Текст книги "Книга Мертвых(СИ)"

Автор книги: Джал Халгаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

– Черт!

Перевалиться на бок стоило мне титанических усилий.

– Должен же ты взять его с собой, – я ткнул труп Охотника сапогом, чтобы он лег на спину. – Ты просто не мог не подстраховаться...

Я потянул латную перчатку на его левой руке на себя. Та не поддалась.

– Черт!

Я взял в руки светящийся Кейнекен и отрубил ему кисть. Теперь перчатка соскользнула легко, но перстня там не оказалось. Я заполз на него и тоже самое проделал с левой, и Амнел выкатился прямо на ладонь.

Магия против магии, только так.

Я подтянулся, поднялся на локтях и перехватил Кейнекен за лезвие, направляя рукоять на свое лицо. Сработает?

Одев перстень на указательный палец, я обхватил полумертвыми пальцами рукоять. В грудь толкнул порыв горячего воздуха. Я перевернулся на спину и с облегчением выдохнул: получилось, проклятый меч возвращает мне мою жизнь обратно!

– Так просто я не сдохну, – похлопал я обезглавленный труп по плечу, закованному в латы.

Я оглядел свою рану и застонал. Пусть Амнел избавил меня от влияния Кейнекена, а физическое увечье все равно осталось.

Я сконцентрировался. Пришлось всю плоть на груди превратить в волчью, чтобы рана зарубцевалась быстрее, и как я не хотел сразу же пуститься в погоню за кикиморой, но не мог. Надо подождать хотя бы четверть часа, чтобы регенерация завершила свое дело.

– Проклятые боги! Проклятые люди! Проклятый я!

Я перевернулся на живот. Кейнекен отдался в руке резкой болью: он все еще пытался добраться до моей жизни, но Амнел упрямо огрызался, блокируя магию некромантии своей тьмой.

Одни шрамы. Мое тело скорее напоминало вывернутый наизнанку высохший анус свиньи, чем обычную человеческую кожу.

Я поднялся на ноги. Те еще едва ли двигались. Я покрепче стиснул горящий Кейнекен и заставил себя идти вперед, погружаясь по лодыжку в склизкую вязкую грязь. Я шел на болота.

Кикимора. Без сомнений, это была именно она.

Низкая, похожая на сгорбленного низкого бородавочного карлика, она всегда незаметно крадется в ночи, и выдает себя только едва слышимым хлюпаньем приплюснутых перепончатых ступней.

Люди всегда недооценивали кикимор. Те часто крали у них детей, и отцы бросались в погоню в одиночестве. Они ошибочно считали, что легко справятся с безобразной старушкой в лохмотьях. Все они ошибались.

В их маленьком неказистом тельце крылась настоящая сила болот. Длинный горбатый нос чуял лучше хорошего волчьего, а ядовито-зеленые глаза легко могли загипнотизировать даже самого волевого человека и заставить его по собственному желанию утопиться в болоте. Собственно, так они и успокаивали краденных детей.

Я достаточно отдалился от избы и скрылся в тени деревьев. Человеческие глаза перестали видеть еще три минуты назад, и я шел наощупь, чтобы не привлечь лишнего внимания блеском глаза.

Оступился, едва не сломал ногу. Пришлось ослабить сопротивление плоти, и во мраке болот зажглись два желтых огонька.

Я думал. Нет, о своих сопливых проблемах я старался не вспоминать. В этом мне помогло дело. Пусть мне не заплатят, а поубивать парочку злобных болотников всегда приветствуется.

Кикиморы, как я говорил, – опасные существа. В основном они развлекаются поеданием людей, поэтому жалости им нет никакой. Размножаются они тоже весьма своеобразным способом.

Они крадут детей – девочек от года и до возраста полового взросления – и затаскивают их в свои болотные норы неглубоко под землей. Три взрослые кикиморы собираются вокруг загипнотизированной жертвы и отхаркивают ей в рот переваренную в их желудках еду. Если девочка приспосабливается, то она в течение года обращается в одну из них. Либо погибает, тогда становится едой.

Ветка справа вдруг хрустнула.

Я рванулся вбок, уходя от камня, пущенного из пращи, и в ответ запустил Кейнекен в полет. Жадный до крови меч рассек воздух и застрял в грудной клетке торфяного водяника в тот момент, когда последний раскручивал второй камень. Тяжелый валун прихлопнул его сверху, размозжив толстый череп.

Я подошел ближе, вытянул Кейнекен из смердящего отходами трупа и пошел по запаху девочки дальше, желая, чтобы как можно больше этих тварей оказались на моем пути.

Болотная пучина передо мной дрогнула. Я вонзил меч в землю перед собой и ощутил сопротивление чешуйчатой плоти.

– А-а-а!

Призрачный Кейнекен Рассек тьму, прекращая существование болотного лешего. Тяжелое низенькое тельце поросшего мхом существа свалилось в топь у моих ног.

Я ощутил вкус битвы, но разум требовал свое. Слишком уж много тварей вылезло из своих нор. С какой целью? Амнел никогда не привлекал существ, тогда что? Или... кто? Был ли выбор кикиморы случайным?

– Черт. Давай!

Никогда не думал, что в таких местах водятся водяные. Но вот он, рассеченный надвое в трех шагах от меня.

Что-то больно резануло по ушам. Я поднял голову и услышал низкий гул, шедший из того же места, что и запах. Что это? На месте разберемся.

– Проклятье!

Какая-то зеленая змея цапнула меня за голень и впрыснула в кровь яд.

Я отсек ей голову, та застряла клыками в ноге. Вынимать не было времени: справа и слева хлынули потоки вонючей грязи. Та с каждым шагом приобретала все более четкие формы низших созданий болот.

Я сплюнул песок изо рта. Развернулся, отскочил назад от еще одного летящего в меня снаряда и вытянул Кейнекен перед собой.

– Посмотрим, что ты еще можешь.

Я немного ослабил волю и позволил протестующему мечу разгореться еще ярче, распространяя повсюду призрачный свет. Каждая тварь, которой касалось сияние меча, погибала в мучениях. Я смотрел на их корчи и ликовал, когда один за одним создания болот лишались своих жалких жизней.

Я пошатнулся. Кейнекен вкупе с Черным Камнем отнимал слишком много сил.

Убедившись, что никто не выжил, я поковылял дальше, едва не утопая по пояс в болоте. Разве оно здесь раньше было? Нет. Сотня подобных мерзостей не могли принести вместе с собой такую топь. Значит, их намного больше. Три сотни? Четыре?

Не важно. Я убью всех.

Они наступали волнами. Сначала в дело шли существа тины, созданные магией болотниц и болотников. Что мне не нравилось, так это отсутствия чар кикимор. Да, те невероятно примитивны, но в умелых руках даже дубина способна размозжить череп титана получше всякого меча.

Воздействовать на подобных големов некромантией бесполезно, они все равно неживые. Сложенные из камней, глины, грязи и водорослей они служили пушечным мясом для кого поважнее. Работу свою они выполняли просто безупречно.

Я рассекал их неживую плоть Кейнекеном, раз за разом все больше окружая себя их растекающимися трупами, и усталость медленно брала свое.

Мне пригодилась бы магия. Но я не знал, как пользоваться своей новой безделушкой.

Казалось, я стою в смердящей куче мусора уже целую вечность, а големов меньше не становилось. Они только шли и шли, почти не пытаясь достать меня когтистыми лапами размером с деревянное бревно.

Я не хотел бежать. Пришлось.

Запах с каждой секундой становился все слабее, и я вынужден был прибавить ходу, чтобы не потерять след. Довольно сложно кого-то преследовать, когда вокруг смердит болотом.

– Кар-р-рак!

Болотный бес появился из ниоткуда.

Громадной махиной он возвышался надо мной, без шеи и ног, и размахивал огромными руками, закованными в латы из камня.

Я усмехнулся. Вытянул Кейнекен ему навстречу и пробормотал:

– Один на один? Мне кажется, бой неравный.

Кулак-кувалда с хлюпаньем врезалась в землю в нескольких метрах от меня.

– Экий ты косоглазый.

Я поднырнул под медленный удар сбоку и ринулся вперед. Я вонзил Кейнекен в его брюхо, Амнел завибрировал, отвечая на вспыхнувший источник некромантии.

Бес низко заревел, так что топкая почва под нами задрожала.

Рогатое чудище потянулось ко мне. Я едва успел высвободить клинок из каменных наростов болотного беса и отскочил в сторону. Загребущие лапы пронеслись мимо. Я схватился за один из его четырех пальцев и легко запрыгнул за предплечье.

Тот дрогнул. Он попытался смахнуть меня с себя, но я уже взобрался на его голову и сокрушительным выпадом вогнал Кейнекен в горящую красным глазницу.

В этот же миг опора из-под ног пропала.

Болотный бес за считаные секунды сменил облик, и я с криком полетел вниз. Рухнув на наступающих големов, я разметал их ударом своей лапы и заскользил по грязи вперед, пытаясь отыскать моего главного противника.

Он лежал поодаль. Пытался превратиться в вурминга, большого плотоядного червя, обитающего на болотах, но не догадался перед этим вынуть меч. Его безглазую голову разорвало на две части.

– Иди сюда!

Големы стискивали мои ноги. Грязевые монстры вешались на шею, тянули меня вниз, и я продолжал упорно карабкаться по их скольким телам к трупу беса, едва дотягиваясь до собственного меча.

Кейнекен дрогнул. Его призрачный клинок вылез из земли и рассек ночную тьму.

Мне снова пришлось бороться со второй волной големов, и я погряз в глине по самую шею, едва способный шевелиться. Грязь лилась отовсюду. Она заливалась в уши, нос и проникала в легкие, лишая меня способности дышать. Они побеждали не мастерством, но бесчисленным количеством. Порожденные самой черной магией, эти неживые монстры грозились стать моим последним противником.

Они облепили меня со всех сторон. Лучи луны едва проходили сквозь изувеченные деревья, и потоки тьмы заполонили весь мир.

От безызвестной кончины меня спас еще один счастливый случай. По чистому везению, отмахиваясь от лапы еще одной грязевой твари, я приложил Амнел к глазу, и затылок пронзила острая боль.

Я закричал, отнял перстень от лица и вдруг увидел странные серебристые ленты, тянущиеся от каждого голема куда-то вглубь болот.

Я тряхнул Кейнекен, размахнулся кнутом и хлестанул по ближайшему ошейнику. Голем тихо заревел, забулькал и неожиданно распался на части. Вместо него по влажной земле растеклось одно большое пятно смердящей тины.

– Ха!

Я размахнулся еще раз и одним махом уничтожил еще с десяток наступающих тварей. Не вечна же их магия!

Собрав последние силы в кулак, я раскручивал над собой разящую плеть, и с каждым взмахом луж из грязи становилось все больше и больше, и вот я уже по пояс стою в этом дерьме и – да неужели! – вижу край этого бескрайнего потока големов.

Когда все кончилось, я едва выбрался из грязи, задыхаясь от исходящей от нее вони.

– Справился-таки.

Голос был женским. На фоне той мерзости, что меня окружала, он звучал как тоненький ручеек надежды, свет из тьмы, шедший... откуда?

Я скатился в топь и отхаркнул кровь.

– Ах, как сверкают твои глаза! Это так возбуждающе. Так бы накинулась на тебя, если бы не эта... пакость.

Я перевалился на спину. Повернул голову в сторону источника голоса и увидел прекрасную обнаженную девушку. Ее влажная кожа персикового цвета соблазнительно блестела в лунном свете, и длинные до пят вьющиеся русые волосы, в которых сверкали затвердевшие капельки росы, обрамляли размытые очертания пухленького личика.

Я прищурился. Силился разглядеть ее глаза, но из-за прикрывающей их магии мой взгляд все время соскальзывал с ее фигуры.

– Ты подойди. Я уж тебя уважу, – буркнул я в ответ. Попытался подняться на ноги. Поскользнулся. Больно стукнулся лбом об откуда-то взявшийся камень.

Водяница тоненько рассмеялась.

– Сколько вас?

– Много.

– Я убью вас всех.

– Умрешь раньше, волчонок.

– Последний, кто меня так назвал, умер как раз недавно.

Я навел острие Кейнекена на ее неприкрытую грудь, не вставая с земли. Невидимая рука будто направляла мою, и в голове, словно давно забытые воспоминания, возникали образы минувших битв.

– Найди ее сердце, – шепнул я мечу.

– Ты настолько обезумел, что разговариваешь с этой железякой? Я бы не...

Она заткнулась, когда проклятый клинок прервал линию ее гребаной жизни.

– Вот и ты замолчала.

Я добрался до ее трупа. Тот уже давно превратился в маленькую лужицу благоухающей дряни, в которой валялся сверкающий меч. Черт! Неужели он теперь никогда не уймется?

Сжав его рукоять, я пару секунд постоял на месте. Смотрел, как сверкающая кровь медленно втягивается в жаждущую призрачную сталь, после чего Кейнекен довольно выпустил в ладонь электрический разряд, призывая идти меня дальше. Дважды приглашать не пришлось.

С каждым шагом я становился все ближе. Значит, чертова кикимора остановилась. Я боялся, что она уже убила девочку, но запах продолжал идти, подгоняемый встречными ветрами, и примеси смерти в нем не было ни капли.

Видимо мои враги поняли, что големов уже выпускать бесполезно: я нашел путь их быстрого истребления. В дело пошли болотные водяники – нечто вроде особого вида водяных. В отличие от пресных и соленых вод, на болотах царил чистый матриархат. Лично мне это безразлично, и тех и других убивать было одинаково приятно.

Водяники предпочитали издалека бросаться камнями. В ближний бой они шли только по крайней необходимости. Оно и понятно: их дубинки от одного правильного удара вылетали из их рук и отлетали на несколько метров. Впрочем, как и их головы изуродованные безобразные головы.

С ног до головы я покрылся кровью и дерьмом. Вонять от меня начинало все больше, и запах девочки медленно испарялся. Я прибавил ходу, выписывая мечом по воздуху сверкающую "восьмерку", и водяные падали передо мной один за одним. Их изрубленные тела означали мой путь.

Я устал. Заставлял себя шагать вперед и раз за разом сеял смерть среди жителей этих треклятых болот. Появился еще один болотный бес. Сдох, так и не успев оставить на мне и царапины. Только издалека кажется, что победить такое чудище почти невозможно. На самом же деле все решается одним точным внезапным ударом.

А болото все не заканчивалось.

Земля оседала, воды и тины становилось больше, и ноги вязли в трясине уже по самый пояс. Приходилось почти плыть и заодно отбиваться от заколдованных водорослей, цепляющихся за лодыжки.

Я зарычал. Сплюнул затекшую в рот вонючую воду и пополз дальше.

И тут они заговорили. Голоса, десятки разных голосов тараторили что-то на непонятном мне языке. Ветер завыл. Холодный воздух пронизывал легкие. Мурашки бежали по потной спине.

– Превеликий Холхост!

Я зачерпнул немного грязи со дна и обмазал им лицо и волосы. В ту же секунду по поверхности болот прокатился порыв смертельного холода, и меня отбросило на три шага назад.

– Чертова магия.

Убедившись, что заклинание прошло мимо, я разлепил глаза.

Тогда в скулу прилетел первый удар чем-то тяжелым и угловатым. В глазах на миг вспыхнуло багровое пламя, кровь брызнула на грудь. По болотам разносился веселый смех девиц.

– Твари, – рыкнул я сквозь стиснутые зубы и получил в нос. Тот омерзительно хрустнул и согнулся настолько, что щекой я чувствовал его кончик.

Со стоном я прикоснулся к сломанному хрящу и резко дернул вниз и вбок, вправляя его обратно. Высок шанс обезобразить свое лицо на всю жизнь. Плевать. Моя рожа итак заставляет молоко в коровьем вымени скисать.

– Убирайся! Убирайся! – орали они, хохоча каждый раз, когда их удары достигали цели – то есть меня. – Они наши, Волк, пошел вон!

Они?

Из глотки вырвался яростный рев. Я выбрался на небольшой островок суши в этом месте жидкой гнили и сорвал с себя рубашку, ощущая, как под кожей с бугрятся с болью нарастающие мышцы.

Я поднял с земли крошечную рукоять Кейнекена. Амнел, будто вживую ощущая мои изменения, расширил размер перстня, и тот завибрировал, когда призрачный меч прикоснулся к Черному Камню.

Кнут со свистом разрезал воздух.

Когда еще одна расплывчатая тень пронеслась мимо, я взмахнул кнутом. Невидимые оковы сплелись на шее водяницы, и та рывком слетела со своего ручного ветерка в пасть грязных болот.

– Что, уже не так смешно? Так умри!

Ее голова слетела с плеч, она даже не успела вскрикнуть.

Вторая пронеслась мимо. Попала в те же оковы. Ничему их жизнь не учит. На этот раз я решил преподать им урок. Заставил проклятый меч проникнуть в ее тело и разорвал его изнутри. Вопреки всей ее "магии" туша водяницы не превратилась в лужу, а разлетелась на сотни кровавых ошметков, разметавшихся по болотам.

Я слизнул с губ кусочек прямой кишки и двинулся дальше. Больше никто не смел преградить мне путь. А хотя... это еще кто?

Какая-то злобная черная собака с горящими красными глазами цапнула меня за ногу.

Я глянул вниз. Шестилапая тварь разодрала в клочья голень. Я рухнул на колени. Попытался отбиться от псины рукой. Только дал ей еще одну цель для атаки.

Я выронил Кейнекен. Водяницы, воодушевленные успехом своей собачонки, осыпали меня ударами самодельных дубин и утяжеленных палок. На моей шкуре появлялись все новые кровоточащие раны.

Дурной поступок.

Увернувшись от еще одного нападения, я выловил псину за хвост и подбросил ее в воздух. Та с визгом подлетела на пару метров и мешком обрушилась вниз, царапая слух своим неприятным писком.

Я перехватил ее в метре от земли. Схватил за раскрытые челюсти, вонзил поглубже когти. Разорванная надвое тварь – прекрасное зрелище.

– Еще одна, – довольно прогрохотал я.

Я взмахнул лапой, едва лишь еще одна размытая тень промелькнула мимо.

Мохнатые когтистые пальцы глубоко погрузились в ее холодную плоть. Я сжал их в кулак. Осколки сломанного позвоночника впились в ладонь. Я вырвал мрази сердце. Оно успело сделать три удара в моей руке прежде чем обратиться в воду.

– Кто следующий?

– Пошел вон!

– С радостью.

Я выловил рукоять Кейнекена из лужи и поплелся дальше, припав на все четыре лапы.

Кикиморы встретили меня во все оружие. Кое-кто поуродливее и еще ниже, закованный в тяжелый железный ошейник, крутился у их ног, взрывая землю раздвоенными копытами. Шилихун, мать его в задницу. Та еще пакость.

Я перевел взгляд на кикимор. Семь штук. Отлично. Покончим со всем выводком одним разом. Всем известно, что на одном болоте могут обитать только семь подобных тварей.

Зачем тогда девочка? Черт их знает!

Я сделал шаг вперед. Шилихун отвратительно заверещал, беснуясь на месте, и нечто вдруг коснулось моей ноги.

Я отпрыгнул в сторону. Схватил Кейнекен и рубанул по маленькой кривой лапе, вылезшей из грязи. Еще один мерзкий визг. Собратья подтянулись. Увечные карлики повыскакивали из своих нор. Они окружили меня. Как я ни сопротивлялся, а сотни мелких существ облепили меня с ног до головы, вонзая клыки, когти и маленькие ножички в мою плоть.

Кикиморы хохотали, и этот звук напоминал скрип старых петель. Зря они это делали. Я разозлился.

Я взмахнул Кейнекеном. Кнут больно полоснул меня по спине, но несколько отвратительных созданий с криками улетели прочь.

Я взревел.

Кровь хлестала из меня ручьями. От нее мое тело стало багровым, шерсть скользкой, и шелихуны, пытаясь вновь на меня взобраться, терпели неудачу за неудачей.

В дело пошла магия Кикимор. Примитивная как палка, она разила лучше всяких насмешливых штучек водяниц. Ребра хрустнули от сокрушительного удара невидимым кулаком.

Я рухнул в тину. В голове витал туман.

Глотая грязь, я понял, что биться после стольких врагов бесполезно. Надо или погибнуть, оказаться убитым этими низшими созданиями, или добраться до кикимор, которые ими управляют.

Я взмахнул кнутом. Тот со свистом разрезал воздух, и вдруг рукоять Кейнекена вылетела у меня из рук.

Додумавшись, что это мой последний шанс, я изо всех сил рванулся вперед.

Кикиморы не ожидали такой дерзкой атаки. Первую я достал пастью, проехавшись брюхом по грязи. Мелкая мерзость разлетелась на две части, разбрызгивая вокруг кровь и синие кольца кишок.

Я развернулся. Схватил ближайшую за голову и крутанул над собой, расшвыривая их отпрысков.

Поднявшись на ноги, я запустил кикимору в ее сестер. В два прыжка достигнув верещащего клубка болотных колдуний, я разорвал их на части.

Вот так просто. И никакой магии.

Я выпрямился. Шилихуны отхлынули так же внезапно, как и напали. Понимая, что голышом идти в их ямы не лучшая затея, я втиснулся в узкий проход, скрытый деревьями, и пополз на четвереньках под землю, следуя запаху – только он помогал мне не заплутать в этих чертовых туннелях.

Наконец, я добрел до темницы. Толкнув плечом деревянную решетку, я влез внутрь. Было темно. Несмотря на свои звериные глаза, я едва различал что-либо из-за мрака, подпитанного первобытной магией.

Я нащупал под ногой камень, выдернул из решетки палку, чиркнул ногтем. Пламя расползлось по краю самодельного факела и стало потухать, но я успел заставить его разгореться зачатками примитивной магии.

Кто-то вскрикнул. Женщина?

Я разглядел ее. Она стояла посреди дерьма и трупов мертвых пленников, загораживая девочку собой. Грязное лицо, такие же грязные темные волосы, за немалый срок превратившиеся в патлы, и старые лохмотья, скрывавшие разве что небольшой островок покрытой запекшейся кровью кожи чуть выше груди.

Зато поразительно чистые голубые глаза вспыхнули угрозой.

– Ты еще кто такой?

– Подарок. Разве не видно? Сейчас бант напялю, – прорычал я в ответ. Я протянул лапу к девочке, но женщина попятилась назад, и мелкая жалась к ней как будто к своей матери, тихо мыча от страха. Ну да, ожидаемо.

Я стянул с трупа кусок ткани, воткнул факел в землю и с новой вспышкой боли обратился, на ходу натягивая свою набедренную повязку.

– Все, отдай мне девочку, и я ушел. А ты проваливай, куда хочешь, свободна.

– Нет! – она еще крепче стиснула плечи немой. – Я вылечила ее не для того, чтобы просто так отпускать, проклятый оборотень...

– Вылечила? Спасибо, это...

Женщина ткнула в меня пальцем издалека.

– Я видела много таких, как ты. Они забирали маленьких девочек совсем не для того, чтобы защитить, разве я не права?

– Нет.

"Таких, как ты...". Эти слова порождали в моей душе совсем не радость от восстановления собственного рода, а желание убивать, чтобы такое вновь не случилось. Но я решил подумать об этом в более приятной обстановке.

– Тогда чем ты отличаешься от них?

– Тем, что я прямо сейчас могу взять и размозжить твой череп о камни.

Я двинулся вперед. Снова испуганное мычание. Женщина слегка присела. Она вытянула перед собой правую руку и растопырила пальцы. Я хотел рассмеяться – неужели она надумала меня остановить? – однако некая сила схватила меня за горло и стала душить. Я рухнул на колени.

– Все вы горазды на слова. Попробуй теперь что-нибудь сделать!

Я сплюнул кровь. Ведьма. Просто отлично.

– Я... не хочу ей навредить, глупая ты баба...

– Врешь!

– Нет! – я пытался ей объяснить, получилось коряво: – Я... мне... В общем, я должен ее защищать. Не для того я перебил этих чертовых кикимор, чтобы подохнуть от руки хреновой ведьмы!

И я резко поднялся на ноги, заставляя женщину отшатнуться.

Я собирался хорошенько вдарить ей по морде и свернуть шею. Остановился, увидев искаженное неподдельным ужасом лицо девочки и ее руки, отчаянно цепляющиеся за ноги ведьмы.

Странные же мне попадаются спутницы...

– Я без нее никуда не пойду, – прошипела женщина.

– Почему?

– Разве ответ не очевиден? – она с улыбкой посмотрела на девочку. – Это дитя умеет привлекать к себе внимание. Особенно если в твоей голове начинает звучать божественный глас безумия, когда ты хочешь забрать у нее жизнь, чтобы продлить свою.

Я сокрушенно вздохнул. По мне бы так убить их обеих здесь и сейчас, но видение богини и ее планы заставляли меня задуматься: мелкая может пригодиться, а ведьма за ней присмотрит.

Выбирались из этих подземных логовищ мы намного дольше, чем я рассчитывал. Девочка едва стояла на дрожащих от страха ногах, а обессиленная ведьма плелась и того медленнее, упорно отказываясь от моей помощи. Пришлось схватить ее за волосы и тащить наверх самому.

Я отыскал Кейнекен. Протянул его женщине.

– Не бойся. Я тебя не убивать собираюсь. Просто прибереги его, а я потом вас найду. В той стороне, – я указал на запад, – есть хижина, ждите там.

– А хозяин?

– Мертв. Рядом еще один труп, на него можете внимания не обращать.

– Ясно. Что ты собираешься делать?

Я огляделся, все еще ощущая в воздухе вонь омерзительных вещей.

– Охотиться.

Она поглядела на меня своими пронзительными голубыми глазами, слегка щурясь, от чего стала похожа на дикую кошку, замершую в ожидании прыжка.

– Когда-нибудь я спрошу, чем ты отличаешься от других существ твоего рода, охотящихся далеко на юге в единой стае. Я слышала, они создают свое королевство, проливая на благо рода кровь и сокрушая плоть.

– Вот как?

– Да. Мне интересно, почему ты не с ними.

– А мне интересно, как хренова ведьма оказалась в плену у простых кикимор, и какого черта она преклоняется перед какой-то неизвестной богиней, – пожалуй, слишком резко выпалил я.

Женщина понимающе кивнула, поглаживая ладонью растрепанную шевелюру изгвазданной в грязи причины, по которой я здесь оказался.

– Она привлекает слишком много взглядов, – снова повторила ведьма. – Скоро здесь может оказаться намного больше чудовищ, чем можно себе представить. Возвращайся скорее, или мы уйдем без тебя.

Я фыркнул. Потом смотрел, как удаляются их спины, и нечто подсказывало мне, что мои следующие годы окажутся для меня весьма неожиданными.

***

– Что делать с доспехами?

Я устало поднял голову. Прищурился: прямо в глаза бил яркий солнечный свет.

– Они могут тебе пригодиться, – ведьма протянула мне лязгающий мешок, связанный из нескольких окровавленных тряпиц. – У тебя есть меч, но нет защиты от него.

Махнув рукой, я пересел в тень, взобравшись на порог. Отмывшись, женщина преобразилась. Не скажу, что она была прямо такой прекрасной, но я не мог не отрицать ее простую красоту.

– Эти железки мне не нужны. Мешают.

– Мешают? – она мельком глянула вглубь дома, где на кровати мирно посапывала отмытая девочка, кутаясь в два тонких одеяла, и присела рядом. – Мне всегда было интересно, как происходит процесс обращения у подобных тебе. Я даже как-то выловила из вашей стаи...

– У меня нет стаи, – мрачно буркнул я в ответ.

– Я заполучила образец, – перефразировала она. – Довольно интригующе.

Мы замолчали. Я никак не мог избавиться от ее изучающего взгляда и надумал послать ее куда подальше, но нечто меня вовремя остановило. Здравый ум? В конце концов, магия – не мой конек, так стоит ли лезть в это болото?

– Как это? – нарушила она тишину. – Как происходит твое обращение? По физическим показателям ты отличаешься от остальных. Та форма – оборотень, я права? – выглядит как последствие низшего проклятия укуса, но сил в тебе намного больше, чем у обыкновенного перерожденного. Ты Волк, в этом нет сомнения, тогда как ты обращаешься? Что происходит?

Я тряхнул головой. Слишком много вопросов.

– Больно. Этого хватит?

Ведьма хмыкнула. Подобрав под себя колени и поправив платье, которое я ей раздобыл, она посмотрела на горизонт, думая о чем-то своем.

– У моего прежнего "питомца" не было никакой боли.

– У меня ее тоже не было.

– Что случилось? Магия? Внутренние изменения?

– Что-то случилось. И она, – я кивнул головой на кровать, – ответ. Который, кажется, может порядком затянуться, и это мне совсем не нравится.

– Согласна, – женщина тяжко вздохнула. – Я тоже хотела получить кое-какие ответы. Например, какая сила затянула меня в сети кикиморам. Как они вообще смогли меня опутать своей магией? Занятный факт. Проблеск возможности появился только тогда, когда они закинули в клетку вот эту вот маленькую особу.

– Она могла погибнуть от раны. Спасибо.

Я не хотел этого говорить, но сопли во мне будто взбунтовались.

– Не важно. Она должна жить, это мы оба знаем. Пока мы были вместе, толком ничего не произошло, только появился какой-то странный голос в голове. Он заставил меня о ней заботится. Обещал, что когда-нибудь я получу свой ответ.

– Говорила женщина?

– Да, – она перевела взгляд на меня. – Теперь твоя очередь делиться фактами, неправильный Волк.

Я пожал плечами. Рассказал, что со мной случилось с тех пор, как я убил банду разбойников, взявших девочку, опустив несколько диалогов, включая разговор с охотником, и мы следующий час просто сидели, погруженные каждый в свои размышления.

Ведьма поднялась. Она глянула в мою сторону и сказала:

– Похоже, нам придется идти дальше вместе. Я от нее не отступлюсь. И ты тоже?

– Я ведь уже это сказал.

Она на цыпочках пробралась в хижину. Откинула одеяла, под которым спала теперь уже навсегда молчаливая девочка, и скользнула внутрь, обнимая дитя как свое собственное.

– Мне надо кое-куда наведаться, – негромко сказал я уже следом.

– Без разницы. Мой путь неясен, а ей не помешает убраться с земель, где с ней приключилось подобное зло.

Я кивнул.

– Сколько отсюда до Карантании?

– Нисколько, – уже полусонный шепот. – Тарантура и Карантании больше не существует. Маркграф Ундбар уничтожил весь Совет и правителей. Он объединил те земли против нового врага в лице Волчьего королевства на юге, и теперь они зовутся Империей Диноль. Долго же ты не вылезал из леса, раз не знаешь этого.

Мимо пролетел голубь. Нагадил на деревянную ступеньку в трех сантиметрах от моего сапога и скрылся в тени деревьев.

– Долго, – прошипел я чуть тише, чтобы никто не услышал. – Почти сто гребаных лет.

Мы отправились в путь только через три дня: девчонка проспала все это время, не поднимаясь, и ведьма каждые три часа выгоняла меня из дома, чтобы наложить на нее какие-то чары. Какие, я спрашивать так и не стал. Все равно ответила. Сказала, что затемнит ее воспоминания о случившемся и заменит их на что-нибудь более простое.

Мне это не понравилось. В конце концов, я сам был жертвой подобной магии, и она мне обошлась боком, но в данном случае возразить не мог. Так будет легче всем, включая меня. А на что она их там меняла, мне без разницы. Если богиня почувствовала бы угрозу, думаю, она вмешалась бы и не стала звать эту... ведьму (больше слов нет).

Пока я ждал их и временами охотился или отлучался в деревню за другой едой, кроме мяса, я пытался сбежать. Так, ради эксперимента. Не смог. В голове будто взрывались мелкие снаряды, и я раз за разом падал на землю, тыкаясь носом в грязь. Причем магия совсем не зависела от расстояния, только от твердого намерения уйти, будто в башке сидел какой-то червь и читал мысли.

Я был зол. И я убивал.

Больше мне нравилось охотиться на медведей, они давали хоть какой-то отпор. К сожалению, и тех здесь много не водилось, и я то и дело переключался то на диких кошек, то на рогатых оленей. Везло, если попадалась какая-нибудь переродившаяся тварь, но и скрип в зубах от тины скоро наскучил.

Я ненавидел сидеть на месте. Наконец, девочка проснулась. Выглядела она, мягко говоря, потерянной, однако взгляд более-менее прояснился, и она перестала вздрагивать от каждого шороха и безмолвно выть, размазывая слезы по щекам.

Я наблюдал ее потуги, когда она пыталась что-нибудь сказать. Каждый раз из ее рта вырывалось только бессвязное мычание, хотя – к моему большому удивлению – язык был цел и двигался вполне нормально. Ведьма объяснила это тем, что это только иллюзия. Да, осязаемая, да, видимая, но совершенно недееспособная.