приятное впечатление, но Кендрикс решил, что она выпрашивает для себя привилегии.
Он приподнял подбородок и широкополую шляпу одним задумчивым медленным движением.
– Я постараюсь что-нибудь сделать. Хотя бы найти комнату с окном. Еще что?
– Нет-нет, за мной здесь ухаживают. Все отлично.
– Ну, вы сами понимаете – в год чумы всем нелегко. Работаем с тем, что имеем. Но о важных людях всегда позаботимся.
Сенатор сделал паузу. Рут послушно кивнула.
– И о вас тоже. Вам дадут все необходимое. На вас надеются.
– Понимаю.
– Все, ребята, теперь только от вас зависит.
Рут еще раз кивнула, стараясь согнать с лица следы каких-либо эмоций. Нельзя, чтобы сенатор подумал, будто ее отвращение и гнев направлены против него лично. Вот черт! Одно неосторожное замечание, и диалог в мгновение ока стал напряженным.
Рут слишком устала и чувствовала себя крайне неудобно. Переполненный мочевой пузырь причинял больший дискомфорт, чем перелом.
– Вы действительно нормально себя чувствуете? Как ваша рука?
Рут встретилась взглядом с серыми глазами гостя, соображая, как лучше вернуться к непринужденному разговору. Однако ей уже дали понять, кто здесь главный. Хотя бы не давит своей властью, и то хорошо.
Она ответила банальной фразой:
– Нет, правда! За мной здесь ухаживают. Я это очень ценю.
Наряд сенатора, шляпу и галстук-шнурок в Вашингтоне высмеяли бы, но Колорадо – его родные пенаты. Местные жители составляли приличную часть выживших, а то и большинство, если к ним причислить беженцев из Аризоны, Юты и со Среднего Запада. Почти все уцелевшие военнослужащие также пришли с военных баз на территории его штата.
Выборов никто не проводил, да и вряд ли будут проводить, но каждый политик стремился к популярности. Карикатурный вид облегчал контакт с массами. Людей, потерявших опору в потоке неожиданных жестоких перемен, тянуло к традиционному, привычному.
– Да, вам и в самом деле нужен покой. Доктор прав. Просто я хотел встретиться с вами лицом к лицу.
– Спасибо, что беспокоитесь о моем здоровье, – Рут чуть не вытянулась по стойке «смирно» под простыней.
Однако Кендрикс пока явно не собирался уходить. Он опять улыбнулся легкой улыбкой:
– Видите ли, миз Голдман, куча народу утверждает, что вы – белая ворона.
Рут взвесила, стоит ли проявлять удивление, и решила ответить с улыбкой:
– Пожалуй, временами я бываю упряма.
Сенатор опять медленно повел головой.
– Здесь не очень подходящее место для проявления упрямства. Нам нужны люди, способные работать в команде. Все должны быть настроены на одну волну.
Вот, значит, для чего он пришел…
– Я все понимаю, сэр. Я не…
– Все должны работать сообща. Каждый – на своем посту. Иначе мы бы не протянули вместе так долго, – Кендрикс помолчал, очевидно ожидая, не представится ли возможность перебить ее еще раз. – Вы сами видели сегодня, что бывает, когда люди действуют не заодно, а друг против друга.
Рут вспомнила подозрительные щелчки во время радиосеанса, которые Гус отнес на счет записывающей аппаратуры. От этой мысли зашевелились волосы.
Точно такое же ощущение она испытала в миг тишины перед тем, как до нее долетел звук выстрела.
Рут заставила себя поднять и опустить голову в знак согласия и выдавила: «Хорошо».
Кендрикс повторил за ней: «Хорошо». Как по рукам ударили. Сенатор похлопал по краю кровати, словно подводя итог разговора, и в последний раз растянул губы в неискренней улыбке.
– Отдыхайте. Отъедайтесь. Завтра или послезавтра мы снова привлечем вас к работе, и вы сможете показать, на что способны.
Сенатор давно ушел, Рут справила нужду, свернулась калачиком на боку и закрыла глаза, прижав к груди, как плюшевого мишку, скомканные простыни, а странное чувство все не проходило – словно со всех сторон нарастало давление воздуха. Женщина не видела иного выхода, кроме как довериться человеку, с которым осторожно флиртовала все последние месяцы.
Рут знала, где найти Уланова, потому что майор Эрнандес всячески старался им угодить и потому что ее сиделка болтала без умолку, в восторге от того, что ей доверили дежурить у постелей знаменитостей.
Рут поинтересовалась, почему их разместили в центральном отеле города. Оказывается, здание выделили для особо важных лиц. Единственная городская больница на сорок лежачих мест напоминала скорее лазарет.
– Ваши друзья быстро поправляются, – щебетала сестра. – У нас превосходный персонал, первоклассное оборудование.
Удивительно, но и того, и другого хватало с избытком. В район в первые же дни эпидемии свезли все снаряжение военной и гражданской медицины, которое потом пополнялось за счет рейдов в зараженную зону. Каждый человек, знакомый с медициной по опыту работы или образованию, получил место внутри периметра безопасности Лидвилла.
Уоллеса положили в реанимацию в бывшем ресторане отеля, Дебру и Гуса пока что держали под наблюдением в соседней с Рут комнате вместе с непрерывно кашлявшей женщиной.
Николая втиснули в узкий закуток на другой стороне холла. Рут смогла добраться туда, цепляясь за стены и поминутно останавливаясь, как дряхлая старуха. Четыре из каждых пяти роскошных ламп не горели, ковер содрали, чтобы было легче двигать инвалидные коляски и каталки. Рут подмывало опуститься на нециклеваный деревянный пол и отдышаться перед визитом к командиру, но ее могли заметить и вернуть назад.
Как ей нужен сейчас друг!
Николай полулежал на диванных подушках и читал стопку бумаг. Он был один. Рут опасалась застать у него Кендрикса или другого члена совета, но их странная заинтересованность в Уланове перестала ее волновать. Пока что голову астронавтки занимали другие мысли.
Она с удовлетворением отметила, что командир, прежде чем перевести взгляд на ее футболку, остановил его на голых ногах. Левая загипсованная рука Рут свисала неподвижно, как у мраморной статуи. Нога командира покоилась на двух подвесках под коленом и пяткой. Хороша парочка!
– Товарищ! – торжественно произнесла Рут, как, бывало, в шутку называла командира на борту МКС.
– Сядь. У тебя лицо… белое.
Вот блин!
– Товарищ, позвольте прикорнуть рядом.
– Тут нет места…
Могучий торс командира, обтянутый зеленой армейской майкой, занимал почти все пространство узкой кровати.
– Я замерзла.
За фанерной перегородкой на другой половине комнаты отчетливо застонал мужчина. Рут уже ничто не могло остановить. Шуметь вовсе не обязательно. Хорошо бы просто полежать рядом с Николаем в его могучих объятиях. У обоих не хватило бы сил на что-то большее. Доброе слово, мягкое прикосновение…
Женщина, задержавшись у стены, подошла к кровати.
Уланов еще раз взглянул в бумаги и положил стопку рядом с висящей ногой. Повернувшись к Рут, он хотел что-то сказать, но она наклонилась, приближая губы, чувствуя жар возбуждения от собственной храбрости.
Николай отстранился.
У нее против воли вырвалось:
– Коля, разве ты не хочешь…
– Сейчас – неподходящее время, – ответил тот с заметным русским акцентом, который всегда проступал в речи командира в моменты волнения.
– Просто мне надоело лежать одной.
– Ну извини.
Как неожиданно и как больно… Они так долго строили друг другу глазки, робко флиртовали, и наконец освободились от уз субординации. Теперь можно поступать как душе угодно, а он ее больше не хочет?
Как она могла так просчитаться? Ведь она же не сопливая девчонка. Даже предаваясь мечтаниям, думала только о работе. Неужели ей лишь почудилось, что медленно нараставшее напряжение было взаимным? Да, они не раз спорили, да, Уланов всегда казался двуликим, трехликим, четырехликим, примерял настроения, как маски, пока не находил нужное. Значит, Рут ошибалась, принимая очередной фокус, призванный удержать строптивицу в подчинении, за сдерживаемый интерес?
