Текст книги " Темная Империя. Зарождение"

Автор книги: Дмитрий Чвилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Ты уверен, что в окружении короля есть предатель? – спросил внутренний голос.

– В окружении короля всегда есть предатели! – фыркнул я. – Как пить дать там кто-нибудь строит злодейские планы и наживается нечестным путем на тех же поставках продовольствия, облапошивая доверчивых гномов. А если и нету такого, что вряд ли – тогда просто подставим кого-нибудь.

Вернулся компаньон и, торжественно показав гному «магический светильник», наглядно продемонстрировал принцип его работы.

– Очень долгий срок службы. Не требует магической подпитки. Куда надежнее связки обычных факелов. Дарю. Покажи, кому надо, авось заинтересуются. Еще много такого разного есть.

Заинтересовавшись, коротышка принялся вертеть в руках фонарь.

– Уважил. Благодарствую, – слегка поклонился гном. – Может, и сработает. Доложу кому надо. Агента под видом торговли внедрить – дело нехитрое, подозрений не возникнет. Все на артефакты эти будут смотреть, а не на продавца.

– Теперь про компенсацию. Ты помимо военных дел – в торговых смыслишь?

Керн неувенно кивнул.

– По моей информации, у вас здесь сейчас сбыта нету. Вся западная область в убыток идет. Так?

– Господин верно осведомлен, – скис гном.

– Так вот, в качестве компенсации за предоставленную информацию… И в качестве аванса для дальнейшего сотрудничества… – я сделал паузу и коротко рубанул:

– Требую себе монопольное право продажи вашего оружия по всему западному краю.

Все присутствующие, включая коротышку и купца, открыли рты.

– Да ты совсем оборзел, человек! – вместе с потоком ругани раздалось из кристалла. – Ты хоть представляешь, чего просишь? Ты даже толком не сказал ничего – за какую информацию-то?!

– Бинго! – радостно рявкнул голос. – Спалились!

– Оп-па… Кажется, у нас крот. Информацию сливаешь, значит? – грозно уставился я на Керна. – А говорил, что для защиты от прослушки. Не засланный ли ты казачок часом? Не ты ли тот самый предатель? На короля покушаешься, мор-рда? Макс, взять его!

– Спокойно, человек! Не дури, – прервали меня из кристалла. – С тобой разговаривает уполномоченный по вопросам безопасности. Капитан седьмого хирда – я, а Керн лишь торговый мастер, высланный для переговоров. Твоя информация верна – мы уже давно наблюдаем за одним из подгорных кланов, сильно поднявшимся в последнее время. По непроверенным данным, именно они спровоцировали конфликт с продовольствием.

– Говорил же! – расплылся в улыбке я, обращаясь к внутреннему голосу. – В окружении Короля не может не быть предателей!

– Однако даже если ты и окажешь нам помощь, то в качестве компенсации требуешь слишком многого. Даже я, особо не разбираясь в торговых делах, это понимаю.

– Не вижу никакой проблемы, – пожал плечами я. – Почему правом монополии должен обладать кто-то другой? А если и должен, то кто? Здесь все купцы равны, можно сказать. Да – наша помощь пока незначительна, но… мне, в конце-то концов, похрену должно быть на вашего короля. Пусть его там хоть в колодце утопят, хоть налысо ночью обстригут да бороду сбреют, – в кристалле ахнули, представив себе такую жестокость.

– А я – переживаю да помочь пытаюсь.

В дело вступил мастер Керн:

– Господин Демон! Торговец может получить монополию на весь западный край лишь в том случае, если он доказал свою преданность народу гномов. Таких случаев были считанные единицы.

– Да тьфу на вас. Лояльность народу гномов я уже показал, поделившись информацией. Не моя вина, что ее так мало. У вас один черт поставок в западный край нету и, по всей видимости, еще долго не будет. Подумайте над моим предложением. Как надумаете – найдете меня в замке неподалеку. Разговор окончен, – я встал и направился к выходу.

* * *

Дела пока шли неплохо. Уломать Кирея сменить поле деятельности оказалось довольно легко – стоило лишь пообещать часть прибыли. Магические предметы были намного более востребованы, нежели его железки, что открывало широкое поле для деятельности. Собрав все оружие в шатре, я свалил его в одну большую кучу в дальнем углу. По всем прилавкам и полкам были разложены привезенные с собой предметы из нашего мира.

Снаружи шатер тоже претерпел изменения: украсился рождественской мишурой и разноцветными гирляндами, запитанными от переносного аккумулятора. Особенно ярко это стало заметно с наступлением сумерек. Настоящая магическая лавка! Величественный, переливающийся разными цветами и покрытый чудными украшениями колдовской… магазин. Чуждый для этого мира и от этого еще более притягательный.

Наскоро показав предназначение каждой вещи, я убежал нанимать зазывал, предоставив купцу самому определять цены. Вскоре перед шатром было не протолкнуться: зеваки – восхищенно пялились на мигающие гирлянды, потенциальные покупатели – заходили внутрь.

Качество было заменено количеством: вместо дорогих «артефактов» вроде часов, которые смогут купить лишь богачи, я решил сделать упор на товарах среднего класса.

Торговому люду – «магические» канцтовары: палки-писалки, не оставляющие клякс, тончайший «пергамент» изумительно белого оттенка, разноцветные чернила невиданных доселе цветов…

Горожанам и мастеровым – вещи повседневные: бытовые товары да инструмент строительный. Одни шурупы с отвертками чего стоили – когда до толпящихся плотников дошло предназначение резьбы, такой гомон поднялся, что хоть уши затыкай. Товар начал разлетаться прямо на глазах.

С увеличением толпы зевак пришлось нанимать охрану – во избежание попытки ограбления и просто для собственного спокойствия. Не спускать же Василия – поубивает всех к черту.

Сбагрив все товары Кирею, я отдал приказ о возвращении домой. С гномами встретился, с купцом тоже. Торговлю на поток поставил. Гильдии воров наживку закинул – сами нас найдут. Больше на Торжище меня ничего не держит. На всякий случай перед отъездом я заставил компаньонов заскочить в город – проведать друида. К сожалению, его лавка была закрыта.

– Может, ты зря был так груб с гномами? – спросил Сен, когда после очередной бешеной тряски в повозке мы прибыли в трактир.

– У них попросту нету выбора, – отмахнулся я. – Авось к концу Торжища определятся. И гильдия воров тоже.

Хозяин, радостно вышедший поприветствовать братьев-оборотней, был огорошен внезапным известием.

– Я тут случайно замок один прикупил… Тот, что недалеко отсюда. И земли вокруг него. А твой трактир знаешь где?

Трактирщик заюлил, что не знает.

– На моей земле получается, вот где. А значит ты мне должен – без моего ведома тут хозяйничаешь, промышляешь.

Бывший оборотень от такого хамства аж поперхнулся.

– Впрочем, ладно. Помог ты мне, помогу и я тебе. Все равно брать с тебя нечего – клиентов нету. А их нету почему?

– Почему? – заинтересовался хозяин постоялого двора.

– Потому что клиенту неохота в клоповнике ночевать. Ему условия приличные нужны, да чтоб цены не кусались. И клопы, соответственно, тоже. Кровати нужны хорошие, еда. Готовишь ты, впрочем, неплохо, но ассортимент скудный, – потянувшись, я продолжил: – А закон у нас один – клиент всегда прав. И раз клиент хочет нормальных условий – значит он должен их получить. Чтоб у него денюжки отобрать – бить дубиной по голове вовсе не обязательно. Достаточно лишь ему эти условия предоставить. Сам мошну растрясет.

Трактирщик непонимающе огляделся. На его взгляд, условия были очень даже.

– Сжалься над убогим, поясни, – хмыкнул внутренний голос. – Ему и нора лесная – хороший ночлег. Не понимает он тебя.

Пришлось разъяснять на пальцах.

– Значит, так, – начал отдавать команды я. – Все эти столы и стулья – на свалку. Кровати из номеров – тоже. Новую мебель купить, завезти. У плотников закажешь. Всю посуду – тоже новую. И белье. Матрасы, одеяла. Из города, качественные. Все полы – отдраить и ошкурить, стены – законопатить, проклеить, покрасить. Потолок побелить или осветлить как-нибудь, не знаю, что тут у вас с ними делают. У деревенского старосты спросишь.

Взглянув на бывшего оборотня, я с удивлением обнаружил, что он, достав откуда-то засаленный пергамент и банку, торопливо что-то царапает на нем когтем, обмакивая его в чернила.

– Подпорки эти мерзкие… – я поморщился, – во что-нибудь поприличнее преврати. В колонны например. Гончаров наймешь, чтоб лепниной украсили. По стенам развесь что-нибудь. Гобелены красивые или оружие. А еще лучше – что-нибудь волчье. Картины про оборотней. Когти величиной с мою руку, бутафорные, из дерева вырезанные. Запачканные чем-то красным переднички невинно убиенных крестьянок…

Заметив озадаченный взгляд трактирщика, явно прикидывающего, сколько понадобится селянок, я исправился:

– Запачканные чем-то красным переднички. Просто. Для антуражу. Чтобы страх нагонять. Мы же все-таки в гостях у Оборотня…

– Меню, – добавил Макс.

– Точно! По числу столиков сделай дощечек, на каждой выбей список блюд и расценки. И посетителям выдавай.

– И дорогу, – влез Сен.

– Ага. Каменщиков найми, чтобы замостили тракт да сюда его подвели. Стоянку пусть организуют, площадку широкую. А то дорогу в дождь размывает вечно, к трактиру хрен доберешься по этой слякоти. Указателей понаставь. Тракт торговый, проходной. Появятся условия – появятся и клиенты.

В качестве заключения я, подумав немного, расщедрился:

– А коли трактир мой, раз на моей земле стоит, то и траты мои. Завтра пришлю управляющего и финансы. И не вздумай себе своровать, не дай бог.

Бывший оборотень лишь фыркнул в ответ:

– Больно надо. На моем веку всяко было уже – покоя хочется. Уюта. Если все и правда будет как ты сказал, то последние накопления спущу, но сделаю так.

– Чудненько. Тогда до завтра, – зевнув, я отправился в комнату.

* * *

За время нашего отсутствия замок заметно похорошел. Над проблемными местами в кладке потрудились каменщики, заделав все трещины и обновив фасад, а заодно и отдраив всю стену. Да уж, теперь не то, что замшелая громадина раньше. Настоящая крепость – неприступная и величественная.

– Пирр, завтра едешь в трактир, будешь там… управлять. Обновишь заведение, чтобы достойным постоялым двором стало, – начал командовать я, не успев даже раздеться с дороги. – Ранмира ко мне.

– Тан, к вам проситель! – как по волшебству появился на пороге мечник, оборачиваясь и подзывая кого-то.

– Опаньки, Ирван! – увидев вошедшего следом, удивился я. – А ты-то что здесь делаешь? С сирдаром своим уехал ведь – зачем вернулся?

– Выгнал его Осман. С позором, – ответил за него двурукий. – Дочь, мол, мог не сберечь. Чудом чужеземцы помогли.

– Бред… – протянул я, рассматривая Ирвана. Невысокий, плотно сбитый, коренастый. Квадратное лицо, пшеничные короткие волосы, умные карие глаза. Хороший исполнитель.

– И что тебе надобно?

– Хотел бы поступить к вам на службу, сир, – глядя мне прямо в глаза, ответил он.

– А почему сир, а не сэр? – заинтересовался я.

– Сир сокращенно от сирдар, – удивился вопросу Ирван.

– Так я же только тан, по грамотам-то. Далеко мне еще.

Мужчина улыбнулся.

– Не по грамотам сужу, а по поступкам. Если верить Ранмиру – вся округа ваша, да и людей своих уважаете.

– Ладно. Ты вроде бы человек неплохой. Берем его? – спросил я у мечника. Тот, подумав немного, решительно кивнул.

– Принят. В качестве испытания поедешь вместе с Пирром в трактир, наведешь там порядок. Ты же командиром у Османа был, этаким приказчиком? Вот там и накомандуешься вволю. Посмотрим, будет ли из тебя толк. Инструкции чуть позже.

Воин, радостно улыбнувшись, поклонился.

– Еще один рот на прокорм… А когда мир-то уже захватывать будем? – возмутился внутренний голос.

– Вот прямо сейчас и начнем, – отмахнулся я. – Только из своей магической сокровищницы кое-что вытащу.

* * *

– Красота-то какая! – восхищенно произнес Сен, разглядывая результат моих упорных трудов: пестрые и прочные разноцветные карточки, или же, по-умному говоря, заламинированные визитки. Сколько я промучился со средневековым утюгом, набивая его углями и пытаясь сохранить ламинатную пленку ровной – страшно представить. И как Марта с ним так ловко управляется? Тяжеленный же.

– Разошли это старостам всех окрестных деревень, что входят в мои земли, – я вручил стопку карточек Ирвану.

Ранмир в последний момент умудрился уговорить меня послать его с братом в качестве физической поддержки. И уехал. Не хотелось мечнику быть смотрителем замка, что поделать.

– Так даже лучше. Ирван все-таки командиром был у сирдара. Доверенным лицом. Простому воину дочь бы не доверили, даже перевозить. Из него всяко лучше управляющий получится, – прокомментировал тогда внутренний голос.

Надо сказать, он оказался прав.

Ирван оказался незаменимым помощником – казалось, для него нет невыполнимой задачи. Все нововведения, которые я учинял, без его советов вряд ли бы были настолько эффективны.

Замок хорошел с каждым днем, постепенно превращаясь в небольшой дворец. Мрачные, темные тона отступали – на смену им пришла яркость и светлость. Пришлось, правда, смотаться за покупками в наш мир еще раз, но оно того стоило.

Плохо освещенные, запыленные коридоры, стены которых уже кое-где поросли мхом, были вычищены и преобразились. Современные чистящие средства творят чудеса! Красивые ковровые дорожки, масляные светильники или факелы на специальных подставках, треноги со свечами и гобелены вдоль стен. Ходи не хочу!

Чтобы содержать все это в чистоте и порядке, пришлось увеличить число слуг, переманивая их из соседней деревни. Не обошлось и без подарков, после которых на меня смотрели, как на бога во плоти.

Кухаркам были вручены кухонные приборы, прачкам да посудомойкам – мыло и губки. Рози и Лера были торжественно назначены горничными. Девушки, увидев, какую прибавку к жалованию им это сулит и какую красивую форму предстоит носить, заахали и радостно расцеловали меня в обе щеки. Сен, стоявший при этом рядом, раздраженно на них покосился.

– Грязный извращенец! – захихикал голос. – Хорошо, что хоть не в секс-шопе форму купил.

– Вместо «да» отныне, пожалуйста, говорите «уи», – мечтательно улыбаясь, сообщил я девушкам.

– Уи, господин! – радостно восприняли они это как игру.

– У тебя в памяти есть несколько классных отрывков. Кажется, в вашем мире это называется «кино для взрослых». Французское обращение «уи, господин» там тоже присутствует, как раз у горничных, – зашелся смехом внутренний собеседник.

Я стыдливо потупил взор, но тут до меня дошло:

– Подожди, ты что, можешь читать мою память?!

Голос хмыкнул:

– Не всегда и не всю. Некоторые области, например, от меня закрыты полностью. Только если ты испытываешь сильные эмоции, например, как сейчас, с горничными.

Я успокоенно вздохнул. И славненько. Нечего в моей голове копаться.

Особо тяжко пришлось с дворецким – никак не удавалось найти подходящего кандидата. Я просто до жути хотел учредить в своем будущем дворце такую должность, чего бы мне это ни стоило. По совету Ирвана объявили кастинг, на который были приглашены жители окрестных деревень и любые другие желающие. После нескольких десятков опробованных кандидатов мне улыбнулась удача.

Передо мной, вытянувшись во фрунт, стоял средних лет мужчина с немного отстраненным выражением лица. Внушительный рост и ширина плеч невольно внушали уважение.

– Представился, как Батлер. Односельчане говорят, его в детстве роняли часто, – шепнул мне на ухо Ирван. – Поэтому он в их деревне дурачком считался. Хотя грамоту разумеет, что для крестьянина довольно редко, правда, по слогам.

Согласно выданным ранее инструкциям Батлер уставился на меня с невозмутимым лицом и протянул:

– Овсянка, сэ-э-эр. К вам посетитель, сэ-э-эр.

– Великолепно! – я едва не выпрыгнул из кресла. – То, что надо! Макс, принеси костюм!

Ознакомившись с протянутой ему одеждой, мужик радостно вспомнил название, которым мучили всех приходивших на кастинг:

– Смо-у-кинг, сэ-э-эр!

– Батлер, вы приняты! – расплылся я в довольной улыбке. – Классическая классика, лучше и не придумаешь. Всегда хотел именно такого дворецкого. Идеальный кандидат.

Ирван лишь пожал плечами в непонятках.

Следующей головной болью моего управляющего оказалось учреждение ванной. Деревянные и чугунные бадьи для мытья меня не устраивали категорически, поэтому пришлось изобретать велосипед. Недолго думая, я заказал кузнецам несколько больших железных бочек с подпоркам, которые можно было соединять между собой. Простенько, но на первое время сойдет – с водопроводом из озера еще рано морочиться.

Установив бочки под самым потолком одной из комнат на первом этаже замка, я благоустроил и само помещение: был выдолблен слив, выводящий воду в ров, прямиком за пределы крепостной стены, замазаны речной глиной все щели, а поверх насыпан чистый песок. С плиткой и цементом было решено повременить.

Приспособив к бочке кусок шланга с краником и насадкой от лейки, я получил идеальную душевую, увидев которую в действии, население замка еще долго не могло прийти в себя.

Макс посоветовал не жадничать и построить себе такую же, только поменьше и качественнее, а эту, как пилотный образец, отдать слугам. Надо сказать, он не прогадал – за такой щедрый поступок все население замка при каждом удачном случае стало нас благодарить. Для себя же, любимого, душевую вместо песка я замостил шлифованным камнем.

Вместо свалявшегося тюфяка спали мы теперь на нормальных матрасах, притащенных из лагеря.

Для благородных посетителей замка было организовано несколько гостевых комнат, обставленных дорогой мебелью и коврами. Для нужд слуг, недолго думая, я отдал весь первый этаж – благо места хватало с избытком. Это еще более подняло мой авторитет – теперь люди спали в нормальных комнатах, а не в тесных подсобных помещениях, битком набиваясь на лавки.

Были в этом и свои минусы – как-то прогуливаясь по своим владениям, задумавшись, абсолютно случайно вместо столовой я пришел на женскую половину дворца, а там – в комнату Рози и Леры.

Девушки в тот момент как раз переодевались, успев почти полностью оголиться. Испуганно взвизгнув, красавицы было отшатнулись, но, приглядевшись и признав хозяина, тут же ринулись на приступ. Весело перемигиваясь и хихикая, горничные явно собирались затащить меня к себе в комнату и закончить процесс раздевания на моих глазах. Пришлось спасаться бегством.

Весь в мыслях об увиденном, я с блаженной улыбкой несся по коридору и, сам того не ожидая, сбил Сена. Компаньон как раз выходил из-за поворота и, падая, инстинктивно уцепился за меня.

Встряхнув головой и отринув приятные воспоминания, я осознал, что картинно лежу на парне, подмяв того под себя.

– Какая-то у тебя грудь не такая, – поерзал подбородком я. – Ты что с Ранмиром тренировался, мышцы качал? И когда успел только.

Сен, красный от смущения, невнятно промямлил что-то про толстую одежду, не предпринимая попыток высвободиться.

Проходящий рядом Макс, наткнувшись на нас и оглядев позу, радостно заржал:

– Дэймон, а я и не знал, что ты на мальчиков перешел. Вроде нормальным парнем был.

Сен из просто красного сменил оттенок лица на малиново-пунцовый и попытался встать. Так как я в этот момент решил сделать то же самое, то наша совместная попытка провалилась: компаньон, сам того не желая, подсек меня.

Картина изменилась: очередное падение, и вот уже Сен лежит сверху, уронив голову мне на плечо.

Продолжая гоготать, Макс помог парню подняться, явно получая удовольствие от его смущения.

Красный как рак компаньон быстро скрылся за поворотом.

– Ты даже не представляешь, что сейчас произошло, – прыснул внутренний голос.

– Я ткнул пальцем в старую рану и оживил плохие воспоминания об отце-настоятеле-извращенце?

– Не совсем, – радостно захихикал мой невидимый собеседник. – Точнее, совсем не. Надеюсь, что скоро узнаешь.

* * *

Пока не прибыли старосты деревень, мы с Максом решили сгонять в наш мир – проверить, как идут дела. Привычно капнув каплю крови на камень, я представил наш уютный дом в лагере.

Перемещение прошло как всегда, без проблем. Когда мы, переодевшись, уже было стояли в дверях, компаньона озарила идея:

– Слушай, Дэймон, а что если мы тут попробуем переместиться? В нашем мире? Х-хоп, и сразу в городе.

– А почему бы и нет, – я задумался. – Или не в городе, а где-нибудь в другой стране.

Сдавив еще не заживший палец, я капнул юшкой на артефакт и, крепко сжав, принялся представлять наши городские апартаменты.

– Не работает, – огорчился Макс. – Ну и хрен с ним. Зато зарядили камень – вон как светится теперь.

Первым делом было решено навестить оценщика. Старик за прошедшее время должен был успеть произвести все необходимые анализы и изучить выданный ему меч вдоль и поперек.

– А вдруг клинок кто-то из его коллег купить захотел? Он же типа редкий и старый, – мечтательно произнес компаньон, паркуя машину.

– Старый – это сам коллекционер, – фыркнул я, направляясь к дому. – А наш меч – древний и антикварный. Абсолютно разные вещи. Посмотрим, что он скажет. Если даст добро, то притащим еще несколько, а то кучу всего другого. У Кирея можно будет свистнуть, у него их горы целые, от плохоньких до дорогих, украшенных.

Вход в нужный подъезд загораживал наглухо затонированный автомобиль с блатными номерами.

– Поставят, уроды, пройти нельзя, – бросил Макс, огибая машину.

Сердце кольнуло неявное предчувствие. А все ли в порядке с нашим дедушкой?

К счастью, подозрения не оправдались. Коллекционер был жив, правда, не совсем здоров: изможденный вид, круги под глазами, вспотевший лоб.

– А, проходите-проходите, молодые люди, – засуетился ценитель старины. – Без приглашения, неожиданно так.

– У вас все в порядке? – спросил я, заходя в квартиру. – Выглядите плохо.

– Это совершенно возмутительно, представляете! Сначала просят, потом хамят, требуют, а теперь еще и угрожают! Я уже в милицию заявление написал, а толку никакого, – ответил старик, вытирая лоб.

Мы с Максом переглянулись и насторожились:

– Не связано ли это с нашим мечом?

– Увы, молодые люди, именно из-за него у меня такие проблемы, – коллекционер вздохнул. – Все началось тогда, когда я передал ваш клинок своему коллеге. На время, разумеется, для лабораторного анализа состава металла. А там неожиданно им заинтересовались странные люди. Сначала просто восторгались красотой и редкостью, потом, просмотрев результаты анализов, начали требовать отдать меч им. Грубые, неотесанные хамы! Возмутительно! – старик начал распаляться.

– Моему коллеге, члену Академии наук, угрожали, вы представляете себе это? Как порядочный человек, меч он им, естественно, не отдал, а вернул мне. Возможно, они за ним следили, ибо через пару дней раздались звонки. Сначала денег предлагали, правда. Но я, как честный ученый, наотрез отказался. Так они и мне угрожать начали!

– А что в результатах анализов такого… особенного? – спросил Макс.

– По составу сталь похожа на тяжелые металлы МПГ, однако физические свойства совершенно другие – он твердый и крепкий, – восхищенно подняв палец вверх, выдал коллекционер.

– МПГ? – переспросил я.

– Металлы платиновой группы – очень редкие и дорогостоящие. Например, та же платина, а то и иридий, осмий.

– Оп-паньки…

Старик вздохнул.

– Не хотелось бы расставаться с ним, но у вас он будет в большей безопасности. Они обещали вернуться и забрать его силой, если я не приму правильного решения.

– Правильного по их меркам, – хмыкнул Макс. – Дэймон, если это те ребята, о которых я подумал, и если они охотятся за платиной, то у нас будут проблемы. Сталкивался я разок с ними. Больши-ие проблемы. Все прибыльные направления Академии наук держат – раскопки редкостей, драгметаллы и драгоценные камни, и прочее подобное.

– Смотри не накаркай, – нахмурившись, я посмотрел на компаньона.

Не успели мы зайти в комнату, как раздался звонок в дверь. Мы насторожились.

– Секундочку, у меня тут наблюдение есть… – произнес коллекционер, открывая небольшую дверцу в стене.

Я застонал.

– Мл…ть, попали, – с расстановкой констатировал Макс.

– Кажется, затонированный автомобиль у подъезда был не пустой… И, кажется, они еще и подмогу вызвали, – прекратив панику, сказал я, наблюдая на экране видеодомофона за группой крепышей в масках.

– Две машины, не меньше. Человек восемь-десять. Кажется, они решили сдержать слово. Штурмом возьмут, и прощай, меч. И, кажется, у них волыны, – посчитав людей, вынес вердикт мой напарник.

– И, кажется, мы попали… – нервно передразнил его я. – Прорываться с боем не вариант, восемь человек со стволами – слишком много. Неизвестно еще, что там у подъезда, может, еще пара человек на стреме.

Старик испуганно сжал губы:

– Я позвоню в милицию!

– Да хоть в полицию, – фыркнул Макс. – Не успеют. Ребятки вот-вот дверь взломят.

– Они явно не собираются оставлять свидетелей, – добавил я, наблюдая в домофоне, как двое крепышей пинками загоняют внутрь квартиры напротив так некстати вышедшего соседа, а напоследок еще и оглушают того ударом по затылку.

– Профессор, а у вас ружья нет какого-нибудь? – почти жалобно спросил компаньон. – Мы не ожидали, что такая жопа будет, стволы не взяли – с ними в приличные места не пускают. Надоело свистеть, сквозь металлоискатели проходя.

Я лишь нахмурился, отойдя в комнату и подбирая на стене подходящий меч. К чертям сдаваться без боя!

– Господи, в каком кретине я живу… – вздохнул голос. – Ты что, дурак, геройской смертью тут погибнуть собрался? А руки в ноги, и камнем воспользоваться – для дураков, да?

– Мл…ть! – ахнул я, впрочем, тут же засомневавшись. – Так у него же лимит один раз… в день? Мы сюда прыгнули, и все, до завтра ждать.

– И правда, дурак, – опять вздохнул внутренний собеседник. – Лимит по времени перемещения в один день лишь из-за того, что ваш камень несовершенен, можно сказать, простейшая, примитивная модель телепорта. Нельзя прыгнуть из мира и вернуться в него раньше своего прыжка. Иначе временной парадокс и все такое. С прошлым шутки плохи, знаешь ли, туда вход запрещен. Так что прыгнуть назад можно только тогда, когда в том мире пройдет хоть сколько-то времени после телепортации. С этим камнем – спустя сутки. С другим помощнее – час или минута. А уж использовать артефакт ты можешь хоть по пять раз на дню, хоть по сто – главное, заряжай вовремя. Дню – в смысле, твоему субъективному времени.

– Профессор, хотите жить? – крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.

Коллекционер удивленно уставился на меня.

– Дэймон, живее, они дверь уже курочат! – поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: – Деда, ко мне! Уходим.

– Да какой я тебе деда, сопляк! – возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.

Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.

* * *

– Невероятно… – прошептал старик, приспустив очки и ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.

Дверь на крыльце распахнулась и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.

– О, посети-ители. Надо доложить, – невозмутимо произнес дворецкий.

Компаньон с коллекционером уставились на него, а он, в свою очередь, – на них.

– К вам посети-ители, сэ-э-эр! – радостно выдал Батлер, заметив меня.

– Позвольте представить – это мой мажордом! – засмеялся я.

– Дом, милый дом! – хмыкнул внутренний голос. – Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир. Ты обещал! Плацдарм-то создан, да и замок наполовину достроен.

Я засмеялся уже во весь голос:

– Согласен. Уговорил.

Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древностей, что произошло и куда он попал. Точнее – насколько попал.

Узнав, что это параллельная реальность, этакий мир меча и магии, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.

– Вы не понимаете, молодые люди! – возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. – Это же моя мечта с детства! Я потому древностью и заинтересовался, коллекционером и стал. Средневековье – самое интересное время. Не уеду я отсюда, даже и не просите.

– Кажется, у нас пополнение в команде… – покосился на меня Макс.

– Ладно, профессор, уговорили, – вздохнул я. – Если согласны тут работать, а не бездельничать – остаетесь.

Старик радостно закивал.

– Будете тогда местную науку поднимать. Назначаю вас основателем Академии наук моего королевства.

– Твое королевство – это замок да несколько деревень, – фыркнул Макс. – А теперь еще и Академия наук из одного человека.

– Поумничай тут еще! – возмутился я. – Всему свое время. В компьютерных стратегиях тоже поначалу не построено ничего. А потом бац – библиотеку отгрохали, бац – семинарию. И пошел в гору научно-технический прогресс.

Подошедший Ирван оповестил меня:

– Сир, за те сутки, что вас не было, прибыли старосты деревень.

– Пусть ждут, – отмахнулся я. – Я, в конце концов, крутой король теперь. Важными делами занимаюсь. Потерпят, зауважают. Еще что-нибудь?

– В ночь приехал гонец, говорит, у него послание для господина Демона.

– О! Вот это уже что-то дельное. Зови.

Ирван поклонился и вышел.

– Гильдия воров? – спросил Макс.

– Скорее всего, – ответил вошедший в залу Василий. – Походка легкая, движения плавные. Пахнет от него… необычно. Склизким чем-то. Ложью, обманом.

Вернулся Ирван, а следом за ним зашел и гонец. Высокий, худой, в поношенном кожаном плаще и шляпе, закрывающей лицо.

– Господин Демон? – вопросительно-утвердительно спросил он, обращаясь к коллекционеру, видимо, решив судить по возрастному признаку.

– Подыграй ему! – зашипел внутренний голос.

– Да, но он с незнакомцами не разговаривает, – произнес я, изображая телохранителя – встав и закрыв своим телом коллекционера. – Представьтесь.

– Ах, простите мою непочтительность, – незнакомец склонил голову, изображая поклон. – Тень, посланник ночного братства.

– Бедный… На сколько букв тебя послали-то? – фыркнул Макс.

– И почему Тень? – невольно заинтересовался Ирван. – Потому что худой?

– Потому что подкрадываюсь и перерезаю горло незаметно, как тень, – незнакомец злобно сверкнул глазами из-под шляпы, уставившись на Макса.

– Пф, тоже мне… Вася, улыбнись господину Тень! – скомандовал я.

Оборотень послушался. Незнакомец, освидетельствовав звериные клыки, сразу сменил тон на более уважительный:

– У меня письмо для вашего господина от моего начальства. Они предлагают встречу в городе.

– Расскажи своими словами, – отмахнулся я. – Господину Демону недосуг, он устал за день. Да и письмо может быть отравлено или зачаровано. Все равно ты должен содержание знать.

Тень отрицательно покачал головой:

– В послании указана точная дата, время и место. Я не имею полномочий читать такие письма.