Текст книги "Круги на воде (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– И зачем я вам понадобился? – уже чувствуя подвох, спросил его я.

– Наша компания в ближайшее время закончит подсчёт убытков, после чего мы направим материалы на рассмотрение в суд. Мне поручено предупредить вас не покидать пределы города, чтобы вы могли своевременно дать свои показания по данному делу.

– И кого же в своём иске вы укажете в качестве ответчиков?

– Э-э… Сейчас это не важно, главное, чтобы вы были в зоне доступа и могли явиться на заседание. Все стороны произошедшего в равной степени имеют право обозначить своё виденье случившегося, и мы не в коем разе…

Дальше я слушать не стал. Думаю, что их позицию я уже уловил.

Зайдя в квартиру, я посмотрел на спортивную сумку, за которой, собственно, и вернулся, и печально вздохнул. Похоже, строить планы – для героев дело неблагодарное. Плюнув на всё, я набрал номер Вики. Я ожидал очередного подкола или провокации, но услышал лишь спокойный и немного уставший голос.

– Да, слушаю тебя.

– На счёт твоего предложения. Я готов его принять, если детали меня устроят.

– Хоть какая-то хорошая новость. Что-то ещё?

– Да. Мне всё-таки нужен хороший адвокат.

– Я-ясно. Думаю, лучше будет обсудить это лично. Можешь подъехать по адресу, который я пришлю? Ближайшие пару часов я буду там.

– Если это не у чёрта на куличках, то почему бы и нет. Мой день один хрен уже пошёл не по плану.

– Тогда договорились.

Не успел я налить себе стакан воды, как телефон тренькнул, возвещая о получении обещанных координат. Одного взгляда хватило, чтобы выдавить из меня жалобный стон. Это же всего лишь в полутора километрах от здания штаб-квартиры Гермеса! Ну и на кой я тащился через весь город, чтобы сейчас вернуться в ту же локацию⁈ Водички попить?

А впрочем, плевать. Иногда нам остаётся только смирение.

Глава 4

Приехав по адресу, я ненадолго задержался перед главным входом, изучая неяркую, но добротную вывеску: «Московский клуб стрельбы из лука». Внутри всё оказалось солидно и обустроено по последнему слову техники. Большое пространство с открытыми площадками и капитальными павильонами, где стрелки́, вооружившись спортивными луками, одну за другой пускали свои стрелы в неподвижные мишени. Вику я нашёл в самом дальнем ангаре, и в отличии от всех остальных в своих руках она держала боевой лук, выданный системой, а поражаемая ею мишень не стояла на месте, а металась из стороны в сторону.

– И не жалко тебе человека? – спросил я, глядя как очередная стрела просвистела в сантиметрах от укутанного в мягкую и многослойную броню парня. Тот, почуяв опасность, уже поменял направление и бросился бежать к противоположному краю.

Вика наложила новую стрелу и прицелилась вновь. На этот раз её левый глаз на мгновение вспыхнул искрами, а сорвавшаяся в полёт стрела угодила точно в цель – аккурат промеж лопаток удирающего человека.

– Лук настоящий, но стрелы не опасные, – ответила она, убирая оружие. – Закончили! Ты там как⁈

Услышав команду, мужик, выполняющий роль подвижной мишени, без сил повалился на пол. И уже лёжа задрал руку вверх, оттопырив большой палец. Каскадёр, что ли? Наверное, жарко ему в такой-то броне. Вика тоже выглядела уставшей, а вдруг пропавшее из руки оружие говорило о том, что на сегодня она тоже закончила.

– Тренировки – это хорошо, – похвалил её я. – Но тебе не страшно расходовать очки, не зная, когда случится очередной призыв?

– Если у Ковчега есть хоть какая-то совесть (ну или хотя бы логика), то ближайшие дни он меня беспокоить не будет. Я восстанавливаюсь за три полных дня, так что сегодня и завтра – лучшее время для тренировок. Тебе бы я порекомендовала заняться тем же. Не ты ли сегодня утром так уверенно рассказывал мне про вред от излишней праздности и отлёжанных боков?

– И от слов своих я не отказываюсь. Просто день с самого утра не заладился.

– Верю, раз ты всерьёз просишь меня об услуге. Пойдём, такое лучше обсудить без лишних ушей. Подожди только, пока я переодеваюсь.

Спортивный клуб мы покинули вместе. И для меня не остались незамеченными любопытные взгляды персонала и других посетителей, которыми они нас провожали. Узнали меня? Или им просто любопытно, с кем проводит время такая непростая леди, как Виктория Наумова?

На этот раз по городу мне предстояло передвигаться в условиях повышенной комфортности, сидя на пассажирском кресле спортивного седана. Смирившись с временной ролью бедного компаньона, я с интересом наблюдал, как уверенно Вика ведёт машину. А ведь утром за ней приезжала другая.

Припарковав автомобиль на свободное парковочное место возле очередного безликого здания, построенного из стекла и металла, она не стала торопиться и покидать салон.

– Я предупредила остальных, что мы приедем, – сообщила она. – Так что все должны быть в сборе.

– И много вас, рыцарей круглого стола?

– Нет, с тобой будет семеро.

Не думал, что наберётся так много удачливых претендентов. Да ещё и в одном месте. Даже немного обидно стало от осознания собственной неисключительности.

– И где проходят ваши тайные встречи?

– Да где придётся. В последнее время и вовсе предпочитаем видеосвязь. Но знакомиться с людьми лучше лично, поэтому я попросила всех выделить сегодня на это время.

– А как ты с ними познакомилась? Мы ведь с тобой получили статус героев в один день.

– Да всё просто. Ну или не очень. В общем, сам реши. Где-то полгода назад на меня вышел Орфей, предложивший мне сделаться его спонсором. Взамен он обещал стать наставником на пути моего героического становления. Конечно, первым желанием было послать его куда подальше, а лучше поглубже. Но он каким-то чудом убедил меня дать ему шанс.

– Немудрено, с таким-то прозвищем.

– Ну, изначально он представился своим настоящим именем, которое мои люди пробили по всем каналам и базам. Иначе его не пустили бы даже на порог. Так я убедилась, что он был претендентом, а он при личной встрече доказал мне, что смог стать героем. В общем, за его необычным предложением скрывался как минимум личный опыт. К тому же, прошло полгода, и теперь ужея́участвую в сценариях в другом амплуа. Выходит, свои обещания он сдержал, а сделка была честной.

– А остальные?

– По-разному. Хель и Вана также натаскивал Орфей. А Фей и Макс присоединились сами, уже имея статус новых героев.

– Подожди, а как тебя тогда угораздило попасть в ту переделку с орками и гоблинами?

– Орфей настоял. Хотел, чтобы каждый из нас хотя бы раз попал в случайный сценарий и выбрался оттуда живым.

– Суровые у него методы.

– Спорить не буду. Но он никого не принуждает. Тем более, его приёмы работают. Я, Хель и Ван вернулись живыми и с новым опытом.

– Может, он просто не знакомил вас с другими своими «учениками», которые эту проверку не прошли?

Вика предпочла ничего на это не отвечать. Но мне и без того стало понятно, что отчасти мои сомнения она разделяет. Ведь она не глупее меня, и схожие выводы могла сделать и без моей помощи.

– Слушай, Дэм. Я точно не пытаюсь нарисовать для тебя радужную картину. Отчасти ты даже прав в своих сомнениях. Ты не найдёшь на этой встрече друзей, готовых жертвовать собой ради друг друга. Но по крайней мере, ты можешь не бояться предательства с их стороны. Мы все в одной лодке, и чтобы выжить, должны грести вместе и слаженно. Хотя бы пока нам всем по пути.

За последнее время я действительно накопил немало скепсиса и недоверия к людям. Тут Макрис попал в самую точку, ставя мне диагноз. Возможно, стоит хоть немного опустить эту планку, если хочу стать частью новой команды. Ну или хотя бы сделать вид.

– Хорошо, так и быть. Я прислушаюсь к тебе и перещёлку на время свой тумблер с Ne fidas omnino на Nil temere credentum.

– Ага, а ещё постарайся не шибко там умничать. Не все там такие же эрудиты, как ты. Могут и подальше послать, без всякой латыни. Идём, думаю остальные уже на месте.

Здание оказалось многофункциональным развлекательным центром. Судя по его плану и разбросанным тут и там указателям, здесь располагались три кинозала, боулинг, пара ресторанов и дюжина кафе, игровые автоматы и даже каток. Ну а местом нашего назначения стала приватная VIP-комната караоке. Шикарная, хорошо обставленная, с мягкими диванами и приглушённым светом. Но с огромным ТВ-экраном, на котором красовалась надпись: «Выберете следующую песню!». Такого точно не ожидаешь, отправляясь на героическую сходку.

– Ну и чья это была идея? – спросила Вика, когда мы вошли внутрь. Быстро пересчитав находящихся в помещении людей, я понял, что ещё не все в сборе. Одного не хватало.

– Это Ван предложил, – лениво сообщил парень, сидящий к нам ближе всех. Его кудрявые светлые локоны струились до самых плеч, обрамляя красивое и выразительное лицо. А яркие голубые глаза притягивали взгляд даже при недостатке освещения. Стильная, но не вычурная одежда дополняли образ то ли актёра, то ли модели модного дома.

– И где же он сам?

– Пошёл оплатить заказ и заодно попросить нас не беспокоить, – за соседа ответила девушка необычной внешности. Вроде и симпатичная, но слишком уж мрачная. И в одежде, и в макияже, и даже в выражении лица. Особенно это контрастировало на фоне сидящего рядом блондина.

– А вот и он.

Тут дверь позади нас открылась и в комнату вошёл мужик, габаритами превышающий всех остальных присутствующих. Увидев нас, он широко улыбнулся и протянул мне руку.

– Ван. Рад знакомству.

– Дэм, – представился я, тоже использовав свой ник. Судя по тому, что услышал от Вики, настоящие имена тут были не входу. Разве что «Макс» вполне могло оказаться таковым.

Уделив мне толику своего внимания, здоровяк тут же переключился на Вику.

– Давно не виделись, Викта. Дай я тебя хоть обниму.

– Даже не думай. Мы оба знаем, что у тебя на уме, похотливое чудовище.

Его обиженный вздох девушка, кажется, полностью проигнорировала.

– Ну раз все в сборе, тогда может начнём? – вместо этого предложила она. – Это Дэм. Статус героя получил вместе со мной. Также серьёзно выручил меня на обязательном испытании. В общем смелый, умный, адекватный. И что главное – страшно везучий парень. Я уверена, что он сильно поможет нам в нашем начинании. И в связи с этим предлагаю принять его в наши ряды.

Что ни говори, отрадно услышать про себя столько хорошего. Ну а когда всё правда – то вдвойне приятно.

– Наслышаны. И от тебя, и из новостей, – сказал мужчина в очках авиаторах, тонкой серой шапочке и серьгой-крестом в ухе. Он хоть и был одет с претензией на стиль, но в отличии от того же кудрявого блондина вкуса лишён был напрочь.

– Давай я тебе тоже всех представлю, – меж тем продолжила Вика. – Как ты понял, это у нас Ван. Несмотря на свои размеры вполне себе безобиден в мирное время. По крайней мере, если ты не женщина.

– У меня высокие стандарты, – шутливо добавил здоровяк.

– Это Макс, – продолжила моя знакомая, кивнув на парня с внешностью модели. – Склонен к нарциссизму, но обладает достаточным умом, чтобы скрывать это.

– Добро пожаловать, – парень приветственно махнул рукой, сопроводив жест лучезарной улыбкой.

– Рядом с ним Хель. Немного замкнутая и выглядит, будто с поминок, но человек для группы поистине незаменимый и свою работу делает хорошо. А ещё преображается под действием алкоголя.

Девушка никак не отреагировала на своё описание, лишь вяло улыбнулась мне и будто бы потеряла интерес.

– Вон в том тёмном углу притаился Фей. Не любит света и открытых пространств, а ещё шумных компаний и пустой болтовни. Но иногда терпит всё это ради нас.

А ведь правда, я уже и забыл, что там кто-то был. Мужчина азиатской внешности и примерно моего возраста будто бы слился с окружающим его пространством. Короткая чёрная стрижка, слегка раскосые карие глаза и неприметное лицо. Таких в Москве сотни тысяч, и я не уверен, что завтра смогу отличить этого Фея в толпе его собратьев. Ну или он хочет таким казаться. Вон, даже его льняная серая накидка выглядела так, будто была частью интерьера комнаты. Мы встретились глазами, и он едва уловимо кивнул.

– Ну и Орфей, наш лидер и вдохновитель. Иногда выпадает из реальности, чтобы раздобыть в мире своих грёз очередную безумную идею и порадовать ею нас. Однако, мы многим ему обязаны, поэтому по мере сил и возможностей стараемся помогать ему с их воплощением.

Это она про парня в очках и шапочке. Старше нас всех, и выглядит совсем уж… щуплым. И как он с такой базой умудрился стать героем и выживать всё это время? Хотя обложка может сильно вводить в заблуждение. Лучше пока никаких выводов не делать.

– Рад с вами познакомиться, – взял я ответное слово. – Так любящая навешивать всем ярлыки Виктория сообщила мне, что вы не против принять к себе ещё одного бывшего претендента. Надеюсь, смогу быть полезен.

– Всё так, – кивнул Орфей. – И буквально полчаса назад моя уверенность в этом окончательно окрепла.

– Э-э. Могу я поинтересоваться, с чем это связано?

– С твоим интервью на Прайм Тайм, – пояснил Орфей. – Ты был очень убедителен, пытаясь принизить свои заслуги в прохождении сценария. Я почти поверил!

Ого, быстро они выпустили его в эфир. Надо бы глянуть, чтобы убедиться в соблюдении договорённостей.

– Почти? – переспросил я.

– Да, да, именно так.

– И что же помешало поверить в рассказанную мной историю целиком и полностью?

– Как всегда, нюансы. Аккуратно спрятанные за правдой нюансы. Но не об этом сейчас речь. Я не стану допытываться, как у тебя это вышло. У нас такое не принято. Но хотел бы уточнить, сможешь ли ты провернуть подобное ещё раз?

От такого вопроса я впал в лёгкий ступор. И ежу понятно, что это он не про интервью говорит.

Я не видел глаз за этими солнцезащитными очками и поэтому не мог понять, серьёзен ли сейчас Орфей, или это такая шутливая форма проверки новичка.

– Даже если бы смог, где вы раздобудете живого погонщика? И главное, окажется ли он тем самым, который нужен вам? Ведь без хозяина стигмы её не снять. За редким исключением.

Тишина, в которую погрузилась комната, свидетельствовала о том, что я попал в точку. Но зачем я вообще это сказал? Что за позёрство, которое никак не вяжется с моей обычной осторожностью?

– Выходит, тебе известно про клеймо, хоть сам ты рабом не стал. И откуда же ты про это узнал?

На языке уже вертелся ответ, но закравшееся подозрение помогло придержать его на какое-то время. И вновь я применил оценку на себя самого.

« Внимание. Вы подвержены влиянию навыка сладкий голосI.»

« Сладкий голос I – снижает самоконтроль цели на 40% в отношении побуждений применившего навык героя. Время действия 18 секунд.»

Так себе способ начать сотрудничество.

Я почувствовал раздражение, и оно лишь усугубило ситуацию. Желание высказать всё, что я по этому поводу думаю, усилилось, и сдерживать себя становилось всё труднее. Но всё-таки я промолчал. Наверное, со стороны это смотрелось глупо. Я просто стоял и как немой болван смотрел на Орфея, выжидая, пока истечёт время действия его навыка.

– Любая информация чего-нибудь стоит, – наконец сказал я. – И если тебе было не жалко потратить на неё пару своих свободных очков, то может, стоило предложить мне взамен, что-нибудь равнозначное?

После секундной паузы Орфей вдруг расплылся в улыбке и как ни в чём не бывало сказал:

– Считай, это и была информация, которой мы с тобой обменялись. Все присутствующие здесь в курсе моего навыка, и того, как он работает. Теперь знаешь и ты. Что же касается моего вопроса, то двоих из нас угораздило подставиться во время того глобального события. И теперь они носят метку раба. Хозяин обоих нам известен. И я уже ищу способ затащить в смежный сценарий именно его. Осталось понять, что нам с ним делать, когда я этот способ найду.

– Попросить помощи у Миррора, – пожал плечами я. – В убийстве погонщиков ему явно нет равных.

– Не исключаю и такой вариант. Но всё же надеюсь обойтись нашими силами. Быть обязанным главе Нового Завета – не лучшая альтернатива даже относительно инопланетного рабства. Ну так что, поможешь своим новым товарищам вновь обрести свободу?

– Решу, когда услышу детали плана.

– И это верное решение, – не стал настаивать он. – Тогда, добро пожаловать в Уроборос!

– Нет! Нет! Нет! – вдруг вклинилась Вика. – Мы ещё не согласовали название нашей будущей гильдии. А твоё, Орфей, предложение и вовсе набрало наименьшее количество голосов. А если быть точнее, то ты единственный, кто за него проголосовал!

– Можно подумать, ваши предложения набрали больше, – фыркнул на это Орфей. – Все вы голосовали за свой собственный вариант.

– Да, но теперь у нас появился новый участник, – заметил Ван. – И есть шанс, что какая-то из версий наконец-то наберёт большинство.

– Неужто ты рассчитываешь, что он поддержит твоих «Блудных героев»? – удивилась Вика.

– Не «блу́дных», а «блудли́вых»! – поправил её парень.

– Да это ещё хуже!

– Ладно, ладно, – вновь перехватил инициативу Орфей. – Думаю, мы пока отложим вопрос голосования. А Дэму просто скажем: «добро пожаловать в нашу гильдию». Больше возражений нет? Что ж, отлично. Раз с официальной частью закончили, можем переходить к неформальной. Ван, когда подадут напитки и еду?

– Как только мы позвоним вон в тот колокольчик. Там у них всё уже готово.

Взгляды всех устремились к заветному экрану, встроенному в стол. Снизу по центру там действительно отображался желтенький колокольчик для вызова персонала.

– Подождите, – тихий голос Хель остановил руку Макса буквально в сантиметрах от кнопки. – Вдруг у Дэма тоже есть что сказать?

Шесть пар глаз вновь смотрели на меня, и от такого внимания стало даже как-то неловко. Будто задерживаю чужой праздник.

– Рад знакомству! И чур моя песня первая!

Широко улыбнувшись, Макс всё-таки нажал на звонок, запуская веселье.

Глава 5

Давненько моя голова не болела с похмелья. А учитывая сопротивляемость токсинам, даже страшно предположить, сколько мы в итоге выпили. Я потянулся в кровати, пытаясь привести себя в чувства, и с удивлением обнаружил, что лежу на ней не один. Вот же…

Расположившееся рядом тело было обращено ко мне спиной, да и укрыто одеялом по самый подбородок. Так что для обозрения оставались лишь густые чёрные волосы, хаотично разметавшиеся по всей подушке. Стоп. Чёрные? У Вики же тёмно-русые! Да и кровать это не моя.

Воспоминания о бурно проведённом вечере потихоньку начали возвращаться ко мне, складываясь в более-менее связную картину. Когда нить вчерашних флэшбеков наконец привела меня к своему логическому завершению, тело по соседству заворочалось и тихонько застонало.

– Хель? – сам того не ожидая, вслух резюмировал я.

– У-му, – раздалось в ответ что-то не вполне внятное.

Вот уж поучаствовал в приветственной вечеринке, ничего не скажешь. Прямо влился в коллектив. Во всех смыслах. Ну и что теперь делать? По-тихому сбежать с поля боя, или остаться, чтобы гордо принять его итог? Хрен его знает. Пока неплохо было бы принять душ.

На всякий случай стараясь пока не шуметь, я на цыпочках отправился на поиски ванной комнаты.

Вода смыла сонливость и подарила свежесть, но не привнесла ясности в пикантную ситуацию, в которую я угодил. В лёгком замешательстве я стоял посреди чужой квартиры и смотрел на спящую девушку. Не то что бы меня волновали моральные аспекты случившегося, и уж тем более не терзали муки совести. Но вот рабочую атмосферу в коллективе такой инцидент мог испортить напрочь. Какого чёрта я вообще поддался сиюминутным порывам? Или тут опять не обошлось без постороннего вмешательства?

– Ой, да забей, – будто слыша мои мысли, промычала Хель. – Лучше принеси воды, если не сложно.

Минералка нашлась в холодильнике, и ничего кроме неё там не было. Короткий осмотр кухни вообще подтвердил, что её хозяйка явно не сильна в готовке. Кофе тоже отсутствовало, а без него столь трудный день начинать не хотелось.

Звонок телефона вывел меня из лёгкого ступора. Увидев, кто именно звонит, я постарался прочистить горло, чтобы сорванный алкоголем и вчерашним песнопением голос звучал не так жалко.

– Да, слушаю тебя.

– Уже проснулся? Молодец, – похвалила Вика. – И как твоё самочувствие?

– Жизни не угрожает.

– Ха. Ну, я тебя предупреждала. Может, хочешь выпить кофе?

Идея в целом мне нравилась. Не хотелось потерять ещё один день на ровном месте.

– Было бы неплохо.

– Тогда я заеду за тобой минут через 40, что скажешь?

– Э-э… Во-первых, лучше через час. А во-вторых, я сам подъеду на место. Скинь адрес кофейни.

– Как скажешь.

Связь оборвалась, а шестерёнки в голове закрутились с новой силой. Телефон снова пиликнул, на этот раз сигнализируя о полученном сообщении с координатами. Минут 20 пешком от текущей геолокации. Подставив в уравнение ещё и адрес собственной квартиры, я понял, что на временно́м отрезке в 60 минут эта задача не имеет решения. Придётся идти в чём был. Надо хотя бы зубы почистить, а то запасной щётки в ванной комнате я не обнаружил.

– Уже уходишь? – спросила Хель, опустошившая за время моего короткого разговора бутылку воды. Один глаз у неё был прищурен, а вторым она сонливо наблюдала за мной.

– Да, нужно идти, – ответил я. – Есть ещё дела, которые нужно сделать.

– Хорошо, – одобрительно кивнула она. – Не люблю посторонних в своей квартире. Дверь просто захлопни.

Девушка вновь повалилась на подушку, не удосужившись проводить меня даже взглядом. Но от такого безразличия мне стало намного проще. Похоже, из нас двоих только я один переживал о случившемся.

Субботнее утро радовало малым количеством людей на улице, а потому передвигаться по городу было одно удовольствие. Я даже успел заскочить в торговый центр, чтобы купить простую белую майку, в которую тут же и переоделся. А ещё почистил зубы приобретёнными там же щёткой и пастой. Такие простые действия добавили ещё несколько очков к уверенности относительно сумбурного начала дня.

Машину Вики, припаркованную возле кафе, трудно было не заметить, а сама она уже дожидалась меня за столиком с чашкой эспрессо.

– Делай заказ, – вместо приветствия посоветовала она. – Вижу, что тебе оно о-очень нужно.

А я-то думал, что преобразился. Свеж и бодёр. Но человека, сделавшего карьеру на рекрутинге, точно так легко не обманешь.

Заполучив в свои руки самую большую кружку капучино, я был готов начать разговор.

– Кажется, теперь я понимаю, почему вы перешли на формат видео-встреч. Вести переговоры так, как вчера, малопродуктивно.

– Это всё Ван, – быстро нашла виновного Вика. – Не знаю как, но он всегда умудряется уговорить всех веселиться будто в последний раз. Даже интроверт Хель и социофоб Фей не могут перед ним устоять.

– Но ты как-то смогла, – заметил я, имея в виду, что сидящая напротив меня девушка срулила вчера с вечеринки ещё в самом её начале. Да к тому же совсем не пила.

– Было одно важное дело, – отмахнулась она. – Но сейчас речь не обо мне. Кажется, вчера ты просил помочь тебе с адвокатом?

– Верно. Та компания, офис которой временно стал локацией для моего задания, готовится подать иск.

– И что же они хотят тебе предъявить?

– Пока не знаю. Но вряд ли благодарность.

– Ясно. Не переживай, думаю, с этим не должно возникнуть проблем. Нужный человек у меня есть. Что-то ещё?

– Да. Возможно, его услуги также понадобятся мне для общения с представителем кредиторов. Сегодня наступает дата очередного платежа, и, боюсь, я буду вынужден его просрочить.

– Сколько ты должен, Дэм? – прямо спросила она.

– Что-то около 2 миллионов долларов или 15 миллионов кредитов в пересчёте на сегодня, – ответил я, но видя как округляются её глаза, поспешил добавить. – Но у меня согласован график с рассрочкой на 12 лет.

– Ого, даже если так, это же по сотке в месяц. И как же ты до этого платил столько, не имея стабильного источника дохода?

– Ну, поначалу сумма была вдвое больше. Я всё-таки был не последним человеком и кое-что успел скопить. Так что суд сначала заморозил, а затем изъял все мои активы. Недвижимость, машину, акции на брокерском счёте, деньги на банковских депозитах. Всё вместе – вышла приличная сумма. Я даже и не знал, что настолько богат, пока за меня всё не подсчитали. В то время я как-то больше был сосредоточен на науке и космосе, но благодаря одному умному человеку мои доходы неплохо работали, даже когда я за ними не следил.

– И где он сейчас, этот человек?

– Был осуждён за попытку скрыть от следствия часть моих накоплений. Он был уже сильно немолод, и умер, не дождавшись решения суда по своему делу. Возможно, этот стресс стал для него последней каплей.

– И всё-таки, твоих денег не хватило?

– Конечно. Я думаю, что обвинение изначально исходило из того, сколько я смогу покрыть. И просто добавили к этому столько же. То, что было ликвидно, ушло на погашение сразу. Имущество, которое требовало времени на реализацию, постепенно продали и сформировали фонд, из которого ежеквартально отчисляли необходимую сумму пострадавшим.

– И теперь там закончились деньги?

– Да, ещё квартал назад. Пришлось добавлять всё накопленное за свою бытность претендентом. Когда заключил контракт с Оплотом, думал, что смогу выбраться из этого дерьма, но как-то наше сотрудничество с ними быстро закончилось.

– И что же произошло?

– Не сошлись характерами с непосредственным начальством.

– Ну я тебя предупреждала повременить с этим. Как думаешь, зачем ты им вдруг понадобился?

– А разве герой, хоть и слабый, не ценен сам по себе?

– Три года спустя после старта? Вряд ли. Благодаря Орфею у меня есть чуть больше информации, чем у тебя. Так что позволь тебя немного просветить. Видишь ли, прогресс героев поначалу шёл довольно быстро. Многие перескочили на F буквально за полгода, а кто-то всего за год дотянулся до F+. Но что мы видим сейчас? Ешек, которых можно посчитать по пальцам, и горстку людей, кто первым успел подобраться к ним вплотную. Почти никакого прогресса для подавляющей массы участников за два последних года.

– И в чём же, по мнению Орфея, кроется причина такого застоя?

– В трусости, – огорошила меня Наумова. – Обычно группа имеет лидера, который на голову сильнее всех остальных участников. Наверняка, что-то такое было и во время твоего короткого знакомства с Оплотом. Так вот, эффективность такой команды высока, но потенциал для роста оставляет желать лучшего. При распределении очков слабые получают крохи или вообще ничего, а лидер группы имеет штраф, так как уровень миссии обычно ниже рейтинга участников. Вот и получается, что итоговый приз для победителей минимален. Вспомни, как мы с тобой прошли тот сценарий с пленным орком. Ковчег посчитал мой вклад всего лишь существенным, но из-за сложности я получила сразу 3 очка к потенциалу. Всё это работает и в обратную сторону. Ты можешь гонять гноллов и резать тщедушных гоблинов, но если класс миссии окажется низким, то ты получишь за него урезанную награду. И чем больше разница, тем заметнее эта скидка. Добавь сюда периодически случающиеся штрафы за провал, и поймёшь, почему большинство героев топчется на месте.

– Получается, что высокоуровневые герои должны пытаться справиться с сопоставимыми задачами? Но как это связано с желанием Оплота впихнуть меня в одну из своих групп?

– Да очень просто. Так они хотели помочь своему лидеру получить очки. Ведь штраф или бонус зависят от среднего уровня всей команды героев. Который, кстати, Ковчег всегда округляет в бо́льшую сторону. Уловил?

– Кажется, да.

Я постарался поточнее вспомнить, каким именно было то сообщение от Ковчега, когда мне удалось закрыть сценарий высокого класса. И да, тогда речь шла о всех героях. А ещё простая математика помогла мне по-другому посмотреть на ту миссию в Цветущей долине. Если бы все другие герои в группе Вартанова были F, то с учётом его личного ранга средний уровень перевалил бы за этот рубеж. И разница с уровнем миссии составила бы целых 3 пункта. А так, неопытный новичок вроде меня, уравновесил состав и снизил разницу до двух позиций. А вместе с ним и возможный штраф.

– Подожди, но я-то не получил штрафа, – заметил я.

– Потому что у тебя был самый низкий ранг. Для таких новичков штрафов нет. Именно поэтому все так быстро и перескочили на F. Но поверь, вряд ли Оплот был бы заинтересован в том, чтобы ты прогрессировал. По крайней мере пока это помогает лидеру твоего отряда. А может, после этого переставили бы тебя в другую группу, для тех же самых целей. С другой стороны, не такая уж плохая история, если тебя интересуют только деньги.

– Деньги меня интересуют. Но они не гарантируют выживания. Позавчерашний сценарий тому прямое доказательство.

– Тогда тебе лучше держаться нас. Орфей многое знает и хоть ведёт себя эксцентрично, его советы сильно нам помогли.

– А теперь он хочет, чтобы и я вам помог. Но скажу честно, я не очень-то доверяю ему и его методам.

– Ну, у нас не орден паладинов, чтобы мы все друг другу доверяли.

– А разве не такое название для гильдии продвигал вчера Макс? Кстати, из всех версий, я не слышал только твою.

– И не услышишь. Я её предложила лишь бы не голосовать за остальные. И вообще, давай вернёмся к началу разговора. Кажется, мы говорили про деньги, прежде чем отвлеклись на сторонние темы.

– Да, – подтвердил я. – Большие деньги.

– И эти деньги плачу я, а не Орфей. Ты можешь быть уверен, что я адекватно оценю твою помощь, если ты поспособствуешь нашему избавлению от этой чёртовой стигмы.

– Кстати, кто этот второй, угодивший в рабство? Как-то постеснялся вчера спросить.

– Макс, – не стала уходить от ответа Вика. – И хозяин у нас один и тот же.

– Тебе же известно его имя?

– Да. Герой Шиис. Будь эта мразь трижды проклята.

Имя показалось знакомым, но лишь спустя пару секунд я понял почему. Ники не повторяются, а значит, речь действительно идёт о моём «старом знакомом». И та вторая метка охотника, которую я обнаружил на себе, наверняка оставлена им же. Что ж, может это знание получится как-то использовать в будущем. Пока же никакого плана в моей голове не было.

– Я не отказываюсь тебе помочь. Но решение не найти за день или два.

– Я это прекрасно понимаю. Как и то, что свет не сошёлся на мне клином. Даже, если придётся отдавать кому-то половину полученных очков, это не освободит меня от участия в сценариях. Так что у меня к тебе предложение. Наш счётчик обнулился позавчера. Но только мы трое угодили в эту передрягу. Орфей поменял планы и теперь ищет неприметную миссию, чтобы отправиться туда завтра с остальными. Ни я, ни Макс не успеем к этому моменту восстановить очки, и нам предстоит справляться отдельно от остальных. Возможно, через пару-тройку дней подвернётся что-то на троих, и тогда можно будет забрать квоту целиком. Иначе, нас ждут обязательные выступления с непредсказуемой программой. Что думаешь?

– Я согласен. Сообщи мне, как появится подходящий вариант.