Текст книги "Скифские саги"

Автор книги: Дмитрий Колосов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

Глава 2
КРАСНЫЕ ГОРЫ

Оставив Тенту и Черного Ветра возле укрытого меж финиковыми пальмами источника, Скилл направился к темнеющим неподалеку каменным глыбам, покрытым кустарником и редкими деревьями. Необходимо было осмотреться, а если повезет, подстрелить какую-нибудь добычу. Прежде проблема питания не волновала его. Гораздо важнее, чтобы был сыт Черный Ветер, скорость ног которого напрямую зависела от наполненного желудка. Скилл вполне мог довольствоваться куском черствой лепешки и глотком воды или вина. Кусок мяса был в его понимании роскошью, без которой вполне можно обойтись. Но теперь на его попечении оказалась девушка-нэрси, привыкшая к сытной, более того, изысканной пише.

Тента доставляла Скиллу достаточно много хлопот, но он не мог не признать, что ее общество имело и весьма приятные стороны. Благодаря ей ночи стали куда короче. Кроме того, Скилл использовал нэрси как летающего дозорного. Вначале он опасался, что пленница воспользуется первым подходящим моментом и сбежит, но вскоре понял, что Тента не слишком рвется на свободу. Видно, общество Скилла устраивало ее куда больше, чем оргии с подземными людьми да обременительная служба Ариману. Убедившись, что нэрси не попытается бежать, скиф развязал ее и предоставил полную свободу действий. Утром и вечером – днем нэрси не летали из-за палящих лучей солнца – она парила в небе, облегчая жизнь Черного Ветра, а заодно обозревая окрестности, так как Скилл опасался погони.

Из рассказов Тенты выяснилось немало интересных подробностей относительно женщин-нэрси и подземных существ, которых девушка именовала харуками. Она рассказала Скиллу, что харуки используются Ариманом для разного рода темных дел – убийств, похищения людей, грабежа купеческих караванов. Иной была роль нэрси, которые служили в качестве летающих курьеров, шпионов, а также ублажали гостей Аримана.

Бог зла предстал пред Скиллом почти человеком, в чем-то всемогущим, а в чем-то уязвимым, не чурающимся вполне людских интриг и слабостей. Скиф узнал, в частности, что Ариман неравнодушен к совсем юным девушкам и харуки периодически похищают их по его приказу.

Тента поведала, что стала нэрси не так уж давно. Кем она была раньше, девушка не помнила. Ее воспоминания ограничивались днем, когда рыжебородые слуги Аримана напали на купеческий караван и захватили ее в плен. Тента помнила горячий потный круп коня и крепкие руки, бесцеремонно сбрасывавшие ее на вечерних привалах. Плененная девушка приглянулась владыке тьмы, а еще больше его гостю – магу Заратустре. Желая сделать приятное магу, Ариман уступил ему Тенту с условием, что тот вернет девушку не позже, чем через луну. Рассказывая о времени, проведенном у мага, Тента с некоторым самодовольством заметила, что Заратустре было жаль расставаться с ней, но он побоялся разгневать бога зла, которому не составляло труда испепелить своего врага взглядом.

– Я сама видела, как Ариман это делает! – горячась, говорила она, заметив, что Скилл недоверчиво усмехается. – Маг был не слишком умелым любовником. Ариман оказался куда интереснее. Правда, он не разговаривал со мной, а кроме того, ни разу не показал своего лица. Даже любовью Ариман занимался не снимая маски. Мне это очень не нравилось. А в остальном он был ничего…

У Скилла при этих словах появилось какое-то неясное чувство – нечто вроде ревности к владыке тьмы.

– Кто же тебе больше нравится: я или Ариман?

Ответ нэрси польстил ему.

– Ты. Ты – человек, и я не боюсь тебя. – Тента хитровато прищурилась. – Ты – добрый человек. Ариман же – неестественное существо. Даже в минуты наивысшего наслаждения я боялась его.

– Выходит, я отбил любимую у самого Аримана!

– Вряд ли меня можно считать его любимой. У Аримана сотни наложниц, хотя, возможно, он предпочитал меня другим. Я бывала у него не реже пяти раз в луну.

Скилл рассмеялся:

– И как у него хватает сил и времени на такую кучу возлюбленных?

– Время для него ничего не значит. Ариман властен над ним. А сил у него действительно хоть отбавляй. Ведь он бог.

Тента потянулась губами к шее скифа, но тот, памятуя о скверной привычке нэрси, бесцеремонно оттолкнул ее в сторону.

– Когда ты перестанешь тянуться к моей глотке?!

– Извини. Но в этом нет моей вины. Хотя, может, и есть. Я могла оставаться просто наложницей Аримана, каких сотни, но мне хотелось летать. Тогда Ариман дал мне эликсир воздуха, и я выпила его, хотя знала, что искуплением за этот шаг будет вечная жажда крови.

– И вы, нэрси, губите путников, чтобы выпить у них кровь? – с отвращением спросил скиф.

– Не обязательно. Мы можем пить кровь лошадей, верблюдов или быков, но человеческая кровь самая сладкая. Если мы не видим крови несколько солнц, то теряем силы и способность летать.

– Мне очень жаль, – сухо произнес Скилл, отодвигаясь подальше от блестящих глаз нэрси, – но я не собираюсь делиться с тобой своей кровью. Я видел, как ослабли после кровопускания харуки.

– Да, это отнимает силы, – согласилась Тента. – Но таков удел харуков. Они приговорены Ариманом раз в луну утолять нашу жажду. Остальное время мы питаемся кровью животных или путников.

Скилл схватил нэрси за округлый подбородок и предупредил:

– Не вздумай присосаться к шее Черного Ветра!

– Нет, что ты! – Нэрси возмутилась. Впрочем, не очень искренне.

В тот вечер она была менее пылкой, а утром с трудом поднялась в воздух.

К счастью, к концу дня путники достигли отрогов Красных гор. Утомленные дорогой, Тента и Черный Ветер остались у родника, а Скилл отправился осматривать окрестности.

Плоскогорье было покрыто порослью диких яблонь и абрикосов, боярышника и барбариса. Но особенно привлекали Скилла небольшие фисташковые рощицы. Именно в зарослях фисташек он рассчитывал подстрелить добычу – дрофу или пару вяхирей, а если повезет – дикого горного кабана, зашедшего полакомиться спелыми орехами. Он брел по россыпи потрескивающих плодов, настороженно оглядываясь по сторонам. Фисташковые заросли служили прибежищем для множества змей, в том числе подлых гюрз, сворачивающихся при появлении человека в неприметный серый комочек.

Слева послышался шорох. Воин насторожился и вскинул лук. Из-за дерева выглянула смешная мордашка мышки-сони, существа забавного и беззащитного. Улыбнувшись, Скилл ослабил тетиву. Крохотная мышка не представляла интереса для охотника – понадобилось бы не меньше десятка сонь, чтобы насытить его и Тенту. Нестоящая добыча, нужно было искать что-нибудь покрупнее.

Он миновал уже половину рощицы, прежде чем заметил шуршащего листвой дикобраза. При виде человека животное распушило иглы, стараясь придать себе грозный вид. Но Скилл знал, что дикобраз – безобиднейшее из существ и сейчас животное просто пытается отпугнуть незваного гостя. Не знающая пощады рука послала меткую стрелу, дикобраз повалился на землю. Охотник вернулся с добычей к роднику и принялся ловко орудовать ножом. А вскоре нежнейшее мясо шипело на углях.

С наслаждением доев четвертый или пятый кусок, скиф откинулся на спину. Нэрси также утолила голод. Она съела сочное сердце и несколько яблок, подобранных Скиллом на обратном пути. Кровь дикобраза восстановила ее силы и вернула хорошее настроение. Поблескивая глазами, девушка подползла к Скиллу и, словно ласковая кошка, прижалась к его груди. Скиф приобнял ее за талию. Черный Ветер негромко заржал и ткнул мордой в плечо хозяина.

Огонек костра действовал на него умиротворяюще, тело налилось приятной тяжестью. Отдыхая от жары и изматывающей скачки, Скилл в полудреме слушал негромкий журчащий говорок Тенты, продолжавшей рассказ о своей жизни.

– После того как я стала нэрси, Ариман отдал меня в обучение Глайге, одной из старших сестер. Ими могут стать лишь те, кто прослужили Хозяину не меньше десяти лет, да и то не все. Глайга обращалась со мной грубо, она ревновала меня к Ариману. Эти дурочки нэрси все поголовно влюблены в Аримана. Он узнал, как Глайга со мной обходится, и наказал ее. Двое стражников били Глайгу бичами в моем присутствии. Она страшно кричала. С тех пор она внешне изменила отношение ко мне, стала внимательной и ласковой, но это лишь внешне. В глубине души, я знаю, она еще больше возненавидела меня. Глайга научила меня управлять телом в полете, владеть копьем и мечом. Меня научили обслуживать и ублажать гостей.

Скилл криво улыбнулся:

– И много их было, гостей?

– У Аримана всегда гости. В его замке можно встретить и эллинского архонта, и парсийского сатрапа, и простого земледельца. Ведь слуг Аримана неисчислимое множество. Но наиболее часто к нему приходят маги – черные и белые. Белые величают себя послами Ахурамазды, держатся важно, но на деле все они большие пройдохи и норовят выведать какое-нибудь из заклинаний Аримана. Тот ласков с ними, но не более. И белым магам остается лишь обжираться от пуза редкими яствами, пить волшебное вино да приставать к нэрси. Черные маги – более серьезные ребята. Они служат Ариману, а за это он наделяет их колдовскими чарами. Но стоит им позабыть о том, что они не более чем слуги Хозяина, и настает расплата. Она бывает разной. Иногда Ариман лишает их волшебного дара и изгоняет, иногда посылает к провинившемуся нэрси с шелковым шнуром. Получив этот подарок, маг понимает, что прогневил Хозяина и должен оставить этот мир. Если маг не хочет уйти из жизни добровольно, с ним расправляются слуги Аримана. Но, прослужив долгие годы владыке тьмы, многие маги мнят себя достаточно могущественными и пытаются сопротивляться. У некоторых это неплохо получается. Очень много хлопот доставил Ариману вавилонский маг Кермуз. С помощью колдовства он отразил нападение посланных уничтожить его харуков и нэрси, а вызванный им горный обвал похоронил целый отряд рыжебородых. Ариман потерял многих своих слуг. Тогда он был вынужден поручить это задание дэвам.

– Дэвам? – заинтересовался Скилл. – А что, они действительно существуют?

– А то как же!

– По-моему, это сказки.

– Но ты считал сказками и нэрси, и самого Аримана.

Скиф усмехнулся:

– Ну, допустим, в Аримана я не верю и сейчас. Это какой-то ловкий проходимец, скрывающий под маской уродливое лицо.

– Ты похож на задиристого мальчишку. – Нэрси мягко, почти по-матерински улыбнулась, обнажив острые зубки. – Ариман существует. И дэвы. Но я никогда не видела их. Девушки-нэрси рассказывали мне, что дэвы – очень большие, чрезвычайно сильные и злые. Они – порождения Аримана, но Хозяин не доверяет им из-за того, что дэвы слишком своенравны. Будучи на словах преданы Ариману, они нередко пытаются устроить ему какую-нибудь пакость. Их тяготит власть Аримана. Поэтому Хозяин прибегает к их помощи лишь в исключительных случаях. Дэвам также не удалось одолеть Кермуза. К тому же он подбил на восстание десять других могущественных магов, но Ариман победил всех. Он – самый могущественный.

– Я слышал, – вымолвил скиф, борясь с одолевающей дремотой, – что дэвы живут здесь, в Красных горах.

– Да. Раньше они охраняли Заоблачный замок Аримана, но затем он удалил их подальше от себя и поселил здесь, приказав хватать и убивать путников, которые рискнут пересечь пустыню и вторгнуться во владения Аримана.

– А как же попадают к нему гости, о которых ты рассказывала?

– С помощью колдовских чар, именуемых световыми окнами.

– Смешно! – пробормотал Скилл.

– Что смешно? – не поняла нэрси.

– Я и в мыслях не имел намерения попасть во владения Аримана, но его рыжебородые и стервятник сделали все, чтобы я направился именно сюда.

– Значит, такова воля Аримана. Он хочет, чтобы ты пришел в его владения. Кстати, ты не рассказывал мне, почему рыжебородые преследуют тебя. Что ты натворил? Чем прогневил Аримана?

– Я и сам толком не знаю, – признался скиф. Он привстал на локте и подпер голову рукой. – Три луны назад отряд кочевников-киммерийцев – я присоединился к нему в землях карманцев – разорил царскую резиденцию в Парсе. Это было славное дело! – Кочевнику было приятно вспомнить о событиях тех дней, глаза его загорелись. – Нас было не более трех десятков, а стражников – неисчислимая тьма. Но мы налетели подобно волкам, и охрана прозевала наше нападение. Атака была стремительной. Мы ворвались во Дворец прямо по парадной беломраморной лестнице, пересчитав все ее сто одиннадцать ступенек. На конях! Осыпая стражников стрелами! Их луки отвечали нам, но то были парадные, украшенные золотом и серебром луки, годные лишь для дворцовых церемоний, но не для стрельбы. Находившиеся в парадном зале придворные ударились в панику. Киммерийские кривые мечи вдоволь напились кровушки. Незадолго до этого киммерийцы потеряли, попав в засаду, своего предводителя Гатуга, сына Лимра, и были злы как черти. Я до сих пор отчетливо вижу, как не знающие пощады клинки обрушиваются на покрытые тиарами головы сановников, и те разлетаются, словно переспелые арбузы. Славная выдалась охота! Я не испытывал жажды мести, поэтому уделил основное внимание царским сундукам и ларям. Когда мы выбрались из дворца, моя переметная сума была доверху набита золотыми дариками и драгоценными безделушками. Но их, увы, хватило ненадолго. Часть я отдал ушедшим в степи киммерийцам, часть прогулял, остальные истратил во время странствий. Не прошло и трех дней после налета на дворец, как на меня напали стражники Аримана. С тех пор они следовали за мной по пятам и отстали, лишь когда я углубился в пески Тсакума.

– Они выполнили свою задачу, хотя и не смогли схватить тебя. Теперь ты сам идешь в руки Аримана. Но мне многое непонятно в этом деле. Ариману совершенно безразлично, что кто-то причинил неприятности парсийскому царю. Он слишком могуществен, чтобы лезть в дела земных владык. Золото не имеет для него никакой притягательной силы. Его люди не стали бы гоняться за тобой из-за двух горстей золотых монет.

– Не двух горстей, а переметной сумы! – воскликнул, обидевшись, Скилл.

Девушка махнула рукой:

– Какая разница! Замок Аримана доверху набит сокровищами, какие не снились ни одному из царей. Но для Аримана богатство не более чем средство для осуществления его планов. Ты даже не представляешь, сколько у него золота! Сокровища, что заполняют замок в Заоблачных горах, превосходят казну всех земных владык, вместе взятых. Аримана интересует не золото, а серый металл, который изредка попадается в глубоких горных ущельях. За каждую крупинку этого металла он готов платить горсть золота. Нет, дело не в золоте и не в царе. Ты имел неосторожность сделать что-то такое, что не на шутку разгневало Аримана. Вспомни, может быть, ты осквернил какую-то статую?

Скилл пожал плечами:

– Вроде бы нет. Я не верю ни в одного бога, кроме скифского бога-лучника Гойтосира. Но не в моей привычке оскорблять какое-либо божество, если под луной остался хоть один человек, приносящий ему жертвы.

– Может быть, ты взял что-нибудь еще, кроме золота?

– Нет. – Скиф вновь пожал плечами. – Кроме нескольких побрякушек – ничего.

– Покажи мне их.

– Да я их все продал… – Скилл постеснялся сказать, что, едва оторвавшись от парсийской погони, он забрался в придорожный кабак, где и гулял два дня без отдыха, щедро оделяя золотыми украшениями похотливых девок. – Правда, осталось одно, самое дешевое колечко. Никто не захотел купить его.

– Покажи, – потребовала Тента.

Скилл нехотя привстал, дотянулся до вьюка, порылся в нем и извлек на свет крупный перстень из серого металла. На ромбической поверхности перстня было изображено солнце в окружении двенадцати звезд. Нэрси взяла кольцо в руки и в тот же миг с криком отшвырнула его от себя. Оно исчезло в наступившей ночной темноте.

– Перстень Аримана!

– Зачем ты выбросила его?! Он должен обладать магической силой!

Скиф вскочил на ноги и направился было в сторону улетевшего в темноту перстня, но нэрси крепко вцепилась в ногу кочевника.

– Не ходи! Перстень Аримана принесет беду!

– Чепуха! – не слишком уверенно заявил Скилл и попытался освободить ногу из объятий нэрси. Но она отчаянно сопротивлялась, и все попытки Скилла вырваться на свободу оказались безуспешны. Впрочем, ему самому не очень хотелось уходить от костра.

– Дэв с ним! Разыщу утром.

Скилл будто бы нехотя опустился на землю. Тента обхватила его теплыми руками, и они затихли в объятиях друг друга. Лишь негромко потрескивал костер да фыркал Черный Ветер. Скиф усмехнулся:

– Ревнует.

Черный Ветер и вправду беспокоился, но отнюдь не из ревности. Конь учуял, что к ним неслышно приблизился кто-то чужой, чей запах был напоен враждебностью.

Существо, столь неприятно пахнущее, притаилось шагах в двадцати от костра, в зарослях гигантского злака эриантуса, чьи огромные стебли надежно скрывали соглядатая от сидевших у огня пришельцев. То был низший дэв, одно из порождений Аримана. Совсем еще молодой – ему не исполнилось и ста шестидесяти лет – дэв представлял собой существо огромного роста и очень внушительных габаритов. Но среди прочих дэвов, достигавших в высоту десяти локтей и весивших как десять быков, этот казался малюткой. Потому он до сих пор ходил в низших и был преисполнен нездорового честолюбия. Звали его Груумин.

Он обходил дозором подножия Красных гор, когда заметил небольшой костерок, столь опрометчиво разожженный неосторожными путниками. Вместо того чтобы сразу, как полагается, бежать к главному дэву и доложить о случившемся, Груумин решил самолично последить за незваными гостями.

Дэв был свидетелем размолвки скифа и нэрси. Кольцо, отброшенное Тентой, упало неподалеку от него в заросли павлиньего мака. Кольцо Аримана! Груумин всю свою жизнь мечтал выслужиться перед Хозяином. Лучшей возможности нельзя было придумать.

Стараясь не шуметь, дэв вылез из стеблей эриантуса и пополз к месту, куда упал перстень. И вот тускло поблескивавший металлический комочек лежит на ладони Груумина. Быстрей назад!

Черный Ветер еще долго фыркал, возмущенно косясь на увлеченного любовью хозяина, а дэв уже был далеко. Он несся по горным отрогам, нырял в ущелья и вскоре достиг дэвовых пещер.

– Ты что? Зачем явился?

Главный дэв по кличке Зеленый Тофис ощерил в недоброй улыбке огромные зубы. Собственно говоря, главного дэва звали просто Тофис, но его шкура, имевшая своеобразный темно-зеленый оттенок, отличалась от окраса других дэвов. Главный дэв ужасно гордился этой особенностью и требовал, чтобы его именовали не иначе как Зеленый Тофис.

– О мудрый Зеленый Тофис, я обнаружил чужеземцев, вторгшихся в наши владения.

Речь дэвов была очень своеобразной. Звериная глотка порождала множество странных, непонятных человеческому слуху звуков. Казалось, невозможно разобраться в этом хаосе шипений и посвистываний, что издал низший дэв, но Зеленый Тофис все отлично понял.

– Кто они? Сколько их? – Судя по заплетающемуся языку, главный дэв уже не раз приложился к кувшину с мутной брагой, что стоял в углу пещеры.

– Их двое. Один из них человек. Его имени я не знаю, но мое чуткое ухо уловило, что он враг Хозяина.

– Враг… друг… – пьяно процедил Тофис и внезапно рявкнул: – Он – наша добыча! Понял?! И пусть Ариман не суется в дела дэвов! Кто другой?

– Другая, – угодливо поправил низший дэв. – Это женщина-нэрси.

– Нэрси? Женщина? Уж не та ли, которую ищет Хозяин? – Толстые губы Тофиса расплылись в ухмылке. – Это хорошо. Значит, завтра будет вкусный ужин и развлечения.

– Еще с ними конь.

– Сойдет и конь! Лишний кусок мяса никогда не помешает.

Груумин хихикнул.

– Мы схватим их прямо сейчас?

– Нет. В темноте женщина-нэрси может вырваться из наших лап. Мы нападем на них в полдень. Нэрси – неженки, они боятся солнечных лучей.

– Но не лучше ли захватить их, когда они спят? У мужчины есть лук и меч.

– Ха! С каких это пор дэвы стали бояться мечей?! Что стоят все эти мечи и луки против клыков и когтей ветроподобных дэвов! – Тофис умолк и мутно глянул на Груумина. – Ты, кажется, осмеливаешься давать мне советы?

– Не-е-ет, – проблеял в ответ низший дэв. – Что ты, великий Зеленый Тофис?! Я лишь хотел восхититься великолепным выражением, вырвавшимся из твоих уст. «Ветроподобные!»

– Да! – Если главный дэв и заподозрил издевку, то решил не придавать этому значения. – Действительно, красиво сказано! Молодец! Ты хорошо справился со своими обязанностями. Завтра на пиру займешь место рядом со мной.

Было большой честью находиться за одним столом со старшими дэвами, а сидеть рядом с Зеленым Тофисом – наградой почти неслыханной. В иные времена Груумин был бы вне себя от счастья, но сейчас он думал только о найденном кольце.

– О, благодарю тебя, великий дэв, – протянул лазутчик, пытаясь изобразить радость.

Но Тофис уже не смотрел на него.

– Проваливай! Ты мешаешь мне думать.

Низко поклонившись, Груумин выскочил из пещеры главного дэва и поспешил к себе. Всего подобных пещер насчитывалось более тридцати, и ни одна из них не пустовала. Напротив, в некоторых пещерах жили по трое, четверо, а то и пятеро дэвов. Как правило, в многонаселенных пещерах обитали низшие по званию. Груумин миновал пещеры, где жили старшие дэвы, приближенные Зеленого Тофиса, и подошел к своей. Кроме него, ее населяли еще три низших дэва, но все они сейчас были в дозоре, поэтому никто не мог помешать Груумину выполнить задуманное.

Сев на кучу листвы, служившей ему постелью, дэв достал кольцо и начал рассматривать его. Обыкновенный перстень, даже не из золота и без камней. Солнечный диск и двенадцать крохотных звездочек. Не похоже, что это перстень самого Аримана. Огромный палец дэва потрогал изображение солнца. Ничего не произошло. Тогда Груумин взял соломинку и принялся надавливать ею на каждую звездочку, а после этого вновь коснулся солнца. Никакого эффекта! Разозлившись, дэв швырнул перстень в угол пещеры.

«По крайней мере, это невежливо».

Груумин не слышал ничьего голоса, слова появились в тупой голове дэва словно из ничего. Он стал озираться по сторонам в поисках наглеца, который рискнул делать замечания дэву, и увидел…

Было абсолютно темно, но его звериные глаза разглядели в одном из углов закутанную в плащ фигуру.

Груумин знал, что некоторые существа, в том числе и дэвы, могут перемещаться в пространстве. Он и сам немного владел этим искусством, которое требовало огромной концентрации воли и отнимало столько энергии, что переместившийся долго не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Незнакомец же, судя по всему, чувствовал себя великолепно.

– Ты кто? – взревел было Груумин, но вместо мощного рыка, который должен потрясти округу, получилось жалкое, недостойное дэва шипение.

Тот же голос просверлил мозг Груумина:

«Вижу, ты узнал меня».

В этот миг сверкнула молния, отчетливо осветившая фигуру и лицо незнакомца. Это был человек. Но вот лица у него не оказалось. Лишь маска. Маска смерти Аримана.

«Ты звал меня, и вот я пришел».

Вне себя от страха низший дэв распростерся ниц у ног Хозяина.

«Встань и говори. Откуда у тебя это кольцо?»

Путаясь и сбиваясь, Груумин рассказал могущественному гостю о событиях текущей ночи, не забыв упомянуть о непочтительных замечаниях Зеленого Тофиса в адрес Аримана.

«Значит, главный дэв рассчитывает завтра неплохо повеселиться?»

– Да.

«Хорошо. Я почту ваше пиршество своим присутствием. Но никто не должен знать об этом! Хорошенько запомни, что я сказал! И еще: головой отвечаешь за девушку и коня. Со скифом можете сделать все, что угодно, но не думаю, чтобы он оказался вкусен. Солнце и скудная пища сушат мясо. Если выполнишь все, как я велел, твои услуги не будут забыты».

Сказав это, Ариман исчез, оставив Груумина полным самых радужных надежд.

А вскоре встало солнце…

Его первые лучи разбудили скифа. Он потянулся, затем потряс плечо девушки.

– Пора в дорогу. Приготовь поесть, а я поишу кольцо Аримана.

Скилл видел, что Тента не хочет, чтобы кольцо нашлось, но ничего не сказал. Промолчала и она. Пока девушка готовила нехитрый завтрак из остатков мяса, скиф искал проклятое кольцо. Он обшарил каждый кустик, приподнял каждую травинку, все без толку – кольца не было.

Разозленный, Скилл вернулся к костру.

– Ты его спрятала! – упрекнул он Тенту.

Она недоуменно посмотрела на скифа, затем дразняще скривила губы.

– И не думала! Зачем оно мне?

Кочевник махнул рукой и не стал продолжать этот бесполезный разговор.

Поспешно разделавшись с завтраком и собрав нехитрые пожитки, путники тронулись в дорогу. Скиф восседал на Черном Ветре, а нэрси легко парила в воздухе. Время от времени она спускалась вниз и сообщала Скиллу, какой путь лучше выбрать.

Солнце уже подошло к зениту, когда скиф решил дать передышку приуставшему скакуну. Найдя чистый родничок, что во множестве пробивали гранит Красных гор, Скилл спрыгнул с Черного Ветра, отпустив его щипать траву, а сам вместе с Тентой улегся в тень высокой, поросшей мхом арчи.

– И какую только напраслину не возводят на эти горы! Дэвы, чудовища, прочие страсти! Мы уже наполовину миновали их, но не встретили никого опаснее гюрзы. Да, – скиф рассмеялся, – еще был дикобраз, которого я подстрелил вчера вечером.

Тента поежилась, выглядывавшие из-под скифского бурнуса руки покрылись мелкими пупырышками.

– Ну конечно, – саркастически протянул Скилл, – огро-о-мные волосатые дэвы и…

Скиф осекся на полуслове. Перед ним стояло невесть откуда взявшееся чудовище. Мощное тело было покрыто густыми волосами. Толстые руки играли мускулами. Горящие глаза, расплющенный нос, прижатые к голове острые уши, выпяченная массивная челюсть с частоколом огромных зубов – такое существо могла породить только дикая фантазия Аримана.

Замешательство Скилла длилось мгновение. Чудовище уже протягивало к нему когтистые лапы, но скиф оказался быстрее. Раздался дикий рев. Дэв ухватился за стрелу, торчащую из левого глаза, и пытался вытянуть ее, а затем рухнул на землю. Большего Скилл сделать не успел. Спрятавшиеся в зарослях дэвы дружно набросились на путников. Четыре здоровенных чудовища атаковали Скилла, двое поменьше – нэрси, еще несколько бегали по поляне, пытаясь поймать Черного Ветра.

Скилл попытался выхватить акинак, но мощный удар по голове лишил его сознания. Он не чувствовал новых ударов, сыпавшихся на его тело, не видел, как дэвы привязали свою добычу к толстым жердям и торжественно потащили ее к пещерам, провозглашая:

– Будет пир! Будет пир!

При этом низшие дэвы, самые злобные, то и дело пытались лягнуть Скилла ногою или ущипнуть нежную кожу нэрси. Всего этого кочевник уже не видел…

И вдруг его голову охватил ледяной обруч смерти. Скиф пытался вздохнуть, но не мог; он пытался оттолкнуть старуху с косой руками, но они были крепко связаны. Кто-то дернул его за ноги, и смерть исчезла. Скилл очнулся и открыл глаза. Он лежал около небольшого водопада, острые камни больно впивались в бока. Вокруг стояли низшие дэвы и оглушительно хохотали. Им было приказано привести пленника в чувство, но вместо того чтобы просто окатить его водой, дэвы послушались подлого совета Груумина и сунули пленника головой в водопад. Теперь они потешались над своей шуткой.

Мучительно кашляя, скиф выплюнул воду. Судя по всему, караван его жизни прибыл на последнюю остановку. Не самый славный конец. Впрочем, погибнуть от рук харуков или вампирок-нэрси было немногим лучше. Те бы его распяли и высосали кровь, здесь его собирались зажарить. Все приготовления к этому действу были практически закончены. На поляне уже пылали три огромных костра. Как только дрова прогорят и накопится достаточно углей…

Об этом было лучше не думать. Скилл поспешно отвел взгляд в другую сторону и узрел три огромных, вытесанных из крепкого самшита кола, которым отводилась роль вертелов. Колы были обуглены по краям, что свидетельствовало – жаренное на костре мясо есть любимейшее блюдо дэвов.

Сглотнув горький комок, Скилл огляделся в поисках Тенты и Черного Ветра. Нэрси нигде не было видно, а верный конь лежал неподалеку, жалобно косясь взглядом в сторону хозяина.

– Бедняга, – прошептал Скилл. – Видно, тебе на роду написано быть съеденным какими-то недоумками.

Заметив, что пленник вполне пришел в себя, дэвы схватили его и поставили на ноги. Один из них, самый маленький, хотя и возвышавшийся над Скиллом на добрых две головы, пнул пленника ногой – иди! От этого дружеского шлепка скиф кубарем покатился по траве, вызвав новый приступ хохота. Затем дэвы, которым надоело возиться с пленником, схватили его за ноги и потащили к врытому в землю высоченному столбу. Мощные руки вздернули скифа к самой верхушке и накрепко привязали к небольшому деревянному хомуту, соединенному цепью с каким-то нехитрым механизмом. Оживленно вереща, дэвы принесли деревянный кол, установив его ровнехонько под ногами пленника. Затем одно из чудовищ освободило цепь: хомут, а вместе с ним и Скилл, медленно поехал вниз до тех пор, пока скиф не почувствовал, как обожженное острие неприятно захолодило пятку.

– Ах вы, сволочи! – сорвалось с губ Скилла.

Дэвы собирались как можно дольше растянуть удовольствие. Сначала они вдоволь насладятся муками пленника, медленно насаживая его на кол. Тенту и Черного Ветра заставят любоваться этим зрелишем. Затем Скилла отправят поджариваться, а его место займет нэрси.

Один из дэвов протянул вверх когтистую лапу и пощупал бедро Скилла. На жуткой харе появилось недовольное выражение – слишком тощ.

– Тут тебе не повезло, зубастый! – стараясь казаться веселым, крикнул скиф. Каждый звук отозвался болью в помятых ребрах. Дэв злобно ощерился и ткнул Скилла в пах.

Солнце уже опускалось к горизонту, костры прогорели. Красные горы постепенно принимали багровый мрачный оттенок. Скилл жадно ловил последние лучи последнего солнца.

Дэвы заканчивали приготовления к пиру. Вот четверо из них с трудом вытащили из пещеры труп убитого Скиллом собрата. Они подтащили мертвеца к одной из больших каменных глыб, служивших чудовищам тронами, и, усадив на нее, закрепили веревками. Мертвый должен был пировать вместе с живыми, празднуя позорную гибель своего обидчика.

Избитое тело скифа страшно болело. «Недолго теперь», – подумал Скилл, уговаривая себя потерпеть. Из пещеры вывели Тенту. Ее бурнус был порван, но в общем цел, что удивило Скилла. Он не знал, да и не мог знать, что Зеленый Тофис приказал оставить Тенту в покое.

«До вечера!»

Теперь она должна была наблюдать, как умирает ее любовник. Из зеленых глаз нэрси текли слезы, рождавшие некое чувство, смутно напоминавшее жалость, даже в звериных душах дэвов.

Зеленый Тофис, еще с утра подогретый здоровенным бочонком пива, даже растрогался. Хмуря нависающие на глаза брови, он довольно долго молчал, а затем махнул рукой:

– Начинайте!

Один из дэвов взялся за цепь, хомут медленно заскользил вниз.

«Жизнь прошла», – подумал Скилл. Он смотрел в лицо заходящему солнцу и вдруг увидел зеленый луч. Хотя солнце садилось не в море. «Привиделось перед смертью – дорога в иной мир», – решил скиф. И в этот момент плавный ход событий нарушился.