Текст книги "Ветер Стихий 5 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Когда меня «уговорили» посетить славный город Шаль-Шади, остановившись на ночлег в замке самого восточного владыки, под конец урока подкинул девочкам вместо сладкого абрикоса сушёные кислые сливы. Очень кислые. Нужно же и наставницу порадовать, сведя всё к воспитательному моменту. Зачем на ровном месте портить с ней отношения, балуя её учениц?

Вернуть путевые врата обратно на грузовую платформу много времени не заняло. Упрямиться, настаивая, что непременно поставлю их только здесь, благоразумно не стал. Я же не самоубийца.

Когда пересекал пропускной пункт, мастера западных городских ворот на своём законном месте не обнаружил. Лишь бледного офицера, что старательно отводил взгляд, изображая образцового служителя закона. Слепого, глухого и немого, когда этого требовали обстоятельства, подкреплённые волей высокого начальства. В этот раз меня не просили заполнять бумаги, не напоминали о каких-то там бирках или деньгах. Даже не подводили к опустевшему столу, за которым раньше сидели писари и мелкие чиновники. Хранитель ворот города лично провёл меня прямиком через все распахнутые настежь преграды, по пустой дороге, откуда разогнали вообще всех, не только других входящих в город, но и стражу, слуг, марионеток. Удостоив особой чести.

По пути в замок, двигаясь по центральной, многолюдной улице, застроенной высокими, роскошными домами, сын Акрама провёл для меня небольшую экскурсию, рассказывая об этом и в самом деле удивительном городе. Полном всевозможных марионеток, такое впечатление, являющихся его коренными жителями. Этот город по праву назывался оплотом всех кукольников Закатных пустынь. Где они практиковали и совершенствовали древнее искусство марионеток. В чём власти оказывали всестороннюю поддержку. При этом в Шаль-Шади нашлось место и другим родам, что изучали пути крови, яда, оружия или чистых стихий. Не зацикливаясь лишь на одной из граней даров священного огненного древа Канаан.

Восточная область граничила с двумя соседними регионами, служа крупным центром торговли, развития технологий и одновременно, объектом постоянных набегов. Здешние пески были полны удобных дорог, а горы, природных богатств. Кроме того, глубоко под песками залегали обширные водоносные слои, делающие эти земли ещё более привлекательными.

Центром Шаль-Шади служила цитадель восточных владык, его главная достопримечательность. Если смотреть с высоты птичьего полёта, то она напоминала кусок пчелиных сот, состоящий из девяти шестиугольных ячеек. С земли же их замок выглядел скоплением огромных гранёных башен, разной высоты, что плотно примыкали друг к другу, созданные из, казалось, монолитного мрамора. Где ширина каждой башни, опоясанной ровными рядами высоких узких окон и балконных ниш, ограждённых балюстрадами, расположенных на их верхней половине, достигала ста двадцати метров. Плоская крыша каждой башни была превращена в сплошные пышные сады с маленькими бассейнами и поливными лотками, вода из которых выводилась к краю, откуда водопадами срывалась вниз, переливаясь с одной на другую, пока не долетала до земли, к цветникам, густо покрытых красивыми голубыми цветами. Дальше, по ветвистым каналам она расходилась по всему оазису, питая его. Передо мной открылось поистине грандиозное, великолепное зрелище, захватывающее дух. Дивный неприступный сад, возникший посреди бесплодных песков.

– Раньше, наш дом был вполне обычным, – с гордостью и любовью к нему рассказывал Салих. – Не хуже и не лучше, чем у других владык. Пока четыреста с небольшим лет назад Шади захотели его перестроить. Доверив это ответственное дело известным архитекторам Закатных пустынь, бахи Руин, которые в итоге создали прекрасный замок Девяти ступеней восхождения к небесам. Ставший одним из чудес восточной области.

«Ну и название. Не могли придумать что-то попроще? Например, Шадийский замок», – мысленно подивился столь длинному, красочному названию.

Уже на подходе к дворцу наш отряд окружила толпа слуг, что ловко и ненавязчиво развела всех в разные стороны. Рабов с ящерами в одну, седьмую учебную команду храма Песчаных дюн в другую, меня с ближней свитой и телохранителями в третью, ну а прибившегося воина Шаль-Шади, поблагодарив за всё хорошее, вручив пухлый кошель с золотом, отправили домой. Под охраной, чтобы точно дошёл и с ним ничего по пути не случилось. А то вдруг я потом захочу поинтересоваться, как у него дела?

Поселили меня в угловой башне, самой крайней и низкой, по сравнению с остальными, но которая всё же значительно по высоте превосходила любой городской дом. Поскольку жить на самом верху мог позволить себе только владыка и его приближённые.

Замок Шади оказался куда более загадочен и необычен, чем подумал вначале. Это стало понятно, когда столкнулся с его хранителем. Руин не просто возвели каменные стены, но и вложили в них душу. В буквальном смысле этого слова. Сделав управляющего голема, в которого поместили кристалл души, завязав на него десятки тысяч тончайших эфирных нитей, пронизывающих весь замок сверху донизу. В результате невысокий глиняный дари с внешностью умудрённого годами старика своей волей мог двигать лестницы, балки, колонны, перекладывать блоки, из которых состояли стены, открывать и закрывать двери, запускать или останавливать насосы, подающие по трубам воду. Управлять подъёмниками. Он мог даже влиять на влажность и температуру воздуха в каждом помещении по отдельности. Без его ведома в замке ничего не происходило. И уж тем более, против его воли.

Голем имел просто чудовищную власть над аспектом земли. По силам, равный заклинателю бриллиантового ранга. Так что в каком-то смысле этот замок был одной большой марионеткой, которую за ниточки дёргал Ромух, как звали глиняную живую куклу.

Именно он проводил гостей в их покои, а позже, уже одного меня доставил к владыке Акраму, захотевшему поговорить наедине, до большого званого обеда, на который я был приглашён в качестве почётного гостя. Несколько раз показав фокус с самостоятельно разбирающимися по кирпичикам стенами, за которыми открывались коридоры, а также с лестницей, что как конструктор собралась прямо на моих глазах. Появившись там, где её до этого не было. Мелочь, вроде каменной плиты, поднявшей нас на верхние этажи замка, автоматически открывающихся двери, зажигающихся зачарованных светильников, уже не сильно удивляла на фоне всего остального. А ещё говорят, камни не умеют летать. Врут. Ещё как умеют, если их правильно попросить. Или подкинуть.

По пути вдоволь успел полюбоваться на работу самых разных затейливых механизмов, облегчающих жизнь обитателям замка, а также автокукол. Более совершенных, продуманных, да что уж там, изящных, чем у Аллмара. В некоторых случаях, ещё и пугающих. Вешалка с четырьмя руками, что сама снимала с вас верхнюю одежду, вытряхивая и развешивая её, это сильно. А вдруг у неё что-то там коротнёт в управляющем кристалле, и она вместе с рубашкой снимет с вас кожу. Как её обратно-то натянуть? Бегающие на поливку цветочные горшки на паучьих ножках, показались тоже весьма занимательным зрелищем. Прямо хоть ставки делай, кто кого обгонит, сделает подножку или столкнёт с подоконника, в наказание за длительное принятие душа. Это у меня так воображение разыгралось.

Миновав секретаря Акрама, ещё одну марионетку, попал в его богато обставленный кабинет, заполненный множеством книг и шкатулок, расставленных на полках высоких шкафов. В углу на подставке стояли старинные латы. Не марионеточные, а именно разобранный комплект латных доспехов дари. Видимо, памятная вещь. На одной из стен висело искусно вышитое полотно с гербом древних Шади. На котором изображалась толстая чёрно-жёлтая гусеница, чьё тело украшали узоры ложных глаз. Ещё взглядом зацепился за чучело саблезубого тигра, что в холке достигал моего роста. Знатная когда-то была зверюга. Внушающая страх.

Радушно меня встречая, Акрам с улыбкой вышел из-за рабочего стола, жестом показывая на кресло.

– Рад тебя видеть, шифу Амир. Присаживайся. Отдохни с дороги. Как добрался? Надеюсь, без приключений? Хотя в твои годы это скорее недостаток, чем достоинство, – добродушно рассмеялся рыжеволосый пожилой дари с располагающим выражением лица, с каким хорошо обманывать доверчивых простаков.

– Благодарю за беспокойство, владыка Акрам. Путь мой был скорее утомительным, чем сложным. В котором нашлось место всему понемногу.

Рассказал о короткой стычке с разбойниками, об освобождении пленников. Ни словом не обмолвившись о камне запрета голоса земли. Или о том, что я забрал из логова бандитов помимо него. У них ведь хранилось не только золото, но и долговые бумаги, компрометирующие письма и другие документы, что помимо прочего, перевозили разграбленные караваны. Эсхен был дари амбициозным, расчётливым, поэтому такие вещи он сразу прибирал к рукам, не выкидывая. Рассчитывая когда-нибудь ими воспользоваться.

– Не скажу, что удивлён, – сокрушённо признался Акрам. – Да, порядка на этой земле стало меньше. Не успеваем за всем уследить. Что нас не оправдывает. Ничего, как только разберёмся с наглыми притязаниями бахи Аман, проведём совет владык, на котором выберем нового повелителя земли Закатных пустынь, сразу же развяжем себе руки. Выметем отсюда весь этот сброд. Определим, кого в могилу, кого на каторгу, а кого и к соседям. Своих душегубов хватает, чтобы ещё и с чужими нянчиться. Каждого осудим по мере его вины. Ни о ком не забудем, – пообещал владыка.

Верю, поскольку это действительно в его интересах. Разбойники на дорогах древним Шади не нужны.

– Амир, прежде чем продолжим, не желаешь ли вина? Или чего-нибудь другого? – проявил хозяин гостеприимство.

– Охлаждённого вина. Немного. Если только смочить губы. Не хочу терять ясность рассудка.

– И это правильно. Большинство наших бед берёт своё начало именно из этого.

Акрам на мгновение отвлёкся, отдавая мысленную команду секретарю. Через минуту он принёс нам по кубку розового вина, в котором плавали кубики льда. Неплохой выбор. И приятно, и бодрит, и не особо пьянит. Не настолько у нас доверительные, дружеские отношения, чтобы пить с ним чай.

Составив мне компанию, Акрам тоже слегка отхлебнул из кубка. Справившись о самочувствии, настроении, для приличия упомянув красоты города, владыка перешёл к делу.

– Не утолишь ли моё любопытство? Почему твой выбор пал на Шаль-Шади? Наверняка мои «друзья» владыки намекали на другой порядок посещения городов.

Начал плавно подводить разговор к ключевой теме. Собираюсь ли я перейти на его сторону?

– Потому что на тот момент, когда покидал столицу, Шаль-Шади вызывал у меня больше интереса. Желания узнать этот город поближе. Как таковой особой причины нет. Просто я много слышал о нём всего хорошего, от своих друзей, – соврал, не моргнув и глазом. – Шаль-Шади показался мне достойным выбором. К тому же я знаю о том, что ему приходится нелегко из-за постоянного давления беспокойных соседей на границы восточной области, – имея в виду всех вместе, а не только Шаль-Аман.

– Значит ли это, что вы хотите протянуть нам руку помощи?

– В том числе. То, как ведут дела древние Шади, вызывает у меня уважение, – кивнул ему в знак признательности за это. – Однако я не хотел бы вводить вас в заблуждение. Дом древних проводников Амир пока не готов во всеуслышание объявить о том, кого он желает видеть на месте повелителя земли Закатных пустынь. Помимо наших симпатий, что на вашей стороне, у Амир есть определённые обязательства, которые не могут быть сметены с дорожки подобно опавшей листве. Мы хотим быть надёжными и честными дари, которых не в чем упрекнуть. Честь копится веками не для того, чтобы потратиться за мгновение, – привёл почерпнутую из книг мудрость.

Немного помолчав, чуть более тихим и серьёзным тоном закончил свою мысль. Не давая никаких определённых обещаний.

– Амир не желают становиться разменной монетой в чужих политических дрязгах, что тянутся бесконечно, подобно линии горизонта. Правители приходят и уходят, а дома остаются. Официально, древние Амир будут придерживаться нейтралитета, не поддерживая ни одну из кандидатур на пост повелителя земли. Включая великих Сихья. Толкать их в спину мы точно не станем. Но это позиция дома, с которой не все его жильцы могут быть согласны. Препятствовать им помогать своим друзьям и родным, в трудную для тех минуту, я не стану. В частном порядке, прикладывая собственные силы. Скажем, закрою глаза, если они решат ненадолго отлучиться по своим личным делам. Однако если их поймают за руку, как нарушителей закона, то Амир будут вынуждены отреагировать соответственно, чтобы сохранить своё честное имя. Что будет касаться всех, совершенно всех членов дома Амир, – многозначительно посмотрел на внимательно меня слушающего Акрама.

Эти слова заставили владыку востока задуматься. Проанализировать то, что было озвучено, и то, что осталось недосказанным.

– Что же, мне понятна ваша позиция. Забота о благополучии дома первоочередная задача любого главы. Думаю, наличие у Амир многочисленных друзей в нескольких враждующих между собой лагерях вызывает у вас сильное беспокойство.

– Всё верно, – печально вздохнув, слегка отхлебнул из кубка. – Но, лучше иметь много друзей, чем ни одного. Ведь они как создают хлопоты, так и позволяют их преодолеть. А уж если кто-то из них окажется близким нам по духу, то и вовсе замечательно. Общие цели достигаются быстрее, чем индивидуальные.

Намекнул на то, что окончательный выбор в пользу Шади ещё не сделан. Я в раздумьях.

– С этим сложно, – согласился Акрам. – Иногда поиски близкого друга длятся всю жизнь. Но это того стоит. Если не секрет, много ли в вашем роду тех, у кого есть друзья и родные среди моих подданных? Чтобы я не удивился, случайно, – подчеркнул это слово, – увидев их за одним столом со своими воинами или аристократами.

– Я знаю только одного такого, – расстроил Аркама, понадеявшегося на более существенную поддержку.

Тихонько рассмеявшись, дождавшись подходящего момента, показал пальцем на себя, отчего у растерявшегося Акрама на миг расширились глаза и слетела маска уверенного спокойствия.

– Поэтому был бы признателен, если спустя несколько дней, что с удовольствием проведу при вашем дворе, занимаясь работой и встречами со всеми желающими пообщаться, вы объявите о том, что я уединился для проведения тонкой настройки врат. Которая займёт некоторое время, в течение которого меня нельзя беспокоить. На этом глава рода Амир останется в Шаль-Шади, а один безымянный авантюрист с несколькими товарищами отправится в горы Шалва. Посмотреть на местные достопримечательности. Поохотиться на диких животных. Отдохнуть на природе. Ну а если он случайно столкнётся с нарушителями границ или бандитами, то поступит как всякий порядочный дерр. В соответствии с законами этой земли. Надеюсь, власти восточной области позволят ему посетить тот замечательный район. Разумеется, наняв местных проводников и охрану. Которые подскажут, куда в горах Шалва можно ходить, а куда не стоит. Ведь там, насколько я слышал, сейчас неспокойно, – сказал как бы между делом, без упрёков в чей-либо адрес.

Озадачил Акрама необычной просьбой, содержащей в себе массу информации к размышлению. Заставляя строить зыбкие догадки. Не понимая, зачем мне это нужно. И чем сильнее он будет не понимать, тем лучше. Дополнительную путаницу вызывал тот факт, что одна из небольших шахт Шади, со сверхценной рудой, входящей в плату за союз с ними, как раз располагалась в этом районе. Чтобы связать интригу, заодно попросил придержать на несколько дней в городе седьмую учебную команду храма Песчаных дюн. Под благовидным предлогом. Без обострения отношений, что Шади вовсе было не нужно.

– Я не хотел бы лезть в чужие дела и давать непрошеные советы, но тот авантюрист, ежели он умел в ремёслах, мог бы принести намного больше пользы в другом месте. Всем. От одного клинка или дополнительной пары глаз, как бы остры они ни были, там ничего не изменится. Только зря время потеряет, рискуя своей жизнью, пытаясь доказать никому не нужные вещи. Нисколько не сомневаюсь в том, что он храбрый, отважный дерр, с горячим сердцем, жаждущим справедливости.

Акрам, осторожно подбирая слова, попытался отговорить от очевидной глупости. Вместо одного сильного воина он бы предпочёл большое количество крайне полезных пространственных артефактов. Вот что может повлиять на чашу весов сложившегося на сегодняшний день баланса сил. Не перевесить или опрокинуть её, а всего лишь покачнуть, что тоже немало.

Ещё одним поводом для беспокойства выступала моя слишком явная связь с командой послушниц храма Песчаных дюн. Не просто же так я просил придержать их в городе на тот же срок, что и сам собирался здесь оставаться. Интуиция подсказывала Акраму, что они тоже захотят посетить зону конфликта.

– В ремёслах мой знакомый авантюрист умел. Отрицать не стану. Но, как и многим творческим личностям, время от времени ему требуется совершать нечто безрассудное, что позволит придать новый толчок его мастерству. Принесёт свежие идеи, понимание вещей, опыт. Нельзя просто пососав палец, подобно младенцу, вытянуть из него гениальную мысль. Даже обычному воину, чтобы оттачивать своё мастерство требуется почаще посещать тренировочную площадку. У моего знакомого есть несколько интересных задумок, но нужно посмотреть, как они поведут себя в реальном мире, а не в его фантазиях. Что же касается просьбы на несколько дней окружить учебную команду храма Песчаных дюн заботой и гостеприимством, то она не преследует цель как-либо им навредить. Напротив. У дома Амир с ними общее дело, никак не касающееся происходящего в Закатных пустынях. Я всячески поспособствую их скорейшему возвращению в Шаль-Сихья.

Постарался убедить, что враждовать с храмом не собираюсь. Соответственно и Шади этого избегут.

– Руководство храма возражать не станет, если они здесь ненадолго задержатся, – заявил с полной уверенностью.

В этом даже не сомневался. Пусть Акрам думает, что мы действуем сообща.

– Раз так, посмотрю, что можно сделать, – владыка не стал давать прямых обещаний, оставляя себе пространство для манёвра.

В любом случае его радовало то, что с этой просьбой шифу Амир пришёл к нему, а не к владыке Шаль-Амана, чьи силы также присутствовали в горах Шалва. Пока всё шло в нужном направлении, хотя и не столь быстро, как хотелось бы. Не страшно. Большое блюдо необязательно сразу запихивать в рот, целиком. От жадности и подавиться можно.

Раз дом древних проводников Амир готов сотрудничать с Шади, не оспаривая их заявку на получение титула повелителя земли Закатных пустынь, почему бы тоже не сделать шаг навстречу. Зачем ему захотелось попасть на передовую, Акрам подумает позже, посоветовавшись с умными дари. Здесь важно другое. Если шифу Амир вдруг потеряет там голову, то, как это объяснить другим владыкам и главе храма Канаан? Шади же обвинят во всём, что только удастся вообразить. От нежелания делиться до мелочной мести или попытки подставить своих врагов. Или ещё хуже, безразличию к своим гостям и судьбе большого проекта в целом. Выльют на них не одно корыто грязи. Обзовут тупоголовыми консерваторами, не желающими перемен. Убийцами проводников, что сильно осуждалось. Вызывая негодование простого народа. Хуже только быть замешанным в уничтожении одарённых кровью, не связанных с боевыми направлениями, что лечили, принимали роды, избавляли от опасных вредителей.

– Поскольку вы наконец-то посетили наш славный Шаль-Шади, то не откажите в любезности продемонстрировать его жителям те диковинки, что взбудоражили столичное высшее общество. Я имею в виду пространственные кольца и другие артефакты. Вы же планируете в дальнейшим открыть здесь представительство торгового дома Амир? – Акрам перешёл к следующей, интересующей его теме.

– Непременно. Знать Шаль-Шади сможет не только посмотреть на них, но и приобрести по разумным ценам. У меня большие ожидания по поводу сотрудничества с вашим городом. В будущем, с моими друзьями бахи Аллмара, собираюсь плотнее заняться возможностью совмещения наших пространственных артефактов и их кукол. Надеюсь, результаты совместных трудов будут интересны и полезны жителям Шаль-Шади.

Порадовал Акрама. Намекнул на то, что нацеливаюсь на длительные, плодотворные отношения с восточной областью. Что буду говорить и в других городах. Каждому владыке обещая поддержку.

– Очень рад это слышать. Уверен, это пойдёт всем на пользу. Никто не останется разочарованным. Что же касается совместной работы с кукольниками, ради изучения новых подходов в искусстве совершенствования пути бессмертных марионеток, то в Шаль-Шади найдётся немало родов, весьма в этом заинтересованных. Не уступающих бахи Аллмара, а в чём-то даже их превосходящих. Да хотя бы возьмём мой род, – рассмеялся Акрам, не скрывая своей заинтересованности.

Желая, чтобы я работал с кем-то из его подданных здесь, а не с собратьями Аллмара в Шаль-Сихья. Однако, как опытный политик, Акрам не навязывал своего мнения, а лишь мягко подталкивал к нему. Внушая, что так будет лучше и выгоднее.

– В Шаль-Шади вы найдёте всё необходимое, деньги, площадки, ресурсы, включая признательных покупателей подобной продукции. Кроме того, сможете здесь узнать много нового по этой теме. В городской академии именитые мастера часто проводят открытые лекции по теории конструирования марионеток. Посетите как-нибудь. Не пожалеете.

– Постараюсь найти свободное время. Ведь текущая работа прежде всего.

На этом наш разговор переключился на обсуждение места установки путевых врат, специфики их работы и обслуживания. Владыка Акрам, не откладывая на потом, заказал для рода Шади большое количество ключей к ним, а также попросил сделать ещё четыре штуки для установки в двух восточных городах, в долине, где располагались основные шахты, обеспечивающие сырьём всю область, и в крупнейшей пограничной крепости, расположенной в стратегически важном месте. Её потеря была недопустима, поэтому там постоянно держали значительные силы. Лучших из лучших.

После встречи с владыкой Акрамом мне дали немного времени передохнуть, привести себя в порядок, переодеться, после чего проводили на большой званый обед, на котором присутствовали главы крупнейших, могущественных родов Шаль-Шади. Это был не семейный обед, в узком кругу, а официальное мероприятие, запланированное ещё до моего приезда. Поскольку общество дари довольно патриархально, здесь собрались только мужчины. Целью ставилось собрать влиятельных представителей местной знати в одном месте, за одним столом, для обсуждения серьёзных, насущных вопросов. Само собой, под председательством Шади. Чтобы друг на друга посмотреть, почувствовать дух единства, увидеть, как много лоялистов. Заодно уладить мелкие споры. Поэтому моё появление Акрам не преминул использовать в своих корыстных целях. Добиваясь ещё большего сплочения подданных.

Присутствие главы рода древних Амир за общим столом, рядом с владыкой Шади, естественно, не осталось незамеченным. Вызвав логичные предположения о том, что я прибыл поддержать его в борьбе за титул повелителя земли. В чём Акрам не спешил никого разубеждать. Хитрый рыжий лис загадочно улыбался и отмалчивался, слыша подобные разговоры.

Пришлось и мне делать то же самое, доброжелательно кивать, поднимать вместе со всеми чаши с вином, упорно не замечая чужих косых взглядов и перешёптываний. Избегая вступать в серьёзные разговоры на политические темы. Хотя меня несколько раз пытались спровоцировать на откровенность, желая выяснить, правда ли то, о чём они подумали. Вот уж удружил Акрам, ничего не скажешь. Однако, обижаться на владыку не стоило. Он всего лишь хорошо делал свою работу.

Помимо меня за длинным сборным столом, выглядящим в виде большой буквы П, нашлось место и другим важным столичным гостям. Таким, как Умар из рода Аллмара или брат главы рода Руин. Не считая представителей нескольких менее известных родов Шаль-Сихья, лица которых мне запомнились.

Послушав разговоры собравшихся здесь аристократов, убедился, что несмотря на некоторые сложности, подданные древних Шади воспринимали всё происходящее с воодушевлением. В духе, – Мы всех победим! Довольно высоко оценивая свои шансы на победу в этой войне. Рассчитывая, что она непременно принесёт им определённые выгоды. Не только материальные, но и репутационные. Ведь слава родного города распространялась на всех его жителей, вне зависимости от того, причастны ли они к её появлению или нет.

К тому же местная знать давно мечтала получить приставку столичная. Став из окраины, новым центром Закатных пустынь. Пусть только на словах, по-прежнему значительно уступая по площади, численности населения и богатству Шаль-Сихья. Гордые восточные дерры жаждали признания, помимо чужого золота, территорий и выгодных торговых договоров.

Посмотрим, как они заговорят потом, когда затянувшаяся война потеряет свой первоначальный блеск завышенных ожиданий. Когда нарушатся планы, начнут стремительно расти расходы, вместе с потерями. Когда обогащаться будут единицы, терпеть сотни, а страдать тысячи. Это у них всё ещё только впереди. Пока же дамы мечтали о героях, герои о подвигах, генералы о славных победах, аристократы о новых имениях и слугах, а владыка, всего лишь о неограниченной власти. Я же мечтал поскорее сделать свою работу и вернуться домой.

Следующие несколько дней, как обещал владыке Акраму, усердно работал, встречался с различными сановниками, аристократами, придворными, с которыми обсуждал дела, заводил знакомства, рассказывал «сказки» о столичной жизни и тамошних чудесах. По личной просьбе владыки Акрама посетил два приёма. Наведался в местный храм Канаан, чтобы пообщаться с его руководством. Согласовать график работ, их приёмку, месторасположение путевых врат. Отчитаться, всё же они заказчики, за чей счёт оплачивалась эта поездка. Продал целую гору пространственных колец, на которые в Шаль-Шади поднялся очень большой спрос. На волне слухов о столичных новинках, артефактах древних, что стали модны при дворах других владык и даже самих великих Сихья. Очень удобных в быту. Ставших чем-то вроде показателя твоей успешности. Провинциальная знать за такими вещами всегда следила очень чутко, реагируя бурно и незамедлительно. Плюс, высшее общество Шаль-Шади очень заинтересовала тема с путевыми вратами. Ко мне стали приходить желающие разобраться, что они из себя представляют, на что способны, как работают? Что могут дать городу в целом и им в частности? Сколько стоят. Нельзя ли их получить сейчас, а заплатить потом.

С помощью уже рабочих врат, о чём пока никто не знал, необходимость тонкой настройки была лишь поводом, несколько раз тайно посещал мастерские Амун. Закладывал новые путевые врата, доводил до ума старые, переправлял материалы, полученные от Шади. Не показываясь на глаза никому из знакомых, включая жену. Для них я по-прежнему оставался в отъезде. Так было безопаснее.

Также за эти дни несколько раз посетил упомянутые владыкой Шади лекции по теории конструирования марионеток, где купил кое-какую литературу на эту тему, дополнительно оплатив три индивидуальных занятия. Почерпнув из этих источников знаний много нового и интересного. Частично избавившись от заблуждения, что я гениальный изобретатель-самоучка. Изрядно посмешив своими крайне жалкими знаниями настоящего эксперта в артефакторике и куклостроении. Опозорившись глупыми вопросами прямо на лекции. Зато, после его подробных, обстоятельных ответов с наглядными примерами, у меня появились новые идеи.

От нестерпимого желания немедленно проверить теорию на практике, аж руки зачесались. Поэтому, в один из вечеров, оставшись в спальне наедине с Аюни, с горящими от нетерпения глазами приказал ей раздеваться. Улыбаясь как маньяк, дорвавшийся до тела жертвы. Автокукла послушно выполнила команду, повернувшись ко мне спиной. По первому требованию, незамедлительно открыв крышку, давая доступ к своим внутренностям.

С умным видом посмотрел на них, попытался разобраться, как они работают. Прикидывая, могу ли я что-то сделать, чтобы работали ещё лучше? Кажется, Надир говорил, что Аллмара заложили в Аюни такую возможность.

Почти всю ночь с ней провозился, устав, как набегавшаяся за день собака. С помощью извлечённых из пространственного кольца инструментов и артефактов, сделал всё, до чего смогла дойти моя разгулявшаяся фантазия. Надеюсь, ничем не болеющая. С чем, к большому удивлению, помог Шисса'ри. Найдя достойное дополнение к её ядру, выполняющему функцию сердца. Сделав поистине царский подарок. Послушав, как сокрушался по поводу отсутствия у меня ещё одного ядра, которым хотел попробовать дополнить основное, превратив его в усилитель сигналов, повысив этим не только мощность, но и живучесть марионетки, змей искуситель спросил, на что я готов пойти, чтобы получить его прямо здесь и сейчас, на руки.

– Если ядро окажется лучше, чем у неё стоит, с дополнительными параметрами, идеально совместимым, то… ну, даже не знаю, – растерялся, углубившись в дебри желаний. – А что?

«Хочу съесть десять килограммов небесных минералов», – жадно облизнулся Шисса'ри.

– Один, – тут же сбил цену, догадавшись, что это было не праздное любопытство.

«Глупый младший. – возмутился обсидиановый змей. – За такие крошки я тебе только пустой глиняный горшок отдам. Или обычный камень. Я хочу больше. Девять.»

– Два. И полчаса поглаживаний твоих пёрышек. Хочешь, ещё пузико почешу?

«Да за кого ты меня, великого древнего змея пустоты держишь?! Я тебе не маленький ребёнок, – рассерженно зашипел Шисса'ри, но как-то не убедительно, после краткого молчания. – Восемь. И один час поглаживаний», – так и быть, милостиво согласился.

– Имей совесть, пернатый. Может у тебя там какая-то тыквенная погремушка, которую хочешь продать по цене бриллианта, – демонстративно засомневался. – Три. И вместо почёсываний, получишь поцелуй. Ради тебя готов пойти на всё. Плюс три минуты восхвалений и признаний своим чёрным господином. Цени, неблагодарный.

«Это у тебя не голова, а погремушка, – обиделся змей на такое сравнение. – У меня хранится очень ценная вещь. Настоящее сокровище. Такого больше нигде не найдёшь. Не знаешь, от чего отказываешься, глупый младший. Если бы ты не был моим братом, то я бы не попросил за него всего семь килограммов небесных минералов и столько же минут восхвалений.»

В результате яростного торга сошлись на пяти килограммах, десяти минутах восхвалений и памятную золотую статуэтку Пожирателя солнца. После чего довольный Шисса'ри извлёк из своего бездонного нутра ядро марионетки, размером с кулак, сделанное из багрового камня, похожего на гранат. Имеющее очень странную, насыщенную духовную ауру, обычно присущую только живым существам. Ещё и слегка светящееся красным цветом. Даже такой недоучка как я, ощутил, что загадочное ядро обладало поистине невероятными возможностями.