Текст книги "Книга Мертвых(СИ)"

Автор книги: Джал Халгаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Несомненно, я сравнивал ее с ткачихой, плетущей свои сети. Она много чем со мной делится, а скрывает и того больше. Взять, к примеру, хотя бы эти ментальные атаки на мой разум... Честно говоря, я боялся, что может со мной случиться, ослабь я себя хоть на несколько минут. Могу ли я ей доверять?

– О чем задумался? – мы тем временем перешли хребет и уже видели вдалеке нашу деревню.

– Да так, – я кашлянул, пытаясь выдумать, о чем солгать. – Сколько мы испытаний проходим в своей жизни? Сотни? Тысячи? И каждое по-своему меняет нас, делает другим. Но значит ли это, что в наших ошибках виноват кто-нибудь другой? Значит ли это, что эти испытания оставляют на нашей душе незаживающие раны, неизгладимые шрамы?

– О как, – удивилась Селеста. – И что надумал?

– Думаю, нет. Я считаю, что самого себя надо воспринимать как данность, фигурку из воска, которую можно изменять и выкручивать, но эти трансформации вовсе не значат, что на воске остаются шрамы, э?

– Может быть.

Мы остановились, чтобы передохнуть, и Селеста достала из своей сумки немного мяса и воду, в которой бултыхались осколки льда.

– Наверное, себя можно – и порой даже нужно – менять, да и прошлое уже не вернуть. С каждым пройденным метром пути мы меняемся, но каждое изменение – неотвратная эволюция. Вот и все.

Женщина внимательно меня выслушала, а потом вдруг заливисто рассмеялась.

– Че ты ржошь? – вспыхнул я, искажая слова.

– Да нет, просто... Ха!

– Вот снова!

– Успокойся, – женщина примирительно подняла руки. – Я и не думала, что ты такой... философ. Большой злой Волк и мастер-демонолог любит вечерком посидеть у камина и излагать на бумаге мысли великого себя?

– Все возможно в этом сумасшедшем мире.

– Угу. Может, мне еще трубку в зубы взять и шляпу напялить?

– Э, женщина, хватит болтовни! До вечера осталось совсем чуть-чуть, а Гедин нас отпустил только до этого срока. Двигай булками, дорогая, скоро все закончится.

Женщина сглотнула. Она глубоко вдохнула и прошептала:

– Уже не терпится оказаться в другом месте.

– Тогда шевелись, мать твою!

К ужину мы дошли до таверны, заглянув на часок домой и приведя себя в порядок.

– Ну, девчонка, отдохнула? – Гедин поставил на стол перед нами бутылку вина и ухмыльнулся, тихо посвистывая в отросшую бороду. – Выпьем, и давай-ка шуруй работать!

Селеста фыркнула.

– Слушай, Гедин, нам надо поговорить.

– М? – я мысленно толкнул ее в бок, наблюдая, как алого цвета жидкость льется в кружку. – Кто отказывается от бесплатной выпивки, дурында? Глотни винца, а там мы его и разочаруем, а то щас скажешь, кто нам потом нальет?

– Ладно, – пробормотала она и взяла из рук старика кружку.

– Так, о чем ты хотела поболтать? – он закряхтел, забрасывая ногу на ногу и поудобнее устраиваясь на стуле. – Только учти: каждый пропитый час, милочка, идет в минус твоим чаевым. Тем более женский алкоголизм, как я слышал, того, не лечится...

Я расхохотался.

– Я тут подумала, – женщина вцепилась в кружку так, что побелели костяшки, – я уже отработала тут почти полгода и поняла, что мне тут совсем не место.

– О, вот как? – расстроено крякнул Гедин. – Так ты что ж, от нас уходишь?

– Да. Просто...

– А! – хозяин таверны поднял палец, призывая ее к молчанию. – Уходишь? И правильно, скажу я тебе!

– Правда?

– Ага, – он поставил свою кружку на стол и посмотрел нам в глаза. – Мне, естессна, жаль, что ты от нас так убегаешь, но что ж поделать, девочка? Трудилась ты хорошо, твои старания я оплачу, уж не бойся, а сама ты правильно поступаешь. Ток вот тебе мой совет: шуруй-ка ты на юг, здесь ты хиреешь. Не идут тебе холода, хоть ты тресни, такая уж кровь.

– Хорошо, – она улыбнулась. – Учту.

– Э! Ну ты-то хоть этот день отработай!

– Договорились.

– Кхе. Ладно, девочка, иди, обниму!

Гедин поднялся из-за стола и схватил нас за плечи, крепко прижимая к себе. Отдаю ему должное, для его возраста хватка была просто медвежьей!

Мы рассмеялись. Он на прощание чмокнул нас в щеку и захромал в свою комнату, о чем-то тихо причитая.

– Хороший старикан.

– Согласна...

– Тебе будет его не хватать.

– Святые боги, хватит лезть в мою голову!

– Дорогуша, я и не лезу, – я хихикнул. – Обычная логика. Тем более ты, кажись, научила отгораживать меня от своих мыслей.

Селеста напряглась, кусая губы. Попалась, что больно кусалась!

– Расслабься, дура, я тебя не съем. Пока, – мой тон стал угрожающим. – Но я предупреждаю: надумаешь сделать из меня своего безвольного пса, я тебя уничтожу. Ну, все, пей еще, он бутылку оставил!

– Быстро же ты меняешься...

Женщина покачала головой и с облегчением выдохнула, но я чувствовал, что сейчас между нами пролегла стена льда. Правильно, так будет лучше.

Оставшееся время прошло на удивление быстро. Скорее всего потому что я просто снова заставил себя впасть в спячку и очнулся у нее дома.

Селеста открыла глаза. Перед нами на кровати валялся Август. Голый.

– О, черт, выколите мне глаза! – заорал я от священного ужаса. – Быстрее, быстрее, пока я сам не ослеп!

– Успокойся, – Селеста (тоже голая, но на ее смотреть было гораздо интереснее, чем на эдакого здорового потного мужика) выскользнула из постели и подошла к окну, переводя взгляд на снегопад за стеклом. – Зачем так орать? Нас же не убивают.

– Милая, после всего увиденного моя жизнь никогда не станет прежней. Я схожу с ума! А-а-а!

Селеста натянула халат.

– Ха! – она прыснула и тут же попыталась взять себя в руки. – Блин, хватит!

– Чтобы уговорить его, не обязательно было с ним спать, и я тебе это говорю уже в сотый раз! Так, ничего не говори, я знаю, что у тебя на уме: так ты же можешь отрубаться! Ни-хре-на! Читай по губам. Это наше тело, и меня воротит от одной мысли от того, что нас... О, боги, щас вырвет!

Она стиснула зубы и глубоко вдохнула, сдерживая рвотный позыв.

– Я знаю, что не обязательно. Но зачем отказываться от приятного? – она улыбнулась. – И еще он мне кое-что должен.

– Ка-х! А ты мстительная особа. Долго же ты его окучивала, бессердешная, мучиться будет паренек.

– Так ему и надо. Он меня предал, из-за него все началось!

– Помнишь мои размышления? – я усмехнулся. – Прошлого не изменишь, но отомстить – дело святое, уважаю. Итак, что же сказал наш бугай? Отольет он нам немного добровольной жертвенной крови бессмертного?

– Куда ж он денется. Он спит со мной чаще, чем в своих проклятых горах. Сомневаюсь, что он меня любит, но я ему нужна как способ отвлечься.

– У-у-у, – протянул я. – Ты прям железная леди. Расставила свои сети, бедняга запутался, а теперь собираешься оставить его подыхать. Я начинаю тебя бояться.

– Тогда мы квиты.

Она протянула руку к халату и достала маленький пузырек, полный красной жидкости.

– Так ты уже?.. – я замолчал, не в силах сказать ни слова. – Но как?

– Не так уж и сложно уговорить того, кем руководит кое-что между ног, правда ведь?

– Ну-у-у, может быть...

– Наплела ему про знакомую ведьму, рассказала о несуществующих болячках, он и повелся и даже ничего не заподозрил. Как этому придурку в голову придет, что мне это нужно?

Я бы пожал плечами, если б мог. Даже самые, казалось бы, разумные люди часто совершают дурацкие ошибки. Моего дружка Августа же назвать "разумным" невероятно сложно, он скорее идиот-суицидник, которым я становиться не собирался и не собираюсь.

– Когда примемся за работу?

– Сейчас же, – ответил я. – Одевайся, бери только самое необходимое: деньги и сменку на всякий случай, много вещей не бери. Прихвати нож или кинжал, какой у тебя есть. Если надо, на месте докупим остальное.

– А что случится с этим миром? Август все трясется над равновесием и прочей магической лабудой...

– Разве это столь важно? Сотни чернокнижников создают порталы в бездну, и мы еще живы! Ничего не случится, конец света откладывается.

Селеста кивнула, и через пятнадцать минут мы уже стояли на заднем дворе перед лежащей на земле глиняной чашей, в которой лежал знакомый всем перстень с черным как ночь камнем.

Женщина присела над чашей и вылила туда собранную кровь. Она закипела. Перстень мелко задрожал, со звонким треском стукаясь о глиняные стенки сосуда, и внезапно подлетел вверх. Чернота камня вышла наружу. Она быстро распространялась по воздуху, поглощая весь свет, и вскоре все вокруг заполонила тьма.

Она поглотила и нас, и когда мы очнулись, я увидел рассвет...

ГЛАВА 5

– Как прекрасно, – пораженно выдохнула Селеста.

– Угу. Вставай давай, женщина, застудишь почки! Прекрасно ей, блин...

Мы лежали на траве. Мягкий прохладный ветер, берущий начало на далеком западе и огибающий снежные шапки до боли знакомых гор, нежно трепал наши волосы и обдувал лицо, вдыхая в легкие чарующий аромат ромашки и сирени.

Несмотря на мое нервное ворчание, Селеста подниматься не спешила. Женщина упивалась свободой, да и как я мог ее винить? Я сам на несколько коротких мгновений оказался в плену этого теплого родного солнца и поразительного чистого синего неба, по которому, будто огромные перья белого голубя, плавали мягкие снежинки облаков.

Всего лишь на несколько мгновений во мне проснулось все былое, вновь вспыхнули чувства. Я готов был взлететь ввысь, отдаться ощущению полета и желанной свободы, отбросить все сомнения и всю ту боль, сдерживающую меня здесь, сейчас, и стать частью чего-то большего. Всего лишь на несколько жалких коротких мгновений...

А потом я вспомнил, кто я и зачем пришел, и наваждение пропало. Сейчас не время для подобной чепухи, да и никогда не было. Стоит вспомнить, что скрывает за собой эта наигранная умиротворенность, и разом перестаешь ее замечать. Хищники всегда бродят в округе, и не важно, животное это или что пострашнее, а тех, кто отвлекается на белоснежные облачка, природа заставляет об этом горько пожалеть.

– Чего ты такой хмурый? – ее губы невольно расплылись в улыбке. Женщина скинула с себя душную шубу, сапоги и несколько накидок, которые приходилось на себя натягивать из-за суровой зимней обстановки края света. Она осталась в одном легком платье и тонких кожаных брюках и снова улеглась на траву, глубоко вдыхая свежий воздух.

Он пьянил ее, делал ее счастливой. Кто сказал, что только Эрин способен развить у тебя зависимость? Зависимость может создать все, особенно люди.

– Давно я не бывала в таких местах, – прошептала небу Селеста, любуясь неровными разводами облаков. – И это твой дом.

– Это наш дом, – поправил я ее и снова повторил: – Поднимайся. Задержимся тут еще минут на тридцать, и можешь смело копать себе могилку.

– Это еще почему?

Я почувствовал резкий укол разочарования. Ну, чего-чего, а приносить людям плохие вести – моя профессия. Не зря ж я почти тридцать лет монстров убивал!

– Северная Голиция, мамаша, – место не для слабаков, любующихся прелестями природы. Это место силы, место отчаяния и зла, причем настолько великого, что тебе и не снилось. Здесь больше века не жил ни один человек в страхе, что проклятие, павшее на этот край, затронет его и сделает безумным чудищем, которого свои же пристукнут при первой возможности. Может, из-за отсутствия людей эти земли стали такими прехорошенькими...

– Не жил.

– Чего?

– Ты сказал "не жил", а сейчас живут? – с интересом спросила Селеста.

– Честно? Без понятия, но когда я в последний раз здесь был, нашлись дураки. Так что поднимай свои сочные бедрышки с сырой землицы и топай на северо-восток: быстрее смоемся, меньше проблем будет.

С некой долей жалости от прощания с красочным пейзажем Селеста встала на ноги и осмотрелась, натягивая перстень с Амнелом на указательный палец. Она откинула шубу в сторону (и правильно: за такую махину здесь мало кто заплатит, морозы тут не такие уж и сильные, да и тащить ее до ближайшего города дело весьма трудоемкое), стянула с ног теплые шерстяные носки и вновь напялила свои сапоги, которые теперь болтались на ступнях как петух с ломаной шеей.

– Ноги сотрешь в кровь, – предупредил я.

– Пусть, потом разберемся, – упрямо заявила женщина, и я не стал больше лезть к ней со своими (не дурацкими!) советами.

Селеста перекинула через плечо свою сумку, и мы потопали вперед.

– Северная Голиция, – будто смакуя каждое слово, пробормотала женщина. – Что за название такое? Есть и Южная?

– Не-а, насколько я знаю.

– Тогда почему?..

– Почемушто! Просто название, чего ты прицепилась?

– Да просто, – она взяла короткую паузу между своими постоянными вопросами. – А что там с проклятием? Оно нас не коснется?

Я выдохнул, но это скорее прозвучало как монотонное "у-у-у-у".

– Я твое проклятие, дорогуша. Второй раз Волком стать просто невозможно.

– Так это отсюда...

– Да! – решил я опередить все ее следующие вопросы. – Я здесь родился, здесь жили мои родители и родители их родителей, проклятие у меня в крови. Как оно появилось? Второй договор с Проводницей, это тебе что-нибудь говорит? Нет? Вот и все!

Селеста фыркнула.

– Мог бы просто поделиться воспоминаниями, разве так не легче?

– Боги, за что вы послали мне эту женщину... Поделиться воспоминаниями – залезть в твою голову так глубоко, что потом не вылезть. Не хочу рисковать, уж лучше ты сама прочти это.

– Нет. Мы ведь договорились пока друг к другу не лезть.

– Вот и умничка.

Селеста легко шагала вперед, изредка прерываясь на короткие перекусы. Казалось, ее не смущают даже ненавистные камни на земле, которые больно впивались в пятки и раздирали стоптанную кожу, но мне все равно стало ее жаль, и я перенял часть неудобств на себя, хмуро оглядывая местность.

Ну, вернулся я домой, и что? Я мог думать только о своей семье и о себе, а ощущение родства с окружающим меня миром так и не наступило. Я будто и не уходил никуда вовсе...

Я понял, что думать обо всем этом просто бесполезно, и отбросил лишние мысли в сторону.

Так пролетел и первый день дома, полный серого занудства для меня и радости странствий для Селесты. Догадаться не трудно: она вновь оказалась в своей колее. К сожалению, чтобы я тоже вышел на свою дорогу, мы должны были найти какого-нибудь поганца из нежити и укокошить его за деньги.

Вот по чему-то подобному я действительно скучал! В том мире чудищ было не так уж и много, и большинство из них жило обособленно, так что люди на них не жаловались.

– Тебе надо выспаться, – напомнил я женщине, разводившей костер. – Ну-ка, осмотрись.

Она послушно покрутилась на месте.

Ага, деревья, кустики, цветочки... Вон там какая-то мрачная каменюка, на ветке горят совиные глаза, и сверчки занудно стрекочут, и им вторит фырканье мелких грызунов, скачущих с ветки на ветку и ползающих по подсохшей траве.

А что это там воет? Волки. Думаю, к костру подойти они не осмелятся. Это не те волки, что жрут странников, специально выслеживая их по запаху огня, эти дикие, не знакомые с подобным творением человечества.

Главное, что людей нет, значит нет и разбойников. Когда я в последний раз проходил по проклятым землям Северной Голиции, несколько жухлых новых деревушек располагались в устье реки Данмар (ее еще называли Огненной Рекой), а та отсюда в десяти днях пути.

– Нормально. Безопасно.

– Угу. Могу я наконец поспать? – положив голову на свой мешок с вещами, недовольно пробурчала Селеста.

– Так уж и быть, спи. Но завтра с первыми лучами солнца, женщина, так что приготовься снова стереть пятки в кровь. Господи, и перед сном намажь их чем-нибудь, мы как будто по воде идем!

– Чем? – ее голос стал сердитым.

– Без понятия! Приложи подорожник, не знаю. Или наплюй и разотри.

– Да ладно, само заживет. Это от непривычки.

– Конечно, блин, от непривычки... – она закрыла глаза, так что я погрузился во тьму. Это мне совсем не нравилось. – Стоять!

– Чего еще?!

– Выпусти меня, я поохочусь. Раздобуду чего на завтрак, хоть пожрешь нормально.

– И как я тебе это сделаю?

Я нащупал сознанием ее разум и осторожно к нему прикоснулся. Меня будто окатило холодной водой, а затем без остановки забросили в адскую печь, но я сдержался и продолжил давить изо всех сил, на каждом шагу получая от нее предупреждение: "сунешься дальше – убью".

– Слушай, ты как будто в первый раз у мужика в постели. Расслабься, попытайся просто выкинуть меня из своего тела, вот и все. Разве так сложно?

– Представляешь, да! В тот раз мне было страшно, я не знала, что делать, и все произошло само собой!

– Брехня.

Я нажал еще сильнее, нащупывая в непроходимой стене под названием "личность" брешь.

Селеста вскрикнула. Она сжала руками свою голову и рывком выгнала меня из своей головы, и я ощутил, как вновь обретаю – пусть и волчье – тело.

– Еще раз так сделаешь, – с облегчением выдохнула женщина, – я тебя убью.

Ну, и что я мог на это ответить? Я высунул язык и когтем схематично накропал на земле кулак с вытянутым средним пальцем.

– Ой, да иди ты в задницу!

Обиженная, она повернулась ко мне спиной и застыла, изображая из себя спящую.

Я недовольно заворчал. Пытаясь отделаться от мыслей о своей семье, я занял себя мыслями совсем о другом и задумчиво поглядел на ровную спину Селесты, по которой бегали мошки, привлеченные светом костра.

Я тихо обошел ее на звериных лапах и на секунду прилег, осматривая миленькое почти по-детски умиротворенное личико с высокими скулами и острым подбородком, прикрытым сейчас вьющимися черными локонами волос.

И еще этот чертов разрез на тоненькой ткани ее платья, на который она постоянно бросала насмешливые взгляды, зная, что мне ничего не остается, кроме как смотреть ее глазами на ее же... округлости.

Глумилось ли она надо мной? Я надеялся на это, потому что о чем-то большем думать мне приходилось с трудом. Она знала, что я никогда не смогу прикоснуться к этому желанному, столь близкому и невероятно далекому телу.

Смогу ли я когда-нибудь ее узнать по-настоящему?

Навряд ли. Временами она была такая мягкая, податливая и уступчивая, пусть изредка выпускала шипы, но, сидя в ее голове, я ощущал весь лед и твердость характера. Непонятного характера, будоражащего характера, и она влекла меня подобно вот этим мошкам на ее спине.

А как она поступила с Августом! Не так уж и плохо, но вариант с постелью можно было и вычеркнуть, дабы не создавать лишние проблемы. Мелкая месть, говоришь? И кто я здесь: охотник или жертва?

Она незаметно набрасывала петлю мне на шею. Боюсь, когда-нибудь я намеренно выбью из-под себя спасительный стул, лишь бы оказаться хоть раз в ее объятьях.

А как же Ольха? Неужели все прожитые годы – пустой звук? Нет, я любил свою жену, но тяжело было сдерживать подобные мысли в компании красавицы-спутницы. Скорее всего это просто желание, ничего больше.

Учуяв запах свежей бегущей крольчатины, я вскочил на лапы и зарычал. Вот он, спасительный запах примитивной охоты, которая мне сейчас так необходима!

Я сорвался с места и бросился в погоню. Волчьи инстинкты разом поглотили мой разум, и я не сопротивлялся. Не мог сопротивляться. Лапы тяжело опускались на землю, и массивное тело зверя устремилось вперед в поисках добычи. Резко остановилось. Зверь понимал: времени мало, а кролика и того меньше. Нужно что-нибудь большое. Олень? Луговая пантера?

Запахи ночи проникли в мой мозг, и я ликующе взревел: медведь!

Надо торопиться. Скоро моя шкура вновь омоется кровью.

"Кто стучится в дверь мою? – промелькнула у меня в голове старая песенка. – Вот того я и убью...".

***

– Кто стучится в дверь мою? – насвистывал себе под нос здоровяк с приплюснутым носом, выворачивая мешки с моими пожитками наизнанку. – Вот того я и убью!

– Не стоит.

Из носа сочилась кровь. Правый глаз заплыл, и я едва различал в полутьме силуэты еще троих, наставивших на меня тяжелые боевые арбалеты. Я знал: стоит одной стреле, пущенной из такого оружия, коснуться моего тела, и даже от попадания в ногу я уже не жилец. Яд и серебро всегда делают свое дело.

– Чего ты вякнул, цыпленок? – пробасил тот, что стоят сзади. Ткнул острием меча мне в шею. – Еще раз откроешь рот, и я вырежу твои губы!

Здоровяк продолжал рыться в моих вещах.

– Не стоит, – мрачно повторил я.

Я не злился. Ярости во мне не осталось ни капли. Но мне было противно смотреть, что в моих вещах роется подобный болотный тролль с грязными руками, измазанными чьим-то вонючим дерьмом.

Меча надавил сильнее. Мое терпение лопнуло.

Я вскочил на ноги. Веревки на руках давно лопнули. Я без труда развернулся вокруг своей оси на пятках, уходя от чересчур длинного меча, и оказался за спиной неудачника, дерзнувшего тыкать в меня своей железякой.

Одна секунда – и его больше нет. Свернута шея, ничего особенного.

Тренькнула тетива первого арбалета. Я легко уклонился. Припал к земле и ринулся на второго. Две секунды – еще одна свернутая шея.

Остальные не мешкали. Легко стоять впятером против одного избитого странника. Втроем уже нет.

Остались два арбалетчика. До первого я добрался без проблем: он не успел перезарядить свое оружие, когда первая стрела застряла в глазнице его только что погибшего соратника. Сначала он пытался сделать хоть что-то. Он выхватил кинжал и саблю. Сражаться с перерезанным от уха до уха горлом не мог. Упал на землю, в лужу крови.

Последний успел выстрелить. Мне повезло, костер выбросил искры. Промазал.

Одним ударом под дых я повалил его на землю. Вторым заставил заткнуться, сломав челюсть. Завершил дело каблуком сапога, от давления которого позвонки его шеи коротко хрустнули, перечеркивая линию жизни.

Здоровяк насел сзади.

Бугай обхватил меня за горло. Его деревянные мышцы напряглись, сковывая шею. Дыхание прерывалось. Я ощущал, как синеет лицо, и кровь приливает к щекам.

Взгляд затуманился.

Стиснул зубы. Саданул его что есть мочи по почкам и заставил отпустить. Кашляя, я отполз в сторону, так что костер оказался между нами.

– Засранец, – он ничуть не волновался о своих подельниках. На дороге беспокоятся только о себе.

– Не стоило, – коротко бросил я в ответ.

Здоровяк пнул мешок в мою сторону. Обрывок ткани угодил в огонь. Почернев, он за несколько коротких мгновений расплавился, обращаясь в ничто.

Последний поднял с земли ножны с моим мечом. Он мрачно ухмыльнулся, показывая ряд неровных гнилых зубов. Два верхних и один нижний отсутствовали.

– Сейчас мы тебя на ремни-то порежем.

– Удачи.

Он обхватил толстой мозолистой ручищей изящную рукоять – слишком большую для обеих его ладоней. Выдохнув сквозь зубы, он потянул ее на себя. Раскрыл в недоумении рот, обнаружив, что вместо клинка в ножнах зияет пустота.

– Зачем ты таскаешь с собой сломанный меч? – спросил он.

– Он не сломанный, – ответил я. – Его имя Кейнекен.

– И что?

– Это значит "беззубый".

С криком я сорвался с места. Легко перепрыгнул костер, всадил с разворота локоть ему в кадык. Здоровяк взвыл, накренился вбок, его хватка ослабла.

Я выхватил из его лап рукоять меча. Взмахнул. Отрубленная башка, оставив в стороне фонтанирующее кровью тело, подкатилась к моим ногам.

Я вытер с лица кровь. Размахнулся и пнул голову в кусты, стараясь бить не носком, а боком, чтобы не вывихнуть пальцы. Голова – вещь тяжелая. Подумав пару минут на месте, я углубился в кусты терновника, шипя каждый раз, когда иголки вонзались в тело, протыкая тонкую ткань. Я отыскал отрубленную голову, поставил ее перед собой и выудил из-за пазухи нож.

Работа заняла около двадцати минут: выковыривать зубы всегда проблематично, особенно когда из-за гнилости они крошатся и обламываются.

– Беззубый, – мои губы растянулись в улыбке, но глаза продолжали оставаться холодными. – Как и ты.

Поколдовав еще немного над трупом, я закрепил голову на окровавленной шее и подошел к лошадям. Они были привязаны к толстому дереву неподалеку, все пять. Они меня боялись, они всегда меня боялись. Тем не менее мне удалось водрузить тяжелое тело здоровяка на самого выносливого скакуна.

Подержав конец ножен над огнем и тщательно следя, чтобы кожа не опалилась, я вернулся к лошади и ткнул в его круп раскаленным обрывком стали на конце. В воздухе смердело паленой плотью. Конь вырывался. Я перерезал веревки.

Он не стал долго ждать. Поднимая тучу пыли, скакун понес своего всадника вдаль, все еще сверкая горящим символом в ночи.

Это было возвращение. Но возрождение ли?

Я сплюнул кровь на землю. Под сердцем разливалась скудная серая боль. Я бы не упал, однако тело упорно отказывалось подчиняться. Не выдержав напора вновь открывшейся раны, я свалился спиной на пыльную дорогу.

В голове проносились мысли. В голове роились возможности. В голове жили воспоминания, одни только воспоминания...

После той ночи в одинокой избе, окруженной тысячами мертвых кровожадных тварей, я едва ли мог удерживать в голове больше шести дней. Разум просто отказывался запоминать больше. Он интересовался только той ночью, когда меня лишили... чего? Души ли? Сомневаюсь, что она существует. Думаю, душа – всего лишь термин для совокупности чувств, страхов и желаний.

Меня будто вытягивали из трясины. Чья-то жесткая рука тащила меня за ворот к свету.

Только открыв глаза, я понял, что это всего лишь солнце. Оно светило сквозь небольшое окошко, прикрытое шторой, и бросало лучи на большую прямоугольную кровать, растрепанную, как и я сам.

Нога голой женщины – видимо шлюхи – лежала на моем животе, тонкие изящные руки обхватили шею, и ее лицо упиралось в плечо. Она тихо сопела, повсюду на ее теле проступали синяки с четкими отпечатками моих пальцев.

Я грубо оттолкнул ее в сторону. Она даже не проснулась.

Потирая саднящие от боли виски, я подошел к окну и выглянул наружу. Пустынно, первое, что пришло на ум. И на удивление много леса. Неужели я во владениях какой-то ведьмы?

Я взглянул на шлюху и поморщился. Навряд ли.

Где я тогда? Я возвращался... куда?

Я тряхнул головой. Убрал назад длинные волосы, пригладил росшую клинышком бороду.

Думал.

Без лечения мне в нормальную жизнь не вернуться. Значит, надо искать лечение. Но его нет, ведь и болезнь эта поразила меня впервые за всю историю человечества. Никто раньше с этим не сталкивался. Кто-то сказал, что я обречен.

Если так, надо привыкать жить подобным образом. Не задумываться о прошлом, жить только здесь и сейчас. Попытаться быть свободным.

Женщина сонно застонала. Она просыпалась, ворочаясь в постели, и скинула с обнаженного тела одеяло. Капельки пота поблескивали в свете солнечных лучей, огненно-рыжие волосы разметались по подушке и походили на бушующее на ткани пламя.

Я стиснул зубы.

Я подошел к кровати с ее стороны, уперся коленями в край, осторожно прикасаясь подушечками пальцев к ее нежной бархатной коже. Я водил рукой по ее телу, блуждал по нему, с восхищением изучая каждый его изгиб, и мои движения с каждой секундой становились все более жесткими и настойчивыми.

Я притянул ее себе, обхватив руками бедра, и прижался животом к ее спине. В ноздри хлынул запах свежего пота, смешанный с ароматом дешевых лавандовых духов. Он не отрезвлял, не вызывал отвращения – скорее жгучее желание овладеть ее вновь.

– Не хочу. Я устала.

Она устало попыталась меня оттолкнуть. Руки едва ее слушались после минувшей ночи, и вышло смазано, так что я лишь покачнулся.

Оскалившись, я протянул руку к кожаному мешочку, лежащему на тумбочке справа от кровати. Достал монету, кинул ее на смятую простынь, чтобы солнечные лучики призывно поблескивали на переливах золота с размытым портретом Держателя.

– За день вперед, – прорычал я ей в ухо, и она послушно опустилась на четвереньки, зубами вцепляясь в подушку. Сдержать крики? Но чего? Боли или наслаждения? Плевать.

Я понял, что не знал, что со мной происходит. Да и не хотел знать.

Я вспомнил поговорку бывалых воинов востока, с которыми когда-то встречался: "Жизнь – как туалетная бумага. Если ты не подтираешь ей зад, когда-нибудь сдохнешь от запаха собственного говна. Или от кинжала в спину".

Примечательно. А ведь я даже не знал, что такое туалетная бумага.

Освободил я ее только к закату, даже не спросив, как ее зовут. Она выползла из комнаты, кутаясь в провонявшее влажное одеяло, и стискивала пальцами одиннадцать золотых из моего кармана. До чего же жалкое зрелище.

Я же совсем не запыхался. Лег обратно в кровать. Сложил руки на груди и уставился в потолок. Звериная выносливость делала свое дело. К сожалению, от нее я перенял не только это: с каждым днем мое желание быть с женщиной становилось сильнее, а наслаждение от этого стремительно угасало, будто тело намекало мне, что мне необходимо только совершить нужное и уйти. Не хорошо.

Я оделся, с удивлением оглядывая свое тряпье. Из одежды у меня остались лишь крепкие кожаные брюки, ботинки на шнуровке с ужасно неудобной тонкой подошвой, серая замызганная рубаха и простой темный жилет с креплением на плече для ножен. И пояс. Широкий, почти в две мои ладони, с круглой бляхой с изображением пылающей морды волка. Где я его только раздобыл?

Конечно, и Кейнекен, мой верный невидимый союзник.

Не решаясь выйти к людям, я открыл окно и спрыгнул вниз. Свежий воздух отогнал смрад харчевни, и я глубоко вдохнул. Свобода? Нет. Тогда что? Плевать. Звери не думают о жизни, они просто живут.

Я углубился в лес.

Остановившись у холодного пруда под маленьким водопадом, я огляделся. Принюхался. Убедился, что рядом никого нет, и скинул с себя одежду. Зачем было ее одевать, если все равно снимать? Не знаю.

Я позволил своей коже порасти шерстью. Было больно. Всегда больно, когда твое тело меняется столь сильно. Боль можно уменьшить лишь увеличением срока обращения, а это не всегда позволительно. Особенно в бою.

Когда обличье Волка стало приносить мне боль? Раньше я такого не чувствовал. Я сломался? Что случилось в той избе на утесе? Я должен это помнить? Одни вопросы. Нет ответов.

Я закричал, когда волны мучений и страдания захлестнули с головой. Я свалился на землю, глаза заполонила кровь. Секунда, еще секунда – намного дольше, чем раньше. Кости трещат, деформируются, сквозь кожу проступает жесткая звериная шкура. Боль – слишком обыденно, агония подходит больше. Лишь бы никто не услышал.

Я оттащил свои вещи в кусты и притаился. Я вдыхал запахи леса. Ждал добычу.

Положив тяжелую голову на передние лапы, я прикрыл глаза, непрерывно дергая ушами и хвостом: комары, приходилось отгонять.

Внезапно мое тело вздрогнуло. Я ощутил острый укол в собственный разум и заскулил. Понимал, что нечто грубо вторгается в мои мысли, сеет в них хаос, раскаленным шилом проделывая в голове дыры. Но также внезапно исчезает. Напоследок я улавливаю животных страх – настоящий ужас, – шедший от этого "нечта". Что с ним случилось?

Я погружаюсь в раздумья и вижу истину: он просто испугался. Увидел безумие в моей голове и поспешно скрылся, не желая заразиться. Боялся стать таким, как я. А какой я? Сломанный.

По лугу чуть дальше водопада бегают кролики. Крольчатина – вкусно, но не питательно. Пока словишь одного, другие убегут, и тебе достанется лишь легкий перекус. Требуется нечто большое.