Текст книги "Бремя свободы (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5

Наверное, люди в баре были слегка обескуражены моим внезапным исчезновением. Сидел себе парень за баром, пил пиво, и тут раз… Поди уже строчат в сеть и выкладывают геолокацию. Совсем скоро туда набьётся толпа зевак в ожидании моего героического возвращения. Даже жалко Плеша, которому предстоит оборонять наши посадочные места. Но он справится.

А вот справлюсь ли я с принятым в такой спешке заказом, ещё предстоит выяснить.

С чем хоть придётся работать?

«Сценарий „караван“, класс F . Локация – „Замёрзшая змея“. Цель – 1. Время на прохождение – 3 часа.»

«Награда – вариативна. Штраф за провал – 2 очка потенциала.»

Подо мной был лёд. Толстый и прочный. Сверху светлый и искрящийся от лучей по-весеннему яркого солнца, но стоило вглядеться в его глубину, как он начинал наливаться глубокой синевой. Ледяная равнина простиралась на многие километры вокруг, но если справа и слева она уходила куда-то за горизонт, то сзади и спереди я видел вполне различимые очертания берегов – неровную полоску невысоких гор. А вот нашей цели пока видно не было, да и Ковчег по этому поводу загадочно молчал. Похоже, что прежде чем что-то куда-то доставить, нам это что-то ещё предстоит отыскать.

– Что за херня? Где Вадим?

– Не знаю. Но кажется, у нас тут непрошенный гость. Считать-то мы все умеем.

– Эй, вы! Кто из вас герой?

Спрашивала женщина лет сорока, высокая и мощная, наверное, даже побольше меня будет. Взгляд такой же холодный, как лёд под ногами. А тон не сулил ничего хорошего тому, кто признается, что залез в чужой сценарий.

Можно, конечно, было попробовать отсидеться в сером балахоне претендента, и вряд ли бы они меня вычислили. Но вод беда, в таком состоянии, я и сам не смогу ничего сделать. Я уже чувствовал, как мои ноги разъезжаются на льду. И как под простую ткань начинает забираться холод.

– Кто из вас герой⁈ – уже громче и с нажимом повторила она, и я вышел вперёд.

– Звучит как призыв на подвиги, – пошутил я, даже не рассчитывая, что кто-то из героев засмеётся. Но вот среди претендентов несколько смешков (пусть и нервных) всё-таки раздалось.

– Самый умный? Ты понимаешь, во что вляпался, и сколько тебе это будет стоить?

– И сколько? – прямо спросил я, тем временем меняя свою одежду на базовый комплект.

На лице боевитой дамы появилась растерянность. Конкретной суммы, в которую можно было бы оценить мой проступок, она явно не знала.

– Мало не покажется! – наконец выдала она.

– Ну это ещё не так страшно, – не удержался я. – Уверен наши гильдии смогут договориться. Видимо, что-то напутали, когда прислали мне вводные. Так что им и разбираться.

– И из какой же ты гильдии?

– Все претензии можно направлять в Гермес, – уклончиво ответил я. – Меня Дмитрий зовут. И ещё. Свою вину признаю и серьёзность ситуации тоже. Учитывая, что у вас скорее всего слаженная команда, постараюсь под ногами не мешаться. На очки также не претендую, но и в случае опасности в стороне не останусь. Могу даже, если всех устроит, приглядывать за претендентами. Так что, давайте не будем зацикливаться на этом недоразумении и приступим к выполнению задания. Иначе рискуем схлопотать штраф.

Женщина от такого конструктивизма опять зависла. Как она вообще стала лидером с такими-то подходом? Или я что-то не так понял?

Так и не представившись в ответ, дама наконец развернулась к остальным участникам своей команды и подтвердила мои опасения:

– Так. Раз Вадима нет, то лидером группы буду я. Восполните очки и приступаем к поискам. А ты… сиди тихо и не высовывайся. В крайнем случае побудешь нашим элитным донором.

И она даже рассмеялась своей нелепой шутке. Кажется, я сильно промахнулся, когда наугад выбирал слот под добровольца. Как бы нам это всем не аукнулось.

Спорить и уж тем более провоцировать конфликт я не собирался. Так что молча отступил назад к группе претендентов. Заодно появилась возможность наконец-то рассмотреть их поближе и отыскать интересующую меня девушку.

Элени я увидел сразу. Молодая, красивая, но в то же время повзрослевшая относительно того образа, что я видел на фотографии Макриса. И дело было не только в том, что тот снимок был сделан 5 лет назад. Скорее ей добавились черты, характерные для человека, привыкшего решать свои проблемы самостоятельно, не полагаясь на кого-то ещё. Кто-то и в 23 полностью зависим от других и поэтому сохраняет детскую беззаботность. Но дочь Алексея предпочла другой путь.

Она стояла позади всех и по примеру остальных обхватила свои плечи руками. По ощущениям воздух был прогрет до +7, и яркое солнце даже припекало лицо, но вот холод, идущий ото льда, заставлял всех претендентов ёжиться и пританцовывать. И это первая опасность для них, с которой нужно было что-то делать.

Я оглядел группу, пытаясь выявить слабые звенья. Людей с откровенно плохой физической формой среди них не обнаружилось, зато несколько человек явно словили шок от незапланированного перехода и были на грани нервного срыва. Но, кажется, это никак не озаботило наших героев. Те лишь восполнили потраченные на старте очки, после чего потеряли всякий интерес к своему балласту.

– Не стойте на месте, двигайтесь, – рекомендовал я озябшим мужчинам и женщинам. – Три часа – это максимальный срок. Скорее всего испытание закончится быстрее. Однако лучше ориентироваться на него. Чтобы сохранить тепло, нужны движения, но не слишком усердствуйте. Нельзя потеть.

– Так, выдвигаемся! – скомандовала наша громогласная командирша и повела за собой своих сокомандников. – Те, кто истратил все свои донорские очки, остаётся здесь. Остальным не отставать.

Половина претендентов без особой радости поплелась вслед за героями, другая же сбилась поплотней, чтобы сохранить тепло.

– Я советую двигаться всем вместе, – негромко, чтобы не быть услышанным кем не надо, рекомендовал я. – Оставаться на открытом пространстве слишком опасно. Да и замёрзнете вы так только быстрее.

Как всегда, нашлись те, кто посчитал себя умнее и проигнорировал моё предложение. Довериться случаю и ничего не предпринимать – тоже похоже на план, пусть и не самый креативный. Ну а я в спасители всех и вся не записывался. Главное, что Элени была среди тех, кто решил последовать моему совету, хоть и была пустой.

Как итог, вместе со мной и на некотором отдалении от остальных героев отправились восемь претендентов. Исполняющая обязанности главы отряда оглянулась и без труда определила «лишние» головы в хвосте колонны. Нахмурилась, но ничего не сказала. Что ж, тем проще.

Я неоднократно отмечал, что герои и претенденты находятся в совершенно разном положении. И хоть по замыслу Ковчега они должны выполнять одну и ту же цель, но на практике это почти невозможно. А сегодня эти различия были заметны как никогда. Мало того, что их одежда не имела скрытых свойств и не защищала от перепада температур, так ещё и обувь, в отличии от нашей, страшно скользила на льду. За первую же сотню шагов произошло несколько болезненных падений, да и держать заданный героями темп без модификаторов улучшений было очень сложно. Я подбадривал их, помогал подняться, подсказывал, как лучше распределить вес. Сам при этом старался быть поближе к охраняемому на этом задании объекту.

Но девушка хорошо справлялась и без меня. С балансом у неё точно всё было в порядке, а жаловаться на жизнь она, по всей видимости, не привыкла. Так что шагала уверенно и даже старалась помочь отстающим. Такого человека даже спасать приятно. Но, надеюсь, ничего подобного не понадобится. Отряд Вадима даже без самого Вадима выполнит сценарий, и все мы без потерь вернёмся обратно, чтобы каждый смог забрать свою награду. Нужно лишь отыскать цель.

Кстати, об этом. А куда мы вообще идём?

Пейзаж вокруг разнообразием особо не баловал. Сплошь замёрзшая вода, изрезанная глубокими белыми трещинами. Но всё же мы куда-то уверенно шли. Или взявшая в свои руки бразды правления гром-баба что-то знала, или…

Да нихера она не знала. Просто вела нас вперёд без какого-либо плана в надежде наткнуться на то, что ей подсветит Ковчег. Но пока вместо него нам в глаза со всех сторон светило солнце. Отражаясь ото льда, оно заставляло нас щуриться и ещё больше сокращало область обзора. Так можно и в ста шагах пройти мимо цели.

– У кого хорошее зрение? – спросил я претендентов.

Все ненадолго примолкли, пока наконец Элени скромно не подняла руку.

– Не жаловалась никогда.

– Хорошо. Давай мы тебя поднимем, а ты осмотришься вокруг. Только нужно сделать что-то типа бленды. Это…

– Я знаю, что это такое, – перебила она меня, сложив ладони по типу подзорной труби и прижав их плотно к левому глазу. – Что мне искать?

– Да что угодно. Что-то, что выбивается из общей картины и привлечёт твоё внимание.

Девушка кивнула и с вопросом посмотрела на стоящих рядом мужчин. Один из них весом, наверное, под сотню килограмм молча подставил руки замком. Лёгкая и пластичная Элени воспользовалась ими как ступенькой, после чего забралась ко мне на плечи. Придерживая её лодыжки, я выпрямился во весь рост.

– Подстрахуйте, – дал я распоряжение остальным, и те обступили нас плотным кольцом. – А ты говори, я буду поворачиваться.

– Поняла. Но чур ничего не говорить на счёт моего веса.

– Договорились, не буду. Но помни, что если не выйдет у тебя, то лезть придётся уже мне.

– Это угроза?

– Нет, это я к тому, что смотри внимательнее. Пожалей парней.

Какое-то время наш тандем возвышался над ледяной пустыней, иногда по команде Элени смещая угол обзора на десяток градусов. Но сделать полный оборот нам не дали, заметившие остановку герои отправили одного из своих, чтобы выяснить причину задержки.

– Какого чёрта вы тут устроили? Сказано же было следовать за нами!

– А куда следовать-то? – спросил я, продолжая удерживать девушку над собой. – Вот ты знаешь, куда мы идём?

– Можно подумать, ты знаешь, – огрызнулся он.

– Можно подумать, – сказала Элени и, присев у меня на плечах, аккуратно повалилась навстречу протянувшего к ней руки здоровяка.

– Чего? – не привыкший препираться с донорами герой набычился и хотел добавить что-то ещё, скорее всего, нелицеприятное, но не успел.

– Там виден след. Двойной и параллельный. Будто от полозьев. Ведёт во-он туда.

Девушка уверенно указала в сторону нагромождения ледяных торосов. Ну а мы двигались с отклонением примерно в 45 градусов от этого места. И уже очень скоро потеряли бы эту зацепку из вида.

– Что скажешь? – обратился я к гонцу. – Передашь своим?

Тот ничего не ответил. Развернулся и отправился обратно с докладом.

И ведь это официальная группа из Гильдии Свободных Героев. Ну или ГСГ, как их все называли. Но если они уже сейчас так себя ведут, то что случится, когда мы окажемся по-настоящему в заднице? Не хотелось бы на практике проверять свои опасения.

Я даже проверил статус участников, но он пока оставался без изменения. Значит, и те четверо, которые не пошли с нами, ни с какими трудностями ещё не столкнулись. Уже хорошо.

В любом случае, я не торопился отклоняться от первоначального курса. Пойдём ли мы по следу, обнаруженному Элени, или нет, зависело от того решения, которое примет основная группа героев. Без их поддержки ввязываться в выполнение задания было бы весьма опрометчиво. Это может стоить жизни мне и всем восьмерым претендентам.

Наконец, отправленный к нам парень настиг своих товарищей, которые оторвались от нас уже метров на сто. Что-то там обсудив, они всё-таки начали забирать левее. Наверное, чтобы убедиться в наличии следов своими глазами. Что ж, также поступим и мы.

Довольно скоро стало понятно, что Элени не ошиблась. Это и вправду было похоже на следы от саней или чего-то, что имело парные полозья. Не металлические, так как не было характерных борозд. Но достаточно массивные, чтобы оставить такие вмятины в этом хоть и прочном, но немного подтаявшем на солнце льду.

Теперь уже трудно было сбиться с пути, и нам оставалось лишь следовать за извивающимися параллельными линиями. Причём, если они уходили направо, то и крайний правый след становился глубже, а если петляли влево, то наоборот. Будто кто-то двигался по синусоиде и ловил кант. Но общее направление оставалось одним и тем же.

А вот до торосов мы шли долго. Сначала они вообще никак не приближались. Словно мираж, застывший в отдалении и убегающий от нас ровно на столько шагов, сколько мы сами сделали. Но через полчаса я уже мог хорошо разглядеть отдельные детали и убедиться в их колоссальном размере. А ещё через столько же мы наконец были на месте. Здесь, среди наползших друг на друга ледяных плит таинственный след обрывался. Зато во всей красе показался тот, кто его оставил.

Наверное, это можно было назвать парусником. По крайней мере, мачта с треугольным парусом на этой конструкции имелась. Как и длинные узкие сани с загнутыми деревянными полозьями, на которые она крепилась. Правда сейчас и мачта, и парус были сложены, из-за чего мы их не увидели со стартовой точки. Будто кто-то намеренно спрятал судно среди этих ледяных глыб.

Хозяин буера нашёлся тут же. И именно его сейчас так пристально рассматривали пятеро героев.

Кровь на льду застывала быстро, и таких алых замёрзших клякс вокруг было предостаточно. В том числе возле тела, лежащего ничком.

– Что он делал? – в недоумении спросила глава группы, разглядывая мертвеца.

– Понятия не имею, – ответил её напарник. – Похоже, решил порыбачить.

Не сдержав любопытства, я подошёл поближе. Ну не погонят же палкой?

Следы ранений имелись на левом бедре и правой лопатке. Да и капюшон из плотной многослойной ткани на затылке был пропитан кровью. В своей окоченевшей руке он держал небольшой ледоруб, а рядом лежал похожий на бур предмет. Сделанная с его помощью лунка ещё не успела затянуться ледяной коркой, а ведь здесь в тени торосов было существенно холоднее, чем под лучами яркого солнца.

– Скорее уж он пытался избавиться от чего-то, – предположил я. – Но не успел. Смерть его настигла раньше.

– А я разве тебя спрашивала?

Я, пожав плечами, сделал шаг назад, но далеко отходить не стал.

– Гарри, переверни его. Фу, ну и уродец.

Лицо действительно было необычным, но и страшным я бы его не стал называть. Большой мясистый нос, похожий на нарост. Широкий рот, с тонкими уже начавшими синеть губами. Чёрные бусинки глаз, навсегда застывшие в момент смерти. Кожа серая, бугристая, с кучей пупырышек и несколькими бородавками. В остальном же – вполне уловимые черты, присущие большинству гуманоидных рас Потока.

– Обыщите его, – вновь скомандовала наша временная предводительница. – А ты, давай выкладывай. С чего ты решил, что он хотел что-то спрятать на дне?

Ого. Неужто здравый смысл возобладал в её голове? Ещё бы тон повежливее, и вообще отлично.

– Он был ранен. Скорее всего, спасался бегством. Когда понял, что умирает, решил спрятать буер подальше от глаз и принялся из последних сил бурить лёд. Вряд ли чтобы порыбачить, да и воду можно добыть куда проще, не прикладывая столько усилий. Значит он, наоборот, хотел что-то утопить, и тем самым не дать заполучить это своим врагам.

– А почему думаешь, что он не успел этого сделать?

– Ледоруб в его руке. Он до последнего пытался расширить отверстие, но из-за ран обессилел и не смог доделать начатое.

– Ну ты прям Шерлок Холмс, – хмыкнул тот парень, которого командирша назвала Гарри.

– И что нам это даёт? – не унималась она.

– Во-первых, то, что искать следует в лодке. Оно не поместилось бы у него за пазухой. А во-вторых, не мы одни это ищем, и очень скоро сюда придут те, кто наделал в нём все эти дырки.

– Слышали? – после небольшой паузы обратилась она к своим. – Гарри, закончи с трупом, а все остальные марш в лодку. Переверните там всё. И поживее!

Я тоже отправился на поиски, но меня интересовала не только основная цель. На судне нашлись кое-какие припасы. И даже несколько тёплых шкур, которыми было выстелено днище и борта.

– Берите мех из саней, – дал я указание стоящим в стороне претендентам. – Укройте ими девушек и самых худых. Меняйтесь друг с другом, как согреетесь.

Я обошёл корабль по кругу и наткнулся на частично облупившуюся надпись на левом борту – «Пронзающий горизонт». Кем бы не были обитатели этого мира, но в романтике им не откажешь. Вновь забравшись внутрь, я принялся обшаривать днище и переборки в поисках скрытых там отсеков. Но меня опередили.

– Нашёл! – крикнул один из героев, спустя пару минут активных поисков. – В тайнике запрятано было.

На свет появился квадратный ящик с длиной ребра в полметра. А внутри…

– Что это за хрень? – спросил Гарри.

– Чёрт его знает, – ответил нашедший. – Но это точно то самое. Зину зовите.

О, теперь хоть знаю, как зовут эту грозную во всех смыслах женщину. Ну а по поводу находки, согласен. Перепутать тут сложно.

«Внимание. Вы обнаружили цель. Для успешного завершения сценария доставьте её в Голову Замёрзшей Змеи и передайте местному герою.»

«…оставшееся время 1 час. 46 минут…»

И всё же штука необычная. Монолитный куб с чёрными рифлёными гранями без каких-либо опознавательных знаков и намёков на стыки. Судя по тому, с каким трудом герой доставал из тайника этот ящик, весил он немало.

Квадратный, чёрный и тяжёлый. Вот, пожалуй, и вся информация, которую можно было получить при первичном осмотре найденного предмета. Это если, конечно, у тебя нет навыка оценка.

«Разогреватель – артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг E +. Неперсонализирован (предыдущий владелец мёртв). Статус – не активен. Ресурс – 74%.»

– Осталось понять, куда нам его тащить, – меж тем вслух принялась рассуждать Зинаида. Наверное, надеялась, что подчинённые накинут ей свои умные версии. Но те притихли и молчали. Так что я вновь решил вмешаться.

– Да тут вроде чётко сказано, в Голову Замёрзшей Змеи.

– Скажи, ты специально пытаешься меня выбесить? – вдруг взбеленилась она.

– Нет, я просто не хочу заработать штраф. К тому же нам пора убираться отсюда. Наверняка, для местных лёд – это привычное поле для битвы. Мы же наоборот, будем как стадо коров, которых впустили на каток. Лучше избежать столкновения.

– Так какого хера ты тут пыжишься перед претендентами и строишь из себя умника? Если есть что сказать, то говори!

Ого. А ведь ещё недавно её моё мнение не особо интересовало. А теперь… Впрочем, мне так только проще. А на свинское поведение так и вовсе плевать. Есть задача, остальное – глупости.

– Локация называется 'Замёрзшая змея. Полагаю, речь про озеро, на котором мы сейчас находимся. Оно узкое, глубокое и длинное, скорее всего тектонического происхождения. Наверное, если забраться на какую-нибудь гору повыше, которых тут хватает по обоим краям, то сверху это будет напоминать застывшую змею. Ну а голова, как известно, у змеи находится на одном из её концов.

– И на каком именно? Гадать будем?

– Нет. Следы парусника мы обнаружили там, и привели они нас сюда. Не сложно определить, в каком именно направлении он двигался. Мне кажется, Ковчег хочет, чтобы мы доделали работу того парня.

Я кивнул в ту сторону, где по-прежнему лежало мёртвое тело.

– И почему же нам не могут об этом сказать прямо?

На это я пожал плечами, хотя определённые мысли на сей счёт у меня были. Но это уж точно не лучшая компания, чтобы ими делиться.

– Важнее сколько времени у нас осталось. Боюсь, пешком мы не успеем добраться. Тем более придётся тащить этот короб.

– Хочешь позаимствовать корабль?

– Так точно будет быстрее, – кивнул я и развернулся к претендентам и другим героям. – Эй! Есть тут кто-то, кто умеет обращаться с парусом?

– Ну я всё последнее лето ходил на кадете, – после небольшой паузы вызвался один, но тут же добавил. – В качестве ученика.

– Что ж, считай, что сегодня у тебя экзамен.

– Но это ж другое…

– Да не особо. Главное ветер поймай нам. Сопротивление льда меньше, чем у воды, значит скорость выше. Но нас тут до черта и больше. Так что не особо-то и разгонимся.

Если вообще сдвинемся. Но пока лучше об этом не говорить, дабы не провоцировать Зину на радикальные решения.

Однако, я недооценил её аналитические способности. И уже через пару секунд она самостоятельно пришла к опасным для меня выводам.

– А ты не думал, что лучше будет оставить балласт здесь? – предложила наш лидер. – На кой нам их тащить с собой? Шкурами ты их снабдил, не помрут.

– Если мы заметили следы, то и другие смогут. Нельзя считать себя умнее противника. Это плохо заканчивается.

– Да что ты заладил про этих неведомых врагов? Может никто не идёт по нашему следу. Лишь сеешь смуту…

– Глядите! – крикнул Гарри, а я не сразу понял куда нужно смотреть. Ведь сам парень просто уткнулся в точку перед собой. – Претендент умер.

И вправду, количество участников внезапно стало сокращаться по одному, и счётчик замер только на восьмёрке.

«Количество претендентов – 8/12. Количество героев – 6/6.»

Все, кто отказался от моего предложения последовать за героями, погибли. А если мы будем дожидаться приказов этой дамочки, то не сильно их переживём. Не хотелось, но придётся брать всё в свои руки.

– Не стойте столбом! – заорал я. – Готовьте сани. Нужно выкатить их из этих торосов на свободное пространство и поставить мачту.

– Ты чё орёшь? – опомнилась наша воительница. – Ничего не перепутал? Здесь я решаю, кто и куда отправляется.

– Решаешь ты только за вас пятерых. И если не поддерживаешь мою идею, то можете херачить на своих двоих в любую приглянувшуюся для вас сторону. На ящик я не претендую, можете забрать его с собой.

Пользуясь моментом, я положил руку на артефакт.

– Ах ты гнида, – зашипела Зина. – Хер тебе, а не корабль! На нём отправятся мои люди и тот парень, который умеет им управлять.

– Бросишь остальных помирать? – спросил я, хотя не был особо удивлён такому повороту.

«Внимание. Персонализация проведена успешно. Вы завладели артефактом Разогреватель».

– Ты сам сказал, что нас слишком много для этой посудины.

«Внимание. Данный артефакт не синхронизирован с Потоком и не может покидать пределы текущего мира.»

– Но это не значит, что мы не можем ей воспользоваться. Выкинем оттуда все припасы, облегчим конструкцию и проверим её в деле. Претенденты не могут передвигаться по льду быстро. Их разместим в лодке…

– Нахер мне такой риск? Я всё сказала. Парни, готовьте лодку. Ну а ты можешь остаться здесь и приглядеть за своими птенчиками.

«Внимание. Перед активацией задайте параметры: тип объекта, радиус действия, интенсивность нагрева.»

– Плохая идея, – неожиданно вступился за нас Гарри, но тут же обрушил зародившуюся было во мне надежду. – Он может вести запись. Если выживет, выставит нас не в лучшем свете.

«Заданы параметры: тип объекта – вода, радиус действия – два метра, интенсивность – максимальная.»

– Тут ты прав, – кивнула Зина. – Но тогда и претендентов придётся… тоже. Будет лучше, если они все останутся тут. Что скажешь, составите компанию тому жмурику?

На её большом и круглом лице начала расплываться наглая и самодовольная улыбка, а я понял, что пора валить. Тем более, что желаемого я уже добился.

Когда они вместе с Гарри атаковали меня, я был готов. Завеса заволокла дымом почти всю палубу, а я, не дожидаясь, когда меня порубят на куски, сиганул на лёд и активировал артефакт.

Услышав истошные вопли, понял, что переборщил с настройками, и поспешил деактивировать эту шайтан-машину. Оставаясь настороже, я принялся ждать результатов, готовый, если будет необходимо, повторить воздействие.

Пострадавших было трое. Помимо Зины и Гарри под удар попал тот парень, что первым отыскал артефакт. Два других героя оказались за пределами зоны поражения, но нападать на меня не спешили. Они в недоумении смотрели как из внезапно появившегося дыма вываливаются их соратники. В прямом смысле слова. Слепо шаря рукой впереди себя, спотыкаются об борт буера и падают прямо на лёд. Гарри не повезло больше всех. При падении он с треском сломал руку, так что орал теперь громче всех остальных.

Претенденты, не понимая, что происходят, начали дружно пятиться от ставшего таким опасным корабля. Они, как и оба уцелевших героя, с опаской смотрели то на меня, то на плачущую от боли командиршу отряда. Все они слышали её угрозы и теперь видели, чем это закончилось. Самое время перехватить инициативу и внушить им верное понимание ситуации. Жаль, что я не умею вертеть людьми как Орфей. Не пришлось бы тогда импровизировать.

– Всем, кто хочет жить, слушать мои приказы! Особенно это касается вас двоих. Вы сами всё видели и слышали. Так что подберите ваших горе-героев и грузите их внутрь. Но сначала заткните им рты, иначе я доделаю начатое. Ты, займись мачтой и парусом. Когда вытолкаем сани, нужно быть уверенными, что мы сможем его развернуть. А ты, следи за горизонтом, особенно за тем направлением, откуда мы сами пришли. Остальным – вытаскивайте из лодки всё лишнее и кидайте на лёд. Задача ясна? Ну чего тогда стоим⁈ За работу!

Запугивание – не самый лучший инструмент для мотивации. Но сейчас самый доступный. Дело сдвинулось с мёртвой точки, а у меня появилась возможность посмотреть на последствия активации разогревателя. И самым заметным проявлением его разрушительного воздействия была слепота. Помутневшие глаза всех троих свидетельствовали о поражении сетчатки и разрушении хрусталика. Мгновенная катаракта из-за кратковременного, но интенсивного термического воздействия. Выглядело по-настоящему жутко, особенно на фоне лопнувшей из-за внутреннего вскипания кожи. Кисти рук тоже пошли волдырями, а вот те участки кожи, которые были скрыты под системной одеждой, успели лишь покраснеть. Видимо, защитные свойства базового комплекта смягчили воздействие на всё остальное тело. Мозг тоже не успел получить необратимые последствия, так как постепенно приходящая в себя Зинаида уже начала не просто орать, но материться, и даже угрожать.

Слепоту заживлением не вылечить. Но, если переживёт сценарий, сможет избавиться от последствий. Та же Марго способна вернуть ей и зрение, и красоту. И всего-то по цене однокомнатной квартиры в приличном районе Москвы. Но ничего, герои – люди не бедные, да и гильдия не останется в стороне. Может, мне у Ладоги комиссию попросить? Так сказать, за генерацию новых клиентов. Но это я так, шучу на нервной почве. Я понятия не имел, на что способен артефакт, и был сейчас рад, что, использовав его, никого не убил.

От мрачных мыслей отвлёк ожидаемый, но такой пугающий крик Элени:

– Кто-то приближается! И быстро!

– Давайте, давайте! – заорал на всех я. – Толкайте это корыто!

И сам присоединился к тем, кто упёрся в борт, чтобы вырулить из торосов нашу надежду на спасение.

– Не движется! – озвучил ставшую очевидной истину один из претендентов.

– Проверьте стопари! Клинья или что-то подобное!

– Нашёл! В полозьях колышки. Сейчас-сейчас. Готово!

– Навались! Ещё! Ещё! Правее! Толкайте с усилением!

Я сам и двое других героев, оставшихся в строю, задействовали навык, и процесс пошёл чуть лучше. Через минуту мы выбрались на открытое пространство, и дело осталось за малым.

– Поднимай мачту! Помогите ему. А вы продолжайте толкать.

– Я хрен знает как им управлять! – заорал претендент, вызвавшийся на роль нашего капитана.

– Ну так учись на ходу! Или ты хочешь остаться и подождать гостей?

Мужик такого не хотел. Как и все мы. Настигающие нас преследователи явно не спешат сюда со всех ног, чтобы с нами подружиться. Я периодически бросал взгляд в ту сторону, чтобы оценить разделяющее нас расстояние, а заодно попытаться разглядеть, кому ещё так сильно понадобился этот артефакт.

В очередной раз обернувшись, я упустил тот момент, когда уже не я толкал наш ледоходный баркас, а он сам начал тянуть меня за собой. В итоге, чуть не сверзнулся лицом вниз.

– Готово! – услышал я с палубы. – Можно ехать!

Ну вот и славно. Главное ещё понять, сколько народу эта штука может на себе увезти. Если потеснимся, то хоть с трудом, но поместимся. Весь вопрос в парусной тяге и конечной скорости.

– Претенденты, лезьте внутрь! – скомандовал я.

Среди восьмерых человек, трое были женщинами, и они уже не успевали за набирающим ход парусником. Да и остальные вот-вот начнут отставать. Но как только все они оказались на борту, скорость скольжения заметно снизилась. Если туда ещё добавить троих рослых мужиков, есть риск вообще остановиться. Но и бежать вот так всю дорогу даже героям будет не под силу. Грешным делом, мне даже подумалось, что лучше бы вместо троих калек артефакт сделал бы три трупа, которых не жалко было бы оставить там, среди торосов.

Но судьба решила нам улыбнуться. Обогнув по дуге нагромождение из ледяных глыб, мы сменили курс, подставив корму порывам попутного ветра. Парус со скрипом натянулся и полозья ещё быстрее заскользили по толстому льду. Сделав несколько мощных шагов, я запрыгнул на одно из них, как на подножку, цепляясь рукой за борт. Два других героя последовали моему примеру.

– Держи пока курс по ветру, – приказал я рулевому, который колдовал сейчас с парусом. – Даже если будем отклоняться в сторону.

– Нет, – поспорил он. – На боковом получится быстрее. Подъёмная сила.

Уточнять, что он имел ввиду я не стал. Главное, чтобы мы не тормозили.

– Догоняют! – зоркая Элени сейчас имела лучшую обзорную позицию, нежели я. – Похоже на упряжки. Но это… не собаки.

Я крутанулся и наконец тоже смог разглядеть преследователей. И вправду, пара сильных животных, больше похожих на медведей, чем на собак, тянули сани, в которых находилось с полдюжины пассажиров. И таких местных аналогов колесниц я насчитал четыре.

Несмотря на набранный ход расстояние между нами неумолимо сокращалось. Но нас вперёд двигал неутомимый ветер, а их – живая тягловая сила, которая имеет свойство уставать. Вот только эти странные приземистые хаско-заменители похоже об этом не знали. Пёрли как паровоз и тащили за собой своих каюров.

Может, если скинуть им ящик с артефактом, они от нас отстанут? Навряд ли. Да и не хотелось расставаться с уже найденной добычей. Провернуть трюк с мгновенным нагревом тоже не выйдет. Система предупредила, что для активации или деактивации, а также для внесения изменений в настройки разогревателя, герой должен находиться в непосредственной близости от него. Да и ресурса явно не хватит, чтобы создать такую большую область смерти.

«…ресурс 51%…»

Одна вспышка максимальной интенсивности и короткого радиуса потратила почти треть имеющегося запаса. Лучше приберечь его на крайний случай. И рассчитывать на то, что мы выиграем эту странную регату, достигнув точки назначения раньше наших оппонентов.

– Есть там хоть что-то хорошее на горизонте⁈ – перекрикивая ветер, поинтересовался я.

– Ага, озеро как будто смыкается! Держу курс на перешеек!