Текст книги "Ветер Стихий 5 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Помимо собаки, как же меня бесит дурацкий бантик на искусственном хвосте, вокруг выхода из пещеры собралась большая стая крупных механических обезьян, вооружённая ловчими сетями и связками округлых глиняных бутылочек с разной маркировкой. Если Юсра сидела на виду, выглядев одинокой, беззащитной, беззаботной странницей, захотевшей тут отдохнуть, то обезьяны притаились в засаде, готовые в любой момент захлопнуть ловушку. Поймав того идиота, который в это поверит. Кроме того, на козырьке пещеры, образованным выступающим камнем, стояла ещё одна марионетка, уродливая, неказистая, неокрашенная. С тряпкой вместо волос и длинным плащом, заменяющим ей одежду. Собранная из какого-то металлического хлама, шестерёнок, палок и досок. Простейший механизм. Бочкообразное туловище, такая же голова, только меньшего размера, с дырками для глаз, и с шестью шарнирными руками, заканчивающимися старыми зазубренными саблями.

Присмотревшись повнимательнее, заметил, что к подушке, на которой разместилась симпатичная подтянутая попа кукольницы, была прицеплена висюлька с кристаллическим шариком голубого цвета. Если не ошибаюсь, являющаяся мощным артефактом воздушного щита. Интересную подружку нашла себе Акаша.

Услышав, как из-под наших подошв посыпались мелкие камешки, удивлённая Юсра повернула в нашу сторону голову, внимательно присматриваясь. Щурясь из-за яркого солнца.

– О, загулявший шкафчик вернулся, – обрадовалась. – Наконец-то. Акаша, у тебя там есть что-нибудь холодненькое и бодрящее?

Сидящая на камне Акаша, закинув ногу на ногу, лениво спросила.

– Кусочек льда подойдёт?

– Да, – оживилась кукольница, покинув уютное место.

Не прошло и минуты как мне уже протягивали глубокую походную кружку, подвешенную за ручку к седлу её «породистого скакуна».

– А что-нибудь сладенькое найдётся? – с детской непосредственностью обернулась к напарнице.

– Да. Сахар.

– И…, – протянула Юсра, ожидая продолжение.

– И соль у него тоже есть. Дать полизать? – неодобрительно на неё посмотрела.

– Злая ты, – наигранно обиделась Юсра.

– Ну да. Демон, во плоти. Мне это уже говорили, – легкомысленно согласилась Акаша, сказав чистую правду.

Восхищённо похлопал в ладоши, продолжая смотреть на Юсру, принявшую это на свой счёт.

– Надоело уже тут сидеть. Пойду разомнусь. Не скучай, – плавным движением хищницы Акаша поднялась на ноги.

– Подожди, – встрепенулась Юсра, обеспокоенно на неё посмотрев.

На секунду став серьёзной.

– Куда это ты собралась?

– Разве не очевидно? Прогуляюсь по пещерам. Если повезёт, заработаю дополнительную награду от принцессы волков. Пока этого не сделал кто-то другой. Заодно поищу сокровища. В таких местах лучше всего прятать ценности. По опыту могу сказать, чем опаснее хранилища, тем лучше в них сокровища. Иначе какой смысл держать ценности там, откуда их легко украсть? – принялась заговаривать зубы, озвучивая очевидные вещи.

– Ну так-то да. Однако нам приказано заблокировать проход, – напомнила Юсра.

Упоминание сокровищ явно нашло в ней отклик, вызвав вспышку соблазна и любопытства.

– Одно другому не мешает. Я же не предлагаю рисовать на стенах пещеры стрелочки с подписью, безопасный выход. Хама с остальными тут и без меня прекрасно справится. Я же поисковик, а не сторож. Вот и займусь поисками. Если услышу сигнал тревоги, ударю южанам в спину. Но сильно сомневаюсь, что они сами догадаются прийти к нам в руки. В проклятой горе выходов из пещер, как в муравейнике, не счесть. Кроме того, нужно проверить, нет ли поблизости гнезда монстров или мертвецов, иначе у нас могут возникнуть неприятности. Может нам и незачем здесь сидеть. Вдруг там в нескольких сотнях метров непроходимый завал. Согласись, о таких вещах нужно знать до, а не после, – привела убедительные доводы.

– А если ты напрямую столкнёшься с её кровными врагами? – Юсра всё же попыталась отговорить Акашу, не слишком радуясь перспективе остаться одной.

Ведь если Хама по дороге найдёт ещё один вход в пещеры, то команде Злого бегемота придётся разделиться.

– Им же хуже, – уверенно заявила Акаша, подходя к трещине в скалах. – Мне не нужно сражаться. Достаточно навести на южан принцессу. По амулету связи сказали, что она уже идёт по следу. Того и гляди, вцепится в их глотки. Тогда нам придётся уходить, даже не разведав пещеры. Не забрав сокровища.

– Да с чего ты взяла, что они здесь есть? – разволновалась Юсра, не зная, кого слушать.

Хаму, Акашу или внутренний голос. Передо мной такой проблемы не стояло. Свой внутренний голос я знал в лицо. А ещё по имени.

– А кто сказал, что их тут нет? – удивлённая демонесса ответила вопросом на вопрос.

Не знаю, что именно повлияло на её решение, слова временной напарницы, любопытство, жадность, страх или скука, но Юсра захотела пойти с Акашей. Оставив обезьян караулить выход, заложив несколько сигнальных ловушек, кукольница связалась с Хамой, предупредив, что они отправятся на разведку. Проверят, нет ли в пещере завалов. Соединена ли она с другими. Данные опасения лидер команды сочла обоснованными, поэтому дала своё разрешение. Только попросила быть осторожными и далеко не уходить. Полагаясь на силу и навыки Акаши, а ещё верность и наблюдательность своей кукольницы. Через минуту в прохладную темень пещеры вошли Акаша со своими марионетками, и Юсра с собакой и шестируким уродливым пугалом.

– Слушай, а почему у кукольницы из Шаль-Шади шестирукая марионетка выглядит так, словно её собрали из того, что оказалось под рукой? Пошарив ей на помойке. Из каких-то старых рычажков, шестерёнок, бочек и палок. Он же развалится от одного хорошего пинка.

Спросил у Акаши с помощью зачарованной артефактной заколки. Та переадресовала вопрос Юсре, только, другими словами. Не став ранить её нежное сердечко грубыми сравнениями.

– Эту куклу зовут Дошар. Признаю, выглядит он не красавцем, – с радостью принялась отвечать низкорослая женщина, привычно забравшись на спину собаке.

С любовью посмотрев на свою деревянную игрушку.

– Зато Дошара легко и дёшево восстанавливать. Для этого не нужно ничего особенного. Смотри.

Рассмеявшись, показательно щёлкнула пальцами, после чего её пугало развалилось на части. Ещё один щелчок и Дошар вновь собрался в одно целое. Как конструктор. Сложилось впечатление, будто там всё держалось на одних невидимых ниточках, за которые Юсра дёргала.

– Дошар марионетка в чистом виде. В нём нет камней душ, дохи, накопителей энергии. Там нечему ломаться. Я могу собирать и разбирать его прямо во время битвы. Оторвут руку, не беда. Верну на место. Или использую их по отдельности. Пробьют корпус, пускай. Снесут голову, значит, без неё походит. Если что-то разобьют в хлам, испорченную часть с лёгкостью заменю на новую. Из того, что попадётся на глаза. В последний раз это были бочонки из-под вина. Удобно. У него практически нет уязвимостей, слепых зон и ограничений. Если захочу, легко могу заставить Дошара летать по воздуху или носиться подобно стреле, – Юсра с гордостью задрала носик, напрашиваясь на похвалу.

– Его главный недостаток, это ты, – усмехнулась Акаша, в этот раз не собираясь щадить её самолюбие. – Если потеряешь сознание, уснёшь, опьянеешь, устанешь, заболеешь, всё это как в зеркале отразиться на подобной марионетке. Она тратит не свои, а твои силы. К тому же из неё никудышный охранник. Дошар не увидит того, чего не видишь ты. Не защитит от стрелы в спину. Не отгонит ядовитую змею от спящей хозяйки. Не сможет и пальцем пошевелить, оставшись один. Замешкается там, где замешкаешься ты.

– Для этого у меня есть малыш Кочар, – смущённая кукольница погладила спину собаки. – В нём установлен камень души сторожевого пса. Знаешь, как непросто было его достать? Пришлось отдать целую груду золота. Не все могут себе позволить высококачественные камни душ, извлечённых из дари, а не из обычных животных. Даже если те принадлежали каким-то нищим бродягам, не умеющим ничего. Я же не из касты высокородных бахи, с их возможностями, – завистливо проворчала, бросив косой взгляд на нас с Аюни.

Как-то раньше не задумывался, сколь редки и дороги камни душ. Считая их широко распространённым явлением, а значит, доступным. Не обладай Акаша золотым рангом, а ещё устойчивым мнением, что она из знати, спала бы только в пуленепробиваемом ящике.

– Так и я не из касты бахи, – заметила Акаша.

– Значит, не обошлось без покровителя. Чтобы на тебя что-то упало с неба, сначала кто-то должен это туда забросить. Не подскажешь, что нужно сделать, чтобы получить такую же марионетку? – с любопытством посмотрела на Акашу, став куда внимательнее и серьёзнее, чем раньше.

– Не подскажу, – Акаша не стала оборачиваться.

Она и так всё прекрасно видела. Её маленькие чёрные глаза прятались повсюду.

– Ну хотя бы назови его имя? – Юсра не захотела так легко сдаваться.

– Юсра, если я отвечу на этот вопрос, боюсь, с неба тебе упадёт не марионетка, прямо в руки, а каменная плита, на голову, – намекнула Акаша.

– Не-не-не, я на это не согласна, – несколько напряжённо рассмеялась кукольница. – Не хочу портить причёску.

– Стой, – внезапно приказала Акаша другим тоном. – Впереди кто-то есть. Они идут сюда.

Пришлось немного подождать, прежде чем из темноты, на свет фонаря, который я нёс, вышли трое взрослых мужчин в незнакомой, сильно изношенной грязной одежде. Худые, измождённые, с выпирающими из-под сухой пергаментной кожей костями. С глазами, затянутыми тёмной поволокой. Вот и ходячие мертвецы пожаловали. Причём достаточно хорошо сохранившиеся. Не тратя время на бессмысленные переговоры и сомнения, как только почуяли горячую кровь, немедленно атаковали, проявив изрядную прыть. Хотя как таковая, кровь им была не нужна. Они же не вампиры.

Юсра отреагировала выше всяких похвал, не став кричать, паниковать, делать резкие движения. Для этого у неё был Дошар. Тенью метнувшись вперёд, пугало завертело саблями как вентилятор, за несколько секунд превратив двоих мертвецов в груду мелко нарубленных кусков. Третий, проявив зачатки ума, обогнув угрозу, с разбега попытался запрыгнуть на кукольницу, но вместо этого нарвался на раскрытую пасть механического пса. Тот в полёте перехватил его мощными челюстями. Сразу после этого изо рта собаки ударила мощная струя огня, превратив чересчур шустрый труп в обугленную головешку, рассыпающуюся в дымящийся прах. Проделав в нём сквозную дыру. Волна долетевшего до нас обжигающего жара всколыхнула волосы Акаши, на секунду озарив их оранжевыми тонами.

– Артефакт Дыхания дракона? – с профессиональным интересом осведомилась сохранившая спокойствие Акаша.

– Да. Мой мальчик полон сюрпризов, – Юсра с довольной улыбкой похлопала по своему псу.

Что-то как-то ходячие мертвецы меня не особо впечатлили. Обратил внимание на то, что в их жилах текла густая чёрная кровь, быстро испаряющаяся на наших глазах. Если правильно помню, Мадави своим ученицам рассказывала об эфирной основе поддельной крови дулахар, как здесь называли тех, кто лишён последнего покоя, что означал дословный перевод. Воплощённой в реальность их искажённой духовной силой, без которой чёрная кровь теряла стабильность, превращаясь в быстро рассеивающийся ядовитый туман. Её можно было заменить безвредными алхимическими зельями, но это уже признак искусственных дулахар, а тут обитали самые что ни на есть настоящие, обратившиеся в них естественным путём.

Разобравшись с ходячими мертвецами, мы отправились дальше. Прошли не так уж много, как вновь наткнулись на дулахар. Только в этот раз из безмолвной темноты их появилось куда больше, самой разной степени сохранности. У одних недоставало конечностей, у других в телах зияли сквозные дыры. Пришлось повозиться. Вновь превратившись в подобие газонокосилки, пугало отправилось выкашивать их ряды, проявляя нечеловеческую ловкость. В этот раз и Аюни пришлось поучаствовать, и собачке поработать штатным огнемётом, помогая хозяйке держаться подальше от чужих загребущих рук. Обеспечивая ей превосходную мобильность.

Чтобы не отравиться тёмным эфиром, Юсра воспользовалась специальным рассеивающим артефактом. Если точнее, ускоряющим его распад. У меня такого не было. Взял на заметку, что обязательно нужно обзавестись. Я вообще, запасливый. Пригодится, раз уж Сами досталась такая непростая профессия, как говорящие с мёртвыми.

Благодаря Аюни, до меня не добрался ни один дулахар. Они просто не могли ничего с ней поделать. Сплошная костяная броня надёжно защищала автокуклу, а виброклинки, не встречая сопротивления резали всё, чего касались. Под конец, воздушным вихрем разметав окружающий нас туман тёмного эфира. Не то, чтобы можно было умереть от одного его вдоха, но зачем травить себя даже слабеньким ядом?

Разобравшись со всеми мертвецами, глазастая Юсра поинтересовалась.

– А почему одна марионетка защищает другую, а не тебя?

– Потому что мне, в отличие от Мадры, они ничего сделать не могут. Аюни боевая кунан. Мадра же отвечает за поддержку и хранение припасов. Я не хочу лишаться всего из-за каких-то неудачников, которые как следует даже умереть не смогли, – презрительно скривилась Акаша, осмотревшись вокруг хозяйским взглядом.

Что-то высматривая. Украдкой облизнувшись.

– Ну да, сундук с бельём нужно держать подальше от чужих мужских рук. Что живых, что мёртвых, – согласилась развеселившаяся кукольница. – Возвращаемся?

– С чего бы? Мы ещё ничего не нашли, – отказалась Акаша.

– Углубляться в пещеры опасно. Там выше концентрация этой дряни. Тоньше барьеры между светлым и тёмным миром.

Акаша молча пошла дальше и без неё прекрасно это зная. Спустя несколько поворотов, а также довольно длинный спуск, мы оказались у развилки. Воздух здесь отличался более низкой температурой и неприятным запахом. Перед нами открылись три сильно различающихся между собой прохода. Правый уходил ещё глубже в гору, под приличным углом, постепенно заполняясь тёмным туманом. Левый, сохраняющий чистый воздух, лежал в горизонтальной плоскости, выглядя изогнутым тесным туннелем. И наконец центральный проход, самый широкий, выводил в просторный пещерный зал с высоким сводом, густо покрытый сталактитами.

Немного постояв на месте, с задумчивым видом, Акаша объявила.

– С правой стороны я чувствую опасность. Там присутствует нечто сильное, злое, голодное. Обладающее внушительной аурой. Думаю, это тёмная душа. Однако, она чем-то скована и не может покинуть свою темницу. Её силы подавлены печатью. Также там присутствуют сильные дулахар. Прежде чем небесное око было разбито, я успела разглядеть хорошо сохранившуюся крипту, с тремя погребальными залами и алтарём. В нишах, на каменных полках нетронутыми лежат драгоценные камни, старинные украшения, монеты, домашняя утварь, холодное оружие. Важно другое. В их центре, в гранитных саркофагах хранятся могущественные артефакты. По одному на каждого проклятого правителя, падшего героя, тёмного святого, великого преступника, не знаю, кем они были при жизни. Судя по ощущениям, их похоронили живьём, запечатав в чёрных гранитных коробках, обильно украшенных заклинательной вязью. Словом, там лежат сокровища под охраной мертвецов, – добавила другим тоном, разрушив атмосферу нагнетания жути. – Слева лабиринт ходов с небольшими подземными камерами, как скрытыми, так и явными, в которых может оказаться всё что угодно, а прямо, пустые залы. Куда пойдём дальше? – спросила у Юсры, обращаясь ко мне.

Ох уж этот посредник.

– Сокровища? В самом деле? – засомневалась кукольница Шаль-Шади, раздираемая противоречивыми чувствами.

Когда и хочется, и боязно, и некогда, ведь прежде всего нужно позаботиться о другом.

– Извини, не верила, что окажешься права. Как думаешь, мы сможем справиться с тем злом? – с волнением спросила Юсра, вглядываясь в обманчиво спокойную, безобидную темноту.

– Возможно. Пока не могу сказать наверняка. Тёмная душа очень сильна. Она десятки, если не сотни лет копила энергию, взращивая в себе отрицательные эмоции. Там её место силы. Судя по ауре, она давно уже стала равной высшим элементалям стихий. Наша схватка в замкнутом тесном пространстве, почти наверняка разрушит эту часть горы. Обрушив проходы. Если благодаря технике единения с водой я ещё смогу просочиться наружу, по каплям, то и тебе, и марионеткам этот путь закрыт. Более того, даже будь среди нас проводники, в глубинах пещер, у могильников, слишком высокая концентрация искажённого, ядовитого эфира. Их техники здесь не только неэффективны, но и вредны для здоровья. Если же осторожничать, разбираясь с ней путём подавления и ослабления, то не знаю, сколько на это уйдёт времени. И не помешают ли мне.

– Тогда лучше вниз пока не лезть. Как-нибудь позже сюда вернёмся. Все вместе, хорошо подготовившись. Без принцессы, – Юсра уже строила планы на будущее.

В которых она была богата и знаменита.

– Дулахар от этого слабее не станут, – напомнила Акаша.

– Ничего. Как говорила моя мать, пережившая четырёх мужей, на каждого зверя нужно готовить свою стрелу. Не справимся сами, обратимся за помощью к жрицам храма Песчаных дюн. Лучше поделиться частью, чем остаться без ничего. Я слышала, в главном лагере недавно видели одну из служительниц Дай'Лаяры. Потом попробуем её разыскать.

В Шаль-Шади не было своих храмов говорящих с мёртвыми. Из-за некоторых особенностей искусства марионеток и методов, которые практиковали их мастера, жрицы Дай'Лаяры не любили иметь общих дел с кукольниками. Ещё большего неодобрения заслуживали только говорящие с демонами, поэтому в Шаль-Дуум также было не найти ни одного храма Песчаных дюн. А поскольку смертные везде умирали одинаково, жрицы временами посещали эти города, по работе, но надолго там не задерживаясь. По причине того, что властям севера, юга или востока, столь же одинаково не нравились буйные покойники, никаких проблем с этим не возникало.

Выбор дальнейшего пути был сделан в пользу центрального прохода. Никто из нас не хотел оказаться зажатым мертвецами в тесных разветвлённых норах, карты которых у нас не имелось. Лишившись своих главных преимуществ.

Чуть позже, в одном из пещерных залов мы наткнулись на ещё одну группу ходячих мертвецов, оказавшихся более опасными противниками, чем предыдущие. До этого нам попадались только низшие дулахар, а тут вместе с толпой таких же обнаружилось аж три с половиной старших и один одарённый. Настоящий мутант. Почему три с половиной? Да я никогда не видел, чтобы безногое тело, у которого ниже рёбер отсутствовало всё остальное, шустро ползало на руках, намереваясь хоть кого-нибудь, да укусить. Бешеное, наверное.

В отличие от низших, старшие дулахар были куда прочнее и сильнее. А что более опасно, умнее. Они дважды разрывали на куски пугало Юсры. Правда, та тут же его восстанавливала, используя Дошара в качестве приманки, так что это им не помогло. В исполнении кукольницы увидел и выстреливающие во врага, летающие руки, и раскрывающуюся бочку, превращённую в пасть, утыканную шипами, направленными вовнутрь, и несколько убийственных подарочков механического пса в маске, используемой в качестве зачарованного щита. А кукольница у нас, оказывается, полна сюрпризов.

Прорвавшегося к ней старшего дулахар, пытавшегося напасть на «беззащитную девочку», чтобы воспользоваться её соблазнительным телом, надеюсь, в гастрономических целях, она прибрала к рукам лёгким движением изящных кистей. Захомутав. Накинув на него эфирные нити привязок, за которые тут же принялась дёргать, обзаведясь ещё одной «послушной» марионеткой. Чужими руками избавившись от нескольких поклонников её таланта. Безжалостно заставив их сражаться между собой, не заботясь о безопасности своего «защитника». Ну а когда игрушка «поизносилась», тут же бросив потерявшего ценность старого ухажёра, устав от него, переключилась на нового. Без труда захватив очередную жертву, накинув на неё свои коварные сети.

Вот поэтому я, как и многие другие, не люблю и опасаюсь связываться с кукольниками. Никогда не знаешь, когда собственное тело станет твоим врагом. Что касается мертвеца с даром Канаан, позволившего ему сохранить способность управлять элементалями льда даже после смерти, мутировавшего непонятно во что, то им Акаша занялась лично. До этого, с помощью водяного хлыста порубив на части нескольких наглецов, осмелившихся протянуть к ней свои грязные руки, взамен потеряв не только их, но и головы, ноги, а также части туловищ. Раздувшегося до размеров синюшного мясного танка, о шкуру которого ломались клинки, разлетались брызгами водяные пули, не брал её и огонь, казалось, ничего не брало. Однако Акаша быстро доказала, насколько это впечатление было ошибочным.

Призвав старшего элементаля воды, придала ему форму водяной сферы, в которую заключила огромного толстого мертвеца. Сначала я не понял, что она задумала, поскольку захлебнуться ему явно не грозило. Пренебрежительно посмотрев на чернильную многометровую сферу, на поверхности которой то и дело появлялись волны, вздувались бугры, показывающие, что мертвец пытался выбраться наружу, не смирившись с заточением, будто играясь, Акаша вытянула руку, нацелив на неё указательным пальцем, принялась совершать им вращательные движения, отдавая команды.

Затвердевшая сфера, став очень плотной, похожей на чёрную жемчужину, начала вращаться, но не целиком, а по частям. Рывками, совершая полные обороты вокруг своей оси. Сначала повернулась верхняя полусфера, по часовой стрелке. Затем левая, против часовой. Нижняя, снова против часовой. Правая треть сферы, по часовой. Верхняя треть, против часовой. Левая часть, по диагонали. И всё в таком же духе. Когда вода пролилась на землю, застывая густой смолой, захватывая ноги оказавшихся поблизости мертвецов, мутант превратился в отвратительную груду изуродованного, перекрученного мяса, в которой не осталось ни единой целой кости. Под шумок, пока Юсра отвлеклась, демонесса втянула в себя его душу, лишившуюся материальной оболочки. Демон, что с неё взять. «Невинное» дитя своей природы. Поглощать души живых людей без разрешения я запретил, но на мертвецов этот запрет не распространялся. То-то она с радостью, без возражений согласилась сходить за Сами.

– Разбираться с ними становится хлопотно, – с серьёзным выражением лица заметила Юсра, когда со всеми противниками было покончено. – Чем дальше в пещеры, тем больше дулахар.

Мне почему-то послышалось толще. Какое странное здесь эхо.

– Давай лучше вернёмся. Как бы не нарвались на тёмные души или высших немёртвых.

Повернув голову, всматриваясь в темноту, Акаша нахмурилась.

– Поздно. К нам приближаются новые гости.

– Опять они? – сокрушённо вздохнула уставшая кукольница, показывая выражение вселенской печали.

– Да нет, на этот раз, наконец-то они.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Юсра.

Я тут же обрадовался, почувствовав облегчение. Всё больше беспокоясь о том, как моя хорошая девочка может находиться в таком плохом месте. Или, наоборот.

– Если мои глаза меня не обманывают, то наша принцесса встретилась со своими заклятыми южными друзьями. Их команда разделилась. Одна часть осталась прикрывать отход, сдерживая гнев Пармы, другая пытается сбежать. И вскоре мы её увидим. Но сперва… держись покрепче.

Юсра не успела спросить, что это значит, поскольку из темноты внезапно ударил сильный ветер, натягивая одежду, сбивая с ног, трепля волосы, бросая в лицо облака колючей пыли. Кажется, старина Рхандар уже вовсю веселится, без нас.

– И это ты называешь везением? – возмутилась Юсра, поправляя одежду. – Отходим к нашим?

– Иди предупреди их. Я останусь поприветствовать дорогих гостей. Потяну время. Заставлю выдохнуться ещё сильнее. Для южан это уже третья схватка за день. Они же не дулахар, которым не требуется отдых. Не волнуйся, немного поиграю и выведу их прямо на вас.

Прищурившись, Юсра внимательно на неё посмотрела, что-то в уме прикидывая. Не спеша возвращаться.

– Пожалуй, тогда я тоже задержусь. Хочу посмотреть, из-за кого возник такой переполох.

– Уверена, что не пожалеешь? – бесстрастно спросила Акаша, не поворачивая головы.

– Не останусь, не узнаю, – многозначительно хмыкнула.

Юсра достала из рукава, под которым на секунду показался кожаный ремешок с креплениями, марионеточного жука. Активировав его, кукольница тихо нашептала сообщение. Раскрыв крылья, деревянный лакированный жук с громким жужжанием улетел в темноту, туда, откуда мы пришли. Выставив впереди пугало, заметно потрёпанное в схватках с мертвецами, чьи пальцы и ноготки не уступали железным граблям, а кулаки, кузнечным молотам, Юсра начала основательно готовиться к встрече.

Положив ладонь на спину собаки, влила в него большую порцию духовной силы. Не забыв принять зелье восстановление, а также зажать в кулаке второй руки горсть небольших фиолетовых энергокристалов. Полностью заряженных. Показывая всю серьёзность своих намерений. Не делая самой распространённой ошибки. Не став недооценивать врага.

Акаша плохо на неё влияет. Вряд ли бы без подначек демонессы кукольница рискнула на эту авантюру, отделившись от команды. Подозреваю, делая это с умыслом, несмотря на наивное детское личико.

Спрыгнув с собаки, Юсра хлопнула по одному из тёмных пятен Кочара, после чего, другое пятно, самое крупное, с щелчком распахнулось, оказавшись замаскированным люком. Безо всякого смущения кукольница залезла в тесную бронированную капсулу, обшитую изнутри мягкой подкладкой, скрывающуюся в брюхе механической собаки. Захлопнув за собой не менее бронированную крышку.

«Неожиданно, – от удивления раскрыл рот. – Интересно, все кукольники такие забавные ребята?»

– Сможешь избавиться от Юсры, если потребуется? – уточнил у Акаши по нашей скрытой связи.

– А вы сомневаетесь? – искренне поразилась демонесса. – Какая-то жалкая букашка, одарённая аспектом воздуха, мне не помеха. Даже эта предательница Аюни легко с ней разберётся. Ваша бессмертная служанка не менее странная, чем её хозяин. Даже в чём-то неправильная.

– Ладно. Когда я скажу, глушишь кукольницу. Пусть она потеряет сознание. Если не удастся, тогда устраняй.

Проще было убить, но если можно использовать по-другому, для последующей интриги, обойдясь без крайних мер, то почему бы и нет? Я не желал ей смерти.

В этот раз ловушку готовили мы, а не на нас. Чтобы цель не попыталась избежать встречи, а то и нанести удар на опережение, потушил фонарь. Спрятавшись за ближайшими укрытиями, постарались ослабить свои ауры, уменьшив и уплотнив их до предела. Через несколько минут из глубин протяжённой пещеры появилось трое бегущих дари. Я увидел их духовным оком. В нём они выглядели так, будто в полной темноте двигались разноцветные световые факелы, разного размера и яркости. В отличие от нас, учебная команда южан уже не видела смысла маскировать свои ауры.

Когда настал волнительный миг встречи, выскочив из засады, под огни, что зажгла Юсра, увидев беглецов своими глазами, в шоке сказал только одну фразу, прежде чем меня попытались убить.

– А вы что здесь делаете?!