Текст книги "Бремя свободы (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Бремя свободы

Пролог

Шиис стоял перед загоном, где молодые гончие грызлись за брошенный им кусок свежего мяса. Ощерились своими шипами, оскалили пасти и пытались сделать друг другу побольнее. Несколько уже сдались, получив ранения или просто признав поражение. Они прижали головы к песку и пятились назад. И лишь две продолжали отчаянную борьбу. Наконец, самый массивный из всех щенков улучил момент и ухватил своими жвалами за горло конкурента, повалив его на землю. Тот отчаянно сопротивлялся, из последних сил пытаясь вырваться из железной хватки, и если не укусить обидчика, то хотя бы дотянуться до куска мяса. И ведь это ему почти удалось.

Заметив неладное, победитель отшвырнул наглеца подальше, а сам с яростью накинулся на свой приз, раздирая и поглощая его по кусочкам.

Постоянная борьба и конкуренция рождают сильных особей.

– Этого оставить, – приказал слуге Шиис. – Как наберёт вес, поместите к стае. Пусть обживается.

– Будет исполнено, владыка. Остальных на корм?

– Да. Кроме подранка. Подлечите его, дайте ещё шанс. Если снова не струсит, то тоже заслужит своё место.

Слуга дважды с почтением сложил руки. Первый раз признавая право владыки распоряжаться, а второй – соглашаясь с его мудростью.

Власть сильного – священный закон Вечной пустыни. Быть слабее кого-то – естественно, ведь место на вершине только одно. Поэтому не слабость является критерием брака, а отказ от своего права на восхождение. В этом погонщики похожи на своих извечных помощников.

Давно он не охотился с настоящей стаей. Слишком мало дичи осталось в дикой пустыне и всё дальше приходилось отправляться на её поиски. А он не мог позволить себе надолго покидать конклав. Не сейчас, когда заговоры за его спиной множатся быстрее, чем исчезает вода в жаркий полдень.

Организованное им нашествие на мир людей прошло не совсем по плану. Смерть нескольких доверившихся ему погонщиков омрачала успех. Но это было не так важно. Они ошиблись, не смогли доказать своё право владеть рабами. Куда больнее по его репутации ударила смерть Шейсы. Его избранницы на предстоящий брачный цикл. Все знали, что он выбрал её и оказывает знаки внимания. Они видели, как он, находясь на песке священной арены, согласился взять неопытную погонщицу с собой. Даже когда у неё не хватило для этого глобальных очков, он добавил своих. Но не смог уберечь.

Что могло произойти? Самая простая из всех локаций, где не было никого по силам сопоставимого с Шейсой. И всё же она проиграла. А его подарок – кольцо малого совершенства, врученное ей по случаю вхождения в конклав, теперь оказалось у героя-человека. Слабого и ничтожного. И по случайности того самого, носящего его метку охотника.

Нельзя отставлять это безнаказанным. Иначе ему не снискать уважения в конклаве и не сделать свой новый шаг вперёд. Метка всё ещё указывает ему путь, нужно лишь выждать момент, когда их пути пересекутся.

Шиис перевёл взгляд на тех молодых гончих, которые драке за мясо предпочли отступление. Они всё ещё жались к ограждению, с опаской поглядывая на победителя. Теперь они сами станут мясом. Так или иначе принесут пользу стае. Такая же участь сегодня постигнет одного из недавно приобретённых рабов.

«Внимание. Недобор участников для сценария ранга E .»

«Участники: герои – 8/9.»

Вызов Е ранга сам по себе не страшил Шииса. Хорошая возможность заработать очки и доказать другим своё превосходство. Однако не в этот раз. Не тогда, когда его назначает твой враг. Играть по чужим правилам – не смелость, а глупость.

«Внимание. Один из лидеров вашей цивилизации призывает героя Шииса стать участником этого сценария.»

Старший владыка Хефеш решил избавиться от дерзкого выскочки? Умный ход. Откажись Шиис сейчас, и появится повод обвинить его в трусости. А если согласится, то победа практически невозможна. Наверняка он подговорил остальных отправить вместо себя своих рабов. Сценарии такого класса сами по себе опасны, и успех совсем не гарантирован. Нужны сильные и преданные соратники. А в такой компании ему точно не справиться.

Остаётся только принять вызов и поступить ровно так же, как остальные – отправить одного из своих девятерых невольников. Серьёзная потеря, но после этого Хефеш будет вынужден повременить с новыми вызовами для него. Хотя бы до конца этого цикла.

Осталось выбрать того, кто займёт его место.

Глава 1

И всё-таки я это сделал. Самолично засунул свою голову в петлю и спрыгнул с табурета. И теперь остаётся надеяться лишь на то, что верёвка окажется не такой уж крепкой.

' Активировано достижение авангард. Ваш потенциал и запас ОВ временно увеличен на +8.'

«Сценарий „добыча“ класса E . Локация – „Гнездовье Куролисков“. Количество целей – вариативно. Время на прохождение – 1 час.»

Высоко. Очень высоко. Порыв ветра качнул меня в сторону, и я отошёл от края обрыва. Не хватало ещё сверзнуться вниз по неосторожности, когда судьба предоставляет тебе столько других вариантов подохнуть. Например, от рук своих же «товарищей», отправленных выполнять ту же самую миссию.

Всего их было восемь, и в том, что все они здесь не по своей воле, лично у меня сомнений не было. Хотя бы потому, что солянка на этом небольшом скалистом утёсе собралась знатная. Вон два гнолла уже прижались своими волосатыми спинами друг к дружке, а их призванные копья подрагивают острыми концами, предупреждая других, чтобы те не приближались. Прежде всего широкоплечего орка, который недобро так поглаживал здоровенный топор и выглядел самым опасным среди всех. Куда опаснее того же гоблина, который, не стесняясь, почесывал свои яйца, осматривая при этом цепкими глазёнками остальных. Особенно часто его взгляд задерживался на миниатюрной нимфе, безразлично ко всему усевшейся на колени, и несильно превышающей её размерами чертовки со смешными рожками и тонким длинным хвостиком, так похожей на… Так, стоп.

Оценка.

«Герой Рури (ранг F ). Раса – изменённые (глобальный статус F + ). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, проворство, очарование, избранник. Достижения: воля к жизни, суккуб. Стигмы: клеймо раба.»

Вот так встреча. Кажется, когда мы виделись в прошлый раз, я обещал оторвать ей этот торчащий из задницы хвост. Но с местью лучше повременить. Да и не похоже, что она меня вообще узнала. Стоит себе в сторонке, на меня смотрит не больше, чем на остальных. Может, люди для неё все на одно лицо? Как, например, для меня гноллы. Вон два красавца скалят зубы, поменяй их местами, и я бы не заметил.

Двумя последними героями оказались те похожие на людей существа, с которыми мне довелось сражаться на болотах. Верхотура их черепов была покрыта двумя рядами бугров, отчётливо проступающими под лишённой волосяного покрова смуглой кожей. Скуластые лица с резкими чертами лица и раздвоенным подбородком вызывали неприязнь, которую я попытался отбросить. Уж точно не по внешнему виду нужно судить здесь присутствующих. Тем более, что красота при таком калейдоскопе разумных – штука весьма относительная.

Так, ну и что нам всем предстоит делать?

«Исследуйте гнездовье куролисков и найдите цели.»

Ясно. Опять никакой конкретики, пока мы сами не наткнёмся на искомое. Зато место старта было выбрано удачно. Лишь один вариант для начала наших поисков – узкий участок стены, где уклон не был таким отвесным, и где можно было забраться ещё выше. Никаких других путей с этого похожего на балкон утёса не было. Это если полетать никто не захочет, конечно.

Стоило мне об этом подумать, как тихонько сидевшая до этого нимфа поднялась на ноги, подошла к обрыву и замерла перед пропастью. Все взгляды на секунду замкнулись на ней, а та, постояв немного, уверенно шагнула за край.

Какое-то время я ещё смотрел в том направлении. Наверное, ждал чуда или чего-то подобного. Но вместо него послышался глухой удар, а счётчик героев обновился до восьми.

Самоубийство одного из участников – пожалуй, самое безрадостное начало для миссии.

– Дура, – услышал я вердикт от рогатой девчонки.

Она в отличии от остальных не стала дожидаться развития событий и уверенно полезла наверх, ловко цепляясь за неровности и выступы. Я невольно залюбовался полуголым задом, прямо как тогда, на той злополучной лестнице подземной пирамиды, где она оставила меня с носом. То ли почувствовав мой взгляд, то ли просто так совпало, но и в этот раз, добравшись до верха, она развернулась, чтобы подарить мне свою улыбку и даже подмигнуть, перед тем как скрыться с моих глаз.

Всё она помнит, мелкая гадина!

Но сейчас неплохо было бы успокоиться и посмотреть на ситуацию с холодной головой. Зачем мне эта личная вендетта, если на кону моя собственная жизнь?

Что там говорил Миррор? Главное – выжить? Если так, то лучшей тактикой будет оставаться на месте и никуда не ходить. Похоже, что точно так же решили все остальные. По крайней мере каждый занял своё место на этом тесном скалистом выступе, не спеша подниматься вслед за исчезнувшей девчонкой.

Некоторые опасения на счёт нашего мирного соседства у меня, конечно, были. Но отбиться от парочки гноллов или даже здорового орка точно будет легче, чем столкнуться с опасностями, из-за которых сценарию присвоен такой высокий класс.

Я стоял с левого края, прислонившись спиной к скале. И наверное, это меня и спасло. Сначала я увидел тень, внезапно накрывшую треть нашего каменного балкона. А затем почувствовал мощный порыв ветра, поднявший пыль и мелкую каменную крошку в воздух. Ещё через мгновение мощные когтистые лапы ухватили обоих гноллов и утащили с обрыва. Как заворожённый я смотрел за полётом удаляющейся от нас огромной крылатой твари. Пока не заметил в небе другие приближающиеся к нам точки.

Собрав волю в кулак, я бросился к скале, по которой совсем недавно взобралась чертовка, и тоже полез вверх. У меня это выходило далеко не так ловко, как у неё, но задача была вполне посильной. Главное не оступиться и не свалиться обратно. А ещё успеть до того, как остальные тоже поймут, что они на этом утёсе словно корм в кормушке. Ждут, когда прилетят другие твари и сожрут их, одного за другим.

Если я и был сообразительнее других, то ненамного. Не успел я преодолеть и трети подъёма, как подо мной уже началась толкотня и грызня за право быть следующим. Того и гляди за пятки схватят. Да, собственно, так и произошло! Вдруг я почувствовал, как за мою ногу ухватились чьи-то цепкие пальцы, но не потащили мня вниз, а лишь воспользовались мной как очередным зацепом. Глазом моргнуть не успел, как легковесный гоблин с зажатым в зубах ножом вскарабкался по мне, как по лестнице. И вот уже он, а не я первым переваливается за край. С некоторой опаской я последовал за ним, надеясь, что тот не решит по какой-то причине избавиться от преследователей радикальным путём.

Но нет, тому было не до меня. Когда моя голова оказалась выше края очередного уступа, он уже драпал со всех ног в сторону большой трещины в скале – неплохой вариант для убежища от крылатой угрозы.

Хлопок и новый порыв ветра возвестил, что нужно поторопиться. Однако душераздирающий клекот сковал тело и вызвал дезориентацию. Будто пропустил удар по голове. Тело, наученное горьким опытом спаррингов, действовало на автомате и несмотря на временную потерю контроля продолжало выполнять поставленную задачу. Донёсшийся снизу крик боли подстегнул меня двигаться быстрее и вывел из ступора. Концентрация смыла последствия неизвестной шумовой атаки, и я наконец переместился в горизонтальную плоскость.

Выбрав новым ориентиром облюбованную гоблином расщелину, я на бегу успел бросить взгляд назад, чтобы убедиться в своей правоте. Ещё одна тварь разжилась добычей. На этот раз не повезло одному из тех двоих с кривыми черепами. Он был ещё жив, а потому, болтаясь в воздухе не только орал от боли и страха, но и пытался призванным оружием перерубить удерживающие его лапищи. Когти внезапно разжались, и получивший свободу герой отправился в непродолжительный полёт.

«…герои – 5/9…»

На полном ходу я вбежал под спасительные каменные своды и уже оттуда принялся досматривать происходящее. Тем временем орк тоже преодолел подъём и сейчас водил взглядом в поисках укрытия. Заметив меня, он сделал ровно те же выводы и побежал. Когда над ним нависла тень, он внезапно прыгнул в сторону, избегая тем самым участи прежних жертв.

Теперь-то я смог получше рассмотреть напавших на нас хищных тварей. Большие, размером с одноместный самолёт. Плотное, но гибкое туловище, которое скорее принадлежало какой-то ящерице-переростку, поверху было обтянуто тёмно-коричневой кожей с наростами, в то время как брюхо было сильно светлее. На его фоне большие крылья с длинными серыми перьями смотрелись по меньшей мере странно, но не страннее змеиного хвоста с широкой пернатой кисточкой на конце. Сильные ноги имели несколько суставов и оканчивались лапами с птичьими когтями. Массивный клюв венчал чешуйчатую голову на гибкой шее, украшенную острым гребнем.

Невообразимая тварь, которая почему-то существовала и даже могла летать. Похоже, это и есть тот самый куролиск, в гнездовье которого нас угораздило попасть.

Впрочем, загадки местной эволюции сейчас отходили на второй план. Орк, сумевший избежать смертельного удара, благополучно втиснулся в узкую расщелину, заставив меня опасливо потесниться. Втроём нам тут будет слишком тесно. А вчетвером и подавно.

Последний из оставшихся внизу героев наконец смог взобраться на уступ с расщелиной. Вот только повторить подвиг орка он не смог. Он еле шёл, держась за правый бок и подволакивая левую ногу. Будто был ранен. И потому стал лёгкой добычей для крылатых бестий. Сразу две ринулись на него сверху, повалив на землю и уцепившись за разные части тела. Не поделив добычу, они принялись шипеть и клекотать друг на друга, периодически угрожающе щёлкая клювами вблизи от соперника. Но не забывая при этом тянуть добычу в свою сторону. Уже мёртвое тело героя таких надругательств не выдержало и разорвалось пополам. Получив своё, оба конкурента разошлись миром, в два взмаха оторвавшись от земли и утащив каждый свой кусок.

«…герои – 4/9…»

«Оставшееся время для прохождения – 55 минут.»

Таким темпом ещё через пять минут миссию можно будет сворачивать. Герои закончатся.

Стараясь держаться подальше от опасного выхода, а заодно и от не внушающего доверия орка, я отступил вглубь расщелины. Та в свою очередь оказалась лишь входом в более широкую каплевидную каверну, вымытую дождями или другой поверхностной водой. Похожая на доломит порода расступилась внизу на добрый десяток метров, а вверх уходила на вдвое большую высоту, почти смыкаясь над нашими головами. В оставшуюся там щель проникал свет, заливая собой часть правой стены.

Пропавший из поля зрения гоблин нашёлся на противоположной, затемнённой стороне. Он присел на корточки и настороженно поглядывал наверх, где над узким просветом то и дело мелькали пугающие тени. Да нет, не должны пробраться. Слишком узко для тех здоровенных тварей, что мы видели снаружи. Как и та щель, через которую мы сюда пролезли. Вон, даже орк еле протиснулся, ободрав до крови кожу на своей груди. Кровь, кстати, была и на его топоре, который он носил на поясе и умудрился не потерять по пути сюда. Кажется, он не из тех, кто стал дожидаться своей очереди, чтобы подняться на уступ. Тем меньше поводов поворачиваться к нему спиной. Этой же мысли придерживался и гоблин, сместив своё внимание с просвета в потолке на более близкую угрозу.

Я пошарил взглядом по каверне, но так и не нашёл ещё одну участницу нашего героического испытания. Хотя статистика по-прежнему показывала, что она жива. Зато углядел несколько проходов в этом то ли каньоне, то ли карстовой пещере, ведущих в нескольких направлениях. Может и мне стоит поискать себе другое укромное место, подальше от остальных?

Но ни орк, ни гоблин нападать вроде не спешили, каждый облюбовав себе по собственному тёмному углу.

Очередная тень на этот раз надолго заслонила собой свет, а сверху на дно каверны посыпались мелкие камни. Гибкая и длинная шея куролиска просунулась меж смыкающихся камней, а его цепкие глазки принялись выискивать трусливо спрятавшуюся от него добычу. Мы невольно подались назад, стараясь скрыться с его глаз. Но со зрением у него, видимо, было всё в порядке, так как уже через пару секунд он вычислил всех нас. После чего снова издал тот самый страшный клекот, от которого голова становилась ватной и хотелось просто упасть.

Помутнение продлилось несколько секунд, а когда я пришёл в себя, то эта тварь втащила свою башку обратно и продолжила орать. Но уже как-то иначе. Словно привлекая внимание. Или подзывая кого-то. Ох, что-то не нравится мне это.

Камни посыпались вновь, на этот раз сразу в нескольких местах. Сильные и гибкие тела начали протискиваться внутрь, цепляясь когтистыми лапами за камни. Их сложенные сейчас крылья не имели оперения, зато благодаря острым крючкам на сгибе прекрасно помогали им карабкаться по отвесным стенам. Эти особи были раза в три меньше тех, что напали на нас ранее, но общее сходство было весьма уловимо. Похоже не добравшись сама, мамаша решила натравить на нас своих птенчиков.

Но обедом я становиться не хотел.

Самый проворный уже добрался до середины стены, когда я, выбрав одно из двух ответвлений, бросился наутёк. Завидев, что добыча убегает, он с возмущением заверещал и попросту спрыгнул вниз, неуклюже расправив голые пока ещё крылья, чтобы смягчить приземление. Увидев, что это направление перекрыто, я кинулся к другому. Но и там не успел. Ещё один «птенец» размером с корову атаковал меня сверху, заставляя отпрыгнуть в сторону. Манёвр вышел не совсем удачным, и я кубарем покатился по камням.

Моей оплошностью воспользовался гоблин, прошмыгнув мимо куролиска и скрывшись в проходе. А орк пошёл более грубым путём. Зарычав, он взмахнул своим топором и рубанул им по клювастой морде твари. Той такое, конечно, не понравилось, и она сначала отпрянула назад, а затем сама попыталась цапнуть наглеца. То ли такой план у орка и был, а может он импровизировал на ходу, но клюв угодил в появившийся в его руках стальной щит. От удара тварь мотнула головой, что позволило зеленокожему громиле последовать за гоблином, оставив меня в одиночестве с целой кучей голодных тварей. А те уже начали ругаться меж собой, выясняя кому достанется столь аппетитный кусок. А вот хрен вам!

Под усилением я снова бросился к спасительному проходу, пытаясь зайти вдоль стены. Перегородивший его детёныш куролиска развернулся, чтобы атаковать. Но сделал это недостаточно быстро. Клюв запоздало вонзился в стену, вызвав очередной секундный сбой в его то ли птичьей, то ли драконьей башке. Этого мне хватило, чтобы нырнуть в тоннель и припустить бегом.

О том, что найденный ход не является спасением, я понял очень быстро. Ибо быстро отошедшая от контузии тварь уже наступала мне на пятки. Сложила крылья за спиной, пригнулась параллельно земле и не отставала ни на шаг! А за ней в погоню отправились и другие. Живым и подвижным паровозом они прокладывали себе путь в этом узком тоннеле. Знать бы ещё, куда он ведёт!

Орка я нагнал уже через четверть минуты. Тот был больше меня и тяжелее. К тому же из-за низкого свода ему постоянно приходилось пригибаться. Зато могучая спина не пускала меня вперёд, оставляя живым заслоном между ним и погоней. Я даже подумывал призвать копьё и ткнуть в него им, чтобы хоть таким кровавым способом поменяться местами. Однако от подлости отказался. И как оказалось, зря.

Тёмный коридор внезапно закончился выходом в более освещённую расщелину, по дну которой бежал неглубокий, но широкий ручей. Каньон был метров семь шириной. И как только мы выскочили на свободное пространство, орк резко развернулся, чтобы рубануть по мне топором. Наверное, решил выиграть себе немного времени, проделав всё тот же трюк с подранком. Моей реакции хватило, чтобы отпрянуть назад, но оказалось недостаточно, чтобы устоять при этом на ногах. Руки погрузились в обжигающе холодную воду, а лицо замерло в сантиметрах от острых камней. Заметив, что добыча близко, набегающий сзади куролиск в предвкушении заверещал и с удвоенным азартом ринулся в атаку.

Наверное, так бы я и сдох, пойдя на корм подрастающему молодняку, если бы не чудо. Воздух в мгновение ока заволокло дымом, сбивая с толку хищников. Но не меня. Откатившись в сторону, я услышал, как в ярости мощные лапы топчут то место, где мгновением ранее находился я сам. Брызги летели во все стороны, и я поспешил убраться подальше, на всякий случай стараясь не вдыхать подозрительный дым.

Зажатая меж отвесных стен завеса расползалась в двух доступных направлениях. Рассмотреть, что меня ждёт в каждом из них, я не успел. Поэтому выбирал почти наугад. Просто решил, что бежать по течению (а значит, вниз) будет проще, чем, например, взбираться по камням вверх. Я видел, с каким проворством эти твари лазают. У меня не будет и шанса.

Вырвавшись из облака дыма, я увидел, что не только я так думал. Недружелюбный орк по-прежнему бежал впереди меня, но менять решение уже было поздно.

Опередить зеленокожего вышло почти сразу. Мелкий ручеёк, бегущий по каньону, вдруг ускорился, забурлил перекатами, а затем с шестиметровой высоты устремился жиденьким водопадом вниз. Пока орк выискивал свой путь на скользких от воды камнях, я, не раздумывая, с разбега сиганул вниз. Пёрышко притормозило падение, а системная одежда уберегла моё тело от царапин и ушибов, когда я ушёл в перекат. Тут же поднявшись я продолжил бег, кинув злорадный взгляд на отстающего теперь громилу. Тот был лишь на средине спуска. И в этот же момент над краем водопада появилась первая крылатая тварь, высматривающая удирающий от неё обед.

Орк становиться кормом не захотел и тоже прыгнул. Приземлился он грузно, но вроде ничего не сломал. Вон как припустил за мной. Орёт что-то, грозится. Я же все силы тратил на бег, а внимание – на поиски убежища. Всего-то и нужно, что узкий отнорок, в который пролезу я, но не пролезет эта туша.

Вместо этого впереди оказался тупик.

Каньон вильнул влево, и за поворотом я вдруг упёрся в завал. Огромные камни, нападавшие сверху, полностью перегородили проход и свели мои шансы на выживание к минимуму. Я и за минуту не взберусь туда. А вот вода из ручья, похоже, нашла себе выход. Вместо того, чтобы превратить этот затык в небольшое озеро, она с шумом срывалась в похожее на колодец отверстие.

От безысходности я заглянул внутрь. Света было мало, но похоже на подземное озеро. Колебался я недолго. Из-за поворота сначала появился орк, а следом сразу три куролиска. Так что, выматерившись, сиганул вниз.

Хоть внизу были не камни, но на всякий случай я вновь задействовал пёрышко, сделав своё падение более плавным.

Первое, что я ощутил, с головой погрузившись в тёмную воду – это было тепло. Вода в озере оказалась почти горячей. Особенно сильно это чувствовалось на контрасте с холодным ручьём, который непрестанно продолжал изливаться сверху. Как такое может быть? Подземный жар, горячие ключи? Ну хорошо, что хоть не кипяток. Заживо свариться – это, пожалуй, даже хуже, чем быть съеденным.

Примерно представляя, что последует дальше, я в несколько гребков отплыл в сторону. Ве́сящий больше центнера орк рухнул в воду, подняв целую тучу брызг. А вот голодные птенчики, похоже, на такое не решились. Они по очереди засовывали любопытные морды в отверстие в потолке, но довольно быстро их отдёргивали. Холодная вода их явно раздражала. Да и этот лаз для них был узковат.

Что ж, от погони я ушёл. Теперь осталось разобраться куда именно я попал. И решить что-то с этим увязавшимся за мной следом героем. Иллюзий о мирном сосуществовании я уже не испытывал. Не после того, как он пытался меня зарубить своим топором. Но тот вроде поплыл в противоположном направлении. Вот и хорошо.

Подземное озеро оказалось не очень большим, и уже через полминуты я смог выбраться на берег. Света было немного, в основном он поступал всё из того же колодца в потолке пещеры. Но благодаря восприятию я довольно быстро сумел адаптироваться. С каждой секундой границы темноты сдвигались, и чем больше мне открывалось обзора, тем меньше мне нравилось увиденное.

Первым тревожным звоночком стала скорлупа. Самая обычная яичная скорлупа. Если не считать, конечно, что скорлупки эти были просто огромны. Из такого яичка мог бы вылупиться страус, причём сразу взрослый. Одно, второе, третье… Все уже вскрытые и высохшие. Похоже на кладку тех самых куролисков, что терроризировали нас на поверхности.

От горячего озера клубился лёгкий пар, и температура здесь была явно выше, чем снаружи. Отличное место для выращивания потомства. Особенно, если не хочется заморачиваться с его высиживанием. Надеюсь, у этих животных вообще отсутствует материнский инстинкт, и никто не придёт сюда проведывать своих ещё невылупившихся детёнышей. Если это так, то можно…

Движение тени прервало мои мысли и заставило пригнуться к земле. Огромный валун, скрытый полумраком, оказался вовсе не камнем. Из-под сложенных вместе крыльев показалась голова на гибкой шее, а не менее впечатляющий хвост заелозил по земле. Да эта особь была даже больше той, что утащила двух гноллов с уступа! И сейчас её клюв безошибочно смотрел в мою сторону.

– Лучше бы тебе не бежать, – услышал я тихий и спокойный шёпот. – А замереть на месте.

Боясь даже вздохнуть, я почему-то последовал этому совету.

– Ты что, понимаешь меня? – теперь в голосе появилась нотка интереса.

Не поворачивая головы, я покосился в сторону говорившего, чтобы встретиться с яркими жёлтыми глазами девочки-чёртика. Хотя почему девочки? Судя по фигуре и полным губам, вполне себе девушки, хоть и миниатюрной. И очень даже соблазнительной. Вон как тесно становится в штанах.

– На меня не смотри, – посоветовала она. – Отведи взгляд.

Легко сказать, глаза так и прилипли к этой засранке. И теперь её хотелось не наказать, а…

Моргнув, я всё-таки нашёл в себе силы принять здравое решение – активировать концентрацию. Разум прояснился, а я наконец-то смог разорвать зрительный контакт. Но действие навыка краткосрочно, впредь нужно быть осторожнее.

– Молодец, – похвалила она меня. – Умный мальчик. Как и вон тот.

Я не сразу понял о ком идёт речь, но спрятавшийся меж двух камней гоблин на секунду открыл глаза, будто намеренно привлекая к себе моё внимание. А когда зажмурился вновь, чтобы снова раствориться в своём окружении. Значит, все четверо выживших героев снова собрались в одном месте. И именно там, куда нас вело задание.

Я перевёл взгляд на пришедшего в движение куролиска.

«Внимание. Вы обнаружили цель. Добудьте перья прародителя куролисков за оставшееся время. Награда – 8 очков потенциала, штраф – потеря 10 очков потенциала.»

«Внимание. Герой, не сумевший завладеть пером на момент окончания сценария считается проигравшим.»

«Внимание. Прародитель куролисков должен выжить.»

Да мы как-то вроде и не собирались его убивать. Ведь правда?

– У них хорошее зрение, – тем временем просвещала меня чертовка. – Но только, если цель движется. У них хороший нюх, но все мы недавно искупались. А вот слышат они неважно. Только резкие и громкие звуки.

И откуда она всё это знает? И ведь даже не спросишь.

– Большой, зелёный и глупый, – продолжила шептать рогатая. – Как бы всех нас не угробил.

О том, что сейчас она говорит про орка, догадаться было несложно. Этот бугай выбрался на берег и тоже обнаружил цель. Но в отличие от нас решил не прятаться, а ухватить жар-птицу за хвост. Точнее выдрать перо у отвлёкшегося на меня куролиска. И крался сейчас к нему со спины.

Когда ему оставалось десять шагов, большой и гибкий хвост молниеносным движением хлестнул по орку, отправляя того в полёт. Прямиком в озеро.

– Этого я и боялась, – обречённо вздохнула желтоглазая, а угнездившаяся тварь задрала голову кверху и начала громко щёлкать клювом. Хреново было то, что ей тут же ответили.

Щелчки и клекот донеслись прямо из-за наших спин, из темноты пещеры, которая оказалась куда больше, чем только та часть вокруг озера, которую мы видели. Послышались тяжёлые шаги, которые стремительно приближались у нам. А затем и яростный клич, возвестивший всем, что хищник нашёл свою добычу.

– Меняем план, – решила чертовка. – Бежим!

И она, и гоблин тут же сорвались с места и бросились вперёд. Да, именно вперёд! Туда, где расположился прародитель всех этих бестий, продолжающий созывать на помощь своих потомков. Не знаю, на что именно они рассчитывали, но я побежал следом. А что ещё мне оставалось делать, если смерть уже мчалась за мной попятам? Разве что активировать усиление, да любоваться этой виляющей впереди меня хвостом задницей.

А чёрт! Я же на волосок от смерти! Не время поддаваться наваждению.

Я мотнул головой и сосредоточился на задаче. Проход. Теперь и я его видел. Вся стена за этой огромной крылатой тушей не была сплошной. Она будто бы состояла из отдельных нерукотворных колонн, промежутки меж которых размыло водой. И в одну такую щель можно было протиснуться!

– Отвлеките его чем-нибудь! – крикнула девчонка.

Легко сказать. Но попробовать стоит.

Максимально яркий свет ударил по глазам, но куролиску, привыкшему к полумраку пещеры пришлось ещё хуже. Тем более, что я почти вплотную приблизил к нему источник и, помня о полученных наставлении, принялся водить им из стороны в сторону. Тот, уловив движение, замотал головой и даже пару раз его атаковал, дав нам целых пару лишних секунд. Гоблину этого хватило, чтобы подойти совсем уж близко, и когда тварь переключилась на него, их обоих вдруг заволокло уже знакомым мне дымом. Времени на удивление не осталось. Нужно было рисковать. Где именно находится эта щель, я запомнил, а потому шанс проскочить через завесу у меня тоже был. Точно так же решила и рогатая героиня, уже скрывшаяся в плотном мареве.

А вот прародитель всех куролисков отчего-то с нашим планом был не согласен. Расправив могучие крылья, он взмахнул ими раз-другой, сметая облако дыма в сторону, а заодно и легковесную чертовку, опрокидывая её в воду. В воздухе закружилось сразу несколько вожделенных перьев, и, выхватив одно из них, я не придумал ничего лучше, как тоже занырнуть поглубже в озеро, всего на мгновение опережая удар страшного клюва.

Свет последовал за мной под воду, помогая сориентироваться. Но что важнее, он дал понять, что «дырявая» стена, огораживающая озеро не идёт до самого дна. Под водой тоже хватало вымоин, и через некоторые из них вполне можно перебраться на другою сторону.

Глянув наверх, я увидел неуверенно барахтающуюся девчонку. Она опустила лицо под воду, пытаясь нырнуть, но это у неё никак не выходило. Похоже плаванье – не самая сильная её черта. Зацепившись своей ступней за каменный выступ, я протянул ей руку. А когда наши ладони сцепились, потянул её под воду. И как же вовремя! Стоило ей погрузиться, как поверхность озера пошла сильной рябью. А ещё через секунду под водой показалась хищная голова куролиска, откликнувшегося на зов своего прародителя.