Текст книги "Темная империя. Становление"

Автор книги: Дмитрий Чвилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

   – А то. – скромно улыбнулся Ирван. – Надо же промышленность в той области восстанавливать. Давно это хотел сделать.

   Список был еще до-олгим.

   Расчет был сделан на то, что после долгого похода армия врага решит отдохнуть, в чем ей любезно нужно помочь. А отдыхать люди, какими бы они не были кочевниками, предпочитают с крышей над головой. Особенно если погода будет негожей, дождь, ветер пронзительный – уж мои маги погодники постараются.

   Представьте себе : идут войска по чужие души, на соседние земли, штурмовать враждебное поселение. Вырезать мужичье, понасиловать баб всласть, детей в полон увести, да пограбить в свое удовольствие. А тут – на тебе !

   Сначала диверсии злобных партизанских отрядов, потом с дороги сбились, по лесу блуждая... И вот, наконец, к деревне вышли. Воинственный крик, ятаган наголо, и...

   Пусто.

   Деревня будто вымерла, ни звука, ни души. Еда в печах еще теплая, словно люди до ветру вышли, и вот вот вернутся. А тут разведчик еще и богатства находит несметные, в доме старосты спрятанные. Целые горы золота, сколько и во всей деревни набраться не должно было. Мистика какая-то.

А тут, внезапно, погода резко портится. Ливень как хлынет, молнии как засверкают ! Громом по ушам бьет, будто великан разъяренный у самой деревни стоит, в щит палицей лупит. Ветер такой силы, что с ног сбивает. А в домах – тепло, а в домах – крыша над головой, защита от дождя и ветра, еда теплая еще.

Как же тут устоять ?

   Только часовых выставить, дозоры охранные поставить, лошадей разместить. Остановиться на отдых, да начать дальнейшие свои действия обдумывать, куда податься, чем войско занять.

   Именно тут начинала работать вторая часть моего плана, самая коварная из всех...

   ***

   День уже клонился к закату, а очередь все не кончалась. Каждый человек, проходящий сквозь портал, приносил почти физическую боль : все тело покалывало от перепряжения, а голова трещала, будто в нее яростно стучал пьяный тролль.

   Первая волна степняков ожидается завтра к обеду. Похоже, будем работать в ночь.

   – Если бы не пожитки крестьян, было бы легче. – попенял мне Каин.

   Угу, как же...Попробуй им объяснить, что вот это все, нажитое непосильным трудом, они должны бросить здесь.

   Я невольно взглянул на дородную матрону, с натугой тащившую на себе пару объемных баулов с кухонной утварью. Сковородки здесь – не то, что наш тефаль, чугунные и тяжеленные. Такая на ногу упадет – калекой останешься. Квохчущие куры, хнычущие дети. Сколько же еще работы...

   ***

   – Еще пару таких обозов, и я сдохну. – прохрипел Макс, подпитывая меня энергией и косясь на очередь впереди. Держать портал постоянно открытым оказалось намного сложнее, чем мы рассчитывали. – Следующий !

   Крестьянка, ведущая под уздцы навьюченную лошадь, лишь испуганно покосилась на напарника и, пересилив себя, нырнула в марево телепорта.

   – Еще девяносто девять ведер, дорогой карабас-барабас... – пропыхтел я. – И головы кочевников у нас в кармане.

   Селяне, с пожитками, тюками добра и детьми на руках...О боги, как же вас много...

   Уже наступила ночь, и темноту вокруг освещало лишь несколько факелов, да свет от марева портала. Магические светильники мы уже не вешали – берегли энергию.

   Нельзя...останавливаться. Я в ответе за каждую жизнь. Кочевники. Близко. Надо...Успеть.

   ***

   Последним, уже перед самым полуднем, уходил Макс.

   – Хреново выглядишь. – едва слышно просипел компаньон.

   – А сам-то ! – так же тихо усмехнулся я.

   Круги под ввалившимися глазами, изнеможденное белое лицо и почти непреодолимое желание упасть и поспать – прямо тут, на песке и портала. Напарник кивнул, и нырнул в телепорт. Сил не осталось даже не общение.

   – Упс. – выдохнул Каин. – СЗАДИ ! ЩИТ !

   – Что ? – заторможено оглянулся я и тут же словил файрбол грудью. Удар был такой силы, что мою многострадательную тушку отбросило метров на двадцать и ощутимо приложило спиной об стену дома. Деревянного. Больно.

   Кажется, внутренний собеседник все же успел выставить щит : дырки с обожженными краями в груди не наблюдалось. Закряхтев, я встал и постарался унять дрожь в ногах. Тело начала бить предательская дрожь : слишком много сил ушло на спасение крестьян, срочно требовался отдых.

Еще один огненный шар взорвался под ногами, ослепив меня яркой вспышкой и опрокинув навзничь взрывной волной. Черт. Опять покушение. Как невовремя.

   – Ползи. – посоветовал Каин, и я пополз. Угол крестьянского дома ! Укрыться от очередных посягательств на мою жизнь. Отдохнуть. Отомстить.

   Где-то невдалеке, за частоколом, раздался многоголосый боевой клич. Машуж вать. Кочевники. Только вас еще не хватало.

   – Мне кажется, это кто-то из ковена. – задумался Каин, пытаясь выкачать из окружающего мира хоть каплю маны. – Они не могли оставить такой лакомый кусочек. Дождались, пока мы ослабли и вот – нападают. А потом все на кочевников свалят. Мы, дескать, не при чем здесь. Поэтому и скрытничают так, следов оставлять не хотят, только примитивной магией пользуются. Энергии хватит только на щит, так что давай жульничать.

   – М ? – безвольно переспросил я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и восстановить дыхание.

   – Лист Лиарры.

   А что. Это идея. Будем мухлевать. Я прижался спиной к стене, зажмурился, и зашептал на эльфийском, пытаясь установить связь с артефактом. Если бы не магистр Конт – в жизни бы так не смог.

   – Да уж, старикашка тот еще жук. – покачал головой Каин. – Как удивился, узнав, что у нас такой редкий артефакт в коллекции ! И как хихикал, когда тебя сожрать его заставлял. Глумился, не иначе. Его, говорит, не дистанционно использовать надо, а напрямую. В ауру любого мага вживляется, а потом и вживается, частью единого становясь. Впринципе, полезно – он теперь всегда с нами.

   А магистр, тоже мне, мастер артефактор ! Какой лист гадкий на вкус был, вспомнить только, тьфу ! Подспорье великое, мол, когда мана на нуле, а враг прижимает. Коли природа живая вокруг есть – так вот он, скрытый наш козырь.

   – Нашел. – очнулся я, резко открыв глаза. – Сзади и чуть левее. Трое. Начинаю подготовку. Alu belore quel'los, sinneri loi's !

   Природа вокруг магов противника начала пробуждать ото сна, повинуясь моей воле и силе артефакта. Теперь – отвлекающий маневр.

   – У тебя будет всего одна попытка, щита нет, упор на скорость. Бей телекинезом, мана почти на нуле. – откликнулся на мои мысли Каин. – Инициирую всплеск энергии.

   В меня будто ударила молния – тело задергалось, а мышцы взвыли, срочно требуя нагрузки. Стрелой подлетев вверх, я стремительно вынырнул из-за угла и бросился к противнику, петляя зигзагами и уворачиваясь от полетевших огненных шаров. Вспышка слева ! Вспышка справа ! Вспышка прямо, прыжок !

   Левую руку обдало жаром. Черт. Одежда загорелась. Некогда тушить. Вспышка ! Бежать !

   Сформировав телекинезом щуп, я наотмашь хлестнул по трем магам, засевшим на вершине частокола. Хоть бы хны, но не на это был расчет. Отвлеклись, не видите, что сзади творится.

   – Koi un las ! – выкрикнул я, выбросив левую руку вперед.

   Резко увеличившиеся побеги ударили в тыл колдунам, десятками острейших шипов пронзая их тела. Раздавшееся горловое бульканье показалось райской музыкой для моих ушей. Будете знать, как на Императора пасть открывать.

   Всплеск энергии закончился и я тут же упал на колени, чуть не клюнув землю носом. По всему телу начала прокатываться волна дрожи, а суставы заломило так, будто их выкручивали несколько дней подряд. Кажется, это была плохая идея с ускорением. Даже пальцем пошевелить не могу.

Один из магов, видимо из последних сил, бросил в меня заготовленный до атаки файрбол, тут же безвольно обвиснув на пронзивших его стеблях.

   О, черт !

   Что крепче : магический огненный шар, или мой лоб, я так и не узнал, провалившись в блаженное забытие, без боли и ноющих мышц.

   Пусть повторюсь, но все же – как невовремя !

   ***

   Максимиллиан, по ту сторону портала.

   – А король ?! – прервав свою бурную деятельность, спросил меня Ирван, едва я вывалился из телепорта. – Где ?

   – Тм. – невнятно промямлил я, махая рукой за спину. – Щс идет !

   Секунды сменялись минутами, а Демона все не было. Кажется, что-то случилось.

   Управляющий попытался было отправить за ним людей, но портал закрылся прямо перед ним. Твоюж мать. А вот это уже действительно плохо.

   Я прислушался к своему дару предвидения. А вдруг и на этот раз не подведет ?

   В голове замелькали невнятные образы, Димитрий, узкоглазые воины, какая-то магия.

   – Вс бдет в прядке. – выдал я, начиная заваливаться. – П крйней мре не д смрти.

   – Не до смерти ?! – затряс меня за плечо Ирван. – Что это значит ?!

   Глаза закрылись, и вопросы управляющего перестали существовать – на попытку предсказать будущее я потратил последние силы, и так едва теплившиеся во мне после спасения людей. Пора чуть...чуть отдох...нуть...

   ***

   Димитрий, окраинная деревня.

   – Подъем. – скомандовал кто-то, щелчком включая свет. Уй. Ярко. Слишком. – Пока ты был без сознания, телепорт, естественно, закрылся. Того, что из магов поверженных высосать удалось, едва на открытие хватает. Долго не удержу.

   – Понял, мам.

   – Давай, вставай пошустрее. Кочевники уже ворота штурмуют.

   – Все сделаю, мам.

   Со свистом втягивая носом воздух, я из последних сил заковылял к замерцавшему неподалеку мареву пространственного портала. Шаг, еще шаг.

   Из носа резко хлынула кровь, весело забрызгивая одежду и щедро орошая землю под ногами. В памяти вернулись события недавних часов. Как жаль, что мои возможности оказались далеко не столь безграничны, как это казалось ранее.

   Ворота за моей спиной вздрагивали все сильнее и сильнее, норовя сдаться с секунды на секунду. Интересно, чем они таранят десятиметровый кусок цельного дерева шириной в полметра ? Впрочем, меня должно волновать не это. Концентрация. Сосредоточиться. Выжить.

Жалкие десять метров до спасительного портала. Шаг, еще шаг.

   Телепортировать все население деревни на значительное расстояние оказалось не так просто, как показали предварительные расчеты. Каин здорово облажался. Энергии ушло много больше. Слишком много. Пришла пора платить за перенапряжение. Еще эти маги. Сволочи.

   Пять шагов до портала. Шаг, еще шаг. Пронзившая тело судорога заставила меня, коротко вскрикнув, упасть мордой в песок.

   – Быстрее. – прошипел Каин. – Я не могу удерживать проход открытым вечно !

   Легко сказать, трудно сделать. Судорога не ушла, заставив лишь еще больше скривиться от боли. Ползти. Надо ползти. Доползти, чтобы выжить.

   Сзади раздался оглущающе громкий треск, а следом за ним скрежет и радостные крики. Кажется, к нам в гости пришел маленький беленький пушистый полярный зверек. Точнее, не такой уж и маленький. Степняки штурмуют уже внутренние ворота, те самые, которые мы слегка модифицировали, оббив железом.

   Сомкнув зубы, я пополз вперед, ужом продираясь сквозь песок.

   – Если я еще больше понижу болевой порог, то ты сдохнешь. – сказал Каин и захихикал : – Катится колбас-ска, из парного мяс-ска !

   Стиснув зубы, я покатился. Плохо. Кажется, у сожителя помутнение рассудка от моего перенапряжения. Кто же знал, что откат будет настолько сильным.

   – Не хочу сдохнуть.

   Надо доползти. Рывок рукой, еще рывок. Два спасительных метра. Господи, как же больно.

   Сзади раздался грохот : ничем иным, кроме окончательного падения ворот он быть не мог. Только бы успеть. Раздавшийся боевой клич и вонзившаяся в паре шагов от меня стрела вызвали лишь усмешку. Напугали императора голой...стрелой.

   Извиваться ! Ползти ! Жить !

   Идеальная мишень : полуослепшая и полуоглохшая туша, раскинувшаяся на земле и подсвечиваемая светом портала.

   Еще метр !

   Может быть, развернуться и дать отпор ? Подумаешь, жалкие пять тысяч воинов.

   Все тело ломило, будто по мне пробежалось стадо слонов Выжатый лимон, должно быть, чувствовал себя намного лучше меня : по крайней мере его не выжимали несколько раз подряд, вновь и вновь принимаясь за старое. Каждая клетка молила о пощаде, буквально разрывая мозг миллионами поступающих болевых сигналов.

   Рывок, еще рывок. Еще полметра !

   Интересно, если я заползу в портал одной головой, переместит ли меня по частям ? Тело можно оставить и тут, и тогда эта ужасная боль исчезнет !

   Кто же мог предполагать, что откат от телепортации будет таким сильным ?

   За неимением магической энергии организм расходовал запасы жизненной силы, той, что никогда не используется в повседневной жизни. Той, что с каждой секундой остается все меньше. Той, по истечению которой я сдохну.

   На этот раз прилетело сразу три стрелы и небольшой огненный шар в довесок. Маг, метнувший заклинание, оказался редким мазилой, промазав на добрых полтора метра, чего нельзя было сказать о лучниках. Одна стрела вонзилась в ногу, пробив навылет икру; другая угодила куда-то в район позвоночника и благополучно там застряла; третья же, чиркнув по предплечью, воткнулась в землю.

   Боль. Рывок. Боль. Еще жалких пять сантиметров...

   Из последних сил дернувшись, я перевалился набок и той самой парной колбаской завалился в портал. Надо же, когда в твоей ноге с хрустом ломается стрела, втыкаясь в землю и вырывая кусок мяса – это больно. Думал, что голосовые связки на такой подвиг уже не способны.

   Крик, полный боли, ярости и нежелания сдаваться.

Я император, мать его !

   Рывок !

   И блаженная легкость во всем теле.

   Сознание померкло, позволяя порталу позаботиться о моей бесчувственной тушке.

   Успел.

Глава 13. Двое дерутся, а третий – провокатор !

  Димитрий, место неизвестно.

   Очнулся я от довольно невежливого похлопывания по щекам.

   – Смотри, он еще дышит... – раздался над ухом испуганный шепот.

   – Жив значит. – пророкотал чей-то бас в ответ.

   – Тиш-ше ты ! – шепот стал возмущенным. – Стража услышит, а тогда он точно загнется.

   – Каин ?

   – Провожу диагностику носителя. – с задержкой отозвался сожитель. – Выявленные повреждения : полное опустошение магической оболочки, легкая контузия, повреждение мягких тканей левой ноги, критическое истощение организма. Для регенерации необходим источник пищи, происхождение и состав неважен.

   С трудом проморгавшись, я задумчиво уставился на чью-то ступню, находящуюся в десяти сантиметрах от моей головы. Видимо, мои хищнические инстинкты отобразились на лице, так как ногу тут же испуганно отдернули. Я предвкушающее облизнулся.

   – Эй, парень, ты чего ? – растерянно произнес шептавший собеседник.

   – Еды. – отрывисто просипел я. – Иначе...сдохну.

   Тело ныло так, будто его оставили в центрифуге на недельку другую, и благополучно забыли прикрепить ремнями безопасности. Подумаешь, от стенки к стенке пошвыряет.

   – На, вот...– мою голову приподняли, и в губы уткнулось что-то железное, чувствительно пройдясь по непослушным губам. – Это все что есть.

   Рыбная похлебка, еще точнее – отвар из рыбьей требухи. Начавший тухнуть. С отвратительным запахом.

   – Происхождение и состав питания не важен. – невозмутимо повторил Каин.

   С жадностью вылакав все предложенное, я откинул голову обратно на землю и задумался. Только сейчас до меня дошло, что вокруг темно – глаза перестроились на ночное зрение настолько незаметно, что казалось, для меня всю жизнь было естественным видеть во тьме.

   Хотя нет, небольшой источник света все же имеется. Колония фосфорецирующих грибов-гнилушек в углу комнаты, отбрасывающих сполохи на стены помещения.

   Раз мою голову приподняли – значит я лежу на спине. Кстати, где это я ? Каждая последующая мысль становилась все четче, а думать становилось все легче. И вот еще, вопрос : куда делись стрелы из ноги и спины ?

   – Кровотечение остановлено. Заражение остановлено. Контузия устранена. Истощение частично устранено. – механически забубнил Каин. – Для наращивания мягких тканей необходимо питание, источник неважен.

   Перевернувшись на живот, я целеустремленно пополз к грибам.

   – Эй, ты чего ! – удивился шепот. – Совсем дурной ?

   Не обращая внимания на лестные комментарии, я начал меланхолично пожирать гнилушки, ощущая на зубах поскрипывание слабо светящейся массы. Органика, что поделать. Все лучше, чем камень.

   – Грым, он нам все освещение сожрет ! – возмутился бас. – Дай я его оттащу !

   – Да ну его...– отказался шептун. – Не видишь что-ли – человеку плохо. Укусит еще. А вдруг это заразно ?

   – Ты прав...-невесело усмехнулся невидимый собеседник. – Один черт нас уже скоро не будет.

   – Обнаружено отравляющее вещество в организме. Нейтрализовано. Восполняется истощение организма. Приоритет первой степени. Начато наращивание мягких тканей. Приоритет второй степени.

   Интересно, почему нас скоро не будет ?

   – Да и холод этот...Чертовы северные земли, дьявол бы их побрал.

   Опаньки. Кажется, из-за моей бессознательности портал вынес меня совсем не туда, куда ожидалось. Интересно, как далеко я сейчас от деревни третьего круга, куда были телепортированны все мирные жители с границы ?

   – Эх ! – начали сетовать из темноты. – Будь прокляты эти имперские вербовщики. Это же надо так – силком всех мужиков из деревни утащить, и бабье беззащитным оставить. Нас то ладно, не жалко, как варвары в атаку пойдут, так всех на фарш перемелют, а вот детей то, детей !

   Ну надо же, какое совпадение. Кажется, меня по счастливой случайности переместило в команду крестьян-смертников, экспроприированный из того самого поселения. Настройки портала видимо сбились, из-за беспамятства. Чавк.

   – Восполнение истощения завершено на шестьдесят два процента. – доложил Каин.

   Колония гнилушек оказалась намного обширнее, чем показалось поначалу. Уже несколько квадратных метров съел, а они все не кончаются. Ого ! Да тут дыра в стене ! Нука, нука...

   Спустя полчаса камера погрузилась во тьму а я полностью восстановил истощенный организм и частично зарастил полученные от стрел раны. Сами стрелы обнаружились недалеко от моего лежака – видимо, их выдернули сокамерники, умудрившись при этом не оставить в моей несчастной тушке ни наконечников, ни щепок. На удивление чистая работа для простых крестьян.

Помещение, в котором я находился, оказалось камерой временного содержания, с дырой в одной из стен, в котором обнаружился небольшой отнорок, ведущей к маленькому родничку. Вода была какая-то странная, маслянистая – видимо именно поэтому так активно и росли гнилушки. Это только сыграло мне на руку – с получением минералов, солей и микроэлементов проблем не возникло, если не считать премерзкую пленку, противно оседающую на зубах и деснах. Ну да ладно, зато недостаток жидкости восполнил.

   – Источник питания не важен... – передразнил я Каина, отрываясь от поверхности воды и прекращая жадно глотать. – Сколько еще ?

   – До частичного восполнения магической боеспособности осталось 12 литров 721 миллилитр жидкости. – невозмутимо отозвался сожитель.

   Спустя некоторое время, когда меня, откровенно говоря, стало подташнивать от монотонности процесса, а уровень жидкости в ручейке значительно понизился, внутренний собеседник скомандовал отбой.

   – Кпд преобразования материи в энергию низкий. – с сожалением добавил он. – Приходится объемами брать, а не качеством. Зато теперь у нас есть немножко сырой маны. Сейчас самовосстановление магической энергии запустим, да лечилку скастанем. Ап !

   Ногу со спиной ощутимо кольнуло, а в воздухе запахло озоном.

   – Вот и мяса нарастили. Как временная заплатка сойдет. – удовлетворенно хмыкнул Каин. – Шрамы потом уберем. Возвращайся к своим сокамерникам и проясни обстановку.

   – Ушел ползком, вернулся своим ходом. – настороженно бросил один из них, услышав мои неспешные шаги. – Ты кто такой вообще ?

   Его друг, любящий пошептать, лишь незаметно взял наизготовку стрелу, вытащенную из моего тела. Незаметно, естественно, по его меркам – я и в полной темноте видел отменно.

   – Посланник я. Из вашей деревни.

   – Как из нашей ?! – подался вперед обладатель баса, здоровенный рыжебородый детина с шикарной курчавой шевелюрой.

   Дальнейшие расспросы прервал едва слышимый звук горна где-то за пределами камеры.

   – Началось. – нервно выдохнул незнаконец.

   За стеной раздались невнятные крики команд и вот, спустя несколько мгновений, в двери забренчали ключами. Узников теперь трое, вот охрана удивится ! Крестьяне бросили на меня сочувствующие взгляды. Ой как не хочется объясняться со стражниками...Поди, докажи еще, откуда я взялся в закрытой камере.

   – Как только дверь откроется... – тихо сказал я сокамерникам.

   – Самовосстановление магической энергии завершено. – раздался голос в голове. – Инициирую протокол невидимости.

   – ...меня здесь уже не будет !

   Улыбнулся, и отступил на шаг назад, растворяясь в воздухе. Секундой спустя отворилась дверь, залив темное помещение слепящим светом нескольких факелов.

   – По одному на выход. – раздался хрипящий голос. – Общее построение.

   – Чё вылупились ?! – злобно рявкнул другой стражник. – Стены не видели что-ли ?! А ну на выход, живо !

   Крестьяне, судорожно сглотнув, перестали буравить взглядом место, где секунду назад находился незнакомый им человек.

   – Но там был посланец ! – попытался было вяло возразить рыжебородый, но был тут же вытолкан из камеры взашей взбешенным стражем.

   – Я тя ща так пошлю, шо никакие посланцы не понадобятся ! – хрипло пригрозил первый воин, заставив стоящих за спиной коллег рассмеяться. – Теснота камеры на мозги плохо влияет.

   Хорошо, что не додумался ляпнуть "маг из вашей деревни" – щас бы стража уже носом землю рыла, пытаясь отыскать в камере вражеского лазутчика-колдуна. Простите, парни. Вам пока ничего не грозит, а вот мое обнаружение точно ничего хорошего бы не принесло. Я к вам еще вернусь.

   – То, что тебя не видят, это еще не значит, что не смогут потрогать. Давай выбираться. – сказал Каин.

   – А почему протокол, а не заклинание ? – спросил я у Него, выскальзывая в коридор. Как хорошо, что дверь оставили закрытой, поленившись запереть.

   – Потому что в детстве меньше надо было хотеть стать джеймс бондом. – хихикнул сожитель. – Вот я тебя и уважил. А теперь двигаем отсюда, желательно помедленнее, а то маскировка подстраиваться не будет успевать.

   Надо сказать, что внутренний голос был прав – делать в коридоре было абсолютно нечего, разве что наблюдать за тем, как стражники открывают другие камеры. Узилище рыжебородого с шептуном оказалось первым по ходу от лестницы, поэтому и освободили их в первую очередь. Решив не дожидаться толкотни в коридоре, грозящей раскрыть мою невидимость, я поспешил по лестнице за первой парой стражников, уводящих моих крестьян.

   – У нас не полная невидимость разве, а маскировка ?

   – Не хватает маны. С теми крупицами, что есть, только заклятие хамелеона можно было слепить. Чем быстрее движемся – тем более заметны, не будем успевать подстроиться под окружающую среду.

   – А как мы щас выглядим ? – невольно заинтересовался я, оглядывая свою руку.

   – Глупый вопрос. – отмахнулся Каин. – Остановись, да посмотри.

   Ради интереса остановился и замер, пытаясь сохранить неподвижность. Забавные ощущения, однако : видеть себя, буквально тающим в воздухе, так, что сквозь свои конечности видно то, что находится позади них. Спустя пару секунд я окончательно расплылся на фоне стены, сам с трудом пополам находя очертания тела. Нормально, работает. А если в движении ?

   Прозрачность стала постепенно исчезать, демаскируя размытый силуэт, похожий на фигуру, полностью отлитую из ртути, или же из вечернего тумана : нечто аморфное, серое, со смазанными очертаниями и металлическим блеском. Терминатор 2 : Возвращение, мать его.

   Чем быстрее я двигался, тем заметнее становился. Оптимальной скоростью оказался неспешный шаг, все остальное для скрытности подходило мало.

   Экспериментируя и продолжая двигаться за стражниками, не подозревающими о таком необычном эскорте, сквозь переходы и коридоры я добрался до выхода из здания. Повезло, что воины никуда не спешили, идя строго вперед и не оборачиваясь, да и неуклюжие крестьяне тормозили перемещение.

   Выход на улицу никем не охранялся. Поразительная беспечность ! Стараясь не демаскироваться, я крадучись спустился с крыльца и затаился в кустах, наблюдая за снующими мимо воинами. На площади впереди шло построение новобранцев : стражники приводили всех новых и новых селян и пытались выстроить их ровными рядами. То там, то здесь слышались резкие окрики команд, а то и звуки зуботычин с затрещинами – инструктора явно не скупились на щедрые объяснения.

   Постепенно общая суматоха затихла, а неорганизованное стадо более-менее выстроилось, сформировав собой нечто похожее на имперскую когорту. Вооружения крестьянам пока что не вручали, видимо опасаясь попыток его использования не по применению.

   – Чувствую еду. – замогильным голосом провыл Каян. – Вкусную ! Полковой маг !

   – Уй... – передернуло меня. – А без поедания человечины никак не обойтись ?

   – Никто тебя его самого жевать не заставляет, бестолочь. – снизошел до пояснений сожитель. – Энергетическую оболочку выпьем, и все дела. Мы же не при смерти, чтоб за любое мясо хвататься.

   Меня невольно передернуло от подобного цинизма. Помнится, после недавнего пробуждения в камере крестьянская нога казалось такой вкусной...

   Искомый маг обнаружился недалеко от строения, из которого мы выбрались, так что идти пришлось недалеко. Точнее, красться. Кто-то за это ответит, ух ответит ! С каждым мигом на меня накатывало все большее раздражение : идти всего ничего, а приходится красться, аки тать ночной, стараясь не попадаться на глаза солдатам и насторожено замирать при виде патрулей.

   – В каком из ? – спросил я, пытаясь выбрать из нескольких походных шатров нужный. – Игра в наперстки.

   – В левом. – лаконично отозвался Каин. – Приятного аппетита.

   На шорох отодвигаемого полога маг даже не обернулся – лишь что-то невнятно пробубнил, посылая подальше надоедливого начальника стражи, да продолжил заниматься своими делами. Коричневато-золотистая мантия, небольшой рост, приземистый. На вид, по крайней мере со спины, он был довольно молодым, что играло мне руку : неопытный, легче справиться будет.

   Маг, пробормотав что-то себе под нос про тупых вояк, отвлекающих великого его от такого важного дела, продолжил прерванное было занятие. Я, невольно заинтересовавшись, подошел и внаглую заглянул через плечо. Перед колдуном стоял внушительных размеров котел с довольно отвратным на вид варевом, бурлящем и источающем поразительное амбре.

   Зелье варит. Интересно, какое ?

   Ладно, любопытство потом, сначала дело. Собрав слюну, я, подхихикивая про себя, отошел на пару шагов и харкнул в котел. Этот кадр надо было видеть !

   Взвившись в воздух, маг в полете развернулся ко входу и зашарил по шатру выпученными от возмущения глазами, пытаясь засечь вредителя. Вредитель, едва сдерживая рвущийся наружу хохот, стоял сбоку, всего-то в паре шагов, почти вне поля зрения и не шевелился, поддерживая маскировку. Интересно, что он будет делать дальше ?

   Армейский колдун, нахмурившись, выставил перед собой руки и сделал несколько пассов. Ой-ой, кажется магичит ! Пользуясь тем, что маг рассматривает противоположный от меня угол, я плавно перетек ему за спину. Едва успел замереть, как все помещение залил яркий свет, сильно резанув по глазам.

   Проморгавшись, я с удивлением увидел, что остался без маскировки. Маг же, задумчиво почесывая затылок, осматривал по-прежнему пустой шатер. Нарушителя не было выявлено. Еще бы, когда он стоит прямо у тебя за спиной !

   – Сюрпри-из ! – с придыханием пропел я на ухо колдуну, вонзая в его оболочку магический щуп. Судорожно дернувшись, тот резко обернулся ко мне, но сделать ничего не успел : манну я пожирал просто бешенными темпами, не позволяя начать формировать заклятие. В последний раз взглянув на меня уже начинающими мутнеть глазами, полковой маг осел без сознания.

   – Как же хорош-шоо...-промурлыкал сожитель, явно наслаждающийся потоком выкачиваемой энергии. – Были бы у меня кости – сейчас бы с хрустом потянулся. Давай с ним кончать, вон нож на столе.

   – А почему именно ножом ?

   – Жреческий.

   Это все объясняло. При смерти любого живого существа выделялся просто поразительный объем маны, правда, довольно специфический по параметрам. Собирать такую энергии можно было либо имея внушительный магический опыт, либо используя специальные приспособления. Жреческие, они же – жертвенные ножи, были довольно широко распространены и являлись одним из таких приспособлений. По сути, весь клинок представлял собой узкоспециализированный артефакт по выкачиванию сырой магии из жизненных сил.

   Застыв над бессознательным телом, я невольно заколебался. Одно дело убить в горячке боя и совсем другое – вот так вот, как свинью, зарезать человека, по большому счету ничего тебе не сделавшего. Помучавшись еще немного, я решился не убивать мага.

   – И так энергию на две трети восполнили. Нет нужды его резать.

   – А когда появится ? – фыркнул Каин, наблюдая за моими духовными терзаниями.

   – Когда на мои земли войной придут, неся с собой недобрые намерения, да пытаясь смерть подарить моим людям. – с твердой уверенностью ответил я. – Вот тогда пусть пощады не ждет.

   – Ладно. Тогда придется немного упростить. – хмыкнул сожитель, перехватывая управление и присаживаясь на корточки перед распростертым на земле магом. Чвяк !

   – Ну и зачем ты это сделал ?! – возмутился я, брезгливо отдергивая руки от жертвенного ножа, вонзившегося в икру на левой ноге колдуна. Крови не было – нож, являясь артефактом, часть выкачиваемой энергии пускал на поддержание жертвы в надлежащем состоянии.

   – С помощью таких клинков некоторые хитрые индивиды умудрялись устраивать пытки, растягивающиеся на несколько суток, а то и недель. – с восхищением в голосе цокнул языком Каин. – И жертва при этом не только не дохла, но и даже не заболевала ! Теперь чувствуешь ?

   – Угу.

   От ножа, настроенного на меня сожителем, потекла небольшая струйка чистой энергии, пополняя и без того восстановленные запасы. Лепота ! Магичь не хочу. А теперь пора отсюда выбираться – спасти крестьян в одиночку я явно не смогу, к тому же, не до конца восстановившийся.

   – Выбираться ? Ой ли...А как же напакостить перед уходом ?

   – И что ты предлагаешь ? Их же тут сотни ! Затопчут попросту. Одних магов в окрестностях уже чувствую штук 10, каждый из которых много опытнее меня. И это те, которые в расслабленном состоянии находятся, не скрываются ! Скорее всего бытовики. А ведь помимо них есть еще и боевые, которые привыкли постоянно ауру глушить и не фонить.