Текст книги "Оберег"
Автор книги: Дмитрий Сорокин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)
– Быстрее, быстрее! Авось, проскочим! – заорал Руслан.
– А это еще что? – спросил Рыбий Сын. В этот день его любопытство, кажется, пределов не знало.
– А тебе не все равно? – огрызнулся богатырь. – Чем бы это ни было, ничего хорошего явно не предвидится!
– Боги! Земля разъезжается! – ахнул внезапно побледневший Молчан, оглянувшись назад. И впрямь, на том месте, где только что проскакали трое друзей, землю вспорола трещина, края которой очень быстро стали расползаться в разные стороны. Вскоре к оглушительному гулу раненой земли добавился рев воды, спешащей заполнить образовавшуюся расщелину. Убедившись, что разлом перестал расширяться, путники остановили коней.
– Черноморд? – спросил Рыбий Сын.
– Скорее всего. – сказал богатырь. – Такие бы умения, да в мирных целях... Ишь, какой канал за один миг прокопал!
– Почти все кони с той стороны остались...
– Ну и боги с ними! Мы близки к цели!
– Раньше Таврика с трех сторон была окружена водой, а теперь с четырех. мрачно сообщил Молчан. Мы на острове. Как обратно выбираться будем?
– Там поглядим, сейчас не время. Вперед! – и Руслан первым сорвался с места, пустив Шмеля галопом.
Следующие неприятности последовали уже через версту. Прямо из-под земли вырастали золотые воины с огромными секирами в руках.
– Дружина Черноморда! – крикнул Рыбий Сын, уже сталкивавшийся с этим грозным, но неповоротливым воинством. – Быстрее, им нас не догнать! Прорвемся!
Но с каждым шагом врагов становилось все больше и больше, приходилось отражать их натиск. К тому же этих золотых стражей Черноморд сделал явно более проворными, чем их предшественников, павших в сражении с печенегами. Бой грозил затянуться надолго, потому что на смену сраженным истуканам тут же поднимались новые. По прошествии получаса, когда друзьям удалось более-менее расчистить мечами себе дорогу, Рыбий Сын прокричал:
– Скачите дальше, я их задержу!
– Добро! Береги себя! – ответил ему Руслан.
– Не волнуйся, я догоню! Мне еще теплая встреча с Черномордом предстоит!
Богатырь и волхв продолжили путь вдвоем, постоянно оглядываясь. Там, сзади, их друг вел неравный бой с порождениями злобного колдуна. Несмотря ни на что, золотые стражи не поспевали за Рыбьим Сыном, что пчелой вился меж ними, нанося молниеносные жалящие удары.
Земля убегала под копыта роняющих с губ пену коней. По расчетам волхва, до дворца оставалось не более пяти верст. Близился закат. Солнце краснело, будто стыдилось своего поспешного бегства с неба, края облаков уже золотились. Потянуло гарью.
– Опять дворец горит?! – опешил Руслан. – Скорее, Молчан, скорее! Мы должны успеть!!!
– Глянь вперед...
– Это птицы?
– Сейчас узнаем...
С виднокрая на них опять надвигалось какое-то темное пятно, только теперь очертания его были размыты, и что это такое, определить удалось не сразу.
– Бабы с крыльями! Вот это да!!! – вырвался удивленный возглас у Руслана.
– Ага... Только заместо ног не пойми что...
К ним приближалась стая крылатых женщин. Ноги и крылья у них были птичьи, все остальное вполне человеческое. Яростный визг был слышен издалека.
– Ну и изверг этот Черноморд! Такую пакость с девками сотворить... сплюнул богатырь. – Эй, бабоньки, летели бы вы своей дорогой, а то недосуг нам с вами в бирюльки играть...
– Я думаю, что делал он их все же из птиц. Это должно быть гораздо проще. Я вспомнил, что-то похожее у греков, вроде бы, некогда водилось. Они их гарпиями называли.
– Да без разницы, как они называются, лишь бы вреда от них не было... И что же это они так на баб похожи?
– Ты что, Черноморда первый день знаешь? Ох, берегись!
Гарпии налетели на них всей стаей, стремясь стащить с коней, выцарапать глаза, разорвать на кусочки. Отвратительный визг не смолкал ни на миг. Молчан что было сил отбивался от них посохом, Руслан рубил мечом направо и налево. Птицебабы гибли одна за другой, но не отставали от друзей. Вот уже десятка два их валяется на земле, истекая кровью, и некоторые былые подруги терзают страшными когтями еще теплые тела, чтобы полакомиться печенью; но большинство продолжает наседать на двух путников.
– Руслан, пробивайся во дворец! – крикнул волхв. – Я постараюсь их задержать!!!
– Помогай тебе боги!!! – донесся до Молчана крик богатыря, и вскоре волхв с ужасом понял, что остался один. Он проламывал чудовищам лбы, ломал хребты, но, казалось, гарпий здесь собралось бесконечное множество, и они никогда не закончатся. Изредка, улучая подходящий миг, Молчан зажигал гарпию-другую колдовским огнем, но и это их не останавливало. К тому же, очень сложно было уйти от ощущения, что кругом – одни лишь женщины, причем все голые, а их надо защищать, а не убивать; и тогда он напоминал себе, что с ним сделают эти "беззащитные голые девки", дай он им хоть малейшую возможность. А на нем ни шелома, ни доспехов, только крепкий посох в руках, вот тебе и вся защита, и все нападение. Да, долго не выстоять... Тут он вспомнил, что ларец с братьями-драчунами теперь висит у него на шее, среди оберегов, и, недолго думая, рванул шнурок с шеи. Обереги – дело хорошее, но наживное. Да и кто знает, вдруг потом удастся эти подобрать? Еле успел подхватить крошечный ларчик, с силой кинул его в гущу гарпий. Коснувшись твердой поверхности, ларец тут же принял свои нормальные размеры, намертво придавив одной гарпии ногу, другой – крыло. С противным скрипом откинулась крышка, и из ларца угрюмо воздвиглись близнецы. На сей раз дубины они предусмотрительно взяли сразу.
– Молчан! Это что такое?! – недоуменно спросил один из них.
– Не видишь, что ли? Бабы крылатые... – прохрипел волхв, разнося череп очередной гарпии.
– И что нам с ними делать?
– Что хочешь, лишь бы они все сдохли, и как можно скорее!
– Эй, ты, может, нам с ними подраться?
– Это с бабами-то? Не-а, что-то не тянет. – ответил второй, почесав затылок. Но тут одна из гарпий, изловчившись, впилась когтями ему пониже спины. Верзила взвыл, резко обернулся и раскрошил голову обидчицы дубиной. Она первая на меня напала! – похвастался он, угощая добрым ударом следующую. Его брат горестно вздохнул, покачал головой и включился в битву.
Теперь не только чувствовалась гарь, но был виден густой черный дым, застилавший половину виднокрая. Руслан торопил Шмеля, в тайне опасаясь, что уже безнадежно опоздал. Вот уже показался объятый пламенем дворец, только башня пока стоит невредима.
– Ну, Шмель, еще быстрее, ты же можешь... – умолял сквозь стиснутые зубы Руслан.
– Я же не двужильный... – прохрипел конь.
Вот и сад. Цветы пожухли, птицы притихли. Не слышно вообще ничего, кроме веселого треска пламени, пожирающего великолепный дворец. Объехав лебединый пруд, Руслан остановил чуть не падающего от перенапряжения коня, соскочил на землю, и, обнажив меч, ворвался в горящие хоромы.
Глава 41
Этот день начался точно также, как и предыдущие. Мила проснулась вскоре после восхода солнца, умылась, подкрепилась фруктами. Лидия и Фатима еще спали, и княжна не стала их будить: пусть поспят, день сегодня будет тяжелый. Что же стряслось с Русланом? Где он? Или он придет лишь тогда, когда опасность станет совсем смертельной? До этого, вообще-то, доводить не хотелось бы. Впрочем, сегодняшняя попытка будет по-настоящему опасной, и, кто знает, вдруг загадочный оберег старых волхвов на сей раз сработает правильно?
Мила вышла в сад, неторопливо прошлась по то и дело ветвящимся тропинкам. Как бы невзначай проверила тайник; обе сабли оказались на месте. Все, решено. Сегодня, или никогда. Так же неспеша княжна пошла обратно. Сзади раздался торжествующий вопль:
– Ага, так вот, оказывается, что вы затеяли!
Мила резко обернулась. Возле тайника стояла Тандза, взор ее сиял торжеством. В руке верная рабыня Черноморда держала саблю.
– Я немедленно расскажу все господину, и он скормит вас крысам! Неблагодарные надменные свиньи! Если вы не в силах оценить, какая благодать снизошла на вас, так не мешайте наслаждаться другим! Я буду радоваться, глядя, как вы корчитесь в зеркальном подвале среди мерзких крыс и змей!
– Иди сюда, тварь. – глаза Милы превратились в две щелочки, из которых, казалось, вот-вот выплеснется фиолетовое пламя несдерживаемого гнева. Подойди поближе, и повтори все, что сказала, а то я что-то не расслышала.
В этот миг за спиной Тандзы мелькнуло что-то большое и белое, длинные пальцы сомкнулись на горле девушки. Она задергалась, захрипела, но боролась недолго. Очень скоро ее тело обмякло.
– Она следила за тобой. – спокойно сказала Лидия. – Так что я вынуждена была пойти за ней и узнать, что затеяла эта дрянь. Плохо, что так получилось. Ты сама привела ее в наш тайник. Но дело сделано, и теперь у всех нас нет другого выбора. Когда начнем?
– Как и договаривались, часа за два до заката. Он в это время как раз заканчивает послеобеденный отдых, и потому расслаблен. Самое время, здесь ты права.
– А что будем делать с этой? – спросила гречанка, указывая на труп Тандзы.
– Я не знаю. Может, скажем, что она шла, споткнулась, упала да и свернула себе шею?
– На ровном-то месте? И потом, кто в это поверит, когда у нее на шее синяки от моих пальцев?
– А если утопить?
– Где? До моря не донесем, заметят.
– В пруду с лебедями.
– Хм, а что? Давай, лучшего все равно не придумаешь.
Они нашли камень поувесистей, поясом Тандзы привязали его к ее ногам, и, таясь, подошли к краю пруда, примыкавшему к саду. С негромким плеском тело пошло ко дну.
– Ну, и что дальше будем делать? – спросила Мила.
– А почему ты у меня спрашиваешь? – удивилась Лидия. – Я как-то уже привыкла, что решения принимаешь ты.
– Ну, ты самая старшая из нас троих. – покраснела Мила. – К тому же, я только что так опростоволосилась...
– Это ты брось! – сурово сказала гречанка. – всего предугадать невозможно.
– Ладно... Что с остальными делать будем?
– Я, конечно, могу отвести им глаза, моих скромных умений на это вполне хватит, но только ненадолго, поэтому это надо приберечь напоследок.
– Они же шум поднимут!
– Значит, надо их где-то запереть. Убивать мне что-то больше не хочется. Гадкое все же это дело.
– Ладно, пошли, там что-нибудь придумаем. Фатиме пока ничего не говори, ладно? Она у нас такая впечатлительная девочка... Да! – Мила резко остановилась. – А если заметит Черноморд?
– Тогда надо будет начинать немедля. – пожала плечами Лидия. – Хотя, я слышала от этих... – тут она употребила непонятное Миле греческое слово, – что "великий господин" намеревается весь день просидеть в одном из подвалов, где он оживляет какое-то древнее чудовище.
– Древнее чудовище? – дрогнувшим голосом переспросила Мила.
– Да, говорят, нарыл где-то костей, и теперь собирается оживить. А в древности такое водилось... Горгоны, гидры, минотавры... всех и не упомнишь!
Датму и Нарану они нашли нежившимися в бассейне с розовой водой, источавшей нестерпимо сладкий аромат, от которого кружилась голова. Без лишних слов связали обеих, заткнули им рты и оставили возле бассейна. После этого подруги вернулись в сад, вытащили сабли из тайника, прошли в свои покои, где их давно ждала обеспокоенная Фатима. Втроем девушки стали дожидаться назначенного часа, покусывая губы от нетерпения. Даже занятные сказки Фатимы не помогали снять растущее напряжение.
Полдень миновал; медленно, словно издеваясь над затеявшими побег девушками, прополз день. До заката остается не больше двух часов, стало быть, время начинать.
– Где, ты говорила, ваши бывшие покои? – спросила гречанка Фатиму.
– Чуть поодаль. – Фатима взяла на себя роль провожатой. – Я сразу узнала их, несмотря на то, что Черноморд и там многое изменил. Все-таки, я прожила там почти полгода... Видите эти двери? За четырьмя из них – комнаты, где мы жили, а пятую открывать нам было запрещено под страхом немедленной смерти. Но могучий и великий муж мой Ждан Рыбий Сын, не знающий страха, да хранит его Аллах, открыл ее и узнал, что за ней начинается длинный коридор, ведущий прямо в башню. Никто, кроме него, не смог пройти живым по этому коридору, и мы неминуемо погибнем, если пойдем. Так что воспользуемся летающим ковром...
– Фатима, милая, мы все это уже три дюжины раз слышали! – нетерпеливо воскликнула Мила. – Где волшебная хламовка?
– Почти сразу за этой дверью. – улыбнулась Фатима.
Ковер они нашли сразу: он стоял с краю, так как это была последняя из хранящихся здесь вещей, которой пользовался Черноморд. Шапку-невидимку он хранил в башне. Стоило развернуть ковер, как он приподнялся над полом. Слегка побаиваясь, девушки расселись, потом Мила спросила:
– Лидия, а ты уверена, что у тебя получится?
– Как я могу быть уверена? Я же никогда не пробовала! – пожала плечами гречанка, затем нахмурила брови и жестко бросила: – Вперед!
Ковер послушно двинулся вперед по коридору, медленно разгоняясь.
– Получилось! – восторженно взвизгнула Фатима.
– Тише ты! – шикнула на нее Мила, – Черноморда всполошишь раньше срока!
Ковер летел в десятке вершков от пола, следуя всем изгибам коридора. Фатима испуганно повизгивала, судорожно вцепившись в край. Лидия и Мила тоже ужасно боялись этого волшебного полета, но старались не подавать виду. К тому же, если ступить на плиты коридора – это верная смерть. Кто знает, под которой скрываются страшные ловушки?
Вот и лестница. Ковер поднялся по спирали, мелькнула дверь...
– Стой! – приказала Лидия. Ковер замер. Девушки нерешительно сошли на пол.
– Надо посмотреть, что там. – пробормотала Мила. Остальные кивнули. Страшно было всем. Но отступать-то уже некуда, после всего, что с утра наворотили...
Мила толкнула дверь, та бесшумно отворилась. За ней оказалась небольшая устланная коврами комната. Стеллажи с книгами и свитками вдоль стен, какие-то странные посудины на столах; в некоторых сосудах – неаппетитно пахнущие жидкости. Большое зеркало в самом центре комнаты. Фатима, забыв обо всем, метнулась к нему: проверить, хорошо ли она выглядит, хороша ли? Женскую натуру не переделать... И замерла в удивлении: зеркало и не подумало ее отражать! Вместо этого оно показывало бассейн с розовой водой и двух связанных девушек рядом.
– Повезло нам, что Черноморд этого не видел... – пробормотала Лидия.
– Еще увидит, когда вернется. – откликнулась Мила.
– А давайте его разобьем? – предложила Фатима. – Все равно с этим уродом сцепиться придется... А это зеркало мне совсем не нравится... Может, оно и другие места показывать умеет?
Мила кивнула, схватила с ближайшего стола тяжелый бронзовый светильник, и, что было сил, швырнула его в зеркало. По безупречно гладкой поверхности волшебного стекла пробежала трещина. Княжна подобрала светильник, и била им по зеркалу до тех пор, пока, наконец, оно не рассыпалось сотней мелких осколков. Лидия и Фатима тем временем выбрасывали в окно все, что казалось непонятным, странным или просто опасным.
– Готово! – победно рассмеялась Мила. – Ну, что теперь?
– Смотрите, что я нашла. – произнесла Лидия, и все обернулись к ней. В руках гречанка держала длинный колпак из грубой холстины.
– И что это? – брезгливо скривилась Фатима. – Тряпочка, чтобы пыль протирать?
– Это же шапка-невидимка! – сказала гречанка. – Смотрите! – Она надела колпак на голову, и тут же исчезла. – Ну, как? – прозвучал ее голос.
– Потрясающе! – в один голос выдохнули остальные.
– Но что мы с этой шапкой делать станем? – спросила Фатима.
– На тебя наденем! – рассмеялась Лидия, снова появляясь в комнате. – Ты у нас безоружная, значит, самая беззащитная. В таком случае, чем труднее тебя будет увидеть, тем лучше. Держи. – она протянула Фатиме колпак. Та поморщилась, тяжко вздохнула , надела колпак и тоже пропала. И как нельзя более вовремя: минутой спустя в комнату влетел Черноморд. Он был в ярости.
– Мерзкие девчонки! – шипел он. – Вы посмели войти в мои покои! Вы разбили мое зеркало! Вы уничтожили магические эликсиры, необходимые мне для работы! Даже за один-единственный из этих проступков я караю смертью, а уж теперь... Ваши богатыри мертвы, я еще с утра разбудил дальнюю стражу! А что касается вас... Вы будете умирать долго, очень долго, проклиная тот день, когда решили встать поперек моего пути! – тем временем Лидия и Мила, не сговариваясь, бросились на него с саблями. – А, вы еще трепыхаетесь, неблагодарные свиньи?! Сейчас я вам...
Но договорить он не успел, потому что в этот миг массивная золотая статуя какого-то божества, стоявшая в углу, с некоторой натугой оторвалась от пола, бесшумно проплыла над полом и ударила колдуна по голове. Тот закатил глаза и упал на пол. Девушки подскочили к нему, добавив по паре ударов рукоятью сабли.
– Не могу его убить... – прошептала Мила. – Рука не поднимается. Он сейчас беззащитен!
– Да, самое время его прикончить! – вздохнула Лидия. – Но и я не могу...
– Бежим скорее, пока он не очнулся! – крикнула Фатима, сдергивая с себя шапку-невидимку.
– Сейчас, надо бы его связать, что ли...
Черноморда связали поясом Лидии и привязали за бороду к огромному столу. Покончив с этим, девушки вскочили на летучий ковер и поспешили обратно.
Они метались по всему дворцу, вымещая накопившуюся ненависть, круша напоследок все, что под руку попадалось и переворачивая многочисленные масляные светильники. Быстро разгорался пожар. Девушки так увлеклись этим огненным мщением, что, когда заметили, что отрезаны от выхода сплошной стеной огня, было уже поздно. С визгом помчались они вглубь дворца, то и дело поворачивая обратно, потому что снова натыкались на огонь. Долго метались они по горящим покоям, пока не наткнулись на неприметную лестницу, ведущую вниз. Лестница кончилась дверью, и подруги, не задумываясь, распахнули ее и вбежали внутрь. Дверь затворилась с оглушительным лязгом, а потом настала абсолютная тишина. Оглядевшись, беглянки похолодели от ужаса: они попали в тот самый зеркальный подвал, избежать которого так стремились.
Глава 42
Черноморд пришел в себя. Голова безумно болела, и сама собой, почему-то, не излечивалась. Колдун снова пожелал себе избавиться от головной боли, и опять ничего не вышло. То же самое произошло, когда он захотел избавиться от пут. Только голова пуще разболелась. "Опять! Опять ушла сила!" – заколотилась суматошная мысль. Тогда он взлетел. Взлетел натужно, что-то мешало. Черноморд потряс головой, зрение прояснилось, и он увидел, что крепко привязан к столу, на котором производил некоторые опыты. "Дочери шайтана! Ну, попадитесь вы мне только...". Колдун завис над полом, ломая голову в поисках способа освобождения. Чем больше он думал, тем сильнее болела голова.
Прошло более часа, прежде чем Черноморд смог высвободить руки, и, изрыгая чудовищные проклятия, распутал бороду. Даже после этого колдовалось плохо. И снова пылал дворец! Черноморд слетел вниз, громогласно желая, чтобы потух проклятый огонь, а три мерзавки, что учинили это безобразие, сей же миг предстали перед ним, в каком бы виде ни находились. Тщетно: огонь спадал, но нехотя, а девушек и след простыл. Поняв, что снова растерял львиную долю могущества, колдун заметался взад-вперед, силясь придумать достойный выход из положения, не обращая никакого внимания на то, что творилось вокруг. В этот миг борода за что-то зацепилась, колдуна грубо рвануло назад. Он обернулся и обомлел: перед ним стоял тот самый богатырь, которого он счел утонувшим. Доспехи сверкают серебром, в одной руке страшный меч, на вторую воин неторопливо наматывает его, Черноморда, бороду!
– Вот и свиделись, Черноморд. – произнес Руслан. – Лучше сдайся сразу, целее будешь.
Вместо ответа колдун безумно расхохотался и, собрав остатки сил, взмыл вверх. Руслана оторвало от земли, словно он был не тяжелее цыпленка. Богатырь крепче вцепился в бороду колдуна. Глянул вниз, поспешно закрыл глаза: земля удалялась с пугающей быстротой. К горлу подступила тошнота. Черноморд продолжал набирать высоту. Когда от земли было уже не менее версты и начинал чувствоваться холод, колдун снова засмеялся и потянул богатыря куда-то в сторону моря. Вскоре под ногами не просматривалось ничего, кроме бескрайней синей глади.
"Ну, погоди у меня, Черноморд, – думал Руслан, пытаясь намотать на руку еще хоть пядь бороды треклятого летуна. – долетаешься ты нынче, как день светел, долетаешься!".
Рыбий Сын потерял счет убитым противникам. Сам он не получил ни одной новой раны, зато не на шутку разболелись старые, и в глазах иногда опасно темнело. Настал момент, когда новые стражи, наконец, перестали вырастать, и оставалось только разобраться с теми, кто уже был на земле. Вдруг золотые воины замерли, задрожали, и безжизненно повалились наземь. "К чему бы это? удивленно подумал словенин, – мы ведь, вроде бы, еще не закончили!". На всякий случай подождал немного, но ничего не происходило. Тогда он свистом подозвал Ерша, не без труда взобрался в седло и поскакал догонять друзей.
"Кто бы знал, как мне все это надоело! – зло думал Молчан, расправляясь с очередной гарпией. – Хватит, нагулялся. Как пить дать, уйду в леса хоть на годик, отдохну от этих дурацких драк!". Братья бились весьма успешно, с одного-двух ударов убивая по чудовищу, но было заметно, что их боевой задор на сей раз куда-то подевался, и постоянные сражения им тоже обрыдли. Но неожиданно настал момент, когда птицебабы, взвизгнув напоследок особенно противно, попадали на землю, корчась в страшных судорогах, и во мгновение ока издохли. Молчан опустил посох, устало вытер пот.
– Эй, Молчан, чего это они? – хмуро спросил один из братьев.
– Это Руслан добрался до Черноморда. Пошли, возможно, ему нужна помощь.
– А это кто там нас догоняет? – спросил второй брат, когда они, отдохнув немного, отошли на десяток шагов от места драки, созывая коней. – Никак, опять драться? Неужели в мире больше заняться нечем?! – второй брат посмотрел на него внимательно, кивнул со вздохом.
– Это же Рыбий Сын! – обрадованно вскричал Молчан, присмотревшись к догонявшему. – Точно, это его серый конек... Жив, щукин сын!
– Справились? – поинтересовался воин, с интересом оглядывая поле битвы. Да, у вас тут, как я погляжу, было поинтереснее, чем у меня... Они что, тоже в конце сами сдохли?
– Да. – коротко ответил волхв.
– Значит, Руслан добрался.
– Значит, добрался. Поспешим, вдруг помощь нужна? Да и дворец горит снова...
Развалины догоравшего дворца были уже видны, как на ладони, когда путники увидели, как две точки стремительно взмыли ввысь.
– Помогай ему боги... Это же Руслан! Черноморд тащит его в небо! Руслан вцепился в бороду колдуна! – Молчан до рези в глазах всматривался вдаль, силясь разобрать, что там происходит. Очень быстро, однако он потерял из виду и Черноморда, и висящего на его бороде богатыря, вздохнул.
– И что теперь будет? – спросил Рыбий Сын.
– Не могу сказать. Это их поединок, так что здесь уж кто кого. Либо колдун его сбросит, либо сам раньше устанет. Кто кого переможет. Наверное, это правильно, потому что оружием с Черномордом биться и ты, и Руслан уже пробовали; и что из этого получилось?
– А если он вместе с Русланом в море кинется?
– Это вряд ли. Он же труслив, за жизнь свою никчемную что угодно отдаст! Не кинется, могу поспорить.
– Пойдем, поищем девушек. Вдруг они уцелели в этом огне?
– Да, ты прав, идем скорее.
– Мы с вами не пойдем. – замотали головами драчуны, – драк больше не будет, скорее всего, а что будет, с тем сами справляйтесь. С нас хватит. – с этим заявлением близнецы залезли в сундук, громко хлопнув крышкой напоследок.
– Они правы, Молчан. – вздохнул Рыбий Сын, подгоняя коня. – Дальше мы сами. Я и сам, признаться, устал сражаться. Так соблазнительно хоть день пожить нормальной человеческой жизнью! Но что-то я сомневаюсь, что когда-нибудь боги подарят мне хоть один спокойный день... Вперед, Молчан! Выше нос, мы у цели!
На сей раз дворец выгорел дотла. Только башня, загоревшаяся позже всех прочих помещений, когда огненный вихрь промчался по подземному коридору, ища, чем бы еще полакомиться, еще стояла; но было видно, что и она вот-вот обрушится. Друзья понуро бродили среди дымящихся, еще не остывших руин, то и дело пинками отшвыривая тлеющие головни. Словно отвечая их пожеланиям, вечернее небо неспеша окуталось тучами, пошел дождь. Остатки дворца зашипели, повалил густой дым, который, впрочем, быстро развеялся. С громким треском рассыпалась башня. Они продолжали искать и под дождем, уже не надеясь найти кого-нибудь. Отчаянию их не было предела, когда они нашли два обгоревших связанных женских трупа на краю бассейна, из которого от жары испарилась вся вода. Молчан отвернулся, скрывая одновременно слезы горечи и тошноту, вызванную сладковатым запахом горелого мяса; а словенин, наоборот, долго всматривался в то, что некогда было лицами, потом покачал головой, с облегчением вздохнул:
– Это не они. У этих скулы слишком широкие, носы плосковаты. Думаю, это степнячки.
– Слушай, – тут же вскинулся воспрянувший духом Молчан, – мы совсем забыли про подвалы! Если у Черноморда был подземный ход между дворцом и башней, то наверняка и подвалы должны быть!
– А и верно! – и друзья с новыми силами принялись за розыски подвалов.
После нескольких часов изнурительного полета над морем, Черноморд повернул назад. Он больше не смеялся, Руслан видел, что страшная черная харя посерела от натуги, но и не снижался, высоту держал. За время полета Руслан сократил расстояние между ними на пару локтей; еще локоть – и до супостата вполне можно будет дотянуться мечом. Хорошо еще, что давно додумался приладить к рукояти ременную петлю, а то уже десять раз потерял бы драгоценное оружие! Богатырь изрядно замерз: и от сильного ветра, и потому, что на высоте было более, чем прохладно.
– Врешь, не возьмешь, прежде сам околеешь... – цедил он сквозь зубы, уповая на то, что Черноморду тоже не жарко. Уже совсем стемнело, и богатырь не видел, что происходит внизу.
Вскоре пошел дождь. За считанные мгновения Руслан промок до нитки и громко клацал зубами, отчаянно пытаясь подтянуть к себе колдуна поближе... еще поближе... ну, хоть на вершок, хоть на пядь!
Друзья брели по длинному запутанному подземному коридору, заглядывая во все двери подряд. В большинстве клетушек не было никого, кое-где валялись скелеты людей и зверей. Из-за одной двери с ревом выскочил гигантский лохматый зверь: сам больше десятка коней, огромные уши, спереди – второй хвост, по бокам которого два мощных загнутых клыка. Рыбий Сын и Молчан едва успели отпрыгнуть в стороны, как чудовище, оглушительно трубя, промчалось мимо них в сторону выхода.
– Ну и чудище... – волхва передернуло. – Мне Любомудр, учитель мой, сказывал, что в старину таких у нас много водилось, да потом пропали куда-то.
– А он там не застрянет? – озабоченно спросил Рыбий Сын. – А то нам тоже отсюда вылезать еще предстоит...
– Не должен бы... – с сомнением в голосе произнес волхв. – Спасибо Черноморду, тут все такое широкое, хоть на телегах туда-сюда разъезжай... А если даже и застрянет – такой... Такой... бугай, в общем, эти горелые руины в пыль разнесет, а вылезет. Мощная зверюга!
Они обошли все подвалы, никого больше не найдя, вышли на поверхность.
– Где-то должны быть еще подвалы, чует мое сердце! – воскликнул Молчан, стараясь убедить Рыбьего Сына и себя, что еще не все потеряно. И друзья снова побрели по развалинам, расшвыривая золу в поисках ляды или засыпанной лестницы.
Черноморд выбивался из сил. Дыхание колдуна стало прерывистым, хриплым, как у загнанного коня. Руслан чувствовал, что еще немного, и победа будет за ним, если раньше не потеряет сознание от холода, голода и непрекращающегося головокружения. Холод, однако же, ему и помогал: левую руку, сжимавшую бороду, так крепко свело, что Руслан начинал уже подумывать о том, как он будет ее разжимать, когда... Когда-нибудь потом.
Наконец, богатырю удалось намотать еще пару локтей, и он приставил к горлу задергавшегося Черноморда меч:
– Возвращайся во дворец, быстро! – просипел Руслан. – И не дергайся, а то на меч наткнешься!
Черноморд поспешно закивал. Кожа его уже почти совсем побелела, карлик, казалось, съеживался прямо на глазах. На самом деле, силы стремительно оставляли колдуна. И до сих пор он держался исключительно на злости и упрямстве. Вскоре он медленно начал снижаться.
Колдун без сил бухнулся на землю. Руслан упал, пропахал носом пару саженей, тут же вскочил, подбежал к неподвижно лежащему карлику.
– Ты куда меня занес, вражина?!
– Все в порядке, Руслан. – тихо сказал Молчан, выходя из темноты. – Мы здесь.
– Рад тебя видеть, Молчан! Помоги мне связать его.
– Чем? Его же бородой, разве что...
– У меня в седельной сумке веревка есть. А где мой Шмель? Шмель! Шме-ель! Иди сюда!
– Я здесь, хозяин...
– Давай веревку, Молчан. Так, рот тоже заткнем. Помоги разжать руку.. вот так... Спасибо. Хорошо, запасной мешок взял, как раз на такой случай.
Руслан упихал бесчувственного Черноморда в мешок, завязал, перекинул через плечо. Сел, разминая затекшую руку.
– Ну, рассказывай, дружище! Девчонок нашли?
– Нашли... – чуть не плача, кивнул Молчан.
– Что... Что с ними?! – вскинулся Руслан. – Мертвы?!
– Нет... еще. Они заперты. Просто хорошо заперты. Так хорошо, что открыть нельзя ничем. Я уже посох сломал, Рыбий Сын плечи отбил, а толку никакого. И никакое колдовство мое тут не помогает, я пробовал. И силы не те... Там у них змеи, Руслан. Змеи и крысы. Пока хватает сил, они их отгоняют, но надолго ли хватит?
– Где они?!! – показывай дорогу!
Молчан провел его по огромным горам углей и золы к расчищенной площадке. Вниз уходила лестница, упиравшаяся в небольшую дверцу. Возле нее сидел понурый Рыбий Сын.
– Здравствуй, Руслан. Поймал?
– Поймал... – кивнул Руслан, прикидывая, как бы высадить дверь.
– Руслан!!! Руслан! Я здесь!!! – донесся из-за двери приглушенный голос Милы. – Ты нас отсюда вытащишь?
– Конечно, Мила моя милая! Вытащу! – Он разбежался, со всего маху врезался плечом в дверь. Она даже не дрогнула. Богатырь попробовал еще и еще, с неизменным результатом. С тем же успехом он мог бы кидаться на скалу.
– Давайте все вместе. – предложил Руслан. Друзья разбежались, одновременно грянулись о дверь. Она по-прежнему не шелохнулась. Рыбий Сын ругался и шипел от еле сдерживаемой боли.
– О, боги! – простонал богатырь. – Нам, похоже, своими силами тут не справиться... Разрыв-траву бы сюда, да где мы ее сейчас найдем? Молчан, родненький, выручай! Ну, колдани что-нибудь, ну, что тебе стоит?
– Я уж исколдовался, все без толку. – мрачно покачал головой волхв.
– Что же делать, что же делать? – рука богатыря в отчаянии лапнула оберег. – Боги, помогите нам! Иначе я все звезды с неба к кощеевой матери посшибаю!!! Я умею, у меня оберег есть!!!
