Текст книги "Бремя свободы (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Что за ритуал ты собираешься провести? – спросил я.

– Я? – марионеточный люпин, казалось, даже удивился. – Нет-нет. Этот ритуал ежегодно проводят сами люпины. Я лишь хочу, чтобы он стал последним в этой череде трагедий. Да ты и сам скоро всё увидишь. Просто подойди поближе. Представление вот-вот начнётся.

– Смотреть, – бросил я на орочьем.

А сам, стараясь ступать осторожно и не выпускать из виду никого из присутствующих, двинулся в обход чаши с огнём, мешающей обзору. Дойдя до края, я торопливо заглянул за отвесный край. Внизу оказалась ровная площадка, глубоко вдающаяся в болото. И на ней было полно болотников. Те самые несколько сотен местных жителей, что ещё недавно молились перед лестницей, прошли сквозь узкие проходы в недрах зиккурата и спустились туда. Все они всматривались вдаль, ожидая чего-то. Невольно в том же направлении посмотрел и я.

Закатное солнце почти коснулось горизонта, залив багрянцем раскинувшееся на многие километры вокруг болото. Словно реки пролитой сегодня крови влились в эти воды, заставив их покраснеть. А редкие искорёженные деревца, растущие на отдельных островках, теперь выглядели зловещими духами, явившимися посмотреть на дерзнувших здесь жить люпинов.

Вдруг я заметил шевеление, от которого поверхность болота заходила рябью. Что-то огромное скользило в его толще, огибая островки и кочки. Оно постоянно меняло курс, двигаясь зигзагом, но при этом неотвратимо приближаясь к храму. А вместе с ним накатывал животный страх, парализующий мышцы и мысли.

«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации – убейте марионетку героя-отступника Ла-Эхеди, убейте стража болот, передайте дары Гух-Гояха цивилизации люпинов или заберите их себе.»

«Награда – неизвестно, метка ненависти героя-отступника Ла-Эхеди,метка ненависти легендарного героя Гух-Гояха.»

Убить? Это? Да вы в своём уме⁈

Показавшаяся из воды голова была размером с микроавтобус. А змеиное тело, периодически выглядывающее на поверхность своими многочисленными горбами, растянулось на добрых полсотни метров. Да это же монстр какой-то!

Так, успокойся. Неспроста вершина храма находится на такой высоте, а сам зиккурат граничит с болотом отвесной стеной. Эта тварь сюда не заберётся. По крайней мере сразу. Так что я в безопасности. Чего не скажешь про две сотни разумных, оказавшихся внизу, у самой кромки болота. Да их же там словно корм разместили!

– Если ты так радеешь за будущее этого народа, – обратился я к тому, кто управлял марионеткой. – То почему не вмешаешься сейчас?

– Цена такого вмешательства будет несоизмеримо высока. Но в моих силах прервать череду этих страшных жертвоприношений. Если ты мне это позволишь.

Змей был уже совсем близко. Ещё немного, и он набросится на подготовленное для него жертвоприношение. Это не остановить. Ни у меня, ни орка не хватит на это сил. Но если итог один, то не лучше ли бездействие…

– Ло-ожь! – будто из последних сил прохрипел Больт. – Он отравляет. Своей. Ложью. Убей его!

Я и Гар-Ры атаковали вместе, не сговариваясь. То ли орк устал ждать. То ли сам для себя что-то решил. Как бы то ни было, ближайшего к нему люпина разрубило практически пополам, а сам я ударом в грудь опрокинул того, кого Ковчег подсвечивал как марионетку. Не убил, но после такого добить не составит труда…

Что за хрень? Лежащий передо мной и смертельно раненый болотник теперь будто не имел отношения к Потоку. Всполох голубого света с треском влетел в мой бок, заставив барьер второй раз за день принять удар на себя. Я тут же отпрыгнул в сторону, а затем снова поменял направление. Ещё один разряд, похожий на компактную шаровую молнию пронёсся мимо того места, где я был мгновением ранее, после чего врезался в болотника, сражающегося с Гар-Ры. Того аж выгнуло дугой, после чего его тело начало заваливаться на землю. Орк не растерялся, подхватил его как пушинку и швырнул в этого повелителя молний. И снаряд, и цель снесло с верхотуры пирамиды, отправив в полёт на добрых тридцать метров вниз. Туда, где вот-вот начнётся жатва.

Но и на этот раз наша победа была отложена. Словно переходящий трофей метка марионетки прыгала с одного люпина на другого. И вот уже новый сосуд готовится нанести свою атаку. Тянет в мою сторону руку с растопыренными пальцами, меж которых пробегает электрическая дуга. И в этот момент на его пути встаёт Больт.

Поражённый разрядом марионетки люпин повалился на камни, но этого мгновения мне хватило, чтобы выскочить из-за его неширокой спины и снести половину лица его обидчику. Осталось прикончить последнего из возможных носителей. Но у нас не вышло.

Поднырнув под удар орочьего топора, единственный уцелевший болотник бесстрашно сиганул вниз со стены. И вместо того, чтобы вдребезги разбиться, аккуратно спустился по воздуху к остальным ожидающим своего часа жертвам. А ждать им осталось недолго.

Огромный извивающий свое тело змей был уже здесь. Его огромная покрытая роговыми пластинами голова неторопливо покачивалась из стороны в сторону. Глаза размером с дорожный люк каждый внимательно оглядывали приготовленное для него подношение. Монстр будто выбирал, кого ему сожрать первым. Да с такой пастью, не задумываясь, можно глотать по пять болотников за раз! Те, кстати, застыли как изваяния, и покорно ждали своей незавидной участи. Загипнотизированы, не иначе.

– Нужно помешать! – завопил Больт, изо всех сил пытающийся подняться с камней.

Его грудь была обожжена, а тело плохо слушалось. Зато сковавшее его проклятье рабской стигмы больше не действовало.

– Остановите ритуал! – не унимался он.

Но как, чёрт возьми, это сделать? Не спускаться же вниз следом за марионеткой. Это точно ничем хорошим не закончиться.

Я огляделся по сторонам, но кроме пятёрки трупов и нас троих тут больше ничего не было. Разве что чаша с полыхающим в ней огнём. Здоровенная такая…

– Гар-Ры! – окликнул я орка.

И вместо того, чтобы тратить время на объяснения, призвал щит и упёрся им в край раскалённой железной жаровни. Обновив усиление, я надавил что было мочи, стараясь не обращать внимания на ударивший в нос запах горелых волос. Но несмотря на мои почти удвоенные параметры массивная чаша едва оторвалась одним краем от земли, чтобы тут же вернуться на место.

Зато, когда мою идею поддержал здоровенный орк, дело сдвинулось с мёртвой точки. И пусть медленно и с ужасным скрипом, мы начали продвигаться к краю. Но вот беда, зеленокожий был сильнее меня, и нас начало кренить в бок. Пот катился с моего лба, мышцы трещали, как рвущиеся канаты, а в висках стучала барабанная бочка. А ещё я всем своим телом ощущал жар, который уже становился нестерпимым.

Как вдруг я почувствовал, как в меня кто-то упёрся и помогает толкать. Это очухавшийся Больт сумел всё-таки встать и решил отдать свои последние силы, чтобы помочь нам с этой титанической задачей.

Я что-то кричал на русском. Может даже матерился. Всё уже было словно в тумане, когда сопротивления неожиданно не стало. Как только половина гигантской жаровни оказалась за пределами площадки, она перевернулась и рухнула вниз. Лишь чудом не последовав за ней, я упал на колени и принялся провожать её полёт взглядом.

Змееподобная тварь тем временем уже начала набивать свою утробу. Она частично выползла из болота, полукольцом перекрыв своей еде последний шанс на спасение. И принялась по одному выхватывать из толпы жителей города, увлечённо глотая их целиком.

И поэтому даже не заметила пущенный нами снаряд. А тот, заряженный неугасимым пламенем и толикой сопутствующей нам удачи, угодил ей прямиком по морде, а затем разбился о камни, раздавив нескольких стоящих там болотников.

И монстру это не понравилось. Настолько, что он даже прервал свою трапезу и сподобился посмотреть наверх.

Взгляд его мутно-зелёных глаз стал расплываться в моём сознании. Растворился в нём и я, постепенно начиная заваливаться вперёд. Словно хотел нырнуть в него, чтобы быть ближе. Но что-то мешало, не давало слиться с ним воедино.

– Не надо! Не смотри! – кричал маленький люпин и изо всех сил тащил меня назад. Глянув на настырного Больта, я освободился от наваждения и тут же бросился оттаскивать от губительного края орка. Благо тот не сопротивлялся. Просто обмяк и превратился в безвольный манекен. Правда, о-очень тяжёлый.

А потом прогремели первые взрывы. Первый, второй, третий… На свой страх и риск, я всё же снова глянул за край. Аккуратно и одним глазком. И к моему облегчению с гипнотическим взглядом больше не столкнулся. Зме́ю вообще теперь было не до нас. Его жертвы взрывались! Прямо на площадке, разбрасывая кровавые ошмётки на десятки метров вокруг. Далеко не все, но штук восемь таких хлопков я насчитал.

И там, где этот кровавый дождь попадал на что-то живое, плоть шипела и плавилась, будто под действием сильной кислоты. И пара таких взрывов, по всей видимости, случилась уже внутри самого зме́я. Он яростно зашипел и начал сблёвывать проглоченное вперемешку с собственной кровью. Похоже, уже съеденные им жертвы тоже оказались с сюрпризом.

Отказавшись от такой опасной трапезы, тварь сползла обратно в болото и плавным зигзагом устремилась туда, откуда ещё совсем недавно появилась.

– И что теперь? – спросил Гар-Ры, буквально повторяя мои собственные мысли. Но Ковчег, похоже, уже определился с исходом этой точки бифуркации. Так что моего ответа не понадобилось.

«Внимание. Ключевой сценарий пройден. Осуществляется расчёт последствий и подбор соответствующей награды.»

Переход по-прежнему был недоступен, так что нам ничего не оставалось делать, кроме как ждать. И место на вершине самой высокой пирамиды было ничем не хуже других.

Я устал, но был цел. Орк вроде тоже помирать не собирался, хоть и имел несколько ранений, полученных во время боя на лестнице. А под конец получил ещё и ожёг, видимо, случайно задев жаровню, которую мы так яростно толкали. Но это всё ерунда для такого могучего организма. Вон сидит себе спокойно, смотрит на закат.

А вот Больт выглядел так себе. Шаровая молния его хорошенько поджарила. И сейчас, когда схлынул мандраж всех минувших событий, последствия давали о себе знать.

– Может тебе следует прогуляться до вашего волшебного колодца? – спросил его я.

– Провожу друзей. Потом пойду, – с неподдельной гордостью заявил он.

Ого, теперь не только я, но и орк его друг. Быстро же он их заводит.

– Что теперь будет с твоим народом? В городе почти никого не осталось.

– Город не единственный. Есть ещё поселения. Не такие. Меньше. Но есть. Другие придут сюда, будут тут жить.

– А дух Гух-Гояха?

– Мы разгневали стража болот. Но он жив. Гух-Гоях простит нас. И укротит своё воплощение.

– Выходит, что жертвоприношения продолжатся?

Больт нахмурился, но отпираться не стал.

– Его нужно кормить. Иначе он начнёт есть сам.

– Но зачем…

– Это наша жизнь. Наш путь. Другим за нас решать нельзя. Ты ведь поэтому помог?

Не только. Но в чём-то маленький люпин был прав. Не имея представления о том, что на самом деле тут происходит, я был не вправе принимать решение за целую цивилизацию. А ещё я подозревал, что ключевым сценарий являлся не потому, что Ла-Эхеди предложил им иной путь. А потому, что на кону стоял вопрос их существования.

Что я хорошо для себя уяснил, так это то, что в Потоке всё имеет свою цену. И если герой-отступник Ла-Эхеди решил для чего-то избавить их болото от этой огромной твари, подсунув ей на обед кислотные бомбы, то только для того, чтобы в итоге получить с этого тройную плату.

Но о моих мыслях люпину знать было не обязательно.

– Потому что мы друзья, Больт. Забыл?

Тот в ответ расплылся в искренней улыбке и показал широкий мясистый язык.

«Внимание. Расчёт итогов сценария завершён.»

«Класс сценария определён как E -.»

«Легендарный герой Гух-Гоях в качестве награды передаёт редкий навык ранга Е-.»

«Герой-отступник Ла-Эхеди в качестве награды передаёт контроль над рабской стигмой героя Больт.»

«Все участники отряда получают стигму метка конфронтации героя-отступника Ла-Эхеди.»

Интересный расклад. Даже хозяин марионеток несмотря на поражение расщедрился на подарок. Да ещё и на такой странный. Однако, зная его методы, от такой награды лучше будет держаться подальше. А вот таинственный Гух-Гоях свой приз урезал, снизив уровень дарованного им навыка на одну позицию. Наверное, расстроился, что его зверушка пострадала.

Как бы то ни было, настал этот сложный момент, когда нужно поделить апельсин. Вот только доставшийся нам фрукт на дольки не резался.

Обе награды появились ровно посередине между мной и орком. И выглядели они как две небольшие искрящиеся призмы разных цветов. При этом глядя на каждую из них, я точно знал, что в каждой из них лежит. Вот навык, а вот «рабский патент».

Гар-Ры уже был на ногах, и своё оружие он не развеивал. Как бы недавние союзники не стали врагами. Впрочем, решение я уже принял.

– Моё, – сказал я и ткнул в правую призму.

Орк недоверчиво прищурился и с сомнением посмотрел на мой выбор. Подумал немного, и всё же согласился.

– Хороший выбор, – сказал он и потянулся к той, что была слева.

Я тоже аккуратно коснулся своей пирамидки.

«Удерживайте награду в течение 12 секунд, чтобы завладеть ей.»

Да уж, выхватить и сбежать не получится. По крайней мере, если напарники живы и здоровы. А вот если нет…

Интересно, как часто с таких миссий возвращался лишь кто-то один?

«Внимание. Награды распределены. Вы можете осуществить переход или дождаться окончания отсчёта.»

Времени задержаться в этом чудесном городе на дивном болоте давали немного. И орк не стал этой возможностью пользоваться.

– Надеюсь, судьба не сведёт нас по разные стороны битвы, – сказал он. – Но, если это случится, не обессудь.

Вспышка сингулярности унесла его прочь, оставив нас с Больтом вдвоём. У меня ещё оставалась целая куча вопросов к этому невысокому, но смелому герою народа люпинов. Но кажется я их не успею задать. Да и выглядел он с каждой секундой всё хуже. Будет лучше, если он отправится залечивать свои раны прямо сейчас.

– Путей много, – сказал он мне.

– Иногда они пересекаются, – ответил я. – Но будет лучше, если ты станешь шагать по ним свободным героем.

«Вы действительно желаете аннулировать рабскую стигму героя Больт?»

Я подтвердил свой выбор, и лицо маленького болотника вспыхнуло сначала удивлением, а затем сдержанной радостью.

– Не просто друг, – важно произнёс он. – Лучший друг.

А потом протянул руку ладонью вверх. Вдруг на его узловатых цепких пальцах появилось сразу два чёрных кольца, которые он тут же снял и вручил мне.

– Подарок лучшему другу.

Я с осторожностью взял артефакты и проверил их оценкой. Не то чтобы ждал подвоха от люпина, скорее от его прошлого хозяина. Но ничего опасного в них не обнаружил.

Что ж, иногда и хорошие поступки вознаграждаются. Пусть даже для Потока это исключение, а не правило.

– Спасибо. И прощай.

Чёрно-белый калейдоскоп подхватил меня и закружил в своём безумном танце, унося прочь от маленького, но смелого люпина. Надеюсь, он справится, и мне не придётся возвращаться сюда вновь.

Глава 13

Возвращение на этот раз прошло без сюрпризов. За время моего отсутствия ничего не произошло, а в квартире не притаились поджидающие меня враги. Даже пропущенные вызовы на телефоне отсутствовали.

Я с удовольствием вдохнул воздух ставшего уже родным жилища, в котором смешались ароматы кофе и масла из дорогущего диффузора. Последний – подарок Вики после сделанного в квартире ремонта, от которого я не стал отказываться.

Невольно принюхался к себе, но ничего кроме запаха собственного пота не уловил. Переход исправно отсекал всё чужеродное, не позволяя разным мирам обмениваться меж собой ничем иным, кроме как стерильными героями, или вещицами, синхронизированными с Потоком.

Как, например, эти. Я разжал кулак, чтобы ещё раз взглянуть на подарок наивного люпина. Два чёрных колечка лежали на ладони и ждали своего нового хозяина.

«Переводчик – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Неперсонализирован.»

«Даёт возможность понимать языки других цивилизаций с глобальным статусом вплоть до Е+.»

Наверное, хозяин выдал его Больту чтобы тот мог разговаривать с его марионетками и прочими подконтрольными ему существами. Как он сам выразился: «так от него больше пользы».

Но вот для меня этой самой пользы тут вроде бы и нет. Учитывая, что я и так благодаря навыку лингвистики понимаю, что говорят другие, обладание этим артефактом мне ничего не даёт.

Но это лишь на первый взгляд. Насколько было бы проще во время миссии общаться с тем же Гар-Ры, будь у него такое кольцо. Могли бы нормально договариваться и планировать совместные действия. Вот только есть одно «но». Дай я этому зелёному громиле что-то своё в его ручища, как оно тут же станет его собственностью. Попробуй потом отбери. А делать такие безвозмездные подарки другим участникам Потока может только наивный люпин, считающий меня своим лучшим другом.

Хотя, если быть честным, то я тоже недалеко от него ушёл. Избавил от стигмы за просто так. Ведь я даже не подозревал, что он сможет отблагодарить меня таким образом.

Второй артефакт был того же класса, и тоже не столь очевидно полезный, в отличии от всех моих предыдущих трофеев.

«Кольцо дрессировщика – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Неперсонализирован.»

«Существенно снижает агрессию всех неразумных существ по отношению к герою. Эффективность кратно увеличивается в случае нахождения рядом другого объекта для агрессии.»

Наверное, для болотника, привыкшего скитаться по опасным местам, штука очень даже полезная. Да и мне такая вещь наверняка бы пригодилась в той миссии с куролисками. Авось эти курицы-переростки охотнее бегали бы не за мной, а за тем грёбаным орком, решившим тогда подставить меня под удар.

В общем, нужно быть благодарным за такой подарок судьбы. А то ведь мог вообще ни с чем остаться. А так, два артефакта, которые в крайнем случае можно растворить в Потоке и получить за это глобальные очки.

Помня, как негативно реагирует система на простое любопытство, проверять, сколько за них дадут, я не стал. В конце концов, продавать я их пока не собирался.

Синхронизировав оба артефакта, и получив ещё две «татуировки» на пальцах, я отправился в душ. Пускай иномирная грязь ко мне не пристала, но вот собственные пот и кровь никуда не делись. Несколько ссадин и неглубокий порез особого внимания не требовали, и тем более траты свободных очков. Заживут сами через пару дней. Так что несмотря на опасный характер миссии и высокий уровень риска отделался я довольно легко, да ещё и половину запаса обратно принёс.

Всё могло бы закончиться куда печальнее, если бы не барьер. Из восьми своих очков прочности он потерял лишь половину, дважды при этом приняв удар на себя. Несомненно, этот навык стал моим лучшим приобретением. Не даром же он был из другой категории.

Там, кстати, было ещё много чего интересного, но за всё требовалось заплатить свою немалую цену. Где же взять очки?

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий класса E -.»

«Ваш вклад оценён как значительный.»

«Получены +5 очков к потенциалу и +3 глобальных очка.»

«Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на +1 очко.»

«Активировано достижение авангард. Ваш потенциал повышен на +1 очко»

«Ваш текущий счёт 34/58(67). Количество глобальных очков 12.»

А вот это уже хорошая новость. Я бы даже сказал, замечательная. Получив призы на вершине зиккурата, я уж было подумал, что на этом всё. Но, видимо, обычную награду за прохождение никто не отменял. И она была весьма солидной. Такой, что можно даже что-нибудь прикупить.

В разделе Е– было всего лишь два навыка стоимостью менее восьми очков. На один из них я с самого начала поглядывал с интересом. Вот только описание было каким-то неполным, что ли.

«Инверсия I – на непродолжительное время создаёт вокруг героя сферический контур, меняющий вектор движения любых объектов допустимой массы на противоположный. Допустимая масса находится в пределах от 5 грамм до 120 килограмм. Суммарная масса объектов не превышает 480 килограмм.»

«Стоимость приобретения – 6 очков потенциала. Стоимость использования – 6 свободных ОВ. Время перезарядки 4 часа.»

Такой вот одноразовый аргумент, чтобы отгородиться от всех недругов и прочих опасностей. Наверное, неплохо было бы испытать перед покупкой. Но, к сожалению, в этом «магазине» пробники не выдавались, а демонстрация не проводилась. Ладно, чёрт с вами, уговорили.

Потратив, как я надеялся, с пользой очки, я задумался о будущем. Нет, не о глобальной судьбе всего человечества. А о вполне конкретном «завтра» для меня самого. До ближайших важных событий, к которым я относил крестовый поход Миррора и рейд Гермеса, было ещё больше недели, в которые хочешь не хочешь, но придётся уместить пару миссий. Ковчегу, наградившему всех новых героев обязательством, было всё равно на перспективы моих героических свершений. А потому, норму «сценарий за 4 дня», будь добр, но сделай. Может и зря я выпросил отпуск у Орфея?

Завибрировавший на столе телефон сообщил, что нет, не зря.

* * *

Алексей был хорошим управленцем и опытным героем. Поэтому, подписав со мной соглашение, первым делом озаботился последствиями такого непродолжительного союза. И те две лишние миссии, которые были предусмотрены моим контрактом, как обязательные, он решил использовать для нашего боевого слаживания. Мудрое решение, которое я всецело поддерживал. Мне и самому не очень улыбалось ввязываться в эту опасную авантюру будучи бок о бок с пятёркой незнакомых мне людей. А о том, что это будет что-то из ряда вон выходящее, говорил мой совсем недавнишний опыт.

Если даже нам с Гар-Ры на двоих досталась такая дичь с явлением мистического монстра, заживо пожирающего десятки разумных, то что тогда уготовано для целой бригады высокоранговых героев? Даже представить страшно.

По результатам звонка встречу с Макрисом назначили на следующий день, в его офисе. Когда я туда прибыл, там уже собрались все потенциальные участники рейда, пересчитав которых, я понял, что и сам Алексей тоже не собирается оставаться в стороне. Вопрос только, какой у него на самом деле ранг.

Помимо заместителя главы в лицо я знал лишь Миноса – самого известного героя гильдии. И благодаря многочисленному контенту имел примерное представление о некоторых его навыках и стилю прохождения. А вот все прочие (две женщины средних лет и один молодой парень) были мне незнакомы совсем. Значит, они не из группы главной ешки Гермеса, и «притирка» может понадобиться не только мне.

– Знакомьтесь, – представил меня Алексей. – Это Дэм. Он любезно согласился помочь нам в нашем интересном деле.

– И во сколько нам обошлась его любезность? – без особой теплоты в голосе спросил Минос.

– В разы меньше, чем попросили все прочие, – невозмутимо ответил Алексей.

– Ну так там хотя бы было понятно, за что мы платим. Я тех героев в деле видел, а этого впервые вижу.

– Ты видел только то, что тебе показывали, – резонно парировал Макрис. – Тебе ли не знать, что далеко не весь контент доходит до зрителей. Дэм, как и я, не продаёт свои записи, предпочитая оставаться в тени. Но мне доводилось видеть его работу, и я уверен, что он может быть полезен отряду. Пусть и в несколько иной роли.

– Это какой же? – спросила женщина с раскосыми глазами и округлым лицом.

– Нашего полевого аналитика. Но лучше будет убедиться во всём самостоятельно. Впереди у нас ещё есть время, и я предлагаю провести его с пользой. Два сценария, плюс совместные тренировки на базе Гермеса. Это поможет нам работать более слаженно. Мы не можем провалить ключевой сценарий. Это, надеюсь, все понимают?

– И какая у нас на повестке цель? – вместо ответа спросила другая дама. Светловолосая и с прибалтийским акцентом.

– Миссия F, на шестерых героев. Запланирована на завтра. Мы уже выкупили её, предварительно просканировав.

– И что там?

– Добыча, – ответил Алексей. – Хорошая возможность наладить взаимодействие.

– Но не заработать очков, – проворчал Минос. – Получим штраф.

– И всё же лучше начать с чего попроще, дабы вместо штрафа не получить проигрыш. Или и вовсе не досчитаться кого-то из вас по окончании. Где я, по-вашему, буду искать вам замену?

От такой постановки вопроса, все немного опешили.

– Да поди уж справимся, – за всех ответил незнакомый мне молодой парень. – С нами же непобедимый герой Эллады.

Получив ощутимый тычок от будущего напарника, парень заткнулся, но продолжил улыбаться, пусть и сделав пару шагов в сторону. На всякий случай.

Ну да, уровень Миноса должно быть существенно превосходит всех остальных. И пусть нас с ним формально разделяет всего одна ступень, но на практике она может означать целую пропасть. Сколько навыков Е-ранга он уже успел изучить? И какими ещё сюрпризами успел обзавестись с учётом того, что уже год как в ешках? Не так давно я специально изучил несколько свежих записей с ним, и это было достаточно впечатляющее зрелище. Даже если отбросить за скобки всю маркетинговую шелуху. А всенародный зрительский рейтинг и вовсе ставил его на третье место по силе во всём Московском кластере. Сразу после Миррора из Нового Завета и Михаила, прозванного архангелом Оплота за его пылающий огнём меч.

– Сценарии – это не всегда про сражения, – разумно заметил Макрис. – В том числе поэтому я выбрал именно его.

Кивок в мою сторону не остался незамеченным мною. И хоть я не видел причин кому-то что-то доказывать, но элементарная вежливость – залог начала здоровых взаимоотношений.

– Надеюсь, что окажусь полезен. И рад присоединиться к столь интересной команде.

– Ну вот и отлично, – улыбнулся Алексей, будто вожатый, пытающийся сдружить незнакомых друг с другом детей в пионерском лагере. – А сейчас идёмте в зал. Не будем терять время, которого у нас и так немного.

* * *

Неделя выдалась напряжённой. Она уместила в себя ежедневные совместные тренировки, тактические занятия и целых два сценария, в которых мы пытались отработать всё это на практике. И если честно, то результат пока был спорным.

Нет, обе миссии мы завершили успешно. Я даже получил с них одно очко потенциала (остальное срезало штрафом). Но в дважды добытой победе скорее была заслуга высокого уровня участников, нежели нашей совместной эффективности. И вроде все делают то, что от них требуется для прохождения… но не более. Делиться информацией о своих высокоранговых навыках не горели желанием даже участники одной гильдии. А уж в моём присутствии, тем более. Поэтому при отработке возможных тактических планов и построений что на тренировке, что на практике, всё было весьма условно.

Думаю, именно поэтому Макрис и выбрал второй сценарий посложнее, добавив к рангу F дополнительный плюс. Чтобы хоть как-то «взбодрить всех и заставить выкладываться». Ага, с себя бы начал.

В общем, не так-то просто оказалось связать воедино нашу звёздную команду. А тут и в правду были сильнейшие герои Гермеса, да к тому же каждый из них был лидером в своей группе. И сейчас этим лидерам самим приходилось подчиняться и следовать указаниям. Ну хоть с ролью нового командира никто не спорил. Даже Минос. Авторитета замглавы гильдии, взвалившего на себя эту ношу, пока что хватило, чтобы подобных инцидентов не возникало. Так ли это будет, когда нам будет угрожать реальная опасность, покажет время. Тем более, что ждать осталось не так уж и долго.

Однако с каждым новым днём, приближающим меня к этому, без сомнения, ответственному событию, само оно всё больше отходило на второй план.

Часы продолжали свой обратный отсчёт. На центральном экране башни Нового Завета. И в моём интерфейсе, отсчитывая время до начала фазы роста зерна. И у меня оставалось всего пара дней, чтобы хоть что-то по этому поводу предпринять.

Никакие эксперименты плодов не принесли. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Озарение, на которое я отчасти рассчитывал, тоже не случилось. Так что, ничего умнее, чем заявиться к Миррору я не придумал.

– Ох, Дэм, что же ты делаешь? – сам у себя спросил я, стоя у центрального входа в башню.

Но душу грело хотя бы то, что я был не единственным психом в Москве. Количество слотов постепенно заполнялось, и из двенадцати к текущему моменту пустыми оставались только два.

Печально вздохнув, я вошёл внутрь и направился к ресепшену. В глубине души я даже, наверное, надеялся, что там меня попросту развернут, отказав во встрече. И тогда я всё-таки потрачу оставшиеся два дня на поиски иного варианта.

– Здравствуйте, – обратился я к натянувшей на лицо фальшивую улыбку девушке. – Мне необходимо встретиться с…

– Позвольте мне вас проводить, – вдруг услышал я голос справа.

Знакомый мужчина в шляпе приветливо улыбался и жестом приглашал следовать за ним. Тот самый, что когда-то охотился за мной, дабы выяснить, какие достижения я сумел заполучить.

– Вас повысили или понизили? – спросил его я, когда мы отошли от стойки.

– Перепрофилировали, – ничуть не смутившись ответил он. – Подбор сильных и смелых кандидатов для священного похода сейчас в приоритете гильдии. Так что, мне поручили их поиск и последующие переговоры.

– Ну, я смотрю, продвигается у вас не так уж и плохо. Десять из двенадцати…

– Далеко не все занятые слоты – моя заслуга. Господин Миррор и сам активно принимает в этом участие.

– Надеюсь, принцип добровольного вступления в его карательный отряд он при этом не нарушает.

– Конечно, нет. Просто не все до конца понимают значимость его миссии. И возможные последствия её провала.

– И он старается устранить это недопонимание?

– Именно так.

– Как вы узнали про меня?

– Господин Миррор приказал мне сегодня встретить вас лично, если вдруг вы появитесь.

О том, что я здесь сегодня появлюсь, до последнего момента не знал даже я сам. Ехал в метро до кольцевой для пересадки, но не доехал. Вместо этого вышел на этой злополучной станции с мыслью, что страхам нужно смотреть в лицо, а не забиваться в нору, откуда тебя всё равно достанут.

Выходит, либо за мной следят, либо глава Завета действительно умеет предвидеть будущее. Первое выглядит проще и логичнее, но после истории с рабским призывом, в который чуть было не угодила Вика, я уже и не знаю, чему верить.

– И куда мы теперь? Наверх, на встречу к вашему босу?

– Нет, он сейчас отсутствует. Но я уже предупредил его, что вы прибыли. Пока же предлагаю ознакомиться с условиями.

– С условиями? Как-то не очень это вяжется с высоким духовным посылом вашей миссии.

– Будь то крестовый поход или джихад, воины, отправляющиеся на священную для них войну, шли туда не только ради собственной веры. Нередко обратно они возвращались богачами.