Текст книги " Темная Империя. Зарождение"

Автор книги: Дмитрий Чвилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Макс присмотрелся к маркеру повнимательнее:

– Дэймон, погоди, это что за маркер-то такой? Я думал, ты торговцу с Сеном одинаковые подарил.

Я улыбнулся:

– Купцу – черный, на спиртовой основе, Сену – белый, на нитрокраске. И последний, третий – красный, у меня в рюкзаке лежит – на водной основе, обычный. Разные взял. Чтобы не повторяться. Так что не соврал я, нитрокраска – вещь неубиваемая.

Друид, молча достав из-под прилавка какую-то доску, похожую на пластину с каббалистическими знаками для вызова духов, на которой обычно рисуют мелом, примерился к ней маркером. Затем, видимо, решившись, принялся рисовать на доске какие-то символы. Будучи завершенными, они ярко вспыхивали и загорались бледно-голубым светом.

Ахнув, хозяин лавки застучал маркером по доске еще быстрее. Волшебная писалка работала.

Спустя некоторое время, удовлетворенно откинувшись от прилавка и облокачиваясь на стену, друид одобряющим взглядом смерил маркер и, закрыв колпачок, попытался стереть написанное на доске. Я захихикал: естественно, ничего не вышло.

На представителя «зеленых» стало жалко смотреть – настолько обиженный и глуповатый был у него вид. К слову сказать, Сен, наблюдая за процессом рисования, вид имел точно такой же, разве что более озадаченный.

– Кто-нибудь объяснит, что произошло? – надоело быть дураком Максу.

Словно не веря в свои слова, друид промямлил:

– Это магическая доска Тау: все, что на ней появляется – со временем исчезает. Символы, соответственно, тоже.

Сен молча кивнул. Хмуря лоб, оба парня смотрели на доску, знаки на которой ярко светились и даже не думали исчезать.

– Все, что на ней появляется или что пишется?

– Надписи – почти сразу, небольшие предметы – со временем, – пояснил Сен. – Если на доску поставить дворец сирдара, то и его со временем затянет, пусть и постепенно, по кирпичику. Это, можно сказать, проклятые доски. Кстати, согласно ассардарскому указу они в этой местности под запретом. То, что сейчас перед нами, тянет примерно на пять лет каторжных работ.

Я посмотрел на скривившегося друида и улыбнулся:

– А ведь предупреждал, что не сотрется. Сильная магическая вещь, однако.

Внутренний голос хихикнул, представив себе узкоглазых волшебников в широкополых шляпах, день и ночь штампующих на фабрике подобные «артефакты».

– Итак, меняешь эту писалку на ожерелье? Девушке одной хочу подарить. Кольцо и посох – так себе, не особо вдохновляют. Тем более что это скорее на засушенный корень похоже, чем на посох.

Сен с друидом одновременно поежились, уставившись на меня, как на обезьяну с гранатой.

– Посохи – они длинные! – внес свою лепту Макс.

Внутренний голос аж поперхнулся от такой гениальности:

– Если бы я мог закатить глаза и назвать вас идиотами – так бы и сделал. Представь, что я закатываю глаза… иии… Идиоты!

– Гкхм… Это ожерелье разрушения, его не дарят девушкам! – опасливо косясь на меня, пояснил хозяин лавки.

– Девушки и разрушения – вещь сопутствующая. Особенно если ты – холостяк, а в квартире – бардак. Конец твоей спокойной жизни – разрушат ее до основания, – вздохнул я.

– Ах, вы изволите шутить… – успокоился парень.

– Ладно, перейдем ко второму предмету, – я взял в руки турбо-зажигалку. – Огонь иудейских библейских демонов пятой эскадрильи третьего пламенного батальона восьмого звена индуизма.

– Каких-каких? – выпучил глаза хозяин лавки, а вместе с ним и Сен. Макс отвернулся, безуспешно пытаясь побороть улыбку.

– Как тебя зовут?

– Кесс, – совсем перестал что-либо понимать парень.

– Так вот, не перебивай меня, Кесс. А то мысль теряю, – отмахнулся я. – Пусть будет – огонь демонов. Жгучий. Как перец. Смотри сюда! – я нажал кнопку и наружу вырвался голубой луч пламени. – Видишь? Горит в любую погоду, ветер не сдувает, вода не тушит. Высокая температура, долгий срок жизни. Алхимическую колбу по-быстрому подогреть или магический камин разжечь, – я продолжал нести ахинею. – В общем, для практикующего мага – вещь незаменимая! Магические свечи для ритуалов зажигать, нитки на мантии прижигать, слово гадкое у соседа-недруга на воротах выжечь – для всего подойдет.

К сожалению, друид не заинтересовался.

– Это я и сам могу, – замахал руками Кесс. – Обычный вечный огонь.

– А ты пальчик в этот обычный огонь сунь – и посмотрим, – начал наступать я, направив шипящее острие пламени на хозяина лавки.

– Ну горячее обычного пламени, подумаешь, – отмахнулся друид. – Это сейчас не в моде. В довесок разве что возьму.

Парень перевел взгляд на маркер.

– А вот с этим! – зеленые глаза пронзительно сверкнули. – С этим я докажу им, что моя теория не была ошибочной.

– Ну точно, старейшины из леса выперли, – удовлетворенно констатировал внутренний голос. – За несогласие с политикой партии, ага. Учения он им свои вздумал под нос совать. Нужны они им больно, пням замшелым. Консерваторы чертовы. Сколько талантов загубили…

При подсчете всех денег оказалось, что в мешочке осталось ровно сто тридцать восемь серебряных монет. Три из них – долг портному, да как минимум десять про запас. Итого сто двадцать пять, то бишь один золотой, да четверть сверху. Негусто, я рассчитывал на большее.

Так как зажигалкой друид особенно не заинтересовался, пришлось отдать ее почти задарма, а помимо этого скрепя сердце и честно нажитые деньги. В итоге хватило лишь на два артефакта – ожерелье да кольцо.

– И хрен бы с ним. Все равно что посох на какой-то огрызок, – констатировал я. – Корешок, от мышей спасенный.

– Он в размерах увеличивается, – всхлипнул Сен, прижимая к груди две коробки с ценными покупками.

– Не страшно, в другой раз купим. Ты для начала эту покупку хотя бы отработай. Все наличные просрали, эх… Надеюсь, оно того стоило. – При последних словах парень закивал головой настолько радостно и усердно, что я испугался, что она сейчас отвалится.

– Кесс, а как насчет предложения поразвлечься?

Друид непонимающе уставился на меня.

– Не хочешь к нашей команде присоединиться? Обещаю, что одарю многими артефактами редкими, наподобие тех, что в руках сейчас держишь. Возможно, будут даже вещи из другого мира.

Брови зеленого заинтригованно поползли вверх. Сен, навострив уши, принялся жадно вслушиваться.

– Приехали недавно, закрепимся сейчас, на ноги встанем. Как обоснуемся – сразу же за поиски и примемся. Тут пещера неподалеку есть… в горах. В ней – целое море редчайших вещей, о многих из которых ты даже не слышал, – я неопределенно помахал ладонью в воздухе, взывая к силе воображения.

Сен, такой силой явно обладавший, принялся давиться слюной.

– Ты нам – свои знания да умения и, может быть, немного артефактов. Из тех, что для поисков пригодятся. И, пожалуй, ему в личное пользование парочку – ты посмотри, как радуется, – я указал на Сена, влюбленно баюкающего покупки. – А с нашей стороны – доступ к тем самым захоронениям. Там такие вкусности – облизнешься!

– Кажется, ты его заинтриговал, – удовлетворенно кивнул внутренний голос. – Посмотри, как глаза заблестели.

И вправду: зеленые очи друида переливались на свету и смотрелись завораживающе.

Стараясь не высказывать своей заинтересованности, хозяин лавки неспешно ответил:

– Улажу дела и обдумаю предложение.

Вытянув руку вверх, Кесс что-то произнес и, сжав кулак, подул на него. Прислушавшись к чему-то, он удовлетворенно кивнул и, разжав хватку, протянул мне открытую ладонь, на которой что-то лежало.

– Семя связи. Как только закончу – свяжусь с вами. Если надумаю, – нарочито скучающим тоном произнес парень.

– Вот оно, величие истинного друида. Посреди каменного города, в каменных стенах лавки, без единого источника силы природы, взять да создать эту самую природу – живое семя. Божественно, – одобрил внутренний голос.

– Сен, знаешь, как пользоваться?

Компаньон утвердительно кивнул.

– За сим откланяюсь. Если что – навестим твою лавку в скором времени, – на прощание сказал я.

* * *

Чтобы не слоняться по городу без дела, по совету кучера мы решили скоротать время в харчевне неподалеку. И, надо сказать, не пожалели. Кормили там вкусно и недорого, что при наших стремительно тающих финансах было как нельзя кстати.

Откинувшись на спинку стула, я задумался над нашим текущим положением. В последнее время все получается подозрительно гладко. В город, например, по-княжески въехали, на повозке рассекая, из лавки в лавку на ней, по подворотням не шастая. Повезло, наверное, но все же… Ведь это же бесправное средневековье! Жуткие нравы, повсеместная жестокость! А нас до сих пор никто не попытался ограбить или убить. Кроме некоторых. Я с подозрением покосился на Сена.

– А теперь рассказывай, что за пакости мы купили, – сделав пальцами «козу», я начал запугивать парня. – И зачем я потратил на них почти все наши деньги. На золотой в этой глуши год можно жить припеваючи, ни в чем себе не отказывая.

Компаньон лишь блаженно улыбнулся в ответ, совсем не выказывая страха.

– Только совсем кратенько, попроще. Чтобы нам, убогим, понятно было. Никаких магических терминов, – встрял Макс. – Как тогда, когда к стулу был привязан.

Сен, уже собиравшийся было разразиться долгой и внушающей тирадой, моментально сдулся и обиженно насупился.

– Если вкратце, то артефакты различаются по магической силе или же – по уровням. Самые сильные – десятого уровня. Самые слабые – первого. Все эти бытовые мелочи, что Кесс нам показывал в самом начале, вроде нетупящихся лезвий, – маломощные предметы не выше первого и второго уровней, – бросив взгляд на коробки, стоящие перед ним на столе, парень продолжил: – Купленное кольцо петли – артефакт, способный отражать магические атаки, направленные на причинение вреда его владельцу. Существует несколько вариаций такого кольца. Четвертый уровень указывает на то, что оно будет легко справляться со всеми атаками, если заклинания будут не выше четвертой ступени. При условии, что в этой глуши магов такой силы можно пересчитать по пальцам, то покупка ужасно полезна. А ожерелье Малфуса… По сути, это просто большой источник энергии.

Я нахмурился:

– Источник энергии?

Сен пожал плечами в ответ:

– Именно. Магической. Девять камней – девять зарядов. Потом надо перезаряжать. Подходит для различных магических ритуалов, начиная от простейших обрядов и заканчивая сильными заклятиями. По сути, оно чем-то на камень перемещений похоже. Использовали – разрядилось. Обычно для мощного ритуала необходимо долго копить энергию – несколько недель, а то и месяцев. Для заклинания – собирать. А тут – зачерпнул готовую, да используй сразу.

В голове звякнула мысль. Так-так-так…

– Сколько энергии в одном камне?

– Смотря кто извлекать будет. От опыта зависит. У новичка, естественно, мало, у бывалого мага – много.

– Мало, много… – я скривился. – Ты по делу скажи. Конкретикой, в цифрах.

Сен задумался, явно что-то высчитывая.

– Ну… – осторожно начал он. – Я такое ожерелье видел всего лишь один раз в жизни. Когда мор начался. И волхв один, чтобы спасти оставшихся людей, источник заразы, деревню одну, дотла выжег. Одним большим ударом. Всю площадь живым огнем покрыл. Использовал на это три камня, – компаньон вздохнул. – А деревня немаленькая была. Дворов на восемьдесят.

Я присвистнул. Восемьдесят подворий со всякими хозяйственными постройками, коровниками да свинарниками и прочей дрянью. Это же какая площадь в итоге? Ожерелье, пожалуй, покруче тактической боеголовки будет.

– Правда… сожгли его потом, – вздохнул и пригорюнился Сен. – Пятый ковен Белой Церкви. В тех землях золотой прииск был, да лес хороший, для добычи пригодный. Церковь собиралась свой храм открыть, паствы нагнать, да поселение свое создать. С нуля. А волхв людей спас – восстановили они сгоревшую деревню, заново отстроили. И место заняли.

– Вот она, истинная сущность этой «белой» церкви, – язвительно сплюнул внутренний голос. – Ты, случаем, не хочешь прихожанином стать? Огнем и мечом будем править с тобой. Веселыми методами. Мешается кто-то? На кол!

– Бр-р-р. Спасибо, лучше как-нибудь сам, без церкви. Потихоньку, полегоньку, – поморщился я. – На такие злодейства меня еще не тянет. Я понимаю, волхв хотя бы бандитом был, аналогом Робина Гуда.

– Выходит, что энергию камней можно использовать для разных магических действий. А если не для разрушения, а для созидания?

– Например? – парень заинтересованно посмотрел на меня, придвигаясь поближе.

– У нас есть камень перемещений. Что нам мешает попытаться его зарядить? В ожерелье ведь полно энергии. Магическая она? Магическая. А камень какой? Да такой же. Так почему нет?

Глаза компаньона округлились, губы забормотали, что-то прикидывая. Выдохнув, Сен откинулся на спинку:

– В принципе – можно попробовать. Я делал такое только с вещами попроще, но теоретически и тут должно сработать.

– У него был пес, и кличка его была… БИНГО! – похвалил меня внутренний голос.

Торжественность момента портил лишь Макс, хлюпающий подливкой от мяса. И как в него все это влезает?

– Слушай, а когда мы уже мир захватывать начнем? – снова влез в мои мысли внутренний собеседник. – Когда королей свергать будем, а несогласных со сменой правящего режима – арестовывать и угнетать? Войска победно на поле боя вводить, под рев труб?

– Ша. Всему свое время. Для начала – Чебурашка ищет друзей. Как там в пословице, на местный лад если? Не имей сто серебряных, а имей сто друзей.

– Не имей сто друзей, педераст чертов, а имей красивую бабу, – захихикал голос. – Хотя кто тебя знает… Паренька вон себе завел, молоденького. Не нравятся мне такие наклонности, ох как не нравятся!

– Фу! – возмутился я. – Не об этом речь шла. Нам закрепиться для начала надо, плацдарм отгрохать. Не имеешь ни денег, ни друзей – так возьми, да заведи! Замок приобрести, подлатать, защиту отстроить. Компаньонов верных собрать, командой сыграться. А войска и трубы – это все потом.

– Ловлю на слове.

– Охотник, тоже мне, – вздохнул я. А затем скомандовал вслух: – Не спеша доедаем и направляемся забирать костюмы. С друидами время летит незаметно, – и протянул руку к булочке. Что я, рыжий, что ли?

Глава 6
А МЫ ПОЙДЕМ НА СЕВЕР,
А МЫ ПОЙДЕМ НА СЕВЕР…

Портной не подкачал – наряды действительно оказались великолепны. Своих денег они определенно стоили.

За дополнительный пан кучер согласился отвезти нас за пределы города, так что к постоялому двору мы подъехали помпезно: в богатых костюмах, да в повозке с личным извозчиком. Лепота-а-а.

Не зря я заставил его гнать во весь опор – заночуем по-человечески хоть, а не где-то в дороге.

Хозяин приветливо встретив нас и выдав порцию лести по поводу обновки, принялся тут же накрывать на стол. Запомнил, хитрец, ненасытного Макса! Как удобно, когда за все уплочено заранее и можно не переживать за траты.

– Кстати, а зачем мы сюда вернулись? Да еще так торопясь? – прочавкал компаньон.

– Видишь ли, в чем дело, дорогой Максимка, – я выдержал паузу, отхлюпывая становящийся любимым травяной отвар. – Чтобы закрепиться, нам нужен плацдарм. Тот замок, откуда мы пришли, для этих целей подходит просто идеально. До Торжища еще две недели, торговля – терпит.

– Ты предлагаешь его захватить? – невозмутимо спросили в ответ.

– Я предлагаю его купить! Города золото берет, а не армии, – подняв указательный палец вверх, пояснил я. – Там же князь, то бишь, как его… Сирдар. Развлекаться вскоре приедет в замок. А мы, торговцами притворяясь, попытаемся у него его выкупить. Не просто же так костюмы дорогие заказывал.

– А на какие средства ты собираешься это сделать? – хмыкнул Макс. – Почти все в лавке друида оставили. И почему у Сена костюм дороже?

– Авось что в запасах найдется достойного, на вид дорогого. Очередной «артефакт» от наших китайских братьев. Главное – чтобы выглядело достойно, по-сирдарски. Завоюем расположение, и замок наш, – я сделал паузу. – Что касается костюмов – все элементарно, Ватсон! Мы с тобой – телохранители, а вот он – палец указал в сторону Сена – какой-нибудь сирдар.

Посмотрев на засмущавшегося парня, я хмыкнул и добавил:

– Сирдарчик. Молодой. Хе-хе. А верительные грамоты и бумаги о дворянстве… скажем, бандиты отняли. Поверит сирдар, никуда не денется. Вознаграждение пообещаем, попросимся в замок… переночевать. А где ночевать – там и пожить, поесть и все остальное. Читал в детстве сказку про злого вампиреныша?

Макс недоумевающе пожал плечами.

– В конце сказки он всех съел. Выпил кровь, в смысле. Досуха. Мораль сей басни такова – нам, как таджикам, главное поселиться. А потом и метлой не выгонишь. Так что если пустит он нас – считай, мы уже в выигрыше.

– И что это даст?

Я устало вздохнул:

– Плацдарм, дубина, это даст. Сирдар ведь там не живет – лишь на пару дней отдыха припрется. Как приехал – так и уедет, поминай как звали. А мы – мы останемся. Чуешь мысль?

Компаньон послушно принюхался и отрицательно покачал головой:

– Тьфу на тебя. На крайний случай – как с друидом, наврем с три коробка про захоронение великих магических артефактов.

Сен, услышав подобное откровение, моментально скис. Что поделать – жизнь несправедлива.

– Если удастся – договор заключим о совместных раскопках. Каких-нибудь… несуществующих курганов, в смысле, магических захоронений, которые «совершенно случайным образом» оказались неподалеку от его замка. Как только согласится – победа за нами. Дождемся, пока камень энергии накопит, переместимся к нам, захватим кучу вещей и сюда, обратно. С деньгами. Замок выкупить.

Макс лишь индифферентно угукнул. Недоеденное мясо его явно волновало больше.

– К нам – это к нам, – отмахнулся я, заметив, что Сен собирался что-то спросить. – Тебе туда пока рано. Со временем все узнаешь.

Парень обиженно насупился и отодвинулся от стола, протестующе скрестив руки на груди. Пусть его. Всему свое время. Подумав немного, я добавил:

– Ну, а если сирдар будет против, и замок продавать не захочет даже за артефакты, – сожжем его на хрен. Некогда сюсюкаться, время до Торжища тикает. У нас в ожерелье целых девять камней – и все заряжены. Пусть только попробует сопротивляться.

При этих словах Сен побледнел, но сдержался.

– И нечего так смотреть, – нахмурился я. – Чай не сопливая девчонка. Суровый мир, суровые условия жизни. Хочешь хорошо жить? Не так, как раньше, по лесам скитаясь да по подворотням шастая, а нормально? Хочешь любимым делом заниматься, магию свою исследовать?

Не решаясь посмотреть мне в глаза, парень кивнул.

– Тогда подумай, что тебе дороже – своя судьба или судьба незнакомого сирдара, который, как я уверен, уж-жасно страшный и кош-шмарно жестокий человек?

– Почему? – неуверенно выдавил Сен.

– Да потому, что в таких условиях, как у вас тут, добрых людей во власти нету. Не доходят они попросту – прирезают их по дороге. Старый ассардар детишек наплодил – вот тебе и конкуренция. Не будешь хищным и расчетливым – сожрут на хрен. И хозяин замка, которого мы собираемся навестить, ничуть не лучше. Уверен, он бы нас жалеть не стал, ради своей-то выгоды. Волхва вспомни. Которого церковь – того…

Парень грустно вздохнул.

– А теперь посмотри на свой внешний вид и сравни его с тем, что было раньше. Во что ты был одет? – еще один грустный вздох. – В глаза, в глаза мне смотри! И отвечай.

Сен поднял на меня свой взор, наивно попытавшись выиграть поединок взглядов. Тщетно. Ты и двадцати секунд не продержишься, мальчик. Не зря же меня Батя столько тренировал.

Спустя пару мгновений парень отвел взгляд и покраснел.

– Тьфу-ты ну-ты, как девица непорочная! Ей-богу – что он от всего краснеет?! – не выдержал и возмутился внутренний голос.

– И на подарки свои посмотри тоже. Артефакты, в смысле. Не люблю попрекать деньгами, но задумайся: а смог бы ты их без нас купить? Ответ, думаю, очевиден. Так что решай: или ты с нами до конца, и на тебя можно положиться. Или… Сам по себе. Как раньше, – я закончил и откинулся на спинку, наблюдая за реакцией.

– Я все сделаю, – грустно и тихо, но решительно сказал Сен.

– Отлично, – я потянулся через стол и одобрительно хлопнул парня по плечу. – Ты – наш компаньон, и мы – в ответе за тебя. Не переживай – я преувеличил. Не придется нам никого сжигать. Миром дело решим. Надеюсь. Хе-хе.

– Ай, какой плохиш, – захихикал внутренний голос. – Как святошу-то обработал. Это все равно что беспризорника на улице подобрать, накормить да обогреть, чтобы он благодарен был. А потом использовать как душа пожелает.

– Сам таким же был – без роду-племени, пока меня Батя не накормил да не обогрел, – посуровел я. – И благодарен ему. Был и буду. По гроб жизни. Так что не надо мне тут!

– Бедного мальчика замордовал давлением, робота-убийцу из него делаешь, заставляешь замки сжигать, отрабатывая еду, – продолжал веселиться мой невидимый собеседник. – Со всеми их обитателями. Не ожидал. Уважаю. Ты – истинный злодей. Не зря тебя выбрал.

– Приперся нежданным-незванным в мою голову, и на тебе, выбрал он меня, – хмыкнул я в ответ. – Поумничай тут еще – в ОВД [7]7
  ОВД – Остановка Внутреннего Диалога, психологическое состояние полного спокойствия, характеризующееся отсутствием мыслей и эмоций, идеальной сосредоточенностью. Человек в ОВД, по сути, превращается в бездушную и бездумную машину, механически выполняющую свою работу, но тем не менее не теряющую способность к здравому мышлению.


[Закрыть]войду и кранты тебе.

Закончив трапезу, мы направились на боковую. Сигналку на дверь на этот раз я ставить на стал. После такой беседы парень полностью наш. Некуда ему попросту деваться. Не сбежит.

* * *

Осоловело зевнув, я огляделся. Оп-паньки, Хранитель. Попался, который от поручений отбрыкался.

Напротив меня стоял знакомый седой дед с опрятной бородой по пояс, одетый в белый бесформенный балахон и с посохом наперевес.

– И снова здра-асьте…

Не успел я договорить, как посыпались лаконичные команды:

– Тихо. Времени мало, поэтому слушай сюда. Ставленник моего коллеги усердно подминает под себя людей, организуя свое личное войско. В средствах, естественно, не стесняется. При всем при этом он еще и маг – простым покушением его не остановить. И, к моему сожалению, маг хаоса. Поэтому войска, увы, преданы ему безоговорочно – лишаться жизни никто не хочет.

– И что? – не въехал я. – У него фора была, он в этом мире раньше очутился.

– Фора, не фора… Он просто не такая бестолочь, как ты! – отмахнулся Хранитель.

Я лишь открыл рот от возмущения.

– За бороду его, за бороду! – зашебуршался внутренний голос.

– В общем, отставать нельзя. При малейшей возможности заводи себе войско.

– Легко сказать! – аж поперхнулся я. – По дороге пойду – глядишь, да найду. Мало ли где валяется – обронил, может, кто.

– Ма-алчать! Мое дело – дать задание, твое – исполнять. Без споров и разговоров. А какты это будешь делать – это уже твоипроблемы, – отмахнулся старик, прислушиваясь к чему-то. – В конце концов, не послушаешься – пеняй на себя. Даже руки пачкать не буду. Протеже моего коллеги до тебя первым доберется. И, знаешь ли, явно не для того, чтобы заключить в дружеские объятия.

– Ну хоть намек… – взмолился я. – Откуда начинать-то?

– С трактирщиком посоветуйся, – резко развернувшись ко мне спиной и поднимая посох, бросил Хранитель. – Все, исчезни. Дела.

Картинка перед глазами подернулась пеленой и пропала.

* * *

Проснулся я рано поутру – едва взошло солнце. Всю ночь снилась какая-то муть: тренировки на мечах, скачки на лошадях… Даже, кажется, отработка магического взгляда. Тело болело, словно все эти тренировки проходили наяву. Интересно, это все по вине Хранителя или это лично мои глюки?

В принципе старикан в чем-то прав. Войско так войско. Рано или поздно все равно бы пришлось озаботиться вопросом безопасности. То, что на нас до сих пор не напала какая-нибудь шайка разбойников – чистое везение. От грамотно выстроенной засады в кустах никакой электрошок и пистолет не помогут.

Сжалившись и не став будить компаньонов, я тихо оделся и выскользнул из комнаты. Затем, по пути поздоровавшись с хозяином, двинулся на улицу, в кустики. Тот, подмигнув мне, принялся накрывать на стол. Он что, никогда не спит?

– А ты думал, трактир просто так называется «В гостях у Оборотня»? – буркнул внутренний голос.

Я поежился от того, каким тоном это было сказано.

– Так он…

– Не бойся, не укусит. Оседлые – они смирные. Потом на службу можно будет взять, если надумаешь да найдешь, чем заинтересовать.

В мозгу стремительно забегали мысли, совместными усилиями рождая поистине великую и гениальную Мыслищу. Служба… войско…

Телохранитель-оборотень, это же пр-росто великолепно! Не то, что всякие мордовороты из нашего мира.

Вернувшись в трактир, я кликнул хозяина и завел долгую, обстоятельную беседу. Мужик действительно оказался ликантропом, правда, после нескольких нехороших случаев – завязал. Нашел мага, тот поставил блок – и все, прощай волчья воля. Этакая местная версия кодирования для запойных… свежей кровью. Обращаться в волка больше не умеет.

Я насуплено сморщился, забарабанив пальцами по столу.

– Тихо, Петька. Велика потеря разве? – тут же встрял внутренний голос. – Этот плюгавенький – полукровка. Пробегал матерый волк деревню, обрюхатил девку да исчез. А той что – не в омут же кидаться. Вот и рождаются такие… недоноски. На рост да фигуру его посмотри.

И вправду. В фантастических книгах оборотни всегда рослые да мускулистые.

– Спроси лучше, где его бывшие кореша обретаются. Настоящие звери, полудикие. Если сломать сможем – хорошим приобретением станут. Например, жизнь им спасем, али в честной борьбе победим, но пощадим и убивать не станем. Сдюжим – служить будут. Верой и правдой, хе-хе. Потому что тупые слишком для предательства. Не понимают попросту, зачем это надо.

– А разве плохо это? Честь им за это и хвала.

Впрочем, логично звучит. Ликантропы – те же звери. Стаей бегают, а стая – это много. Много – это лучше, чем один полукровка.

– О том и речь, – согласился голос. – Много телохранителей – уже, считай, дружина малая почти. А там, если темпы снижать не будем, и до войска недалеко…

Я принялся расспрашивать трактирщика о его собратьях.

Хитро блеснув глазами, этот жук принялся жаловаться на дырявую память:

– В мои-то годы, господин, совсем плохая стала – подводит. Что-о да где-е… Нетути.

Пришлось, тяжело вздохнув, пообещать серебрушку, если, конечно, его сведения окажутся правдой.

Бывший оборотень, услышав про деньги, ласково улыбнулся и моментально все «вспомнил».

– В паре дней пешего пути от замка, за лесом, возле небольшой деревеньки, в самой пуще поселилась целая стая. Не моя – тех перебили уже давно. Другая. Союзники нам были, вольные братья, пока остепениться не решились. Коли сегодня пойдете – за день управитесь. Амулет дам, чтоб дорогу указывал, а то в лесу-то… заблудитесь. Городские вы, нежные.

Услышанное меня сильно удивило:

– Возле деревеньки? Эм… А крестьяне-то их серебряными пулями… в смысле, стрелами еще не нашпиговали? И на вилы да колья не подняли?

Хозяин трактира насмешливо отмахнулся:

– Смогли бы они, как же. Это дикие – звери лютые, человечиной не брезгуют. А мы – мы нормальные. Мирные, что с нас взять… Нормальные оборотни людей не рвут, без повода не обращаются. А эти еще и деревню от лихих людей защищают. Одна польза от них.

Прервав нашу беседу, сверху спустились компаньоны, позевывая и шумно топая. Сен, пытаясь не повстречаться со мной взглядом, смущенно покраснел и нерешительно пожелал доброго утра. Хм… А не был ли я вчера слишком жесток с парнем?

Заметив накрытый стол, Макс моментально оживился – куда только сонливость делось?

– Только жрать и горазд, орясина, – сморщился внутренний голос.

– Планы меняются. Ненадолго задерживаемся здесь, тестируем оружие, – поприветствовал я компаньонов. – А затем идем в деревню и производим переворот.

– Мм-ням?

– Да, именно. Захватываем контроль над стаей оборотней. Это позволит нам…

Ответом послужило согласное мычание, сменившееся заразительным чавканьем. Да уж, нашел перед кем распинаться. Покушать дали – а там хоть трава не расти. Откинувшись на спинку стула, я принялся строить коварные планы. Каждый охотник желает знать, где сидит… ликантроп.

* * *

Приближался вечер, а мы все еще не дошли до цели. Спотыкаясь о выступающие корни деревьев, наш маленький отряд упорно пер вперед. Как хорошо, что от лучей заходящего солнца нас скрывает тень деревьев – без них я бы подобного марафона не выдержал. Несмотря на позднее время, температура даже не думала падать. Тресь, хрусь, хрясь.

– Идиоты, вы можете передвигаться тише?! – прошипел я, в очередной раз поморщившись от хруста веток. – Или хотя бы стараться?!

В ответ, словно издеваясь, сзади раздалось хлюпанье носом. Глаз начал судорожно дергаться, призывая убить источник раздражения. Глубоко вздохнув, я продолжил движение, перешагивая через разбросанный на тропинке лесной мусор. Хруст возобновился. О боги…

Черт побери, когда это закончится? Амулет на моей груди в виде симпатичного маленького волчонка слабо светился вот уже целых пять минут. Почти пришли – эта тварь где-то рядом. Но… где?!

Лишь спустя пятнадцать минут ходу, когда уже начали опускаться сумерки, деревья расступились, открывая взгляду небольшую, метров пятнадцать в диаметре, полянку.

Амулет уже светился, словно маленькое солнце ярким летним днем, поэтому пришлось спрятать его под кофту. По заверениям трактирщика, интенсивность свечения указывала на расстояние до зверя – чем ближе, тем сильнее. Значит, он прячется где-то здесь.

Поляна как поляна. Деревья, кусты, трава, большой жук, если этоможно назвать жуком… Старый пень, опять кусты, опять трава, небольшая клумба белых цветов, похожих на ромашки, большой белый волк, лежащий на клумбе, опять кусты, опять деревья. Стоп.

Словно в насмешку, сзади опять раздалось хлюпанье носом, на этот раз с оттенком превосходства. Да уж, кто тут еще идиот… Зверь, словно почуяв мое замешательство, вытянул шею и положил голову на лапы, сочувственно глядя на меня. Его взгляд выражал вселенскую тоску, с которой лечащий психиатр глядит на очередного безнадежного пациента.

Так, все хорошо… Я спокоен, совершенно спокоен. Полная умиротворенность. Закрыв глаза и тяжело вздохнув несколько раз, я вновь уставился на волка. А тот, в свою очередь, на меня. Сочувственно. Еще раз закрыть глаза, что ли?

– Уйди, морок! – поморщился я. – Изыди!

Морок широко зевнул, показывая идеальный набор клыков и наплевательское ко мне отношение. Сзади не преминули выдать совет:

– А чо, типа, белый не подойдет?

Передернувшись, я попытался спокойно ответить:

– Мы шли сюда. Долго. Потому что мне нужен был, и нужен до сих пор, оборотень. Точнее – оборотни. Много оборотней, поселившихся в лесу, – выдержав паузу, я продолжил: – Оборотни бывают серыми, бывают черными. На худой конец – бурыми и свалявшимися, коли ползали по всякому… нехорошему. Заметь – я сказал бурыми, а не обуревшими, как это наглое животное.

– Ага… Значит не пойдет?

Тьфу! Судя по размерам, перед нами либо волк-мутант (в чем я сомневаюсь, ибо экология здесь на высоте), либо оборотень.

Я поморщился, едва не начал топать ногами: