Текст книги "Замена (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Это может сработать, – согласился король, прихлебывая из чаши. – И кого же вы направите в путешествие? Вот этого достойного дворянина? – Он кивнул на виконта.

– Нет, Ваше Величество. Если направить с ними кого-то неизвестного широкой публике, то они сразу поймут, что дело нечисто. И, боюсь, будут гораздо тщательнее охранять свои тайны.

– Сомнительно, но, допустим, это так. И что же предлагаете вы?

– Я бы отправил с ними Мерзена.

– Этого забияку? Разве он станет что-то делать для вас? Он же неуправляем!

– Уже делает, Ваше Величество. Шесть лет беспорочной службы. Его стараниями мы избавились от некоторых… излишне беспокойных господ.

– Вот как? Занятно, – король улыбнулся. – А моего казначея вы, часом, не привлекли к себе на службу?

– Нет, Ваше Величество, я бы никогда даже подумать….

– Полно, полно, Ги. Итак, Мерзен? Кто, по-вашему, должен его рекомендовать маршалу?

– Кто-то из тех, кто ведет вокруг них свою игру. Чтобы маршал не принял его за нашего соглядатая.

– Хорошо, Ги, рекомендовать его будет Борне. Нас это устроит?

– Вполне, мой король.

– Тогда распорядсь, чтобы твой Мерзен был завтра у моего коннетабля. А я позабочусь о том, чтобы наш Борне озадачился судьбой Мерзена. Действуйте, действуйте, господа. Эркюль, еще вина!

На этом аудиенция закончилась, а Ле Комб и Сорзон, вернувшись к себе, занялись составлением инструкций для сьера Мерзена.

Глава 25. Проснувшийся и ведьма. Трудный путь

Идти днем через степь – та еще морока даже для закаленного ежедневными перегонами бараньих стад кочевника, так что же говорить о Неспящем, который повинуясь Шестнадцати, всю сознательную жизнь просидел в вонючем шатре? И ведьма, поначалу бодро семенившая следом за Проснувшимся, стала отставать, когда ещё – оглядываясь назад – Еукам замечал дым своего сгоревшего жилища, вставший расплывчатым столбом над стойбищем.

Так что ушли они недалеко: уже очень скоро за спиной послышалось многоголосое блеяние деревенского стада, а когда солнце поднялось над землей чуть выше посоха Еукама, пришлось им глотать поднятую глупыми животными пыль. Старуха Жылыдын сотворила короткий обряд и пастухи – младшие отпрыски колена Одренгыра – прошли стороной, не разглядев затаившихся жрецов.

Целый день Еукам вел старую ведьму петляющими тропами по землям народа Оорги, и лишь когда Великий Отец Оорг начал открывать свои мерцающие глаза, жрец сбросил сопящую старуху с уставшего плеча и сам грохнулся на землю рядом с нею.

Они долго молчали – говорить не было ни сил, ни желания.

«А ведь я еще совсем молодой, – думал Еукам, впервые без опаски смотря в глаза Великому Отцу, – мои сверстники проходят за день в пять раз больший путь и устают в семь раз меньше! Я помню, как с отцом ходил на малый Курултай. Мы тоже шли весь день. Но вечером я еще побежал добывать для костра сухие ветки, а отец – ему было тогда столько же, сколько мне сейчас – устроил охоту за пустынными крысами. Вкусные… Жаль мяса мало – пока одну добудешь – замучаешься. Но ничего, я хоть идти могу, а вот Журчир Вечный, тот, говорят, еще лет за двадцать до смерти ходить разучился. Но что-то я этому не верю? Как понять – может он ходить или нет, если он вообще никогда не встает? А Журчир никогда бы себе не позволил отвлечься от созерцания своей Грани. Не то, что я – железный был оорг».

 Эх, – послышался сипящий голос ведьмы, – нам бы с тобой осла какого-нибудь! Так мы далеко не уйдем.

Еукам повернулся на бок и подтянул колени, намереваясь встать, но ничего не вышло – он полностью обессилел. Зато стало видно уродливое лицо старой Жылыдын. Она лежала совсем рядом и в мутных ее зрачках отражались глаза Оорга – Небесного Отца.

– Устал, молодой Ниррам? – Бывший Неспящий никогда бы не поверил, что в голосе ведьмы можно услышать что-то теплое, но это было именно так, Ооргова задница! – В сумке, а я, кажется, на ней лежу – возьми несколько лепешек. Подкрепиться перед сном нужно обязательно.

Сказать, что перевернуть старуху было трудно – значит не выразить и сотой части тех усилий, того отчаяния, что овладевало Ееукамом, пока он надсадно хрипя, пытался добыть еду. Ведьма стала тяжелой, как та Железная гора, что запомнилась ему по сказкам, что любил рассказывать дед в старом стойбище. Но упорство и голод сделали свое дело: он смог добраться до вожделенной котомки, в которой на самом деле обнаружились четыре лепешки. Одну из них он съел сам, вторую, тщательно разжевав, скормил ведьме, а когда взялся за третью – провалился в сон, настолько глубокий и беспробудный, что даже не смог, погружаясь, удержаться за привычную Грань у знакомой Браны, и скользнул куда-то еще ниже, на тот слой нереальности, где, как говорили, обитает Сильный. Сначала он испугался, но оглянувшись вокруг, вдруг понял! Там не было ничего: ни привычного мельтешения слуг Сильного, ни мерцания Граней, ни пения Струн. Лишь чернота и покой. Осознав это, Еукам расслабился, растворился в непривычной темноте, лишенной даже вездесущих глаз Оорга и более уже ни о чем не вспоминал.

Сказать правду, если бы бывший Неспящий отправился бы в этот путь один, то из того слоя, в который он провалился во сне, ему не суждено было бы вынырнуть никогда. Но хитрая ведьма, отдышавшись и придя в себя, исполнила ранним утром Отворяющую Песнь и это помогло. На трехсотой строчке песни веки Еукама дрогнули, а еще через десяток строк он открыл глаза и сел – резко и упруго, так, как умеют делать лишь молодые охотники. Он подозрительно оглядел себя: сквозь прорехи в штанах виднелись перекатывающиеся упругие жгуты мышц, давно иссушенные, совсем недавно похожие на птичьи лапы ладони налились непонятной силой, в голове звенела непривычная пустота – ни одной, даже самой бестолковой мысли!

Он перевел взгляд на спутницу, но та сидела к нему спиной и, ритмично раскачиваясь, продолжала петь.

– Жылыдын, старая ведьма, – вкрадчиво заговорил Еукам, – что ты со мной сделала?

– Ой, – ведьма резво отскочила от него, разворачиваясь в прыжке лицом к Нирраму, – ты встал!

– От твоего воя и мертвый вста…, – закончить он не успел, потому что взгляд его наткнулся на лицо спутницы.

Еукам уже понял, что выглядит так, как должен был бы выглядеть, если бы никогда не стал Неспящим, а всю жизнь гонял бы по пастбищам бараньи отары – крепким и поджарым. Но то, что произошло за эту ночь с Жылыдын – повергло его в безмолвие на долгое время. И второй раз он пробудился от того, что ощутил, как где-то внизу живота появляются какие-то незнакомые ощущения.

Старуха помолодела на добрую сотню лет: сквозь грязные разводы на мордочке на Ниррама смотрели чистые глаза молодухи, да такой красотки, что если расчесать спутанные космы, смыть корку грязи, и нарядить во что-то пристойное, то сваты приехали бы даже из самых дальних стойбищ! А уж размер калыма Еукам даже не стал себе представлять.

О том, что перед ним на самом деле старая Жылыдын можно было догадаться лишь по пыльному и вонючему рубищу, в которое по доброй воле не влез бы и пустынный шакал, спасаясь от ночного холода.

– Что ты с нами сделала, старая задница Оорга?! – Вчера он, конечно, проорал бы эти слова в мерзкую рожу старухи, но теперь из горла вырвался только шелестящий шепот.

– Это не я, – старая…, нет, теперь совсем даже наоборот – очень молодая бесовка, важно собрала свои разметавшиеся лохмотья, и повторила: – это не я! Шестнадцатисторонник постановил вернуть нам силы и поддерживать их до тех пор, пока мы не одолеем Балтара с его демоном.

– А потом, что будет потом? – Подозревая самое худшее, вскричал Еукам. Еще ни один дар Шестнадцати на его памяти не был бесплатным.

– Потом мы умрем, – просто сообщила Жылыдын. – Сразу, как только запечатаем его в прежнюю Брану, мы с тобой умрем.

– Но…

– Перестань! Мне самой не хочется умирать! Но уж лучше так – молодой и полной сил, зная, что порученное мне дело выполнено, чем старой каргой посреди безмолвной пустыни! Но есть неприятный момент и здесь.

Ведьма поднялась и оказалась лишь чуть ниже тоже уже вставшего на ноги Ниррама. Таких высоких женщин народа Оорг Ниррам еще не видел. Он заинтересованно осматривал гладкие лодыжки, показавшиеся под рубищем, а Жылыдын, совсем не смутившись его наглого взгляда, продолжила:

– У нас с тобой лишь десять восходов и закатов. Мы должны успеть. И все это время мы будем с тобой стремительно стареть… А поэтому сейчас мы сделаем вот что…

Еукам успел подумать, что, наверное Шестнадцать все-таки правы, навязывая свой дар, как ведьма сбила его с ног, повалила на спину, с каким-то звериным урчанием взобралась сверху, и…

Дальнейшее Еукам помнил смутно – в памяти осталось ощущение постоянного падения и потом резко нахлынувшая усталость.

Некоторое время он просто лежал, приходя в себя, а когда перед затуманенным взором отчетливо проявились плывущие в синей выси облака, он вдруг с ужасом осознал, что произошло!

– Ты чего наделала, ведьма?! – Вскричал Ниррам, поднимаясь с земли. – Ты осквернила меня! Мне же теперь никогда не стать Неспящим!

Жылыдын, лежащая на спине, не стала собирать на себе лохмотья, еле прикрывающие наготу. Она расслабленно улыбнулась, довольно прищурилась и сказала:

– Перестань, Ниррам. Что ты как маленький? Тебе в любом случае уже никогда не стать Неспящим, а мне одной из Шестнадцати. Через десять дней нас не будет. Так почему, если нам дается возможность пожить немного как нормальные оорги, мы должны себе в этом отказывать? Это же никак не помешает нам? Скоро я должна была увидеть свой сто двенадцатый сезон. Но я никогда не была ни с одним ооргом. Может быть, поэтому я стала такой страшной и злой ведьмой? – Жылыдын рассмеялась.

Не найдя что возразить, Еукам стал преувеличенно внимательно собираться в дорогу, изредка бросая косые взгляды на лежащую ведьму. Но чем чаще его взгляд останавливался на ней, тем меньше ему хотелось куда-то спешить. И в конце концов, не выдержав искушения, он опустился перед ней на колени и, проведя ладонью по всему ее телу – от лодыжки до ямки между ключицами, зарычал и под веселый смешок ведьмы впился в ее рот долгим поцелуем.

– …. и больше никогда так не делай, – откуда-то донесся голос Жылыдын, он открыл глаза и увидел как она, стоя над ним, поправляет на себе лохмотья. – Иначе мы никогда не уйдем отсюда. Хорошо, Еукам?

Когда Первый Сын Оорга взобрался на небо, повис на нем прямо над головами и разогнал редкие облака, ведьма и шаман бежали по степи, подобные молодым волкам – легкие, неутомимые, сильные.

Остановились в пути лишь однажды, когда на пути оказался полузасыпанный песками колодец. Воды в нем оказалось немного, но им хватило, чтобы смочить пересохшие языки. А потом снова был нескончаемый бег, пока уже к закату дня не показались вдалеке синеющие верхушки настоящего леса – первого леса, что пришлось увидеть молодому Нирраму.

– Стой, – более опытная, ведьма остановилась первой. – Там, где начинается лес, там начинаются земли лысомордых. Если мы ступим на них сейчас, нас обязательно увидят. Давай дождемся ночи.

– Что они могут нам сделать? – Удивился Еукам, восхищенно оглядывая фигуру ведьмы. – Разве смогут они догнать нас? А если догонят, смогут ли бороться с нами? И даже если найдутся среди них такие смельчаки, ты же ведьма. Ты сможешь укрыть нас невидимым пологом и напустить на врагов какую-нибудь чесотку!

– Какой ты глупый, молодой Ниррам, – рассмеялась Жылыдын. – Что толку от того, что потрачу я свои силы на горстку недоумков? Чтобы восстановиться мне нужно будет открывать охоту, ждать полнолуния, чтобы очистилась в серебряном свете кровь…

– Какой ты глупый, молодой Ниррам, – повторила ведьма. – Если бы женщины народа Оорг во всем слушались своих глупых самоуверенных мужчин, мы бы давно вымерли.

– Почему ты так обидно говоришь, Жылыдын? – Еукам сел на землю – теперь это был уже не голый песок и не иссушенные куски глины, нет, под ногами уже давно приятно ласкала кожу невысокая светло-зеленая травка. – Разве мужчины народа Оорг не сильны как львы? Не быстры как укус скальной гадюки? Не выносливы как белый двугорбец?

– Все это так, Ниррам, – согласилась с ним ведьма и опустилась рядом. – Но еще и тупы как эти самые двугорбцы.

Жылыдын весело рассмеялась, а шаман нахмурился, ведь сколько он себя помнил ни одна женщина не позволяла себе так отзываться о его соплеменниках. А ведьма, тяжело вздохнув, продолжала:

– Ты думаешь, просто так нет ни одного самца среди Шестнадцати?

– Что?! – Еукаму напротив, эти могущественные Шестнадцать представлялись собранием умудренных годами старейшин, чьи знания о мире были способны перевернуть этот мир вверх ногами. – Но ведь каждый малец в любом становище знает их имена! Отарг, Дыргет, Осолуун, Пегракт, Скроон! Это все мужские имена!

– Конечно, мужские, – очень легко согласилась с ним Жылыдын. – Меня, например, знали как Дыргета.

– Но зачем? – Изумился шаман. – Зачем скрываться под чужими масками?

– Лет пятьсот назад, пока на наши земли не пришли лысомордые – никто и не прятался. Но, согласись, что хотя отдельный лысомордый слабее, медленнее и устает гораздо быстрее, чем самый невзрачный потомок Оорга, но при этом они злее, мстительнее, настойчивее и свирепей, чем самый кровожадный из нас. И они очень низко ценят ум своих женщин. Пожалуй, где-то между собаками и коровами. А теперь представь, что этому мерзкому племени вдруг стало известно, что народом их злейших врагов, которых они уже почти истребили, управляют женщины? Что будет с нами? И как скоро?

– И поэтому, – дальше догадался Еукам, – поэтому та, которая становится одной из Шестнадцати вместе с местом получает мужское имя, чтобы боялись лысомордые?

 Ну вот, Ниррам, я всегда говорила, что ты гораздо умнее, чем обычный оорг, – ведьма улеглась на траву и положила руки под голову. – Другой бы две тысячи вопросов задал, а тебе хватило одной. Завтра мы уже будем спать на земле лысомордых.

– Дай нам Оорг дотянуть до завтра, – отвернувшись, пробормотал Проснувшийся. – Женщина, а у тебя ничего поесть не осталось?

– Нет, – Жылыдын сорвала пучок травы и принялась тщательно ее пережевывать.

Еукам скривился, как будто это на его зубах вдруг растекся горьковатый привкус этой невзрачной травки. Да, конечно, народ оорг неприхотлив, вынослив и всеяден, но совсем не хотелось подтверждать эту истину прямо здесь и сейчас. «Как бы мочу пить не заставила, старая ведьма!» – успел подумать Еукам перед тем как сунуть и в свой рот полусухие стебли.

Трава оказалась на удивление вкусной. Гораздо лучше тех лепешек, что случалось проглатывать молодому Нирраму во время своего полусна-полубодрствования. И снова шаман надолго задумался, соображая из чего же пекли те лепешки, которыми его кормили прежде? Да и пекли ли вообще? А может, это были и не лепешки?!

Видимо его сомнения-размышления отразились на покатом лбу, потому что ведьма провела по нему своей легкой рукой, словно приглаживая встопорщившуюся шерсть и, заглянув в карие глаза Еукама, усмехнулась:

– Вспоминаешь лепешки, Ниррам?

– Откуда ты знаешь? – Он не испугался, что ведьма читает его мысли, но все равно почему-то по рукам пробежала легкая дрожь.

– Не забывай, – ведьма помедлила, давая возможность Проснувшемуся вспомнить, – я одна из Шестнадцати. Я могу … все!

Еукам опять не испугался, но опасливо отодвинулся: теперь ведьма казалась ему сошедшей с ума. А мерзавка, словно подтверждая эту внезапную догадку, мерзко захихикала:

– Кхе-кхе-кхе-кхе, – едва слышно и все равно очень мерзко смеялась Жылыдын – одна из Шестнадцати Великих Жриц, объединения которых опасался даже Сильный.

Глава 26 Лес. Тайная миссия

Если бы Ладиэлю еще совсем недавно кто-нибудь сказал, что вскоре ему придется выполнять поручение Великой, то удивлению эльфа не было бы никакого предела. Однако когда сама Великая пришла к нему с необычной просьбой, он воспринял это событие как само собой разумеющееся. А что тут такого? Ну Великая, ну Глодитроэль, ну Мать всех Эль-Льойффу… А к кому ей еще идти с таким хитрым поручением как не к старшему суровому садовнику, который уже бывал у круглоголовых и даже сумел их заставить делать то, что нужно было Лесу! Выбор-то у Великой тоже был невелик… Нет, ну справедливости ради, нужно сказать, что любой эльф, ознакомившись с отчетом той миссии, был бы готов выполнить любое задание на землях людей не хуже Ладиэля, не зря же он потратил на запись в Вечной книге половину года по возвращении? Все было изложено доступно, четко и подробно – чтобы не возникло разночтений, был объяснен каждый чих всех участвующих в тех событиях персон. Ладиэль не напрасно гордился тем трудом, ведь этот фрагмент по праву должен был стать одной из истинных жемчужин, украшающих его «Великую историю народа Эль-Льойффу»!

И однажды (конечно не сразу, ведь быстро только у людей дети родятся!) к нему должно прийти признание народа за этот без смущения сказать – беспримерный подвиг! И ведь никто не оспорит! Разве нет истинной смелости отправиться в самое сердце страны ненавистного врага, один вид которого способен довести иного Эль-Льойффу до настоящей истерики?! Настоящая насмешка над образом разумного существа! Не такое безобразное убожество как мохнорылые из степи, но тоже – не дайте Лесные Духи увидеть эти рожи в час упокоения! Не то придется все следующее воплощение быть морской водорослью, отмываясь от скверны, пронесенной через Врата …

Ладиэль улыбнулся, представив себе пучеглазое нечто, колышущееся на морском дне в поднятом рыбами песке, и ускорил и без того легкий шаг. Он бежал по веткам деревьев на высоте четырехэтажного дома и если бы кто-то из людей мог его видеть в это мгновение – родилась бы еще одна легенда о необычайных способностях эльфов. Но людей в эти пределы не пустили бы, даже заявись они кровожадной армией, собранной со всего света, куда только успело докатиться это бесконечно быстро размножающееся племя!

Он спустился на землю лишь перед последним Дозором; здесь стоило поставить ребят в известность – по какой надобности и на какой срок отлучается старший садовник из Леса. Не то, что бы так было заведено, но упускать последнюю возможность перекинуться словом с соплеменниками Ладиэль не хотел.

Никакой человеческий глаз – будь это хоть трижды прославленное в песнях око королевского лесничего, что умел читать следы птиц в небе – не способен опознать в трех замерших у тропы корягах разумные существа. Да и эльф, окажись он здесь случайно, успел бы получить на память несколько добрых стрел прежде, чем обнаружил бы своих соплеменников. Но Ладиэль во-первых еще в прошлый свой вояж был представлен начальнику Последнего поста и на правах старого знакомца вправебыл расчитывать на некоторое послабление. Во-вторых – встретился с начальником – Элториэлем – прошлой ночью и обговорил время своего появления. Ну а в третьих у эльфов никогда и ничего просто так не меняется! Если лежали у дороги три коряги, то будьте уверены, что пролежат они еще очень-очень долго – либо пока пост сменят, либо пока звери другую тропу проложат, а прежняя зарастет.

 Привет, Элториэль! – Вполголоса поздоровался старший садовник с Начальником дозора, присаживаясь на пень возле трухлявого бревна – свидетеля и жертвы столетней давности урагана.

Из-под бревна показалась сильная и гибкая рука, талантливо укрытая зеленой имитацией болотной тины, сдвинула бревно чуть в сторону и на Ладиэля уставились подозрительно сощуренные глаза начальника Последнего Дозора.

– Все-таки пошел? – Спросил Элториэль, вместе со словами выплевывая изо рта древесную труху. – Тьфу, тьфу, лесные духи! Совсем уже сгнила эта гадость! Что-то зачастил ты в земли круглоголовых. Второй раз за два десятка лет… Что-то я и не вспомню никого другого столь же часто ходившего к этим…

– Так и не было никого, – согласился с ним старший садовник, между делом стряхивая элториэлеву труху, попавшую на рукав камзола. – Но, видимо, меняются времена, меняемся и мы вместе с ними.

– Ерунда, – усаживаясь на расчищенный от хвои пенек, сказал начальник Дозора. – У нас ничего никогда не меняется. Мы с парнями почитай уже полторы сотни лет под этими корягами лежим. Толку-то?

– Мы тем и сильны, что каждый из нас может долго и кропотливо выполнять порученное дело. – Старший садовник поискал глазами какой-нибудь пень, но так ничего и не найдя, оперся спиной о ближайшее дерево и присел на корточки.

– Сильны, слабы… Знаешь, мы тут с ребятами обсудили все. Было время, – усмехнулся Элториэль. – Нам кажется, что до простого эльфа никому нет дела. Никому не интересны наши желания, возможности. Мы как бездушные механизмы – каждый тянет свою лямку, пока может, а потом … Последний обряд, друзья и если повезет – дети, стоящие у места погребения молчаливыми статуями, ты последний раз смотришь на мир глазами, последний раз ощущаешь его запахи и звуки и – раз-з-з! Становишься частью леса, еще одним опять же никому не нужным духом, а где-то там, в глубине этого проклятого леса, где обитает Глодитроэль с десятком таких же выживших из ума старух, народится новый эльф, а то и два – в зависимости от полноты обряда и ценности Ушедшего. Кого-то из эльфов назначат родителями и вот – новый виток спирали. Мы застыли со своими обрядами в каком-то вечном хороводе!

– От чего такие мысли лезут в твою голову? – Ладиэль несколько раз задумывался об этом, но всегда находил в себе силы уйти от подобных рассуждений, понимая, что изменить все одно ничего не сможет, а попусту думать он не желал.

– Да надоело! Надоело мне здесь! И ребята мои устали – полторы сотни лет лежать под всякими корягами!. Уйти хотим, только не знаем – как? Возьмешь нас с собой?

– Что-о? – Ладиэль вскочил на ноги, потрясенный такой просьбой.

– С тобой пойдем, – решившись, Элториэль негромко свистнул, имитируя желтую дроздовку – птицу, которая водилась лишь на противоположной – закатной стороне Великого леса. – К людям. Наймемся там к какому-нибудь королю егерями или лесниками. Все лучше, чем под бревнами и корягами столетиями сидеть.

Отовсюду стали появляться одетые в маскировочную одежду эльфы: один отлепился от дерева прямо над головой Ладиэля, второй нашелся под живописной кочкой с ярким мухомором, сразу двое отделились от берега пересохшего ручья и последний вышел из-за спины – Ладиэль не успел определить, где он прятался.

– А как же… – Старший садовник замялся и вполголоса добавил: – Не думаю, что Гладитроэль будет довольна.

– Хватит, – оборвал его уже бывший Начальник бывшего Дозора. – Теперь нам нет дела до этих сумасшедших еще тысячи лет назад старух! Знакомься с остальными – это Дерноэль, он умеет стрелять из лука, находясь в любом положении – хоть стоя на голове со связанными за спиной руками! Если ноги свободны – стрела найдет вражеское горло! Вот этот красавец – Миэль, и нет никого в этом лесу (кроме меня, конечно), кто мог бы с такой же легкостью как он читать следы на звериных тропах. Даже месячной давности! Вот этот молодчага – Стегортрондитринтэль, но мы зовем его просто – Тронди, потому что выговорить быстро его имя не сможет даже мохнорылый орк. А больше этот герой пока ничем не славен. Но это простительно – он самый молодой среди нас. И остались близнецы Озаэль и Позаэль – один из них почему-то не спит, если спит другой. Проверяли тысячью способов – все верно, если спит Озаэль, то Позаэль, даже опоенный сумеречным дремом – нипочем не заснет! И наоборот. Ну и я, лучший меч на этой стороне Великого леса! Говорят, что там, на закатной стороне есть еще какой-то Озериэлло или Бозориэлло. И вроде бы он тоже хорош, может быть, даже лучше меня, но я в это не верю.

– Я видел его. Отериэлло его зовут. Он очень хорош. Может быть, даже лучше тебя.

– Неважно, – махнул рукой Элториэль. – Мне с ним теперь из одного бочонка не пить! Берешь нас с собой?

Перед внутренним взором сурового старшего садовника промелькнули сначала страницы Зеленой Книги Наказаний, но там не нашлось ничего похожего на то, что хотел совершить начальник Дозора с подчиненными. Следом зашелестели листы Желтой Книги, но и в ней ничего не нашлось. Ладиэль успел облиться холодным потом и высохнуть, прежде чем перед ним закрылась последняя страница Красной Книги. Но и в ней ничего подходящего не было найдено! И лишь на последней странице в последней строчке он прочел: «А прочее, что может измыслить испорченный или больной разум отступника, подвластно лишь Суду Королей». Задуманное начальником Дозора преступление не могло привидиться даже в фантазиях самого буйно-помешанного эльфа. За всю историю Эль-Льойффу никто и никогда не делал подобного!

Но, если они – отъявленные преступники, то кем тогда будет он, разрешивший им сопровождать себя и не доложивший об этом в Светлую Канцелярию? Им-то понятно что грозит – мучительная смерть и упокоение без Обряда. Ведь Суд Королей, который только и мог решать дела, не описанные в Книгах Наказаний, не мог вынести другого решения. А Суд Королей, насколько помнил Ладиэль, не назначался еще никогда! Но он-то не собирался оставаться у круглоголовых! Ему предстояло вернуться! И не донести он тоже не мог, однако эльфина Глодитроэль почти открыто сказала, что исполнить ее поручение ему нужно с самой великой поспешностью! А быть пособником у преступников, дело которых может быть рассмотрено только на Суде Королей? Увольте… Уж лучше здесь сейчас самому выпить добрую кружку отвара корней кошачьей петрушки, чем решиться принять этих…

– Ты, если боишься гнева Светлого Двора, оставь здесь письмо для Канцелярии. Напиши: так, мол, и так – Дозор скрылся с места несения Службы, а ты никого не видел, не слышал. – Элториэль смотрел на него изучающе своими зелеными глазами.

– А как же отчет? Мне нужно будет описать ВСЕ! Вплоть до того, какие и где следы я обнаружил!

– Так и напиши правду. Миэль тебе сейчас такую картину изобразит, что ни один другой эльф не разберет, что тут на самом деле произошло. Да, Миэль? Сделаешь?

Эльф-следопыт сосредоточенно кивнул, не произнеся ни звука.

– Вот видишь, Ладиэль, все будет красиво! Ты пойми, мы бы и без тебя вскоре ушли бы. Но… Как-то боязно нам в одиночку по землям круглоголовых. А твой посольский статус – как раз то, что нам нужно! Чтобы оглядеться и не сгинуть там сразу. Поможешь?

– Лесной пожар! Элториель, ты понимаешь, о чем меня просишь? Ведь Светлая Канцелярия не успокоится обычной проверкой, событие-то не рядовое! Они будут копать, копать глубоко и со всем тщанием. И тогда мне несдобровать и даже статус доверенного Глодитроэль не будет защитой! А его еще заслужить нужно!

– Нет, Ладиэль, – весело тряхнув головой, возразил Элториэль. – Это ты не понимаешь, о чем идет речь! Случайно ли, что в твоих Книгах ни о чем подобном нет упоминаний? Ты ведь вспоминал сейчас Книги?

– Что ты хочешь сказать? – Какая-то мысль крутилась в голове, но уцепиться за нее старший садовник не мог.

– Случайно ли, что у нас, народа Эль-Льойфу, у народа, который живет одними обрядами, ритуалами, наставлениями и правилами не описано что-то? Ты на самом деле думаешь, что подобное тому, что придумали мы с братьями, – он обвел рукой полукруг следящих за беседой эльфов, – не оказалось в наших бесконечных Красных, Синих, Желтых, Фиолетовых и прочих Книгах? Думай, Ладиэль, думай – почему на самом деле об этом не пишется?

– Не знаю, голова идет кругом. Ты мне скажи!

– Все просто, Ладиэль! Подобное не расследуется, скрывается и замалчивается. Наше преступление настолько «ужасно», что никакой эльф и помыслить об этом не должен! А начни они расследование, и о таких же эльфах, как мы, узнают слишком многие, и некоторые обязательно задумаются – а почему мы пошли на это? Почему не забоялись и не устрашились? И тогда, может быть побегут очень многие. Ты ведь знаешь, что это так! Поэтому тебе бояться нужно только одного – если кому-то придет в голову мысль опросить круглоголовых, не видели ли они нас? Вот тогда может всплыть правда и о тебе. Но, можешь ли ты представить, что наша Светлая Канцелярия опустится до этого?

– Нет, Элториэль. И я тебя понял. Не сказать, что я поверил, но, может быть, ты прав. Хорошо, я возьму вас с собой. Я не стану указывать в отчетах о вас, но и ты должен поклясться, что если тебя и твоих… братьев… все-таки найдут, то…

– Да, Ладиэль, я тебе сейчас обещаю за всех нас, что о твоем участии в нашем поступке никто не узнает! Помоги нам и мы сможем оказаться полезными тебе! Не сейчас, пусть лет через сто, но это будет! Я почему-то это знаю.

– Ладно, пусть Миэль сделает здесь все как нужно и будем спешить. Я и так сильно отвлекся.

Солнце над головами не успело пройти и шестой части своего ежедневного пути, как Миэль, появившись перед Ладиэлем, беззвучно кивнул, показывая, что сделал все как надо и теперь можно идти дальше.

С усталым вздохом поднялся с земли отдохнувший старший садовник. Впереди предстоял длинный путь и много-много-много размышлений, встреч и событий.