Текст книги "Круги на воде (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Обязательно. И ещё. У нас, конечно, не совсем официальная организация. Но без определённого порядка она бы не смогла работать. Поэтому я отправила тебе файл, в котором ты найдёшь документы по аналогии с теми, что предлагают другие гильдии. Подписывать их или нет, решай сам. Но на суммы, указанные в приложении, можешь смело ориентироваться.

– Даже если это будет индивидуальное испытание?

– Да. При условии, что ты делишься полученной информацией. Если ещё не приобрёл навык записи, то советую это сделать. Взамен можешь рассчитывать на получение аналогичной информации от всех остальных.

– Хорошо, учту.

– Также я выдам тебе личный займ в счёт будущих выплат. Пятьсот тысяч кредитов должно хватить на очередной платеж и текущие расходы. Бумаги подготовят и пришлют чуть позже. Так что процентов семьдесят от заработанного будь готов направлять в погашение.

Отказываться не имело смысла, и я просто кивнул. Дураком я не был, и понимал, что свою прибыль Вика захочет на этом поиметь. Нет, не на процентах, а на некоторой обязанности, которая у меня перед ней возникнет. С другой стороны, конкретных требований она не озвучивала, так что никакие кабальные обязательства я на себя не принимал.

Когда с делами было покончено, мы пообщались на отвлечённые темы и расстались ближе к десяти утра. Впереди был целый день, и в этот раз я планировал не дать обстоятельствам его похерить.

* * *

Адвокат, которого предоставила Наумова, оказался человеком спокойным, но в то же время деятельным. Получив от меня контакт юриста Тирамэйт Кампани, он тут же при мне связался с ним, чтобы прояснить детали и обозначить своё участие в возможном разбирательстве. Услышав фамилию моего защитника, оппонент на той стороне звонка несколько приуныл, но всё-таки всячески пытался сохранить лицо. А после нашего конференц-кола мой адвокат заверил меня, что пока поводов для переживаний нет, и он постарается сделать так, чтобы их не возникло и в будущем.

Что же касается очередного транша, то его я смог погасить уже этим вечером. Вместе с юридической поддержкой я получил документы по предоставлению займа. Ничего подозрительного во время их изучения я не нашёл, разве что процентная ставка была указана на несколько пунктов ниже, чем та, на которую мог бы рассчитывать заёмщик, придя в банк. Пусть даже с безупречной кредитной историей и белоснежной репутацией. Но хорошо, что стоимость денег вообще обозначена. В противном случае, попросил бы её добавить.

Как и советовала Вика, весь оставшийся день я провёл в тренировках, в том числе используя навыки. По информации, которую она в свою очередь получила от Орфея, в первые три дня после прохождения сценария существует что-то вроде иммунитета на призыв по недобору. Но сработает ли такая логика в случае очередного глобального события – вопрос открытый, так как подобное случалось пока лишь раз.

Как бы то ни было, я решил попрактиковаться с оружием, а ещё провести некоторые изыскания.

Так, оценка подтвердила мои догадки по поводу системной одежды, которая не просто оказалась удобной, но и имела свои собственные свойства: терморегуляцию I, помогающую сглаживать перепад температур, и прочность I, обеспечивающую малую защиту носителя. Проценты или другие измерительные метрики на этот раз указаны не были, поэтому пришлось проверять на практике.

Ткань действительно оказалась очень прочной, и я не сразу смог её вспороть обычным кухонным ножом. И даже сырое яйцо, которое я засунул в рукав куртки, не сразу разбилось от падения не него пустой кастрюли. Однако стоило добавить немного веса, как оно не выдержало, измазав изнанку своей вязкой основной.

Следующий эксперимент провёл в ванной. Предварительно засунув руку в другой рукав, я подставил её под напор горячей воды. Ткань оказалась водонепроницаемой, а нагрев происходил постепенно. Однако уже через 5–6 секунд стало жарковато, а ещё через пару я был вынужден её отдёрнуть.

Ясно, оба свойства без сомнения были крайне полезными, но на полноценную защиту не тянули. А собственную выживаемость непременно нужно как-то увеличивать. Да вообще всё нужно. Так много требовалось купить и улучшить, что голова кругом шла. Однако, совершенствоваться – это прекрасно, но где на всё взять баллов? Специализация – хоть и вынужденная мера, но пренебречь ей вряд ли не получится. А если так, то неплохо было бы понимать, в каком направлении двигаться. Возможно, это вопрос не для следующей партии добытых очков, так как пока нужно закрыть базовые потребности. Но уже скоро придётся определиться с вектором развития.

Насмотревшись на Вику в её стрелковом клубе, я всё-таки разыскал в Москве несколько сборищ любителей средневековой реконструкции. Помимо всего прочего собирались там и те, кто был не прочь нацепить на себя кольчугу и латы и потолкаться с настоящим оружием. Отмороженные люди, готовые рисковать своим здоровьем без всякой на то причины. Вернее, так казалось далёким от этого людям. А так, у всех свои причуды, и если это доставляет им удовольствие, а другим не приносит вреда, то, по мне, так пускай машут острыми железками. Заодно и мне будут полезны.

Приняли меня там сначала весьма радушно, но довольно быстро поняли кто я, и зачем пришёл. Даже захотели вежливо отказать, ведь меня интересовал сугубо практический аспект применения оружия, которое к тому же сильно отличалось от имеющихся у них образчиков. Так сказать, не по канону было сделано. Но пара тысяч кредитов помогли их настроить на рабочий лад. Нет, безрассудством я не страдал и в спарринги на первом этапе не лез. Но зато существенно смог улучшить хват и глубже понять механику ударов. Даже пару трюков показали, которые могли бы пригодиться в реальном бою.

Так что день прошёл с пользой и в отличие от дня вчерашнего сожалений у меня не вызывал. Дав себе слово, что и все последующие буду проводить с неменьшей отдачей, я старался его сдержать вплоть до того момента, как Вика снова вышла на связь.

– Дэм, появился контракт на три персоны. Будет висеть ещё 6 часов. Что у тебя с очками?

– Скорее всего, не хватит времени добрать одно или два, – прикинул я.

– В любом случае, будем ждать до победного. Но я предлагаю брать этот. На троих выпадает не так часто.

– Согласен. Какой ранг?

– Удачный для нас. G+.

Что-то моя практика показывала, что и такое приключение может быть о-очень опасным.

– Не верь Ковчегу, – посоветовал я. – Его методы оценки не всегда корректны.

– Слушай, убиться можно и просто выйдя из дома. Уж лучше хоть какая-то определённость со сложностью, чем как это было в прошлый раз.

С этим не поспоришь.

– Хорошо, я буду готов. Можете на меня рассчитывать.

– Нет. В этот раз подъезжай лучше ко мне. Я договорилась с Хель, чтобы она подежурила и дождалась окончания миссии.

– Хель?

– Ну да. Она что-то вроде лекаря. Так что, если кому-то будет херовато после пе́режитого, поможет не дать ему отбросить коньки.

Что ж, и в этом тоже был смысл.

– Хорошо, тогда подъеду, куда скажешь.

– Только выезжай заранее. Лови адрес.

Вика отключилась, а я почувствовал лёгкий мандраж. Всё-таки настраивался на завтрашний день, но вышло немного иначе. Интересно, к этому вообще привыкаешь?

Прибыть на место я рассчитывал за час до старта. Но Москва бывает жестока даже к тем, кто вроде бы привык к её трафику. Так что в итоге из такси я выскочил, когда до начала испытания оставалось четверть от запланированного, а мой телефон разрывался от настойчивых и нетерпеливых звонков.

Макс и Хель, естественно, уже был тут, а Вика и вовсе здесь жила. Небольшой, но стильный загородный дом, скрытый от посторонних глаз и ушей высоким забором и высаженными по периметру деревьями. Весь посёлок на карте была отмечен как бесполётная зона для дронов, и это, скорее всего, неспроста. Наверняка, соседи у Наумовой тоже не простые люди.

Поздоровавшись со всеми, я успел переброситься парой ничего не значащих фраз с каждым из присутствующих, а также считать общее настроение и царящие здесь напряжение и нервозность. Разве что Хель вела себя отстранённо, но вполне для неё естественно. И как нас только с ней угораздило… Впрочем, проблем это вроде не доставляло. И, наверное, не доставит, если впредь воздерживаться от совместного распития горячительных напитков.

Когда счёт шёл уже на минуты, Макс вдруг привлёк наше внимание.

– Эй, посмотрите. Класс сценария изменился.

– Как это? – не поверила Вика, и мы оба полезли в свой личный интерфейс, чтобы убедиться в этом.

И правда. Сложность миссии подросла на одну позицию, перевалив в категорию F-.

– Какая-то ерунда, – пробормотала Вика. – Отменяем?

Она по очереди посмотрела на меня и Макса, ожидая нашей реакции. Ну да, тут или все, или никто.

Для меня такое изменение, возможно, даже к лучшему. Поможет избежать штрафа за разницу в уровнях команды и сценария. Из-за моего F и этого чёртового округления Ковчег рассматривают всю нашу группу чуть лучше, чем она есть на самом деле. Но вот для Макса и Вики, едва взявших немного баллов после их становления героями (и тут же их потерявших их за провал глобальной миссии), такой поворот не сулил ничего хорошего. Наверное, правильнее будет, если решение примут они.

– Хватит ли у вас очков? – спросил я, имея ввиду, что теперь с каждого из нас спишут аж 4 очка вероятности.

– Я готов попробовать, – первым выдал блондин.

– Я тоже, – подтвердила девушка, будто торопясь если что выставить меня в меньшинстве. Её взгляд сейчас был полон вызова, и бросала она его даже не мне.

– Не сверли меня взглядом, – примирительно улыбнулся я. – Я тоже согласен.

– Тогда приготовьтесь. Время осталось всего ничего.

«Ваш текущий счёт 19/20(26).»

Я проверил баланс и убедился, что не достаёт всего лишь одного свободного очка. Надеюсь, что его отсутствие не наложится на какую-нибудь критическую неудачу.

«Сценарий класса F -.»

«Участники: претенденты – 6/6; герои – 3/3.»

«Стоимость участия – 2 очка вероятности.»

«Внимание. Квота на выполнение сценария уже заполнена. Желаете воспользоваться навыком доброволец»?

Стоило подтвердить своё намерение, как с баланса тут ж списалось 4 очка. Ну посмотрим, что на этот раз приготовил для нас Ковчег.

Глава 6

Я не любил туман. Его липкие объятья, пытающиеся забраться тебе под одежду. Этот плотный влажный воздух, делающий каждый твой вздох неполноценным. Но больше всего меня напрягала непредсказуемость, таящаяся буквально в нескольких метрах от тебя. Даже темнота так не ограничивает тебя в восприятии, ибо она обостряет слух и заставляет искать источник света. А вот белёсая водянистая взвесь, плотным занавесом повисшая вокруг нас, одинаково хорошо растворяла в себе все звуки и жадно поглощала фотоны, угодившие в её ловушку. И туману было всё равно, частицы это или волна.

В первые секунды пребывания на новом месте не было понятно ни где мы оказались, ни что нас окружает. Лишь то, что под ногами у нас что-то хлюпает и чавкает. Я тут же призвал базовый комплект одежды и двинул в сторону появившихся рядом Макса и Вики. Они тоже уже переоделись и даже натянули на лица банданы, входящие в комплект стандартного облачения. Их примеру последовал и я. Дополнительного комфорта это не даст, но светить своими лицами перед претендентами нам нельзя. Они ещё не подозревают, что команда героев в этом сценарии была полностью заменена. И лучше, чтобы наши личности не были раскрыты до самого конца.

Шестёрка участников обнаружилась за спинами моих напарников. Они тесной кучкой стояли на более-менее сухом участке – плоской кочке, поросшей зелёной травой. Им в этих нефункциональных и легко промокающих балахонах придётся провести немало времени, пока мы не справимся с заданием. От того, наверное, они смотрели на нас с такой надеждой.

«Сценарий „охота“. Локация – „Болотина“. Количество целей – 12. Время на прохождение – 4 часа. Награда – вариативна. Штраф – 2 очка потенциала.»

– Как поступим? – спросил я у напарников, кивая им за спину.

Претендентов нельзя оставлять без охраны. А брать их с собой на «охоту» – плохой вариант. Практика показывала, что риск от этого увеличивается, а вероятность победы резко снижается. Но тот, кто возьмёт на себя роль сторожа, скорее всего, не получит очков.

– Может, они сами как-нибудь, – предложил Макс. – Вполне возможно, что им тут ничего не угрожает. Тем более с таким-то туманом. Ничего ж не видно. Будь то хищники или местные, вряд ли они сейчас рыскают по округе в поисках добычи.

– Так не пойдёт, – возразил я. – Туман может и развеяться, а опасные существа случайно набрести на это место. В конце концом, мы не знаем, как ориентируются в пространстве обитатели местных болот. Если хотите, то можете идти вдвоём, я присмотрю за остальными.

– Нет, – покачала головой Вика. – Лучше тогда остаться мне. В такую погоду от меня мало толку. К тому же у меня меньше всех очков.

– И поэтому они тебе нужнее всех остальных, – напомнил я. – Скажи, ты сможешь разыскать нас в тумане?

– Если поставлю на кого-то метку, то да.

– Осталось придумать, как подать тебе знак.

– Макс с этим может помочь. Ведь так?

– Да, – заверил парень. – Но придётся потратить один балл.

– Тогда поступим следующим образом. Мы с ним отправимся на поиски, ты останешься здесь. Если мы обнаружим цель, и это будет отряд, то мы дадим тебе знать, а сами будем ждать твоего появления. Только не торопись и не несись сломя голову.

– Я похожа на дуру?

Хмыкнувший было Макс, тут же получил локтем в бок. Ну а я предпочитал учиться на чужих ошибках, а не на собственных.

– Нет. Но азарт – дело такое. Может и подстегнуть тебя.

– А с этими что? – ещё тише, чем раньше, спросил Макс. – Нужно же какую-то речь толкнуть. Как это обычно происходит. Про выплаты и всё такое.

– Кстати, а им вообще заплатят? – усомнился я.

– Должны, – пожала плечами Вика. – Они же свою часть сделки выполнили. А то, что у гильдии не получилось отправить следом своих героев, на это повлиять не должно.

– Ну вот тогда и придумай что-нибудь. Успокой народ, чтобы поменьше к тебе присматривались.

– Ох, чувствую, всколыхнём мы не только это болото, – ухмыльнулся Макс. – Так скоро в розыск загремим.

– А ты поменьше болтай и лицом свети, – посоветовала девушка, сама при этом натягивая тряпичную маску повыше.

В этом плане туман играет нам сегодня на пользу, но ведь так будет не всегда. Что планирует предпринять наша отчаянная команда, когда нас всё-таки вычислят? Ну да ладно, об этом можно порассуждать и позже. А сейчас нужно отправляться.

На кого из нас двоих вешать свою метку, Вика решила сама, не дожидаясь нашего совета. И этим кем-то вновь стал я. Ей даже хватило наглости поворчать на тему того, что можно было не снимать предыдущую и тем самым сэкономить очки. А их действительно нужно было беречь. Ладно, не беда. Такой «поводок» на время сценария действительно будет полезным. А уж удостовериться в отсутствие стигмы после его окончания я точно смогу.

Сейчас важнее сосредоточиться на выданном нам задании. И первым делом предстоит понять, с чего начинать наши поиски.

Короткий осмотр местности достаточно быстро помог определить отправную точку. Дело в том, что всех нас перенесло на достаточно компактный и относительно сухой участок суши. В том плане, что чем дальше мы отходили от его центра, тем глубже наши ноги погружались в воду, а опоясывающий нас ярко-зелёный ковёр на проверку оказался не травой, а сплошной ряской.

И лишь в одном направлении можно было шагать, не боясь увязнуть в болотной трясине. Грунт в этом месте тоже был влажным и податливо проминался под тяжестью наших шагов, но всё же наш вес держал.

Прежде чем начать исследовать единственную найденную тропу, я добрал недостающее очко от первого попавшегося донора. Чувствовал себя при этом натуральным грабителем, в маске забирая чужое имущество.

– Как думаешь? – спросил меня Макс. – Почему Ковчег повысил сложность сценария? Из-за накрывшего локацию тумана?

– Учитывая тип миссии, очень на это похоже. Настигнуть жертву в таких условиях становится намного сложнее.

– Но разве это не странно? С его-то вычислительными мощностями, способными творить такие чудеса и обрабатывать колоссальный объём информации, не предсказать появление заурядного природного явления… Это выбивается из логики.

А этот блондин совсем не дурак. Не то чтобы я предвзято относился к нему из-за модельной внешности, но его образ уж точно не вязался с аналитическим складом ума.

– Как посмотреть. Возможно, всё дело в том, что его предсказательная сила ограничена неучтёнными внешними факторами. Например, чьим-то вмешательством.

– Ты к тому, что туман может быть кем-то вызван? – с интересом спросила Вика.

– Как минимум, мы не можем этого исключать. Как и то, что кто-то другой решил поучаствовать в нашей миссии, и играет он не на нашей стороне. Однако, это всего лишь F-. Значит, никого очень уж опасного сюда занести не могло.

– Ну прям успокоил. Давайте, идите уже. Если топтаться на одном месте, то и эта кочка вскоре пойдёт ко дну.

Легко ей говорить. Не она же сейчас будет пересекать это чёртово болото, да ещё и в состоянии полуслепого котёнка.

Первый шаг всегда самый трудный, но его нужно сделать. Двигались мы молча, стараясь не делать много шума. Каждый наступ проверяли по два-три раза, страхуя друг друга. Пару раз, выбрав ошибочное направление, я проваливался ниже щиколотки, и тогда мою ногу ощутимо начинало тянуть вниз. Однако, уже минут через пять в голову пришло озарение, и я первым призвал копьё. Настороженный и даже немного удивлённый взгляд напарника быстро сменился пониманием, и он даже демонстративно хлопнул себя ладонью по лбу. Используя древковое оружие в качестве жердей, стало ощутимо легче прокладывать себе путь. Да и в целом, чем дальше, тем более проходимым становился маршрут. Чаще стали попадаться целые островки, поросшие тёмным мхом и кустарником. Пару раз мы даже натыкались на них на скрюченные деревца, похожие на сосны.

К исходу первого часа, усталые и измученные, мы оба привалились спинами к невысокому камню, наполовину покрытому мхом. Несмотря на влагу, густо разлитую в воздухе, хотелось пить. В голову даже закралась странная идея. Попадут ли в наш мир микробы из местного болота, если я хлебну из него водицы? Или Ковчег отсечёт инородные тела при переходе? Скорее второе, ведь иначе все пересекающиеся в сценариях миры давно бы погрузились в хаос бесконтрольных эпидемий. Но даже так, проверять это на собственной шкуре я точно не собирался. От такого эксперимента копыта можно двинуть ещё до конца нашего задания. Ну или, как минимум, просрать его, причём в прямом смысле этого слова. Продержаться отведённые четыре часа мы точно сможем, так что риск не оправдан.

Зато из-за тумана нас не одолевал гнус, попрятавшийся куда-то на время. Представляю, чего бы могли натерпеться от самой обычной мошкары. Эти мелкие и вечно голодные твари могут быть пострашнее вооружённых гуманоидов.

Отдохнув пару минут, мы решили продолжить путь. И уже поднимаясь, я заметил странные насечки на послужившем нам опорой камне. Они по большей части были скрыты за слоем мха, но я не поленился и расчистил поверхность. Прямые линии под разными углами были выдолблены в породе кем-то разумным. Но сейчас оставленные неизвестным инструментом борозды были частично заполнены почвой и грязью.

– Ты что делаешь? – тихим шёпотом спросил Макс.

– Пытаюсь понять, где мы, – ответил я, пальцем прочищая канавки в камне.

– И как нам это поможет?

– Пока не знаю. Но лишним не будет.

Палеография сработала и на этот раз, но фразы, а иногда даже отдельные слова будто бы были разбиты на осколки. Похоже, под действием природных сил надпись частично разрушилась, и вложенный в неё смысл утратил свою целостность даже для носителей языка. Однако самые глубокие отметки читались хорошо, и основную информацию передавали в полной мере.

«Болотный тракт имени Гуха Гояха, ужасного и великого.»

«6-й путевой камень из 18-ти.»

– Мы вышли на тракт, – сообщил я ожидающему напарнику. – Ну или на то место, где он раньше проходил.

Камень установлен здесь очень давно. И, возможно, за проложенной однажды дорогой никто не следил уже многие годы.

– Нужно проверить в этих двух направлениях, – добавил я.

– Почему именно в этих.

– Потому что вот эти символы никак не переводятся, но очень уж напоминают стрелки, смотрящие в противоположные стороны.

Макс больше вопросов не задавал и отправился направо, оставив левый край мне.

Информация подтвердилась, и дорогу я отыскал. Более сухой участок метра три шириной тянулся меж зарослей камыша и уводил путников за собой в густой туман. Я прошёл по нему метров тридцать и даже пару раз наткнулся на булыжники, торчащие из земли своими покатыми и скользкими гранями. Потыкав копьём в камыши, я убедился, что там полно воды, а перепад высот относительно тракта составляет сантиметров сорок.

Через пять минут мы вновь встретились с Максом возле путевого камня.

– Есть дорога, – сообщил я. – Не тропа, а именно что дорога. Аккурат в том направлении, куда смотрит стрелка. А у тебя.

– А у меня ничего. Через двадцать шагов суша заканчивается напрочь. Чуть не провалился. Дно нащупал, но оно вязкое, утянет в одно мгновение.

В качестве доказательства Макс продемонстрировал измазанное в густом иле древко.

– А рядом?

– По сторонам примерно то же самое. Пути нет.

– Значит, нам туда, – резюмировал я и кивнул в том направлении, откуда только что пришёл. Но на лице парня я разглядел сомнения.

– Думаешь подвох? – спросил я.

– Да, – ответил он. – Но не только. Мне показалось, что я уловил посторонние звуки.

– Ну пойдём, вместе посмотрим. И послушаем. Только прихвачу кое-что.

На месте всё оказалось ровно так, как описывал Макс. Относительно твёрдый участок суши заканчивался и почти по всему периметру упирался в заросли камыша и осоки – верный признак того, что дальше идти нельзя. Лишь в одном месте оставался участок открытой воды, и именно сюда показывала вторая стрелка, выдолбленная на каменной вешке.

– Я ничего не слышу, – прошептал я после минутной паузы.

– И не услышишь, – кивнул Макс. – У меня пассивка на восприятие. Бонус небольшой, но всё-таки.

Я видел такой в магазине. Но что странно, появился он там только когда я взял F. Вывода напрашивалось два. Или Макс не спешит делиться своим прогрессом (так же как и я), или это что-то вроде его специальности.

– И что ты слышишь?

– Не знаю. Было похоже на стук. Интервалы примерно одинаковые. А сейчас, кажется, стихло.

– Ясно. Давай-ка кое-что проверим.

Я взял выколупанный из земли булыжник и бросил его в туман, метра на два вперёд. Послышался отчётливый плюх, с которым он ушёл под воду. Второй такой же я запустил на расстояние вдвое дальше. И всплеска не последовало. Уже интереснее.

Собрав по округе метательные снаряды, мы методично начали в прямом смысле слова прощупывать почву. И по всему выходило, что кому-то придётся рискнуть.

– Дорога обрывается, но разрыв небольшой, – подытожил наши изыскания Макс. – Можно перепрыгнуть.

– Меня пугает такой прыжок в неизвестность.

– Меня тоже. Но я, пожалуй, попробую.

С короткого разбега блондин сиганул в туман, а я с замиранием сердца вслушался в пустоту. Большой «бултых» не случился, что уже радовало, но и заветного «всё в порядке» я пока тоже не услышал. Только какое-то мычание… Неужели, засада?

На всякий случай пригнувшись к земле, я тихонько спросил.

– Макс, ты как?

– Терпимо, – перейдя на шипение, ответил он. – Тут какие-то доски. Будь осторожен.

И как я должен следовать этому совету, если я один хрен ничего не вижу?

– Прыгаю, – предупредил я.

Последовав примеру Макса, я взял непродолжительный разбег и оттолкнулся от края берега. Нога предательски утопла в раскисшей земле, отчего дыхание спёрло от страха. Вдруг не допрыгну!

И лишь приземлившись на другой берег, я смог с облегчением выдохнуть.

– Похоже на остатки какого-то моста или переправы, – сказал Макс, имея ввиду полусгнившие брусья и доски, раскиданные возле берега. – Чуть ноги об них не сломал.

Я оглядел остатки сооружения и убедился, что использовать их уже не получится. Даже под лёгким нажатием ботинка они распадались в мелкую труху. Так что доверия к источенной болотными короедами древесине не было совсем.

– Идём, – скомандовал я.

Часики тикали, а мы даже ещё не нашли цель. Представляю, как будет материться Наумова, если мы двое запорем миссию, так и оставив её нянчиться с претендентами.

Далее тракт уже не прерывался, позволив нам немного нарастить скорость продвижения. В некоторых местах он становился чуть шире, в других чуть уже. Когда таймер отмерил ровно треть отведённого нам времени, Макс хлопнул меня по плечу. Замерев на месте, я посмотрел на него, а тот в характерном жесте прижал палец к губам. Другой рукой он указывал в направлении густого тумана. Однако сколько бы я не вслушивался, ничего подозрительно различить не мог. Ни всплесков, ни шума. Но Макс, кажется, был уверен.

Теперь приходилось не только следить за тем, чтобы не угодить в трясину, но и чтобы наши ботинки не чавкали слишком уж громка, впиваясь своими подошвами в раскисшую почву. Если слышим мы, то значит, могут услышать и нас.

Через пару минут такого хода я тоже впервые уловил посторонние звуки: скрипы, стуки, шаги. А чуть позже – разговоры.

– Эй, Бульк! Или как там тебя? Ты уверен, что ведёшь нас верной дорогой?

– Не спрашивай его. Этот мерзкий уродец всё равно тебя не понимает.

– Он был нам полезен.

– И ещё пригодится. По крайней мере, пока мы не минуем эти проклятые болота.

Мужские и женские голоса своим тембром и мелодикой удивительно напоминали человеческие. На секунду даже почудилось, что мы набрели на другую группу героев из нашего собственного мира, просто говорящих на незнакомом мне диалекте. Но в странной фонетической смеси итальянского, испанского и арабского языков я не мог различить не единого знакомого мне слова. И только навык лингвистики помогал понимать услышанное.

Диалог прервался металлическим лязгом, словно кто-то перебирал звенья цепи.

– Зачем он тычет в бочку? Просит пить? Обойдётся.

– Может, говорит, чтобы мы экономили воду?

– Нет. Думаю, он показывает, что, когда в бочке закончится вода, мы пересечём Болотину.

– Выходит, мы прошли две трети пути. Завтра до заката должны добраться до обжитых мест.

– Да. Если туман рассеется.

– Ла-Эхеди не зря послал нам этот знак. Мы должны ждать.

– А пока ждём…

Послышался удар, а затем вскрик, переходящий в жалобный стон живого и разумного существа.

– Зачем ты это сделал? – без особых эмоций спросил женский голос.

– Я чувствую его желание сбежать, оставив нас здесь, – ответил другой, тоже принадлежащий женщине. – Со сломанной ступнёй таких мыслей в его голове станет поменьше.

– Теперь нам придётся слушать его вой.

– Если не перестанет скулить, просто отрежьте ему язык.

Разговор закончился, а стенания пострадавшего постепенно сошли на нет. Теперь по редко доносящимся из тумана звукам трудно было получить новую полезную информацию. Я развернулся назад и потянул за собой Макса.

Когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы не бояться быть услышанными, я кратко поделился с ним полученными сведениями.

– Что-то такое я и предполагал, – кивнул Макс, даже не спрашивая меня о том, каким образом я понял суть разговора. – Не могло же нас закинуть в болото гоняться за местными его обитателями. В таком случае сложность должна быть в разы выше. А вот перебить тех, кто бредёт через незнакомые для него топи и не имеет перед нами преимущества – уже похоже на правду.

– Осталось придумать, как именно это провернуть. Из-за тумана мы не знаем ни диспозицию, ни параметры противников. Может там трёхметровые громилы с дубинами в твой рост, а может и отряд карликов, вооружённых зубочистками.

– Исходя из сложности – что-то среднее между первым и вторым, – предположил блондин. – Но ты прав. Не глядя врываться в их лагерь – гиблое дело, особенно вдвоём.

– Подкараулить их тоже не выйдет. Из-за тумана они решили ждать, не сходя с места. И что-то мне подсказывает, что рассеется он не раньше, чем Ковчег отправит нас обратно домой.

– И что ты предлагаешь? – прямо спросил Макс. Он в отличии от Вики не пытался перетянуть нить управления отрядом на себя. Его, кажется, вполне устраивала роль ведомого.

– Нам не помешала бы помощь нашей подруги. Судя по стабильному количеству участников, у неё всё тихо и спокойно.

– Подать ей сигнал?

– Нет. Даже ориентируясь на метку, она не сможет так быстро отыскать дорогу к нам. В одиночку это ещё и опасно.

– Тогда я могу сходить за ней. А ты пока попытайся придумать годный план. Когда мы вернёмся, времени на это уже не останется.

– Не переживай, если не успеете, то я просто перебью их всех в одиночку.

– Но тогда мы с Викой не получим очки.

– Вообще-то, я пошутил.

– Вообще-то, я тоже.

Секунд пять ушло на взвешивание всех за и против, после чего я согласился. Два часа времени на туда и обратно – выглядело рискованно, к тому же продвижение по болоту изматывает. С другой стороны, Макс уже знает дорогу и сможет продвигаться заметно быстрее. А помощь охотницы при таком раскладе будет весьма полезной.

– Хорошо, только не уто́пните по дороге.

Макс скрылся в тумане, а я остался в одиночестве. План? Да, он точно не помешает. Но застлавшая всё белая пелена лишала меня всякой пищи для размышлений.

Я решил вновь подобрался поближе и целый час выжидал, надеясь получить больше информации из подслушанных разговоров. Но кроме того, как их всех замучило это болото и оскорблений в адрес его обитателей, я ничего не услышал. Ещё они что-то мастерили. Вроде как помост, чтобы легче было миновать предстоящую яму. Скорее всего, речь шла про тот участок, который мы с Максом недавно были вынуждены перепрыгивать. Если у них с собой какой-то скарб, да хот та же бочка с питьевой водой, то это точно имело смысл.

Нужно подобраться ещё ближе, чтобы хоть раз взглянуть на лагерь. Но в случае моего обнаружения или даже подозрений противник точно насторожится. И всё же без этого малого риска шанс общей неудачи будет ещё выше.

Когда я буквально ползком начал продвигаться вперёд, со стороны лагеря вновь послышался мерный стук. Наверное, именно его и услышал своим обострённым восприятием мой кудрявый напарник ещё там, неподалёку от вешки. Сейчас же он был громким и отчётливым и напоминал методичную работу дровосека. Стук сменился треском расщеплённой древесины и последовавшими за этим указанием.

– Хорошо, подтаскивайте ствол поближе к другим. Нужно скрепить перекрытия. Стой! Положи топор!

Звон удара металлом о металл пронзил туман, а раздавшийся следом всплеск воды явно был вызван падением в неё чего-то объёмного.