Текст книги "Бремя свободы (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 12

Боялся ли я в очередной раз прыгать в неизвестность? Безусловно. Страх – естественная реакция на опасность, говорящая, что я ещё не сошёл с ума в этом водовороте событий. Но с каждым разом он притуплялся и уже не сковывал меня как раньше своим холодным хватом. А ещё, теперь был приправлен щепоткой иррационального азарта. Как у рискованного игрока, сделавшего слишком большую ставку, но надеющегося на положительный исход.

«…3…»

«…2…»

«…1…»

Сингулярность появилась сама собой, как только закончился отсчёт времени. От меня даже не потребовали платы за вход. Будто радушно приглашали в гости. Но очень настойчиво, без права отказаться.

«Внимание. Осуществляется переход в ключевой сценарий. Помните, что от ваших действий зависит судьба целой цивилизации.»

Нецензурная брань, которой я готов был щедро поделиться с этим миром, застряла в горле, так как меня утащило в брешь. А когда я очутился на новом месте, то стало не до этого.

Массивная фигура орка, стоящего буквально в метре от меня, сама по себе вызывала тревогу. Хоть в данный момент мы были с ним союзниками, но кто даст гарантию, что он это тоже хорошо понимает.

На всякий случай я сделал несколько шагов в сторону, чтобы быть в недосягаемости от его длинных и мощных ручищ. Под ногами что-то неприятно хлюпнуло, и я понял, что мы оба стоим в большой и грязной луже, которой не видно конца и края.

Облачившись в более удобный комплект одежды, я с интересом взглянул на своего напарника. Тот, как и в прошлый раз был одет в свой кожаный доспех, надёжно прикрывающий только наиболее уязвимые во время боя участки тела: грудь, живот, плечи, руки от запястья до локтя и ноги от голеностопа до колена. Немало оставалось открытых для атаки мест, но зато такой вариант не сковывал его подвижность. Не исключено, что базовый комплект одежды героев напрямую связан с текущим уровнем развития их цивилизации и воплощён в усреднённой и привычной для них форме.

Шлем Гар-Ры не носил, поэтому я мог разглядеть его мало что выражающее сейчас лицо. Он тоже смотрел на меня, то ли призывая первым начать разговор, то ли просто разглядывая непривычную для него внешность представителя человеческой расы. Чтобы хоть как-то завязать диалог, я улыбнулся ему, а он неожиданно осклабился мне в ответ. От показавшихся наружу массивных нижних клыков мне стало не по себе.

– Дэм, – представился я, несколько раз легонько хлопнув себя по груди.

– Почти как облако, – вдруг сказал он. – Слишком мягкое имя для воина.

И вправду, в его произношении «облако» прозвучало как «дэмм». Я старался как можно лучше запомнить всё, что он говорит, чтобы хоть как-то наладить обмен информацией. И, к моему удивлению, незнакомые слова и их значение охотно впитывались моей улучшенной памятью. Нужно больше материала!

– Имя Гар-Ры, – я указал на орка рукой. – Значит?

– Моё имя? – подозрительно прищурившись, спросил орк. – Думаешь, оно что-то значит?

Я кивнул, призывая орка всё-таки ответить на вопрос. Но тот меня удивил.

– Ничего не значит. Но в нём есть целых две «р». Для меня этого достаточно.

Сложив вместе несколько усвоенных слов, я выдал свой гениальный тактический план для прохождения сценария:

– Дэм – думать. Гар-Ры – воин. Этого достаточно.

На мою корявую фразу орк отреагировал неожиданно – он снова улыбнулся. Но на этот раз обошлось без демонстрации зубов.

– Раз «Дэм думать», то тебе и решать, куда нам идти и что делать дальше.

С этим действительно были небольшие сложности. Уж очень короткая информационная сводка содержалась в инструкции от Ковчега.

«Внимание. Вы находитесь в точке бифуркации цивилизации люпинов.»

Ни класс сценария, ни его ранг обозначены не были. Про награды и штрафы тоже ничего не говорилось. Даже куда идти оставалось пока неясным.

Мы тем временем стояли в мутной луже по щиколотку в воде, окружённые со всех сторон завесой полупрозрачного тумана. И единственной зацепкой, за которую ухватился мой мозг, было название расы местных обитателей.

Люпином, если меня не подводит память, был Больт. Тот самый невысокий гуманоид с болот, которого вооружённый отряд кривоголовых использовал в качестве проводника через топи. Помнится, ему тогда удалось сбежать, и вместе мы перебили всю эту группу. Ну почти всю… Ох, что-то ко мне в голову начинают закрадываться неприятные подозрения. Если я снова в этом мире, то не исключено, что опять придётся поскакать по болотным кочкам.

Но стоило мне об этом подумать, как неплотная завеса тумана начала постепенно рассеиваться. Так что, уже через полминуты я смог разглядеть мерцающий в дали огонь. Довольно яркий и расположенный на высоте. Словно маяк, дающий ориентир в этом царстве тумана.

Не имея других вариантов, я с осторожностью двинулся в его направлении, надеясь (но не исключая), что это не ловушка. Орк последовал за мной, и довольно скоро мы вышли на относительно ровный и сухой участок, который оказался дорогой. По крайней мере, стоящий рядом вертикальный каменный валун с насечками говорил, что это именно дорога.

«Болотный тракт имени Гух Гояха, ужасного и великого.»

«1-й путевой камень из 18-ти.»

Теперь уже сомнений не оставалось. Это действительно тот самый мир, а это начало того пути, по которому двигался ведомый Больтом отряд. Или правильнее будет сказать, конечная точка его маршрута?

Проторенная через болото дорога вела аккурат к источнику света, разлившемуся жёлтым пятном в висящей в воздухе водяной взвеси. Туда мы и зашагали.

– Ты ведь и тогда понимал меня? – неожиданно спросил меня орк. – При нашей первой встрече.

– Понимал, – односложно ответил я.

– Но говоришь ты скверно. Было бы лучше, если кто-то из нас смог бы начать переговоры.

На это я пожал плечами. Да, такой вариант был удобнее, но лишь отчасти. Во-первых, переговоры ограничены 4-мя минутами, а во-вторых, за каждую активацию навыка тратилось по одному свободному очку вероятности у обеих сторон. Я уж не говорю о том, что ни у меня, ни у Гар-Ры не было такого навыка. Он открывался только на Е-, и пока даже не числился в моём списке ближайших приобретений. Уж лучше тогда подкопить очков для второго уровня лингвистики.

Не исключено, что когда-то у Гар-Ры такое умение было, и он мог общаться с представителями иных рас. Но сейчас оно заблокировано из-за наложенной на него стигмы. Так что, единственным способом поддерживать диалог оставались мои попытки складывать услышанные слова в смысловые конструкции. А для этого нужно получить больше таких «кирпичиков». Об этом я как мог сообщил жестами орку.

– Ты хочешь, чтобы я говорил? – спросил он и, увидев, как я одобрительно киваю, задумался. – Я не люблю говорить или рассказывать. Но если это поможет тебе выучить наш язык, то буду просто произносить слова.

Дорога забирала всё выше, оставляя влагу и туман внизу. Под ногами всё чаще встречалась сухая земля и даже каменные плиты. А через четверть часа она привела нас к городу. По крайней мере, это скопление ступенчатых формаций и каменных пирамид разной формы я был склонен считать именно городом. Строения не впечатляли размерами или изяществом и от части напоминали упрощённую версию построек индейцев майя. Зато их было много, и все они находились на скалистом возвышении, что исключало заболачивание местности. На вершине самой дальней от нас, и в то же время самой высокой пирамиды была установлена гигантская чаша, в которой извивалось яркое пламя. Его-то мы и разглядели сквозь туман.

Откуда местные в этой болотистой глуши взяли столько строительного камня, было загадкой. Как и то, чем они топили этот огромный костёр-маяк. Но сейчас важнее было выяснить, почему тут так тихо. Куда подевались все жители города?

Мы осторожно прошли сквозь каменную арку, обозначающую, по всей видимости, центральные ворота, и беспрепятственно вошли в поселение. Ни охраны, ни дозорных, ни спешащих по своим делам горожан. Никого. Лишь брошенная по среди дороги одноколёсная тележка. При этом город не выглядел заброшенным. Улицы были расчищены и утоптаны, а в той самой тачке обнаружились неизвестные клубни, плотные и не подвергшиеся ещё разложению.

Вдвоём с орком мы осторожно продвигались внутрь, как вдруг он негромко прорычал:

– Чувствую кровь. Город полон мертвецов.

– Враг? Опасность? – спросил я, подбирая нужные слова.

За эти пятнадцать минут, что мы шли по дороге, Гар-Ры перечислил несколько сотен вещей и действий. И к моему удивлению, среди них были самые нужные нам сейчас понятия. Однако, запомнить их все было проблематично даже с моей улучшенной памятью. И иногда приходилось брать паузу, чтобы выудить оттуда нужное.

– Не знаю. Живые не пахнут так сильно, как мёртвые. Но смерть пришла сюда не так давно.

Понятней не стало, но выбора у нас особого нет. Да и ориентир по-прежнему один.

– Огонь, идти.

Гар-Ры, не раскрывая рта, издал хриплый рычащий звук. Но я уже понял, что это не угроза, а скорее что-то вроде согласия или одобрения.

Теперь мы двигались строго в направлении главной пирамиды, на плоской вершине которой была установлена чаша с неугасимым пламенем. Она располагалась позади других похожих строений, но несмотря на это значительно возвышалась над всеми ими.

Первые тела люпинов начали попадаться почти сразу. Стоило пройти полсотни шагов. По одному или группами, они лежали на дороге или возле простеньких торговых прилавков, на ступенях пирамид поменьше или прочих каменных строений. Но когда мы добрались до центральной площади, то они уже устилали собой всё пространство вокруг. Орк оказался прав. Мертвецов тут было и вправду много. Тысячи.

Все они при этом имели следы насильственной смерти. Но короткий осмотр показал, что никакой внешний враг на них не нападал. Такого же мнения придерживался и мой напарник.

– Поубивали друг друга. Яростно. Будто ненависть застлала им глаза.

У некоторых в руках я заметил ножи и копья. Но далеко не у всех. Большинство погибших были безоружными, однако это не помешало им неистово сражаться за свою жизнь. Или столь же яростно желать смерти кому-то другому. Многие явно пускали в ход когти и зубы, или попавшиеся под руку камни. Одни мертвецы навалились на других, сжимая окоченевшими руками чьё-то не менее холодное горло. У кого-то была размозжена голова или выколоты глаза. Обильно пролитая на камни кровь была совсем свежей, ещё даже не успела впитаться или засохнуть.

И посреди всего этого ужаса стоял эшафот, подступы к которому были плотнее прочего завалены трупами. На грубом деревянном помосте были установлены два длинных вертикальных столба с перекладинами. Один из них сейчас пустовал, а вот ко второму за руки и за ноги был привязан один из местных. И, судя по всему, он был ещё жив. По крайней мере, при нашем с орком появлении он немного приподнял подбородок и попытался нас разглядеть заплывшими от синяков глазами.

И что-то в этом взоре мне показалось знакомым.

Оценка.

«Герой Больт (ранг F - ). Раса – люпин (глобальный статус G ). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, память местности, поиск путей. Достижения: путешественник. Стигмы: клеймо раба.»

Так и есть. Тот самый.

Что же с тобой приключилось после нашей единственной встречи?

– Помогать, – сказал я орку, пальцем указав на себя, а затем на пленника. – Смотреть.

Теперь уже я ткнул в орка, после чего описал круг по окрестностям.

Гар-Ры спорить не стал, впрочем, как и выражать согласие с моим планом. Просто остался на месте, пока я сам полез на дощатый настил, используемый то ли для пыток, то ли для казни. Хотя одно другого точно не исключает.

Первым делом, я осмотрел страдальца и понял, что дела у него пусть и скверные, но не фатальные. Несмотря на то, что всё его тело было в синяках и неглубоких порезах, дышал он ровно и кровью прямо сейчас не истекал. К тому же нашёл в себе силы посмотреть мне в глаза и хриплым голосом сказать:

– Мир большой. Путей много.

– Но иногда они пересекаются, – закончил я его же фразу.

Вот только говорил я на привычном мне русском. Пытаться сегодня овладеть ещё и языком люпинов было бы сродни издевательству над собственным разумом.

Но Больт вдруг вяло улыбнулся и, не разжимая губ, показал язык.

– Друзьям проще находить друг друга, – продолжил он.

– Прости, но я тебя не искал, – зачем-то ответил я.

Рядом на досках валялся брошенный кем-то нож, измазанный в крови. Им я и принялся пилить узлы из грубой бечёвки.

– Дороги сами ведут нас, – философски заметил болотник, и это уже было похоже на диалог.

– Ты что, понимаешь меня? – догадался я и, услышав в ответ «да», даже замер на пару секунд от неожиданности.

– Но как?

– Хозяин решил. Так больше пользы от меня.

– Хозяин? Ты имеешь в виду того, кто поставил тебе рабскую стигму?

Первый узел лопнул, и я принялся за второй.

– Да. Его власть сильнее любых меток. Но теперь я не боюсь. Ни его, ни смерти.

– Тогда может расскажешь нам, что здесь произошло? А заодно и про то, что ещё только должно случиться.

– Нужна вода, – вместо этого сообщил болотник. – Чистая вода. Иначе скоро умру. Не успею рассказать.

Наконец-то и со вторым узлом было покончено, и Больт практически рухнул на помост.

– И где нам её взять? – спросил я, помогая ему подняться.

– Колодец. Недалеко.

– Боюсь, у нас мало времени…

– Время есть. До заката.

– Откуда ты знаешь?

– Дух Гух-Гояха не появится, пока солнце высоко. Не любит яркий свет. Придёт, когда оно покраснеет.

– Гух-Гоях? Великий и ужасный? – припомнил я надпись на путевом камне.

– Да. Идёмте.

Больт с трудом, но спустился с помоста и заковылял в противоположную от большой пирамиды сторону.

Гар-Ры молча проводил его взглядом, а затем посмотрел на меня. Я хотел было попробовать поделиться с ним своими соображениями, но тот меня опередил.

– Дэм думать, но не придумать?

И что это было? Попытка пошутить? Мне сейчас только тонкого орочьего юмора не хватало.

– Идти, – коротко сказал я, предпочтя не вступать в вербальную битву на чужой территории. С моим словарным запасом победителем из неё точно не выйти.

Я последовал за болотником, а орк, продолжая озираться по сторонам, зашагал за нами. Путь действительно оказался недолгим и привёл нас к колодцу, огороженному квадратом каменных стен с четырьмя арками. Внутри этого небольшого дворика были ступени, ведущие под углом к центральному углублению, заполненному водой.

Больше похоже на декоративный водоём. Не хватает только небольшой статуи, стоящей по центру и изливающей из себя воду. Но если Больт говорит, что это колодец, значит так оно и есть. Видимо, подпитывается подземными источниками. Это же подтверждала и свежесть, исходящая от воды. Никакой болотной тины или затхлого запаха тут не было и в помине.

Еле стоящий на ногах болотник прошлёпал по ступеням прямиком к воде и принялся жадно её пить. А затем и вовсе приступил к обтираниям, обильно смачивая свои раны и порезы.

Орк остался сторожить снаружи, так что свидетелем этого омовения был я один.

– Ну и как? – не удержался я от вопроса. – Помогает?

– Не сразу, – ответил болотник. – Нужно подождать.

Он уселся на край каменного бассейна, свесив ноги в воду и зажмурив глаза. Сколько именно ему нужно времени, люпин не сказал. А отвлекать его я поостерегся. Вдруг в этом случае придётся начинать всё с начала.

Вместо этого я сам подошёл к воде, чтобы заглянуть в колодец. Но ничего сверхъестественного там не увидел. Прозрачная чистая вода уходила глубоко вниз, пока свет не переставал пробиваться через её толщу. Подземное озеро прямо под городом?

– Идём. Солнце уже садится.

От неожиданности я чуть было не оступился. А когда посмотрел на Больта, тот уже поднялся на ноги и стоял на них куда увереннее, чем парой минут раньше. Порезы затянулись бледно розовой кожицей и уже не выглядели воспалёнными. Даже синяки и кровоподтёки успели немного рассосаться. Магия какая-то… Или очередное проявление чудес Потока?

– Интересная у вас тут водичка.

– Это дар Гух-Гояха. Пока он с нами, болезни обходят нас стороной.

– А огонь, горящий на вершине пирамиды? Тоже его дар?

– Да. Благодаря ему мы не блуждаем в тумане. Каждый знает, где его дом.

– А кто построил этот город, Больт? Твои сородичи?

– И город, и болото вокруг. Всё принадлежит Гух-Гояху. Нам лишь позволено здесь жить.

– То есть Гух-Гоях – не люпин?

– Он тот, кто был смертным. Но сейчас он равен богам. Тот, кто защищает наши земли от посторонних. Тот, чьей милостью мы всё ещё живы. Но если мы не поторопимся, то этому придёт конец.

Больт двинулся вверх по лестнице, и мне ничего не осталось, как подниматься за ним, продолжая на ходу задавать вопросы.

– Что случится после заката?

– Мой хозяин. Он задумал обокрасть Гух-Гояха. Обманул меня. Воспользовался. Но теперь мне не страшно. Я готов к смерти.

– А кто твой хозяин, Больт? – тот аж скривился от вопроса, но я всё-таки настоял. – Ответь, это важно.

– Ла-Эхеди, – сказал он, понурив голову и отведя взгляд. – Отступник, проклятый Потоком. Мастер лжи и обмана. Заставил меня провести ту жрицу берберов через топи.

– И что произошло дальше?

– Проповедница. Его марионетка. Она посеяла семена смуты среди моего народа.

– Но почему вы позволили?..

– Ты не понимаешь, – обречённо замотал головой люпин. – Я исполнил волю хозяина. Потом сам велел схватить её и казнить на месте. Но вожди не послушали меня. Они приказали привязать её к столбу и напоить болотной водой. Медленная и ужасная смерть. Днём жители приходили. Смотрели на неё. Плевались и кидались грязью. А по ночам жрицу охраняли наши лучшие воины.

– Она сбежала?

– Нет. Она умерла. В муках. Сгнила заживо из-за болотной воды. Но перед этим затуманила разум.

– Охране? – догадался я.

– Да. Когда наступала ночь, она нашёптывала им свои проповеди. Они били её, издевались над ней. Но она продолжала. Ночь за ночью. На шестой день, когда черви полезли из её нутра, жрицу сняли со столба и преда́ли болоту. Тогда мы ещё не знали, что другие черви уже гложут нашу собственную веру. А когда поняли, было поздно.

– Началась гражданская война?

– Наши вожди. Они попытались обезглавить зарождающийся культ. Пока он не разросся. Приказали схватить всех воинов, охранявших жрицу. Затем их семьи, друзей. А после, любого, с кем они имели связи. Начались гонения. Столкновения. Первые убийства. Всё это породило лишь ещё больше недоверия. Никто уже не знал, кому можно верить. Хаос постепенно поглотил город. А потом они обвинили во всём меня.

– Это так ты оказался на том столбе?

– Да. Кто-то знал и рассказал про мою стигму. Меня схватили и пытали. Я же ничего не скрывал и рассказал всё как есть. Тогда вожди решили, что моя смерть укрепит их пошатнувшуюся власть. Собрали всех жителей вместе. Хотели, чтобы я прилюдно во всём сознался. После чего казнить меня. Но когда палач занёс свой нож, на площади началась бойня. Мои сородичи принялись убивать друг друга, прямо на моих глазах. Я был связан и ничего не мог сделать. Только смотреть.

Уверен, что Больту нелегко давался этот разговор. Да он и сам не скрывал этого. Но я должен был разузнать как можно больше.

– Кто-то же должен был выжить. Где они?

– Вожди, их личная стража, приближённые. Укрылись в своих чертогах. Молят там Гух-Гояха, чтобы его дух явился сюда. И пожрал всех поддавшихся искушению.

– И каковы их шансы на успех?

– Среди них нет героев. Их зов не будет услышан.

– А еретики? Куда подевались они?

– Отправились к главному храму. Готовятся там к ритуалу. Мы должны их остановить.

– Подожди, – попытался я его одёрнуть. – Что за ритуал?

Но Больт уже не слушал. Выдернув из спины мертвеца копьё, он решительно зашагал к главной пирамиде, явно намереваясь наделать там шума.

Ну и что нам с ним делать? Поддержать? Или остаться здесь и понаблюдать со стороны? Этот люпин явно знал больше нашего. И я подозревал, что далеко не всё из этого он нам рассказал.

Но вот в то, что всё решится с заходом солнца, я ему верил. А значит, откладывать решение в долгий ящик не выйдет. Местное светило уже порозовело на своём пути к горизонту. Ещё немного, и всё случится само собой, не дожидаясь нашего участия. Что тогда будет с отправленными в сценарий героями, оставалось для меня загадкой.

– Идём за ним? – спокойно, но в то же время настойчиво спросил меня Гар-Ры.

– Да, – выдохнул я, и пошёл следом за болотником.

Главный храм, на вершине которого горел огонь, расположился на противоположной стороне этого немаленького города. А ещё он оказался не совсем пирамидой. По крайнем мере не со всех сторон.

Каменное плато, на котором расположилось поселение люпинов, неожиданно обрывалось. Ровно также, как и стоящий здесь тридцатиметровый зиккурат. Будто кто-то вертикально распилил его пополам, оставив здесь только одну его часть. При этом пологая лестница, ведущая на самый верх, была обращена к городу, а отвесная стена – к бескрайним топям.

У подножья лестницы собралось несколько сотен уцелевших по словам Больта еретиков. Они образовали что-то вроде ритуального круга в три кольца и молились там, сидя на коленях. Старым богам или новым, я не знал. Но агрессии по отношению к нам они не выказывали. Да и Больт промчался мимо, не удосужив их своего внимания. Его путь лежал наверх. Туда, где на фоне горящего в чаше пламени виднелись другие силуэты. Не раздумывая ни секунды, он начал бодро взбираться по ступеням, даже не оглянувшись назад, чтобы проверить, следуем ли мы за ним. Но мы следовали.

Где-то на середине пути дорогу ему преградили два десятка местных низкорослых воинов, вооружённых копьями и обтянутыми кожей балкерами. У некоторых также имелись метательные дротики, которые они уже держали наизготовку. Их больше, позиция лучше. С таким раскладом неплохо бы для начала попробовать всё уладить миром, при помощи переговоров… Но Больта уже было не остановить.

– С дороги! – крикнул он. – Или мои друзья разорвут вас на куски!

Чего? На секунду даже захотелось охладить пыл нашего так называемого «друга». Например, ударом по затылку. Но времени на подобное нам не оставили. Первыми полетели дротики, затем нас попытались проткнуть копьями, а ещё через секунду на лестнице храма завязалась самая настоящая бойня. Это Гар-Ры, взревев подобно зверю, ринулся вперёд на выстроившихся в ряд копейщиков. Огромный щит, появившийся в его руке, будто и не заметил сопротивление острых наконечников, отбросив сразу нескольких воинов-люпинов. А топор с широким лезвием тут же проломил череп ещё одному. Ничего не понимающий до этого момента орк наконец-то оказался в привычной для него ситуации, где и без слов понятно, что нужно делать здесь и сейчас.

Возможность для иного развития ситуации была явно упущена. Так что мне тоже пришлось активировать усиление и вносить свою посильную лепту.

Призванное оружие с треском впилось в подставленный под удар кожаный щит, переломив каркасные жерди. Дёрнув обратно топор, я заставил щитоносца оступиться и покатиться вниз по лестнице. Затем сделал скользящий шаг в сторону, чтобы не быть проткнутым копьём, и сам дотянулся своим ответным ударом до вражеского колена. После чего смог продвинуться на пару ступеней повыше. Чтобы вновь увязнуть в стычке сразу с двумя невысокими, но бесстрашными воинами. На какое-то время все прочие мысли вылетели из моей головы, оставив вместо себя только «руби-толкай». И было лишь вопросом времени, когда в этой толчее в меня что-нибудь, да прилетит.

Прилетел дротик. Пущенный одним из стоящих выше воинов, он проскользнул меж двух его сородичей и ударил меня точно в грудь. Не успел я испугаться как следует, как вспыхнувший барьер отбросил его в сторону. Ещё секунда, и я, оттолкнув ближайшего люпина ногой, подскочил к метателю снарядов и въехал ему обухом в челюсть. И тут же переключился на его соседа, уже нацелившегося на яростно раскидывающего своих врагов орка. Дальнобойную атаку получилось пресечь, перерубив руку у самого плеча. На большее, увы, времени не хватило, и мне вновь пришлось уворачиваться от непрекращающихся выпадов напавших на нас болотников.

Было опасение, что немного поехавший головой от случившегося Больт, не станет дожидаться окончания схватки и в одиночку ломанётся наверх. Но тот не остался в стороне и тоже вёл сейчас свой бой, сражаясь сразу с несколькими своими сородичами. И делал это весьма умело и эффективно.

Даже, когда количество бойцов по обе стороны сравнялось, и исход сражения стал очевиден, местные воины не бросили своих попыток нас задержать, и поэтому погибли все без исключения.

Гар-Ры к тому моменту обзавёлся пятью или шестью кровоточащими ранами, но и на его счету было точно больше половины всех убитых нами. Я вот мог похвастаться лишь пятью. Если таким вообще можно хвастаться. Горячка боя прошла, но времени на обдумывание у нас тоже не было. Так же думал и Больт, который с горечью смотрел на убитых им же собратьев. С шумом выдохнув воздух, он перевёл взор на вершину зиккурата, и теперь в нём уже не было места для сожалений. Только решимость и злость.

Он первым возобновил подъём. И мы последовали за ним.

Пока шли, наш зеленокожий гигант успел немного себя подлечить. Правда только одну, самую глубокую рану на бедре. Явно бережёт очки, которых у него намного меньше, чем у меня. При этом в бою он эффективнее. Поэтому, поравнявшись с ним, я произнёс:

– Помогать.

И активировал навык заживления, залатав ещё и дыру на могучем бицепсе. Тот лишь кивнул, даже не поворачивая головы в мою сторону. Он, как и болотник, смотрел лишь наверх. На бушующее в чаше пламя, которое вдруг вспыхнуло ярче прежнего, и сменило цвет с рыжего на голубой.

– Они призвали его, – не оборачиваясь, сообщил Больт.

– Кого? – спросил я.

– Гнев Гух-Гояха. Стража болот.

На дальнейшее выяснение подробностей не осталось времени. Мы добрались до плоской вершины этой ополовиненной пирамиды. Четверть всего места здесь занимал постамент с железной чашей, в которой горел огонь. А вокруг неё полукругом стояло полдюжины болотников, экипированных лучше прочих.

В конец обезумевший Больт тут же ринулся на них. Его копьё практически пронзило шею ближайшего к нам люпина. Но застыло в самый последний момент. Точно так же, как замер и его обладатель. Будто незримые путы сковали всё его тело. И сколько бы он не пытался, не мог пошевелиться даже на миллиметр.

Чуя неладное, я попридержал орка, чтобы тот не повторил ошибки нашего временного спутника.

– Не гоже рабу поднимать руку на имущество своего хозяина, – произнёс атакованный Больтом люпин. И говорил он слишком уж спокойно, если учесть подрагивающий в сантиметрах от его горла наконечник копья. – Ты уже исполнил свою роль, раб. И теперь должен просто ждать исхода.

Захваченный в невидимый плен Больт попробовал что-то ответить, но из его горла донёсся лишь приглушённый хрип.

Я же воспользовался паузой, чтобы получить больше информации.

Оценка.

«Марионетка героя-отступника Ла-Эхеди.»

А ведь с виду мало чем отличим от пяти стоящих рядом с ним болотников. Так же одет, так же выглядит. Но на остальных навык оценки никак не среагировал.

«Внимание. Обнаружена одна из вероятностных линий точки бифуркации – убейте марионетку героя-отступника Ла-Эхеди до начала ритуала.»

«Награда – редкий навык ранга Е, метка конфронтации героя-отступника Ла-Эхеди.»

А вот и оно. Но, что означает эта оговорка «одна из…»?

– Тебе интересно? – глаза марионетки встретились с моими, и у меня даже мурашки пробежали по коже. Он знает, что я его изучил!

– Любопытно, – ответил я, даже не сомневаясь, что тот меня поймёт.

– Похвальное качество. Редко встретишь его среди героев. Чаще они рубят или испепеляют, а уж потом задаются вопросами.

– Так больше шансов уцелеть, – парировал я.

– И меньше узнать что-то важное. Например, что тут вообще происходит.

– Очень похоже на интервенцию и попытку захвата власти, – предположил я.

– Над чем? Над этими болотами? Да кому они нужны?

– Наверное, им, – я кивнул на всё ещё парализованного Больта. – Местным жителям.

– Их держит здесь лишь страх. Я же хочу помочь им освободиться от него. И начать новую жизнь вдали от этого смрада.

– И где же этот новый дом?

– В тридцати днях пути к востоку. Я обещал им угодья величиной не меньше их же болот. Но там будут поля, лес, реки с чистой водой. А ещё, там не будет его.

– О ком ты?

– О том, кто уже скоро появится. Он всегда появляется, когда приходит время. Один раз за оборот вокруг звезды. И сегодня именно тот день.

– Дух Гух-Гояха?

– Так они его зовут, – не согласился, но и не возразил подконтрольный люпин. – В честь своего величайшего героя, которого считают при жизни вознёсшимся к звёздам. Всезнающего и милостивого! Великого и ужасного!

Болотник с меткой марионетки вдруг зашёлся булькающим смехом, будто всё, что он сказал до этого, было какой-то шуткой или глупостью. А когда вернул себе серьёзность, его голос звучал громче и жёстче, чем раньше.

– Вот только Гух-Гоях никогда не был с ними одной крови! И никогда не считал этих несчастных равными себе. Твой маленький друг забыл поведать тебе одну деталь. Как думаешь, почему мне так легко удалось убедить его собратьев выступить против их же божка?

– Навык убеждения, помноженный на ранг сильного героя?

– Использование навыков через марионетку снижает их эффективность в 12 раз. Даже мне было бы не по силам промыть мозги этим болотным фанатикам, не будь там за что зацепиться. Но когда из года в год видишь, сколько твоих сородичей приносится в жертву, невольно начинаешь задумываться о том, а тому ли богу ты поклоняешься. Семена сомнений легли в благодатную почву, тем самым облегчив мне задачу. Можно даже сказать, что я просто открыл им глаза.

– А сейчас пытаешься открыть их мне?

– Верно. Как я уже сказал, использование марионетки сильно ограничивает в возможностях. У меня нет уверенности в моей победе над вами сейчас. Но там, где я рискую чужим безликим телом, вам придётся рискнуть жизнью. Стоит ли оно того? Не проще ли остаться в стороне и понаблюдать за тем, что произойдёт? У этого сценария нет правильной концовки. Как бы он не закончился, хозяева Потока получат своё.

И словно в подтверждение его слов Ковчег прислал новое уведомление.

«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации – не вмешивайтесь в проведение ритуала.»

«Награда отряду – артефакт ранга Е, метка конфронтации легендарного героя Гух-Гояха.»

«Внимание. Данный вариант развития событий может быть оценён другими участниками Потока как помощь герою-отступнику Ла-Эхеди».

Что-то оба варианта мне не нравятся. Ни своими последствиями, ни предложенной за них наградой. И даже не потому, что было непонятно как поделить один артефакт или один навык между мной и орком (хотя и это было значимым моментом). Но что важнее, выбрав любую из вероятностных линий, мы точно насоли́м кому-то из сильных обитателей Потока и заполучим себе его метку. Кто из них двоих злопамятней и опасней, оставалось только догадываться.