Текст книги "Замена (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 30. Враги-союзники

Дикие орки, которых Ладиэль всегда считал недалекими животными, вели себя на удивление спокойно и рассудительно. Косматый шаман сел на землю, положил голову спутницы себе на колени и, приговаривая какую-то тарабарщину, в которой часто звучало имя самки, принялся оглаживать ее – от пупа до шеи, изредка слизывая с ее лба выступавшую испарину.

Ладиэль некоторое время понаблюдал за этими мерзкими существами, его несколько раз передернуло от гадливости, но комментировать их повадки вслух он не стал. Только острая необходимость и общая цель заставила его пойти на этот временный союз. Он посмотрел в звездное небо и в который раз: знакомые созвездия, подобные лесным светлякам, собранным в замысловатые узоры, висели на положенных местах; обе луны, поделившие между собой тень мира, лениво скользили в бездне.

В ночи тихо шелестела скудная листва, звенели десятки насекомых и в чистом воздухе витал запах сгоревшего дерева. Ладиэль не стал выискивать обугленные его останки, как сделал бы любой из Эль-льойффу. Вместо этого он подошел к своим новым союзникам и спросил:

– Сколько еще предстоит пройти до Рощи?

Косматый дикарь посмотрел на него своими звериными глазками и издал недовольный рык:

– Ты мне говори понятно!

Ладиэль закатил глаза под лоб и с трудом сдерживая в себе свою природную ненависть к этому племени, вежливо спросил:

– Сколько дней, собачья лопатка, нам еще переться к вашему камню?

Довольный орк осклабился, почесал чудовищным когтем подбородок и, лизнув в очередной раз лоб самки, показал два заросших темной шерстью пальца.

– Твои зеленомордый друзья будут как конь так за нами бежать – будет два восхода Первый Сына Оорга и мы придем камень у.

Лет сто пятьдесят назад, когда Ладиэль только принялся за изучение языка этих полуживотных, он казался ему просто нагромождением уродливых звуков. Прошло полтора столетия и ничего не изменилось. Все так же трудно было понимать их рокочущую речь, подобную шуму реки на каменистых перекатах.

Эльф отвернулся, отошел от парочки и, присев на корточки возле прогалины, с которой хорошо была видна дорога, задумался.

По всему выходило, что теперь ему предстоит некоторое время провести рядом с этими эльфообразными обезьянами! Но если того требовало дело – он был согласен и на это. Не зря же он считался одним из лучших дипломатов в своей стороне Великого Леса! Но как же от них воняет!!

Эти полуживотные должны были стать той нитью, что протянет в Рощу магическую власть Шестнадцати. И потом, когда Назерил вновь будет заперт в своем коконе на дне Странного мира – так ведь, кажется, говорила об этом Глодитроэль? – вот только тогда и можно будет убить этих животных, забрать Ключ Стража и вернуться к Великой с выполненным поручением!

Он оглянулся и сразу же встретился с твердым взглядом сидящего шамана, руки которого были измазаны подсыхающей кровью убитых эль-льойфу. Кровь застывала и уже начинали появляться блестки кристаллизирующихся участков, отражающие мертвенный свет первой луны.

Ладиэль отвернулся и облегченно выдохнул – ему удалось скрыть гримасу отвращения, но, все-таки неудержавшись, он украдкой сплюнул себе под ноги.

Несмотря на то, что два древнейших народа – эль-льойфу и оорг – жили тысячелетиями бок о бок в этом мире, они никогда не враждовали и никогда не ладили между собой. Жизнь текла своим чередом и интересы двух цивилизаций (ну, конечно, если становища этих обезьян-переростков можно назвать цивилизацией!) не пересекались нигде, за исключением Странного мира, и поэтому нужды в каких-то особенных контактах не возникало. А Странный мир был слишком велик для того, чтобы немногие, умевшие бывать в нем – Великая и ее помошницы, а так же члены Круга Шестнадцати и совсем уж немногие человеческие колдуны – могли всерьез строить в нем какие-то отношения, альянсы и союзы. Любой, побывавший там, мог годами блуждать внутри одной-единственной браны и никогда не встретить ничего похожего на то, что осталось позади, не встретить никого из тех, кто вместе с ним отправился в Странный мир. А браны собирались в сверхбраны, те, в свою очередь, объединялись в еще большие образования, которым-то и названия не было. Конечно, каждому из эль-льойфу преподавали в молодости устройство Того Мира, но очень немногие на самом деле понимали, о чем им толкуют помощницы Великой. Ладиэль понимал. И тем удивительнее казалось ему умение Великой Глодитроэли! Как она смогла отыскать там узилище Назерила? Это просто не укладывалось в голове.

Однако же сидящий за спиной молодой орк со своей подружкой (если верить ему – далекой родственницей одного из тех самых Шестнадцати, носящего ту же самую фамилию!) ежедневно погружались в небытиё Странного мира, ежедневно находили там других Неспящих, охраняющих покой Назерила – и это при том, что любому эльфу было известно, что в том мире не бывает двух одинаковых путей! И погрузившись в него единожды, ты никогда больше не сможешь оказаться в том же месте! И поэтому выходило, что либо эти животные, только лишь похожие на разумных, знают о мироустройстве нечто такое, о чем не догадываются Великая с помощницами, либо… Великая не так велика, как принято об этом думать…

Скользнувшая мысль заставила Ладиэля передернуть плечами, словно тело его сковал зимний мороз, и он вновь оглянулся на полудикого орка, баюкавшего свою, свернувшуюся калачиком, подружку. Ниррам что-то напевал ей на ухо, но слов было не разобрать, и не был уверен эльф, что слышит действительно слова, а не тот набор-звуков-настроений-чувств, что было принято называть у косматолобых песней.

Внезапно молодой оорги вскинул голову, остановившись взглядом на том проломе в кустах, что остался за ушедшими на охоту соплеменниками Ладиэля. А спустя пару мгновений и до чуткого слуха эльфа донесся неясный шорох, в котором он очень быстро признал шуршание подошв сапог возвращающегося Эльториэля и его команды.

– Ниррам? – Позвал Ладиэль.

– Что тебе, лысомордый? Друг мясо принесло?

К тому, как правильно строить фразы на языке этих полуживотных – Ладиэль не смог привыкнуть и за полторы сотни лет! А теперь и не пытался, надеясь, что произнесенные им слова сами сложатся в нечто осмысленное. Так же он воспринимал и речь Еукама – набором слов, которые нужно выстроить в простенькое предложение. И как-то так само собой получилось, что теперь по возможности оба старались говорить короткими фразами, чтобы не запутать друг друга окончательно в сложностях трансляции своих мыслей.

– Ниррам, да! Элториэль возвращается назад!

Орк усмехнулся и погладил когтистой лапой спутанные волосы на голове своей подружки. Она застонала и орк, прошептав ей что-то в ухо, сказал Ладиэлю:

– Пусть тащит его здесь мне. Буду кормить Жалыдын.

Шорох стал слышен отчетливее и спустя короткий промежуток времени – не больше пятнадцати ударов сердца – на поляну из кустов вывалились охотники, тащившие с собой пару брыкающихся свертков. Один большой – размером со взрослого эльфа, другой гораздо меньше, но судя по всему, он доставлял своим пленителям гораздо больше неудобства: свалив груз на землю, эльфы принялись избивать ногами вертящийся сверток, из которого тотчас послышался тонкий визг.

Элториэль в ответ на невысказанный вопрос Ладиэля довольно осклабился и, рывком подняв большого пленника, отточенным движением полоснул по мешку своим засапошным ножом. Дерюга, свалилась вниз, открыв перед Ладиэлем бледное лицо испуганного толстяка.

Человек, связанный накрепко добротной эльфийской веревкой, пучил глаза и пытался что-то сказать, но вбитый в рот кляп не позволял исторгнуть осмысленных слов. Только коровье мычание сопровождало его нелепые попытки освободиться.

Эльфы весело, но негромко рассмеялись:

– Ладиэль, тебе не кажется, что это пугало похоже на большую рыбу? – Спросил, держась за живот, Элториель.

– Точно! Как сом! – Поддакнул Миэль. – Только хвоста нет.

– Тащите этого сома к… нашим друзьям, – не поддержав всеобщего веселья, скомандовал эльфийский посол, и, освобождая дорогу, шагнул в сторону.

Когда извивающегося толстяка пронесли мимо него к насторожившимся оркам, Ладиэль отвернулся, избегая распространяющегося запаха фекалий и кабацкой вони, что растекалась вокруг человека. Ему пришлось даже достать ароматный порошок из лесных трав, что постоянно болтался в мешочке на поясе, чтобы натереть им внешнюю сторону ладони и прижать ее к носу – настолько омерзительным был этот сводящий с ума запах страха и немытого тела.

Орки напротив – вытянули свои плоские носы навстречу приближающемуся ужину. Сквозь неплотно сомкнутые губы видны были высунутые в предвкушении языки и блестели, отражая луну, желтые клыки. Похоже, у них эта вонь вызывала приступ бешеного аппетита.

Ладиэль отвернулся и мягкий звук упавшего тела известил, что толстяк доставлен на место своей мучительной смерти.

Эльф знал, что сейчас здоровенный орк когтем вскроет вену на шее человека и его лохматая подружка станет просто высасывать несчастного – как паук высасывает муху. И с каждой унцией крови ей будет становиться все лучше и лучше, а вот человек уже совсем скоро умрет. И как только он умрет, как только из него вырвется последний вздох – он станет бесполезен для орков и нужен будет следующий пленник.

Так все и произошло, но только гораздо быстрее, чем предполагал Ладиэль.

Остальные эльфы, с живостью наблюдавшие за насыщением лохматой самки, вовремя заметили, что несчастный уже не трепыхается и успели подтащить второго беднягу. Вторым человеком оказалась молоденькая девченка. Пока она была упакована в мешок – она пыталась освободиться, но узрев пленивших ее эльфов и орков, сразу сомлела и теперь тряпичной куклой висела на руках волокущих ее Озаэля и Миэля.

С нею было покончено еще быстрее, чем с первым пленником. Лишь влажный хруст возвестил миру о кончине еще одного живого существа.

Над поляной повисла тишина. Такая плотная, что Ладиэль услышал стук собственных сердец – всех четырех. Густейшая кровь эль-льойфу требовала больших усилий для перемещения по тонким сосудам – гораздо больших, чем могло бы обеспечить одно, пусть даже такое большое, как у человеков. А в минуты напряжения и сосредоточения требовалось очень много крови для работы мозга. И поэтому сейчас все сердца бухали синхронно, часто и громко, вызывая гудящий звон-галлюцинацию в обманувшемся слухе. А когда над поляной раздался голос молодого орка, на мгновение показалось, будто над головой прогремел гром, и Ладиэль даже невольно пригнулся, повинуясь древнему инстинкту.

– Он не в Роще, – произнес Еукам. – Он совсем рядом-здесь! Жалыдын, ты чувствуешь это?

Ведьма, уже окончательно пришедшая в себя, стояла на четвереньках и, подобная большой волчице, внюхивалась в тающую ночь.

– Да, Ниррам, ты видеть то, что есть. Балтар здесь-рядом! Нужно спешить до утра теперь!

До Ладиэля внезапно дошло, что говорят они именно о том самом шамане, что умудрился вызвать Стража, слиться с ним и на долгие годы оказался заточенным в Сокрытом Мире Кругом Шестнадцати! А если речь идет о нем, значит трое перевоплощенных и Ключ тоже где-то рядом!

– Ниррам, – позвал эльф. – Вам нужен только сам Назерил? Вы не возьмете Ключ?

– Ключ? Зачем оорги ключ? У нас нет замок на пологе! – Бывший Неспящий выглядел удивленным.

Но ведьма, видимо, имела свое мнение насчет Ключа. Она ощерилась и прошипела:

– Ключ есть вещь Десять-шесть-Круг Оорги!

Ладиэль вытянул перед собой руки в примиряющем жесте и заговорил:

– Подожди, достойная родственница достойного Дыргета! Ведь вам нужно только вернуть на место колдуна Балтара? Ведь за этим вы пришли на земли людей? Мы поможем вам в этом! Если нужно, мы будем охранять ваши ритуалы от всего, что может помешать вам. Но зачем вам Ключ? Вы же все равно не сможете с ним обращаться! Когда-то давно Балтар украл его у наших Королей. Теперь пришла пора вернуть все на место!

– Нет, – прошипела ведьма, – нет! Вы плохо сохранять его тогда смогли. Никто не знать, как вы делаете это снова! Ключ наш!

– Вы тоже, драгоценная моя Жаал-ийд-дийнн! Вы тоже плохо хранили Ключ!

Ведьма глухо зарычала, эльфы придвинулись плотнее к своему предводителю и их руки потянулись к оружию.

– Стойте! Стойте, – В наползающем на поляну рассветном тумане поднялся на ноги Еукам. – Мы-ты-вместе одно сделать! Потом искать свою долю.

Он встал между эльфами и ведьмой, расставив руки в разные стороны, словно хотел ладонями остановить стрелы эльфов и ярость одной из Шестнадцати:

– Если мы-вы здесь друга другу друг не найти мир, будет кровь много-река и не будет Ключ и Балтар!

Первым выпустил из себя воздух Ладиэль:

– Уберите оружие, мы должны доверять нашим друзьям, – сказал он, останавливая боевой порыв соплеменников.

– Я не хотеть здесь ваш кровь лить, – ведьма уселась на землю. – Говорить Ниррам, где искать Балтар?

– Он уже здесь, – успел произнести бывший Неспящий перед тем, как кусты раздвинулись, и на поляну бесшумно ступил огромный – гораздо больше Еукама! – человек.

Глава 31. Когда ничего непонятно

Старый Намюр, ставший уже давным-давно монахом-касаэлитом, даже не представлял, что подобные твари обретаются под этим небом! Пришлось еще и еще раз наложить на себя Святой Круг, но наваждение не проходило: мерзкая рожа все так же торчала из седельной торбы и ухмылялась.

– Ну что, дорогой барон, очухался? – Почти ласково спросил Хорст непонятное существо.

Из открывшейся пасти, усыпанной треугольными зубами, высунулся на мгновение мерзкий, похожий на пастуший хлыс, язык, скользнул по тонким губам и раздался скрипучий высокий голос, более подходящий колодезному журавлю, чем разумному существу:

– Зря смеешься, Перевоплощенный, и едешь не туда, куда стоит ехать, – язык существа еще раз пробежался по губам.

– Ты что-то знаешь обо мне? О нас? – Хорст без опаски подошел ближе к тому, что раньше было бароном Радульфом, а совсем уж давно – колдуном орков Балтаром Назерилом.

– Конечно, – уродец, подмигнул совсем по-человечески, если не считать неподвижных тонких губ. – Вряд ли еще кто-то под этими лунами знает о вас столько же, сколько знаю я.

Хорс переглянулся поочередно с Бродериком и Гровелем – купец уже успел прибежать и встал справа от здоровяка. Бродерик склонил голову чуть набок и спросил:

– Отчего же ты раньше молчал?

– Мы все в этом мире ищем выгоду. Никто не сможет меня осудить за то, что я хочу обменять свое знание на свою свободу.

– Но почему только сейчас тебе пришло это в голову?

– Потому что сейчас мне этого хочется.

– А раньше тебе не хотелось свободы?

– Раньше она была для меня не так важна. И мне нечего было предложить на обмен.

– Что изменилось?

– Теперь я знаю, кто вы такие, Перевоплощенные. И знаю, что с вами будет дальше! И я могу рассказать вам эту тайну. За маленькую услугу. Вернее, за две.

– Не сильно ли жирно? – Вмешался Гровель. – Одно знание менять на две услуги?

Радульф-Балтар снова прошелся зыком по губам и всему лицу, сплюнул на соломенный пол черный сгусток и заявил:

– Торговли не будет. Либо так, либо никак. Но уже сейчас я вам могу сказать совершенно точно, что кроме меня, ни одно разумное существо в этом мире, даже старуха Глодитроэль или весь Шестнадцатисторонник шаманов, нет, уже Пятнадцатисторонник, не смогут вам помочь ничем. Вам остается лишь воспользоваться мною, но не бесплатно, конечно, либо прожить остаток жизни в ежедневном ожидании развоплощения.

– Подумать только, – пробормотал Хорст, – а мы ведь ехали искать опытного орочьего шамана и везли с собой все это время самого значительного из их племени. Чего ты хочешь и что за это обещаешь?

– Чего я хочу… – Задумчиво протянул демон. – Чего же я хочу? Луну? Нет! Может быть, корону Хильдерика? Тоже нет! Чего же мне желать? Бессмертия? Есть оно у меня! Богатства? К чему бессмертному богатство?

– Не шути со мной, колдун! – Хорст требовательно вытянул руку в сторону и кто-то понятнливый вложил в нее увесистый шестопер. – Один раз мы уже повеселились. Продолжим наши развлечения?

Радульф-Балтар быстро-быстро замахал головой и испуганно выпучил глаза:

– Нет-нет, человек! Ты просто не понял моих рассуждений! Но разные способы думать не помешают двум разумным … существам найти что-то общее? Ведь так?

– А ты и впрямь разумный? – В разговор влез Гровель, прятавшийся до того за спиной Хорста, а теперь высунувший свое круглое лицо из-под руки товарища.

– Убери отсюда этого умника, Перевоплощенный, – жалобно потребовал демон. – Он действует на меня раздражающе. Я могу не сдержаться и натворить глупостей. Потом будем об этом жалеть.

– Начинай, – усмехнулся Хорст, похлопывая шестопером по ладони, затянутой в перчатку из грубой кожи. – Начинай творить глупости, о которых я потом пожалею.

– Ладно, человек, пусть он останется. – Не стал настаивать на удалении Гровеля колдун. – Итак, я хочу немногого. Примерно в лиге отсюда, на лесной поляне недалеко от развилки дорог, сейчас, в этот самый миг, сидят два орка. Принеси мне их головы, Перевоплощенный, и будем считать, что первое мое желание выполнено!

– Орки здесь? – Зашелестел разноголосый хор за спиной Хорста. – Откуда им здесь взяться? Не может этого быть!

– Еще как может, – по морде демона расползлась широкая ухмылка, обнажившая ряд зубов, холодно блеснувших в дрожащем свете факелов. – Они только что сожрали двух человек! Всю поляну залили кровью несчастных!

– А второе? – Невозмутимый Хорст продолжал мерно шлепать по ладони тяжелым орудием.

– А про второе я скажу, когда ты выполнишь первое!

– Нет, демон. Так дело не пойдет. – Теперь вмешался Бродерик. – Если нам не понравится твое второе условие, а первое уже будет выполнено, то мы окажемся в дураках. Так дела не делаются!

Радульф-Балтар понятливо хмыкнул и попросил Хорста:

– Почеши, человек, мне за правым ухом, очень тебя прошу! Когда приходится думать, очень уж чешется там, а рук ты мне не оставил.

– Это твое второе желание? – Уточнил Хорст.

– С ума сошел совсем, человек, да? – В голосе демона прорезались склочные интонации. – Почеши, а? Тебе ж не трудно?

– Отец Ференс, что говорит нам Писание о содействии и сочувствии демонам?

– Грех это! – Обронил бывший герцог Намюр.

– Слышал, мерзость? Не позволяет мне святой отец помогать тебе! Я бы со всем старанием, я ведь добряк на самом деле. Но боюсь за душу свою бессмертную, не желаю, понимаешь, обрекать ее на мучения в огне вечном по ту сторону жизни.

– Ой, сколько пафоса! – Умилился колдун. – Да нет там никакого огня! Был я там. Скучища. Но огня нет.

– Нет, так нет, я спорить с тобой не буду, – легко согласился Хорст. – Скажешь про второе условие или мне тебя по-своему попросить? Или, может быть, обойдемся вообще без условий?

Колдун зябко передернул плечами, косясь на мерно поднимающийся и падающий шестопер.

– Второе мое условие еще проще. – Сказал Радульф-Балтар и замолчал.

– Не тяни, колдун, – мрачно проговорил Хорст, мысленно отсчитав десятый вдох. – Не нужно испытывать мое терпение.

– Хорошо, Перевоплощенный, я скажу. Ты отпустишь меня на свободу!

– Что? Я похож на умалишенного? – Расхохотался Хорст. Он оглянулся назад: – Отец Ференс, сделка с нечистью – это смертный грех?

– Еще какой!

– Слышал, упырь? Не пристало праведному прихожанину, каким я без сомнения являюсь, идти на соглашение с таким мерзостным отродьем как ты! Я сделаю вот что: попрошу святую монастырскую братию денно и нощно отмаливать твои грехи пред Всевышним! Разумеется, в твоем присутствии и, разумеется, с применением доступного арсенала подручных средств – Святого Круга, Пречистой воды, елея, и всего остального. Как думаешь, отец Ференс, это поможет ему?

– Нет, – жестко отрезал монах.

– Тем лучше, – подмигнул демону Хорст. – Значит, будешь слушать эти благословенные песнопения и вкушать ароматы церковных благовоний до тех пор, пока стоит сей знаменитый монастырь. И начнем мы это богоугодное деяние с завтрашнего утра! Прощай, счастливчик!

С этими словами он повернулся, распростер руки, и всех, кто попался в его объятия, выставил во двор. Деловито запер за собой дверь и нарочито громко обратился к монахам, коих изрядное количество, несмотря на поздний час, собралось у гостевого крыла.

– Святые отцы, не откажите в милости, помолитесь за спасение души нераскаявшегося грешника Балтара Назерила!

– Это что за имя-то такое? Бесовское! – Раздалось из-под надвинутого на самый нос капюшона одного из монахов.

– Так и есть, святой отец, истинно – бесовское! – Легко согласился Хорст, легонько выталкивая людей подальше от того места, где оставался колдун. – Тем радостнее должно быть праведникам, которым выпала сия благословенная задача!

– Где развилка, о которой говорил этот упырь? – Переходя на шепот, спросил он у отца Ференса. – Впрочем, сдается мне, спешить нам некуда – тех несчастных, о которых упоминал Радульф, орки уже сожрали. Упокой, Всеблагой, их несчастные, мученические души! – Он наложил на свою грудь Святой Круг. – Пора и нам немного подкрепиться, а то как с ними дело иметь на голодный живот?

Едва дежурный монах на стене успел пробить четыре часа пополуночи, ворота монастыря распахнулись, выпуская из древних стен кавалькаду, состоящую из Хорста, Гровеля, Бродерика, старого Намюра, отца Родемара и Рональдо с десятком оруженосцев. Мерной рысью Хорст направил свою кобылку в указанном отцом Ференсом направлении, и остальные последовали за своим предводителем.

Лигу всадники преодолели за время не большее, чем требуется для приличного завтрака из трех-четырех блюд. Последнюю сотню шагов прошли спешившись, и, оставив коней у развилки под охраной пары оруженосцев, направились вслед за указующим перстом отца Родемара, лучше других знавшего окрестности Золле.

Чем глубже заходили они в лес, тем отчетливее слышались голоса, говорящие на странном языке, состоящем из мешанины щелчков, клекота и бульканья, больше всего похожего на кудахтанье испуганных куриц.

Хорст попридержал семенящего впереди аббата и, бережно передав отца Родемара в руки Рональдо, возглавил цепочку людей.

Придерживая руками низкие ветки деревьев и густые лапы кустарника, Хорст вышел на поляну и остановился, обнаружив не только искомых орков, но и стайку эльфов, настороженно прижавших свои мохнатые уши к идеальным черепам.

Следом за Хорстом на поляне появился Рональдо, а остальные их спутники уткнулись носами в две широкие, покрытые чешуей доспехов, спины, обойти которые не было никакой возможности.

– Однако, – пробормотал вполголоса Хорст, а вслух сказал: – Доброе утро, уважаемые! Кто-нибудь понимает, что я вам говорю?

На поляне стало тихо, только надоедливые мухи, облюбовавшие останки трапезы ведьмы, настойчиво жужжали, создавая жутковатый звуковой фон.

– Смотри-ка, – Хорст ткнул пальцем в направлении орков, – не соврал барон, точно – орки, и точно – сожрали кого-то недавно.

Один из орков, тот, что был самую чуточку поменьше, что-то выкрикнул и вся компания, допрежь выяснявшая что-то между собой, бросилась на Хорста и Рональдо: орки с диким, устрашающим ревом, а эльфы безмолвно, шелестя вынимаемыми на ходу мечами.

Прыгнувшему первым орку было не суждено в этот раз запустить свои когти в человеческую плоть – Хорст отступил на шаг назад, а когда Еукам Ниррам промахнувшись приземлился на четвереньки, мощно пробил подкованным сапогом по оскаленной морде орка, запуская дикаря в столь же стремительный полет, каким был его недавний прыжок. Бедняга Неспящий снес своим телом пару эльфов и замер, скрыв их под собою. Жалыдын, между тем, атаковала слева, норовя вцепиться в лицо Хорста, но там, где еще мгновение назад возвышался горой необычный человек, вдруг оказалось пусто, а снизу неведомая сила подхватила не успевшую испугаться ведьму, слегка закрутила и следующее, что запомнила Жалыдын, было быстроприблизившееся лицо эльфа-переводчика: растерянное, перекошенное, позеленевшее до сочно-зеленого цвета свежей весенней листвы. Лица ведьмы и посланника соприкоснулись, раздался громкий костяной стук, и они оба надолго выбыли из побоища.

Оставшиеся эльфы – Элториэль и Миэль скрестили свои мечи с Рональдо, заслонившим Хорста, не успевшего достать оружие, и стали теснить маршальского телохранителя. Над поляной стоял свист и звон от летящих и сталкивающихся клинков, тяжелое дыхание Рональдо, вынужденного отбиваться сразу от двух виртуозов знаменитой эльфийской школы «мерцающих мечей», делалось все отрывистей и глуше. Хорст некоторое время с интересом наблюдал за мельтешением свистящей стали перед лицом Рональдо, и даже пару раз одобрительно хмыкнул, отмечая особенно удачные выпады эльфов. Однако, когда на рукавах кольчуги телохранителя стали появляться порезы, Хорст расстегнул ремешки шлема, снял его с головы, оставшись в одном подшлемнике, и, примерившись, метнул его так сильно и точно, что Элториэль, никак не ожидавший такой подлости, не успел отвести мечом летящий в лицо предмет и, сраженный шлемом, упал на парящую землю. Растерявшийся Миэль – он оставался последним эльфом, стоявшим на ногах, недоуменно проводил взглядом падение своего начальника Дозора – ведь еще никто за последние сто лет не мог похвастаться тем, что одолел непобедимого Элториэля! Этим мгновением успел воспользоваться воспрявший духом Рональдо: слегка довернув падающий сверху клинок, он уронил его плашмя на защищенную лишь тонкой шапочкой голову несчастного эльфа, рухнувшего, словно трухлявое дерево, пробитое молнией.

Вся схватка вышла очень короткой, и когда Хорст посторонился, пропуская на поляну остальных спутников, некоторые из них удивленно разглядывали живописно раскиданные тела орков и эльфов, не понимая, что же произошло.

Повинуясь указаниям Хорста, оруженосцы связали орков и эльфов, затем тщательно обыскали и тех и других, опасаясь спрятанного в одежде оружия. Таковое нашлось у эльфов, а у орков не оказалось вообще ничего, если не считать оружием когти и зубы.

Бродерик утянул Гровеля к двум человеческим телам, обнаруженным на поляне:

– Посмотри-ка, Ганс, как издеваются над людским племенем наши древние враги!

– Кто это их так? Эльфы? – Купец удивленно выпучил глаза.

– Какая разница? – Пробасил за его спиной отец Ференс. – Нужно упокоить несчастных. Я знал эту девочку. Это дочка ночного сторожа. И этот толстяк мне тоже знаком! Вот только никак не могу вспомнить, где я его видел?

– Да, ты, прав, святой отец, – согласился Гровель и посторонился, давая пройти отцу Родемару. – Несчастным нужно отпевание и нормальная человеческая могила.

Аббат склонился над покойными и что-то в полголоса зашептал, истово и часто творя над телами Святой Круг. К нему присоединился отец Ференс и теперь их голоса почти слились в один торопливый речетатив.

Бродерик и Гровель отвернулись.

А Хорст прохаживался перед начинающими приходить в себя существами: пару раз легонько пнул под ребра здоровенного, но худого орка – не желая принести боль или увечье, а больше проверяя – не очухался ли уродец? Эльфы, возвращаясь в сознание, сначала пытались вырваться из крепких веревок, и только наткнувшись взглядом на сочувственно улыбающегося им гиганта, оставляли свои бесполезные попытки, смиряясь с неизбежным. Постепенно очухались все пленники, в одном из которых Рональдо признал самку орочьего народа, чем немало удивил Хорста.

Когда в разноцветных – золотистых и стальных у эльфов и черных у орков – глазах появилось осмысленное выражение, Хорст присел перед плененными и еще раз спросил:

– Кто-нибудь понимает человеческий язык? Или мне начать отрезать вам головы без разговоров?

По тому, как дернулся один из Лесного Народа, стало понятно, что хоть одному из эльфов человеческий язык понятен.

– Итак, господа, меня зовут Хорст. – Объявил гигант. – Переводи своим друзьям, зелененький, – он по-свойски подмигнул Ладиэлю.

Ободренный эльф прочирикал сначала что-то мелодичное, а потом произнес что-то на том кудахтающем языке, что слышался над поляной, когда люди к ней только приближались. Ему ответила что-то орочья самка, а орк недовольно рыкнул и отвернулся в сторону, показывая, что не желает разговаривать. Некоторое время орчиха и эльф о чем-то переговаривались, потом оба замолчали и выжидательно уставились на человека.

– Молодец, – одобрил действия эльфа Хорст, когда тот замолчал. – Итак, я хочу знать, что делает в землях людей столь милое собрание? Сами расскажете, или требуются какие-то дополнительные меры стимуляции откровенности? Обещаю, что тому, кто не станет играть со мной в молчанку, я не сделаю ничего плохого. А другим упрямцам – сделаю.

Чтобы никто не подумал, что слова его произносятся только для запугивания, Хорст выдернул из ряда лежащих эльфов Миэля и, улыбаясь ему приветливо прямо в лицо, сломал бедняге пару пальцев. Вообще-то он хотел сломать только один, но в руку попались два и Хорст решил не привередничать.

Надо отдать должное мужеству лесного следопыта – кроме глаз, расширившихся на один короткий миг от резкой боли, он ничем не выдал своего смятения. Противный хруст заставил остальных пленников нервно сглотнуть, и, глядя на ожидающего Хорста, предводитель эльфов решился начать диалог.

– Я расскажу, – произнес Ладиэль. – Я расскажу тебе, Измененный!

– Измененный? Эй, господа, маршал, Гровель, здесь есть кое-что интересное!! – Негромко позвал Хорст своих друзей, и они тотчас поспешили к нему. – У меня решительно складывается впечатление, что все эти зеленые человечки точно знают, что с нами произошло! Рональдо, отведи пока своих людей на помощь святым отцам. Им определенно нужно помочь перенести тела к лошадям. Шевелитесь! И пошли кого-нибудь за нашим другом Радульфом! Что-то подсказывает мне, что его присутствие не будет лишним! А вы, господин Всезнайка, начинайте!

Ладиэль многозначительно кашлянул, бросил взгляд на орков и сказал:

– Изменненный, мне нужен Ключ!

– Что тебе нужно?! – Удивился Хорст.

– Ключ! – Повторил эльф. – Великая Глодитроэль послала меня в ваши земли именно за ним. И если ты вернешь мне его, ты заслужишь благодарность моего народа.

Хорст оглянулся на друзей, пытаясь увидеть в их лицах хоть намек на понимание требования эльфа, но они оба пожали плечами.

– Какой еще Ключ? – Переспросил Гровель. – От сокровищницы короля?

– Нет, – усмехнулся Бродерик Ланский. – Думаю, от гарема какого-нибудь далекого восточного сатрапа.

– Что еще за Ключ? – Спросил Хорст у эльфа.

– Двенадцать жемчужин, повелевающих Стражем!

– Корону тебе нужно! – Первым догадался маршал и даже приствистнул. – А зачем?

– Да это понятно, – Гровель шмыгнул носом и пояснил: – ну, чтоб Стражем повелевать!

– Радульфом? Назерилом? – Одновременно переспросили Хорст и Бродерик.